第九折（第十九場） 談戲
曹娥秀嫁人後，秀兒成了芙蓉班當仁不讓的頭牌。可是這樣一來，肩上的擔子也重了，以前芙蓉班主要靠曹娥秀撐著，現在變成了指靠她。
一切榮譽和尊嚴背後，都橫梗著義務與責任。秀兒不由得回想起曹娥秀上轎之前說的那句話：「小師妹，以後就要辛苦你了。」
當時的曹娥秀，在悵然與不舍之外，也有一份如釋重負的輕鬆感吧？做人的妾，把一生幸福交託給別人，固然多了一份不確定，但也少了一些辛苦和負擔。世間事總是有得有失，選擇不靠別人，那就只能自己多承擔一點。
轉眼春節就到了，戲班逢年過節的時候總是最忙的，大伙兒都指著這個時候掙一筆外快呢。許多鄉下草台班子，平時在家務農，春種秋收，汗滴禾下土。等穀子進倉，天寒地凍，才開始在火塘邊咿咿呀呀地拉著胡琴排戲，到臘月後才拉起班子到處走鄉串戶唱戲，一直要唱到正月十五元宵節后才回家。據說，行情好的時候，年尾唱一個月戲的收入抵得上家裡種一年的田。
城裡也是，春節請堂會的特別多，給的紅包也比平時豐厚。雖然家裡現在已經不需要秀兒拿錢回去養家了，秀兒還是能接則接。因為太忙，春節只在家吃了個團年飯，然後再抽空去關家和左相府拜了個年。
九夫人接著秀兒。又是一番唏噓，說著說著眼圈兒就紅了，嘴裡喃喃地念叨著：「也不知道我地帖木兒現在怎樣了。」
秀兒趁機問：「帖木兒後來一直沒消息嗎？」
九夫人搖頭，秀兒說：「大過年的，桑哈也該回來看看家裡吧。」
九夫人說：「你不知道，後來相爺索性派人把桑哈的家眷都給送到襄陽去了，就怕他分心挂念。派去的人到現在還沒回來呢，等他們回來就知道消息了。」
娘兒倆坐在一起聊了一會兒。說來說去都是帖木兒的事。因為聽九夫人說窩闊台進宮去了，秀兒便問了一下太后對帖木兒之事的意見。果然如帖木兒說的，太后還是念念不忘給他娶一個蒙古女人，只可惜他人不在，外面又他癱瘓了，這才暫時沒有賜婚。
從九夫人家出來，秀兒順路去了關家，剛好十一出門拜年了，兩個人沒遇上。秀兒借口晚上還有堂會。只稍微坐了一會兒就走了。
自從秀兒跟帖木兒定情后，再見到關家的長輩總覺得有點彆扭，對方應該也是，以前幾乎每天都到她家串門地關太太們。如今也很少露面了。一來，現在隔得比以前遠；二來，親家沒打成，彼此都有點尷尬。秀兒去關家沒見到十一，十一去朱家拜年也沒見到秀兒。再趕到芙蓉班寓所。秀兒又出去唱堂會了。一去二來。從年前到年後，兩人竟然隔了二十多天沒見面。這是他們自認識後分開時間最長的一次。
一直到正月十四，十一起了個大早。才算是把秀兒堵在被窩裡了。
待秀兒梳洗好了出來，十一站在門外的皂莢樹下說：「我都快成為那什麼石了。」
「什麼石啊？」秀兒晚上睡得晚，到這會兒還有點昏昏沉沉的，一個春節，她就像被鞭打的陀螺一樣，一直連軸轉，根本沒好好休息過。
十一細細打量了她一會兒，忽然微笑著輕嘆：「我收回，我不跟你爭這個稱號。」
秀兒這才明白他說的是「望夫石」，又說不跟她爭，那他剛開始說的「那什麼石」就是…那什麼石了……
悟到這一點，秀兒也忍不住嘆息。記得她去關府拜年的時候，關太太們就有意提到過，關老爺正在緊鑼密鼓地替十一物色媳婦兒，只可惜他提出的好幾個人選都被十一否決了。於是關老爺發狠，拿出「父母之命媒妁之言」來堵兒子地嘴，結果差點氣到吐血，因為關少爺比他更狠。關少爺說：「你要是胡亂給我聘一個，婚禮那天我就離家出走，新娘子你就自己娶吧，反正多一個你也不嫌多。」
