楔子
永安三十四年二月二十七日早晨，建業東城楚王宮北門口兒，停滿了載貨的馬車。車挨一車，直停到順著北宮門外牆到南宮門。王常侍是四十來歲的中年人，是負責今天下貨的主事，天剛破曉就來了。大清早就在那裡喊喊叫叫，清點入宮的財帛。
是的，就是一車車金銀寶器。
一個侍人直嘬牙花子道：「我這輩子，居然還能看到這麼多財寶堆起！」
王常侍道：「這才哪裡，還有大半一會才隨甄夫人入宮！」
另外一個侍人插嘴道：「聽說甄夫人極為美貌？」
王常侍眯眼道：「若不是天香國色，豈會讓世子念念不忘？」
這時，太陽從東方升起來，照著楚王宮堂皇壯觀的正門。
宮門開處，靴聲橐橐。
楚宮侍衛如眾星捧月，那人束髮金冠，鶴氅皂絛，襯著一張英俊面孔，唇角猶含笑意，滿面春風。
圍觀百姓推推擁擁，擠得一絲縫地都沒。
「王宮有什麼喜事？」
「聽說是世子納側夫人了！」
「不就是納小嗎？這麼大陣仗，都要趕上兩年前娶世子妃了！」
「其實這位才該是世子妃……自幼定親，奈何命運弄人，哎……」
甄柔一身水紅嫁衣端坐在馬車裡，聽不見外面的議論，雙手緊攥著一指長的小瓷瓶。
剛過完年，北方勢力最大的軍閥曹軍，就以十萬大軍東征徐州。
曹軍能征善戰，不到十年，已佔據北方絕大部分州郡，只余徐州、豫州、涼州三地，曹軍便可統一北方。他們甄家世代居於徐州彭城，領徐州彭城郡、下邳國兩地軍政，如今曹軍已攻下徐州實力最強的軍閥，剩下便是他們甄家。
難道為了求得楚王庇護，就可以拋棄「四世三公」的家族榮譽，不惜送女為妾嗎？
想到這裡，甄柔眼裡已有屈辱的淚水。
鼓蕭聲起，馬車駛入楚王宮。
甄柔深吸口氣，竭力將淚水逼回，爾後看向手中的瓷瓶，目光充滿了堅毅和決絕。
須臾，打開瓷瓶，一仰而盡。
當濃烈苦澀的藥味在口腔蔓延時，甄柔被扶進婚房。
此時已是逢魔時刻，殘陽餘暉籠罩住楚宮琉瓦上的天空。
雖然只是納妾，但也是一場聲勢浩大的政治婚姻，還有夠他們薛家三十萬士兵一年軍餉的嫁妝，前來賀喜的賓客自不會少。不過薛欽既然位居世子，賓客鬧酒自不敢過於放肆。再說，眾人皆知彭城甄女神容仙姿，是楚國世子薛欽的心上人，此時此刻，世子大人的心思怎會在酒上？
不一時，薛欽推門進來。
不知可是近鄉情怯，叫了一聲「柔兒」，便痴了般立在那，滿目深情。
世子位高權重，俊逸非凡，如此痴情纏綿，看得四下宮娥兩頰緋紅，紛紛低頭退了出去，心下卻滿是羨慕。
殿門被輕輕關上，隔絕了外面喧囂。
燦爛燈火下，只見一張如玉無暇的絕色美顏，天生的明眸皓齒，艷如霞光萬丈，淡如春梅綻雪，既灧瀲又清純，正是說不出的嬌容。
兩年未見，心中之人竟出落得這般姝色照人，薛欽衷心為之情動，忍不住高興道：「柔兒，你終於嫁給我了。」
青梅竹馬，自幼定親，像長兄一樣愛護她的人，更是曾許以一生的良人，卻背信棄義另娶他人。
雖然已過去兩年，想到這些，甄柔心裡還是不可抑止一痛，到底年少意氣，就忍不住啟口懟道：「薛世子，你已娶荊州鄧女為妻，而我只是你納的妾。」
聽到甄柔怨懟的話，薛欽不怒反喜，知道甄柔同樣舊情難忘，忙解釋道：「我會娶鄧氏不過是權宜之計。曹賊近年越發勢大，竊取北方之心昭然若揭。我薛家世代佔據豫州，如今治所雖遷至揚州，但豫州絕不可失，這才聯姻荊州劉家。柔兒，你應該能理解我的苦衷，這與你今日……」
