第 3 章
扜泥城外，送親的排場很大。
以前膳善向上國敬獻美人，打的雖是皇親國戚的旗號，但真正的皇家血脈屈指可數。這次不一樣，這次出使的是貨真價實的公主，國主為了給公主壯行，很守信地加封了公主為鎮國長公主。
小國的長公主，乍聽封號很唬人，其實沒什麼含金量，也就是聊勝於無，滿足國主急欲補償的一片心罷了。不過國主對於妹妹的不舍倒是千真萬確，他看了眼盛裝的公主，繁複堆疊的褘衣，讓公主窈窕的身形擴大了一圈。他一時間有些恍惚，居然不敢確定障面后的人是不是公主了。
公主戴著鳳冠，上有翠蓋，下有珠簾。面孔被遮擋著，只見光影錯落間，間隙處偶爾閃現的一小片皮膚。
國主想叮囑公主幾句話，看不見臉，總覺得心裡不踏實。於是把她面上珠簾掀到一邊，這才看清那熟悉的眉眼，忽然悲從中來，哽聲說：「皇妹，孤對不起你，母后臨終把你託付給孤，孤沒能保全你。」
公主不知道該說什麼，悵然看了他良久，「我要是混不下去了，還能回來嗎？」
國主愣了下，很快點頭，「你不回來還能去哪兒？」邊說邊瞥了瞥十步開外的使節，壓低嗓門對公主說，「十二國中只有膳善國出產飧人，滅了膳善，對天歲也沒有好處，真要是走投無路了，咱們可以賭一賭。」
公主聽了大大感動起來，她從沒想過給膳善招禍，看重的只是國主的一個態度。
「不過不到那個地步，還是不要回來為好。你看看那座皇城……」國主回首指了指，「那些建築，天歲大軍一人一口唾沫，就能把它泡化了。」
公主順著國主的指尖望過去，膳善國雖小，審美卻不含糊，皇城內的屋舍都是純白色的，環拱著中央葫蘆金頂的皇宮，呈現出一種聖潔清高的氣象。
這麼美好的故土，怎麼忍心讓它生靈塗炭。就算國主不說，她自己也會掂量。
公主抬起手，打算把珠簾放下來，國主喊了聲等等，一面悄悄從袖子里掏出個三寸來寬的臂環，扣在了公主的手腕上。
公主垂眼一看，「嫁妝？」
國主說不是，「這是國師連夜研製出來的，裡面裝了娑婆樹的樹皮，能暫時中和你身上的味道。天歲國鑊人太多，孤怕你還沒到楚王面前，就被人劫走了。」言罷握了握公主的手，轉頭向使節鄭重託付，「尊使，孤把公主交給你了，路遠迢迢，請尊使費心照應。孤這妹妹平時嬌慣，她連稻子和麥子都分不清，上國不能對她要求太高。如果她沒能完成重託，不要傷她的性命，請把她還給膳善，孤替她養老。」
這是屈服於現實的哥哥，最後能為妹妹做的了。公主並不怪他說她五穀不分，就憑最後兩句話，她也要振作起來，不讓哥哥失望。
「陛下等我的好消息吧。」公主提起厚重的裙裾，轉身登上了車輦。
使節向國主行了一禮道：「國主放心，天歲是禮儀大國，絕不會有意為難公主殿下的。時候不早了，國主請回吧，我等也該啟程了。」
國主頷首退到一旁，看著使節跨上駿馬，高擎起旌節。護送公主的車輦被前後簇擁著，緩緩走向遠方。
國主迎風直掉眼淚，「她一定很恨孤，都沒有開窗再看孤一眼……」
皇后攏著脖子上的狐裘安慰國主，「天太冷，開了窗戶，寒氣就進去了。」
國主聽了，覺得似乎有點道理，便擦乾眼淚不哭了。
***
從膳善國到天歲國，一共六千五百二十里路，這段路程須得一步一步走出來，不是疆域圖上滾彈子，咻地一下，就能從扜泥城滾到天歲城。
公主一輩子沒有受過舟車勞苦，整整三個月，每天都在搖晃的車輦里，每天都度日如年。某天走得厭煩了，自己絕食生悶氣，後來扛不住餓，使團架著篝火烤肉的夜晚，她從車廂里走了出來，發現大地已經披上了一層綠，這一走，從隆冬走到了仲春。
「嗨呀，時間過得真快。」公主圍著小圍嘴，膝上鋪著油氈布，布上擱著一塊羊腿肉，邊吃邊感嘆，「我在車裡悶了太久，怎麼沒有早點出來走走！其實白天趕路，晚上吃肉，也挺好的。」
使節說：「殿下是千金之軀，自然不能和莽夫們一起吃喝。不過山高路遠，偶爾出來透透氣，也不錯。」
公主微微一笑，「那我明晚還出來……明晚吃什麼？」
使節拿出隨身攜帶的小冊子，「饢餅、酒釀、烤駱駝。」