關老爺大罵他不孝，明知家裡人丁不旺還不肯早點成家，完成傳宗接代的歷史使命，十一當即嚴正聲明自己不是不娶，而是年紀還小，還未到娶親的時候，該娶的時候他一定會娶地。
關老爺覺得這個理由簡直不成其為理由：「你過完年就吃十九歲的飯了，某老的老七比你還晚一個月出生，現在人家的兒子都能打醬油了！」
因為那個某老的七兒子天生異品，十二歲就搞大了家裡女僕地肚子，十個月後生下一個白白胖胖地孫子。關老爺每次提起這個就酸水直流，怪自己地兒子空有風流之名，可是迄今為止只見他撒種，沒見開花結果。所以關老爺心裡一直有一點說不出口的隱憂，就怕兒子也和自己一樣艱於得子，恨不得給兒子娶一堆女人回來，好讓他遍灑甘霖，哪怕廣種薄收，好歹也有抱孫子的希望啊。
他再急切也不能強迫，何況十一還有很充分地理由：「你當年下山的時候就二十二歲了，又過了半年才娶的大娘。你自己就可以滿世界逍遙，到二十三歲才回家成親，為什麼我才十八歲就逼著我娶？不公平！」
關太太們在一旁幫著解釋：「你爹是出去學醫去了，不能回家，當然就不能娶親了，你怎麼能跟他比呢？」
十一說：「那我也出去學個什麼，我要是三十歲再回來，是不是三十歲娶親也行？」
關老爺暴跳如雷，嚷著要拿家法打人，被關太太們死命拉住了。幾個關太太一面抱住關老爺和他手裡的家法一面給十一打眼色，讓他出去避避風頭。這便是十一到秀兒這裡來的前一天發生的家庭風波。
秀兒笑著問他：「白天你跟你爹吵架跑出去了，晚上回去的時候他有沒有說你？」
「我還沒回去呢。」十一扯了扯身上的衣服，大少爺一向講究，每天都要換衣服的，今天沒換，好像有點不習慣。
「那你昨晚住哪兒的？」
「這個嘛…嘿嘿。」
菊香站在一邊笑開了：「秀兒，這個大家心裡有數就好了，何必明知故問呢？我家少爺麵皮薄，你這樣問他，他會不好意思的。」
十一氣得回頭瞪他：「多嘴！你很閑嗎？沒見秀兒早上起來還沒吃早飯啊，當下人的，要眼明手快，看事做事，不能像碗里的芋頭一樣，撥一下才動一下。」
菊香垮著臉出去了，秀兒作勢把椅子挪后一點：「我說怎麼一身脂粉氣的，原來是剛從妓院出來，這回是小桃紅還是小碧蓮？」
十一轉頭看著窗外笑，也許是怕秀兒繼續追問吧，他趕緊用討好的語氣說：「新年新氣象，你們唱戲的，也不能老炒現飯，我準備過完上元節就馬上著手給你寫一部新戲。」
秀兒先道謝，然後說：「新年剛過，你休息一陣子吧。我們戲班算可以的了，我看沒哪個戲班有我們出新戲出得快，光去年一年，你寫了三部，大師姐還請劉大頭寫了一部，一共4部，夠多了。我看別的戲班，一年能有一部新戲就不錯了。」
十一點頭：「所以你們芙蓉班在大都紅極一時啊，別的戲班，即使是以前差不多並駕齊驅的鳳仙班，現在也被你們遠遠地甩到後頭去了。」
秀兒道：「我對這些不是很了解，我一直就認為，人只要好好做自己的事就行了，沒必要跟人家攀比，這些想多了，反而分了心。」
十一看著她說：「你這樣想是對的，少點計較心，把那份心事都用在唱戲上，這樣才能真正唱好戲。」
「嗯，你的新戲，有眉目了嗎？」
「還沒呢，想了好幾個，都覺得沒什麼新意，上次一個通宵寫出半本《望江亭》那樣的**，我好像再也找不到了。」
「好好想想，在那之前，你都做了什麼？」
十一不好意思地笑了：「秀兒，你好壞。「
秀兒臉紅了：「我只是在簡單的陳述事實，你**迸發的時刻，正好是從妓院盡興而歸的時候嘛，我又沒冤枉你。」
十一低頭竊笑，沒言語了，因為事實是無從辯駁滴！