「無恥！」甄柔憤然打斷道：「為何不說，你這世子之位怎麼來的？你會娶鄧女，分明就是為了自己！」
被甄柔一語揭穿，薛欽是面上難堪，但面對從少年時便決定一心呵護的女子，終是不舍苛責，卻也不再遮掩，直接說道：「我母親乃繼室，我還有一位原配所出的長兄，若不與鄧家聯姻，我實難被立為世子。」
適才情緒過激，藥力漸上頭來，甄柔閉上眼睛，讓自己多清醒一時。
見狀，薛欽以為甄柔開始理解他的難處，不由走上前，溫聲道：「柔兒，今日委屈你為側夫人，待他日我登基為帝，必以後位相報。」
如今還是漢室劉家天下，薛家只是一方異姓藩王，但聽到薛欽的大逆之言，甄柔一點也不詫異。十多年前，爆發了一場遍及全國的民變，為平息叛亂，各地擁兵自重，自此軍閥割據。早時，一荒地郡守都敢自立為帝，做起那皇帝美夢，何況擁有豫、揚二州及一半荊州的薛家？
然而藥力來勢越發兇猛，甄柔已經感到乏力睏倦，她忙暗咬舌尖，疼痛刺激得她神台一明，不再置喙薛欽的許諾，睜開眼問道：「我的嫁妝呢？」
見甄柔態度有些軟化，薛欽一喜，坐到床旁，去拉甄柔的手道：「已盡數入世子苑了。」說完又語帶愧疚道：「雖將你的嫁妝用做軍餉，但他日我必定雙倍奉還。」頓了一頓，目光中帶著難解的深意，「再則這也會加重你在楚國的聲望。」
甄柔避開薛欽的觸碰，面上卻虛與委蛇道：「嫁妝里有亡父留與我的幾樣物什，我想留作念想。」
不過幾樣物件，自無不可留，薛欽立即同意道：「我明日就讓人給你取來。」
甄柔望向薛欽道：「我現在就要去。」
「現在？」薛欽蹙眉。
甄柔不語，只望著薛欽，目光堅持。
四目相對，薛欽不由想起幼時的甄柔就氣性大，不高興時非折騰一番，估計這會兒就是想出口氣吧，到底也是自己虧欠了她，薛欽終是同意，縱容道：「好，我這就陪你去。」
她是幺女，又生得比旁人好，自幼百般受寵，性子不免驕縱，每次不高興置氣時，薛欽總是寵溺的看著她，任她賭氣任性……那時多好呀……
可是，不一樣了，一切都不一樣了。
甄柔強制閉眼，不再看薛欽，也不再說話。
仍是一副拒絕之態，薛欽卻看得分明，心下不由歡喜，這便讓侍從帶路，陪甄柔去放嫁妝的倉庫。
天已擦黑，正是華燈初上。
拒絕薛欽陪同，叱退宮娥侍人，甄柔獨自走進庫房。
揚州富庶，喜好奢靡，楚宮更是如此。
即使庫房，也是雕樑畫棟，帳幔絹幕之類陳設應有盡有。
甄柔四下一看，笑了起來，讓楚宮世子苑和她甄家的金銀玉器一起陪葬，也是難得。
端起角落案几上的燭台，從內到外一處一處點火而行。
錦緞帳幔遇火即燃，火苗「嗖」一下竄了起來，傢具、箱籠俱已燒著，轉眼已是濃煙滾滾，令人窒息。
以為甄柔是賭氣躲在庫房不出，不想在外略等片刻，緊閉的門窗就竄出嗆人的黑煙，薛欽大駭，疾步上前一角踢開大門，只見裡面煙霧瀰漫，火勢兇猛，甄柔奄奄一息倒在地上。
「柔兒！」薛欽心急如焚，顧不得大火，沖了進去。
毒藥已沁入心肺，甄柔勉強睜眼，看到一臉關切的薛欽，她不由一怔，模糊意識中彷彿回到過去，她虛弱一笑，呢喃低語：「薛郎……」
薛欽大喜，「我馬上救你出去！」說著就要打橫抱起甄柔。
甄柔一個激靈清醒，用盡全身最後的力氣，推開薛欽，踉蹌地往倉庫更裡面跑去。
薛欽措不及防被一把推開，但救人心切，也不及思索就要追了進去。只在這時，一群楚宮侍衛沖了進來，拉住薛欽，然後一女子在倉庫外傷心欲絕地喊道：「夫君，你這是要我們母子隨你而去么……」
