第十六章 口出狂言
這些大漢短裝結束，白布包頭，青帶纏腰，手中拿著明晃晃的鋼刀，或是鐵尺鐵棍。眾鹽商一見，便認出是販私鹽的鹽梟。當時鹽稅甚重，倘若逃漏鹽稅，販賣私鹽，獲利頗豐。揚州一帶是江北淮鹽的集散之地，一班亡命之徒成群結隊，逃稅販鹽，這些鹽梟極是兇悍，遇到大隊官兵是一鬨而散，逢上小隊官兵，一言不合，抽出兵刃，便與對壘，是以官府往往眼開眼閉，不加干預。眾鹽商知道鹽梟向來只是販賣私鹽，並不搶劫行商或做其他歹事，平時與百姓買賣私鹽，也公平誠實，並不仗勢欺人，今日忽然這般強凶霸道的闖進鳴玉坊來無不又是驚慌，又是詫異。
鹽梟中有一個五十餘歲的老者說道：「各位朋友，打擾模怪，在下賠禮。」說著抱拳自左至右，又自右至左的拱了拱手，跟著朗聲道：「天地會姓賈的朋友。賈老九賈老兄，在不在這裡？」說著眼光向眾鹽商臉上逐一掃去。
眾鹽商遇上他的眼光，都是神色惶恐，連連搖頭，心下卻也坦然：「他們江湖上幫會自各里鬧市尋仇，跟旁人可不相干。」
那鹽梟老者提高聲音叫道：「賈老九，今兒下午，你在瘦西湖旁酒館中胡說八道，說什麼揚州販私鹽的人沒種，不敢殺官造反，就只會走私販鹽，做些沒膽子的小生意。你喝飽了黃湯，大叫大囔，說道揚州販私鹽的倘若不服，儘管到鳴玉坊麗春院來找你便是。我們這可不是來了嗎？賈老九，你既然是天地會的好漢子，怎地又做了縮頭烏龜啦？」
其餘十幾名鹽梟跟著叫囔：「天地會的好漢子，怎麼做了縮頭烏龜？辣塊媽媽，你們到底是天地會，還是縮頭會哪？」
那老者道：「這是賈老九一個人胡說八道，可別牽扯上天地會旁的好朋友。咱們販私鹽的，原只掙一口苦飯吃，那及得上天地會的英雄好漢？可是咱們縮頭烏龜倒是不做的。」等了好一會，始終不聽得那天地會的賈老九搭腔。那老者喝道：「各處屋子都去瞧瞧，見到那姓賈的縮頭烏龜，便把他請出來。這人臉上有個大刀疤。好認得很。」眾鹽梟轟然答應，便一間間屋子去搜查。
洪天嘯心下雪亮，難怪茅十八要為賈老九接這個梁子，敢情是茅十八的臉上也有一個刀傷，正好和賈老九相似。洪天嘯心想，只怕茅十八聽到這句話就要出場了，於是便急忙高聲大喊一聲：「是誰在這裡大呼小叫，可知這裡是什麼地方，要找人到別處去，省得打擾大夥的雅興。」
麗春院生意極好，是以現在雖然只是不到巳時，各門各房早有嫖客和姑娘在做著好事，剛才聽到那些鹽梟要一個房間一個房間搜查，俱都是嚇壞了，有的人甚至於從姑娘身上趴下來，直接鑽進了床底，此刻又聽到洪天嘯的喊聲，心中俱是道，這位爺說得太有道理了。
眾鹽梟抬頭向上一看，卻是一個英俊瀟洒的公子哥，眾鹽梟紛紛吆喝：「此人不是賈老九！」「老子在找賈老九，你他娘的瞎喊什麼！」「他娘的，這狗賊好大膽子，小命不想要了！」
眾鹽梟正在叫罵中，只見當中走出一個老者，約有九十上下，身材魁梧，一臉虯髯，背上插一柄大刀。此人一走出來，一眾鹽梟俱不再做聲，看來此人必是這一眾鹽梟的頭目。
只見這老者雙拳一抱，對洪天嘯施了一禮，道：「這位朋友，不知可與賈老九相識？」
洪天嘯原本就是故意惹事，剛才聽得眾鹽梟一陣亂罵，心中大怒，正要發火，但見此老者頗為有禮，倒也不好意思繼續橫耍下去，也是雙拳一抱回了一禮道：「在下與那賈老九素昧平生，更談不上相識。」
「這便是了，我等來此也並非無理取鬧，只因那賈老九在瘦西湖旁的酒館中胡說八道，說什麼我們青幫的人沒種，不敢殺官造反，就只會走私販鹽，做些沒膽子的小生意，而且此人還放言，若是青幫之人不服，盡可來此找他，所以老朽等人才冒著被官兵抓捕的危險來此。既然這位小兄弟與那賈老九並不相識，還請小兄弟回到房中繼續快活，所有的費用均有老朽擔負。」這老者走南闖北，見多識廣，竟然從洪天嘯身上看不出任何會武功的跡象，但從他多年的經驗判斷，此人若非是有些斤兩，是絕對不敢在這個時候出頭的，是以對洪天嘯是極為客氣。
「哈哈哈哈，賈老九是誰，在下不認識，你們與賈老九的恩怨在下也不想去問。但是，在下雖然見聞淺陋，天地會這三個字卻是聽說過的，而且知道天地會的朋友們個個都是英雄好漢，在下對他們卻是景仰得很。剛才貴友當中竟然有人出口侮辱天地會，在下便不能不問了。」既然要惹出事來，自然不能因為那老者的退讓態度就此作罷。
「剛才老朽的屬下出言不遜，實屬無意，老朽代他向小兄弟認個錯，希望小兄弟大人大量，老朽感激不盡。」那老者見洪天嘯有恃無恐的樣子，愈發相信此人要麼是個扮豬吃象之人，要麼身後還有強大的後台，便愈發不敢輕易得罪洪天嘯。
「趙香主，此人不過是一個只會耍耍嘴皮子的奶油小生，何必跟他這麼客氣，待我上前將他拿下，看他還敢不敢嘴硬。」剛才開口辱罵天地會的那名鹽梟見趙香主對洪天嘯越來越退讓，心下不忿，忍不住嚷嚷起來。
「好，真是一條漢子。」洪天嘯一邊說一邊拍著手走下樓來，來到眾鹽梟身旁的一張桌子旁坐下，這張桌子原本坐了四個人，因為這些鹽梟的突然闖入，全都嚇跑了，「這樣吧，如果你能在在下手中走過一招不敗，在下絕對不再伸手過問此事，而且還幫你們將賈老九找出來……」
「好，一言為定。」那名鹽梟見洪天嘯竟然敢口出如此的狂言，不禁大為興奮，更多的卻是氣憤，當下便是一副躍躍欲試的樣子。