第 2 章
公主歪在美人榻上，案頭擺了一摞關於天歲的記錄和文獻。她一本本翻閱，試圖從字裡行間拼湊出一個完整的世界，可是看了半天，通篇充斥著強大、富庶、恢宏、威嚴，似乎除了這些，再無其他了。
關於鑊人的記載也是五花八門，有的說氣壯而聲細，有的說曉勇而多疑。
公主的手指順著一排小楷移下來，「身長而腿短……身長而腿短是什麼鬼？」
婢女綽綽想了想，「個子全被上半身佔去了，剩下兩條腿……」張開兩指比了一寸，「只有這麼點長。」
公主眼前發黑，倒回榻上，足尖勾著的軟鞋一挑，劃出個流麗的弧度，落在蓮花磚上。
她沒有穿羅襪，一雙玉足潔凈溫軟。綽綽是公主十三歲那年，被送進珠宮伺候公主左右的，頭一回為公主洗腳，那一眼終身難忘——世上怎麼會有這麼好看的腳，纖細小巧又圓潤，踩在包金的盆底，隔著一層水幕看，像觀音裙裾飄拂下，踏浪而來的驚鴻一現。
其實不光腳，腳只是很小很小的一部分，公主美成了一種異象。
膳善國是十二國中的邊緣國家，這樣的小國，除了抱緊上國大腿，還得有精神信仰。膳善國從上到下信奉大鵬金翅鳥，那是種比鳳凰低調，但比鳳凰更金光閃閃的神鳥。曾經有畫師畫了金翅鳥的擬人像，那眉眼，那身段，不是公主殿下是誰！
不過你要是以為所有的飧人都是絕色，那可是誤會了，護城河上放弔橋的班領，長得五大三粗滿臉絡腮鬍，他也是飧人。所謂的飧人，到底是靠什麼確定的？據說是氣味。這種氣味只有鑊人聞得見，只需一陣微風，一個眼神，不知不覺間就鎖定了目標，然後如影隨形，不死不休。
綽綽把軟鞋撿回來，端端正正放在腳踏前，挨在邊上問：「咱們什麼時候出發？」
公主把書蓋在了臉上，「今晚國主要宴請天歲使節，等大宴過後，才能定下出發的時間。」
「屆時王公貴族們，照例會攜女眷一同參加吧？」
公主說必須的，誰讓膳善國太小，人口太少。其他十一國未婚的女孩子是不會在公開場合露面的，膳善國例外，不是因為男女平等，是因為需要人撐場面。
綽綽的頭子很活絡，她說：「貴女之中不是也有飧人嗎，如果上國使節相中了別人，那公主就不用去了。」
公主卻是個正直有擔當，且堅信膳善國民都重情重義的人。拽下臉上覆蓋的書道：「扮丑？讓使節看了搖頭？那不行，就算僥倖不用去上國，往後在扜泥城也不好混。我相信膳善的子民都愛戴我，只要我有需要，他們一定會勇往直前，甚至自告奮勇替代我。越是這樣，我堂堂一國公主，越是不能寒了子民的心。我要讓他們知道什麼叫氣節，什麼叫社稷為重！」
公主一番大義凜然，熱血沸騰俏臉滾燙。
綽綽頓時自慚形穢，自己要是能有殿下這樣的覺悟，早就平步青雲，當上宮女領班了。
「那殿下就打扮得漂漂亮亮的，不能丟了膳善國的臉。」綽綽說得鏗鏘。
公主點頭，坐在妝台前洗臉傅粉。宮人替她貼上面靨，描上花鈿，為顯周到隆重，綽綽還取來了百鳥鸞裙。
十分好，非常好，公主站在銅鏡前上下打量自己。她已經可以想象一眾勛貴滿含敬仰與不舍的神情，作為公主，具備如此大無畏的捨身精神，絕對無愧於天地。
於是公主盛裝走進了光明殿，那是皇室舉辦大宴的地方，一百零八盞宮燈，照得殿內明亮如白晝。
賓客們都到了，國主和上國使節也落了座。百無聊賴的使節，正琢磨夜光杯里的酒是用哪種葡萄釀造的，不經意間一瞥，被宮門上現身的人勾住了視線。
作為天歲出使列國的官員，什麼樣的天姿國色沒見識過，膳善公主艷名遠播他也有耳聞，但從沒想過，世上能有人美得這樣猖狂。
好得很、好得很！使節站起來，滿臉欣慰地望著公主，「楚王殿下的後悔葯來了，社稷有望，國之大幸啊……」
國主雖然一向對公主的美貌有信心，但見使節兩眼直勾勾，心裡也發虛，「尊使不是鑊人吧？」
使節嗆了下，發現自己失態，打著哈哈說：「在下要是鑊人，早就參軍了，上國太后也不會派我出使貴國。」邊說邊讚歎，「公主殿下果真絕色，與殿下一比，在座的貴女個個粗鄙如塵土。」
綽綽攙著公主，主僕兩個獃獃看向那些丑得千奇百怪的貴女，心頭溢滿憤懣與悲涼。
綽綽說：「殿下失算了。」
公主努力平穩住幾欲耷拉的唇角，自言自語著：「說好了愛戴我的……要扮丑通知我一聲嘛，搞得我這麼不合群。」
豈止是不合群，簡直是鶴立雞群。所以事實就是公主被辜負了，雖然貴女們很心虛，但可以看出，個個眼神堅定毫不後悔。
公主嘆了口氣，別緻的佳人神情落寞時，也顯出一種孤高的美。她勉強衝上國使節笑了笑，「請問尊使，楚王殿下知道貴國太后要替他安排王妃嗎？」
使節說不知道，想了想又補充：「畢竟勸得殿下放棄出家的念頭，才能當王妃。」