薛欽聞聲一怔，停止反抗，任左右侍衛先救他出去。
「快為孤救人！」到了室外，薛欽雙眼赤紅，怒吼侍衛入內救人。
人非草木孰能無情，見薛欽奮不顧身救自己，甄柔心下微微一動，然而目光觸及一旁身懷六甲的華服女子，心中一冷，靠著還未被火舌舔上的箱籠，開口便道：「火是我放的。」
饒是隱約猜到真相，然親耳聽到甄柔承認，薛欽仍是不可置信，「為什麼？你這是要毀了甄家……」一語未完，薛欽大震，滿目複雜而失望地望著甄柔，「你想投靠曹軍？」說完不等甄柔回應，已痛恨道：「此次領軍的是齊侯的第三子曹勁，你難道就不怕甄家重蹈袞州張氏舊路？」
曹勁，北方軍閥——齊侯曹鄭之子，母陽平公主，乃當今皇帝胞妹。他的母系血統尊貴，父親卻與宦官同族，甚至認宦官為父。七歲時，陽平公主病逝，他失去正統教養，性格殘暴極肖其父。
永安二十六年，曹勁因不喜繼母所定婚事，劫未婚妻送予男奴，另其失貞。手段暴虐，如此對待無辜女子，不恥之處更甚其父。為消眾怒，被其父下放邊關軍營，一年後抗擊外寇西羌犯境，率百人追殺西羌王三百里，斬殺於馬下，被封平戎將軍，因此被其父重用，重回曹軍大營。
七年間，多次殺敵軍首領，率軍領兵二十餘次，為曹軍攻佔袞州、青州立下汗馬功勞。尤其是袞州之戰，齊侯曹鄭腹背受敵，幸曹勁殺出一條血路，不但救父於危難之中，更為曹軍贏得戰機攻下袞州，自己卻九死一生。齊侯曹鄭感念其孝心與軍攻，令曹勁領袞州一州之軍政，並為其請封袞州牧一職。
然，曹勁心胸極其狹隘，在袞州兵盡歸旗下后，他為報袞州之戰受重傷之仇，竟大張旗鼓追責，血洗袞州涉案官吏十七人，家眷三百二十餘口。
甄柔會知道這些，乃是袞州毗鄰徐州，其邊境更是接壤他們甄家所在的彭城郡。有如此猛虎在側，他們甄家豈敢不時時留意，日子久了，她自然也有耳聞。
此次曹軍攻打徐州，本以為會從他們甄家開始，沒想到曹軍仍如兩年前一樣，竟再次從青州大軍壓境，由北往南一路攻佔了徐州琅邪國、東海郡兩地。唯一不同的是，兩年前曹軍敗北而歸，領軍主帥曹勛戰死。
曹勛乃齊侯曹鄭長子，與曹勁一母同胞，聽聞兄弟感情甚篤。若曹勁真要為兄報仇，再一遷怒，他們甄家……
甄柔心頭一慌，神思不屬，呢喃自語道：「竟是曹勁領軍……」
見甄柔走神，薛欽連忙示意侍衛，將甄柔強制救出。
正當此時，「哐啷」一聲，只見橫樑從天而降，一道火線隔絕了侍衛營救之路。
「柔兒！」薛欽撕心裂肺叫道。
甄柔回神，微微一笑，隔著橫在身前的炙人烈火，最後遙望了一眼薛欽，氣喘吁吁道：「你還當我什麼都不知道么？殺曹勛的是徐州刺史陶成，而如今收留陶成的是你們……」說到後來已是虛弱至極，聲音低不可聞，眼皮也似千斤重，逐漸睜不開來。
甄柔也不掙扎，就任由意識模糊下去。
朦朧間，想到自己飲毒自盡、火燒楚宮，原本只是因為日前，聞幽州牧馬紀元主動投誠，曹家在兵不血刃拿下幽州后，念其功仍留馬紀元官任原職。是以，她才敢有今日之舉，逼家族放棄尋求薛家的庇護，效仿幽州牧馬紀元投誠曹家。如此一來，她不用屈辱下嫁，甄家也可以避免與曹軍交戰，在得以存活之餘，最大可能保全實力。
只是沒想到此舉，說不定還能投曹勁之好，替他一泄心頭殺兄之恨。
想著，甄柔唇邊泛起甜笑，徹底陷入無盡黑暗。
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