就是說還得經受考驗？公主覺得不值，但看見國主殷殷期盼的雙眼，只得把話咽了回去。
「我對上國的楚王殿下略有耳聞，聽說他……脾氣不好？」公主絞著手裡的帕子，別彆扭扭地說，「恐怕我愚鈍，不能討得楚王歡心……」
「殿下多慮了，我們楚王殿下是最和氣的人。尤其決心皈依后，待人都透著溫存，殿下要是見了他本人，就相信下臣的話了。」使節極盡誘哄之能事，到底佳人難得，也許嗓門大點兒就能震出公主兩行淚來，因此一向話鋒犀利的使節拿捏著嗓子，語調格外溫和。
國主懂得眼下處境，就算一千一萬個不願意拿親妹妹填窟窿，礙於國小勢弱，也只有忍氣吞聲。
他澀澀看了公主一眼，澀澀說：「傳聞嘛，不可盡信……」
「皇兄見過楚王嗎？」公主問。
國主摸了摸鼻子，「沒有。」很快找了個合情合理的解釋，「人家楚王率領二十萬鐵騎南征北戰，見過他的，都曾受過大軍壓境的待遇。我們膳善是天歲忠實的屬國，孤很慶幸沒有見過楚王，沒有見過楚王的國主，才是有福氣的國主。」
這麼聽來實在是無可指摘，公主有點泄氣，轉頭問使節：「尊使打算什麼時候返回上國？」
使節說：「下臣這趟出使的任務圓滿達成了，自然越快回去越好。主要是情勢逼人，老和尚一刀下去，頭髮掉下來容易，長起來很麻煩。」
公主悵然點了點頭，自己肯定是得跟著使節一起走的，這生活了十七年的國家雖然小如雀卵，但金窩銀窩不如自己的狗窩么。此去再也沒有回頭路了，且前途茫茫，說不定會被人做成下酒菜，如此一想，著實悲哀。
無論如何，送去天歲國的人選定下了，貴女們頂著怪腔怪調的妝，紛紛過來安慰她，恭送她英勇就義。說到底她跳了火坑，別人就不用跳了，大家還是十分感激她的。
來來去去的人很多，公主心情不佳，應付得很不耐煩。終於大宴結束了，公主從光明殿里走出來，剛下台階就看見兵馬大元帥迎上來，從啷啷作響的鎧甲下掏出一把妝刀遞給她，「殿下帶上這個，必要的時候可以自保。」
公主把妝刀接過來，緊緊握在手裡。這位掌管著勝兵二千九百十二人的大元帥，是她兒時的好友，如果她不用去上國，不出意外的話，她將來的駙馬人選應該是他。
公主張了張口，悲戚地說：「我走後，你要多加保重……」
大元帥頷首，表情有點痛苦。
就在公主考慮要不要把心裡話說開，對這段心照不宣的感情來個交代的時候，大元帥痛心疾首說：「我下個月成親，本來還想邀請你參加婚宴的，現在看來是沒機會了。」
公主呆住了，眼眶裡含著的熱淚一時不知道該不該落下來。
「哦，你要成親了？」公主失落片刻，很快擠出個得體的笑來，「我居然才知道，恭喜恭喜！」
兵馬大元帥沉默了下，「什麼時候走？我去送你。」
公主說不必，「送了反倒有離愁，你就當我去精絕度春假了，總有一天會回來的。」
公主很有風度地微微頷首，繞開他往珠宮去了。
成隊的宮人挑著宮燈在前面引路，綽綽借著燈光覷了覷公主，紫藤花步搖溫柔地垂掛在公主鬢邊，公主垂著眼，眼睫在顴骨上投下一小片陰影。
綽綽小心翼翼問：「大元帥要成親了，殿下很難過吧？」
公主唔了聲，「還好啦，其實我也沒有多喜歡他。」
感情不淺不深，遠沒有她想象的感人，低落一會兒就過去了。讓她茫然的是將要遠行，卻發現身後空空無人可留戀。彷彿她是憑空出現在這世上，膳善的親朋好友，只是生命里短暫的過客罷了。
還好她有一幫皇侄和皇侄女，光明殿設大宴，他們就在御花園裡設小宴。玩得熱火朝天的時候看見她來了，站起身一個個報曉般大喊：「皇姑！」
公主被簇擁著拽進人堆，大皇女把一支雁翎箭塞進她手裡，「皇姑陪我們玩投壺吧！皇姑四體不勤，可以放寬條件，准你在一丈之內投。」
公主額角一跳，這些小孩真是目中無人！
瞥了瞥三丈開外的青銅壺，她連姿勢都懶得擺，牽著袖子隨手一拋，箭羽旋轉著，箭身筆直插進了壺裡。
那幫孩子嘩然：「皇姑運氣真好！」
投壺運氣好，不代表簸錢運氣也好。皇子們把她拽到了另一邊，往她手心裡放了五枚大錢，「我們來賭陰陽面，陽面多者即為勝。皇姑以前沒玩過這個，第一次就用五枚吧，以後再慢慢添加。」
公主一向嬌滴滴，軟綿綿，連子侄們都習慣遷就她。公主不服，把二皇子手裡剩下的五枚也摳了過來。十個大錢裝進竹筒里搖晃，最後「咔」地一聲扣在桌面上，打了個哈欠對綽綽說：「回吧，我困了。」
綽綽攙著公主搖曳走遠，走出了一副深藏身與名的氣勢。
皇子皇女們這才把視線投向那個竹筒，大皇子上前揭開，筒下十個大錢整齊摞成了一摞。大家目瞪口呆，二皇子伸出手指一枚一枚攤開，攤到最後一枚，赫然發現所有大錢居然清一色的，全是陽面朝天。