對於吃慣了珍饈的公主來說，這些東西原本不具備吸引力，但是出門在外，一切要求都相應降低了，公主居然覺得那些東西必定別有一番風味。
綽綽撕下一塊肉遞給公主，公主放進嘴裡斯文地嚼著，半晌問使節：「尊使府里可有我們膳善人啊？膳善女子最溫柔，喜歡孩子，也會帶孩子。」
天歲國的達官貴人以養飧人為榮，飧人縱使不能成為正妻，有命活下來的也可以成為愛妾。公主只帶了幾個近身伺候的人隨行，到了那個人生地不熟的地方，首先要做的當然是聯繫國人。
使節搖頭，笑道：「下臣官銜不高，且又不是鑊人，朝廷是不會賞賜膳善美人給我的。一般美人們都入王公府邸，他日殿下成了楚王妃，自然就能見到她們了。說句實話，飧人在我們凡夫俗子眼中，和平常人無異，若我們也去爭奪飧人，那豈不是暴殄天物嗎。老話說得好，美人配英雄，楚王殿下是上國的脊樑，只要殿下能勸他放棄出家，那殿下就是天歲的恩人，太後娘娘必定兌現承諾。」
公主接過綽綽承上的手巾掖了掖嘴，一雙美目流轉，月色下有惑心的力量。聽使節的極力撮合，笑著說：「我倒很相信上國的誠意，只是我們走了太久，萬一楚王殿下已經剃度了，那可怎麼辦？」
使節說不會的，「楚王殿下有個會寫詩的朋友，他擔保會拖住楚王的。」
公主哦了聲，「楚王南征北戰，還有時間交詩人朋友，真是交遊廣闊。這詩人是男是女呀？」
「是太尉家的公子。」使節道，「雖會作詩，也會打仗。早前跟隨楚王殿下在軍中待過幾年，這兩年太尉上了年紀要人照顧，他便棄武從文了。」
公主笑起來，笑得千嬌百媚，撫掌說：「上國歌頌武將的詩，我也學過兩首，我背給尊使聽聽？」
使節連連說好，「要在上國生活，必先融入上國的文化，殿下真是有心了。」
公主站起來，整了整衣裙，含蓄而嬌羞地娓娓吟誦：「朕與將軍解戰袍，芙蓉帳暖度春宵。但使龍城飛將在，從此君王不早朝。」
公主念完，使節石化了，邊上圍坐的隨行官們面面相覷，誰也沒敢說話。
綽綽大力鼓掌，「好，背得好！」
綽綽的一聲吼，驚醒了使節，他訕訕跟著鼓掌，口是心非地稱讚著：「殿下懂得融會貫通，他日大有可為啊……」
公主顯得很謙虛，「上邦大國的詩就是好，不是五個字就是七個字，不像我們膳善，都是大白話……」邊說邊轉身，婀娜地朝車輦走去，「啊，膳善難能可貴，草木豐盛肥美，牛羊成群結隊……」
被震得找不著北的隨行官訝然驚嘆：「學得也太雜了，這樣都能串成一首詩？」
使節的笑容意味深長，「詩雖背得歪了點，背後隱喻卻有趣得很，我相信楚王殿下一定會喜歡她的。」
***
可惜剛踏上天歲的疆土，就聽見了一個不好的消息，說楚王殿下確實一心向佛，已經在達摩寺落髮出家了。
使節如遭電擊，緊握馬鞭大喊：「這是哪裡傳出來的謠言？楚王殿下出家，陛下答應嗎？太後娘娘答應嗎？」
公主掀簾的手放下來，和綽綽交換了下眼色。
使節焦急不已，回城的步伐也加快了許多，從華陽驛趕回上京，三天的路程只花了兩天不到。
他不能置信，自己跋山涉水終於帶回了飧人公主，居然英雄無用武之地。於是一入城門，就拽住守城戍兵追問：「楚王殿下出家了嗎？楚王殿下何在？」
得到的答案令人悲憤，殿下心意已決，朝中十二位重臣聯名挽留，都沒能讓楚王殿下回頭。
使節站在安化門前仰天大哭，嘴裡伊利哇啦，不知在說些什麼。
公主的心情卻出奇地好，她打簾走下車輦，溫聲安撫道：「尊使，這是天意啊。既然楚王殿下不再眷戀紅塵了，何不放開手，讓他從此天地廣闊，也算對他多年征戰的褒獎。」
使節抬起紅紅的淚眼，自知失態，忙捲袖擦了擦。
公主和顏悅色，掖著手說：「這趟遠赴上國，我見了世面，實在不虛此行。原本善意的初衷未能實現，只怪天不遂人願，尊使儘力了，我也儘力了，不必勉強。楚王殿下已經皈依，你我都無能為力。」邊說邊拱手，「那就此別過吧，我回去了。」
一趟遠行雖然身心疲憊，但還有返回的可能，就不算太壞。公主悄悄鬆了口氣，可正當她準備轉身的時候，看見一個穿著銘袍的人疾步從直道那頭趕來，一手掩口，俯在使節耳邊竊竊低語。
公主唯恐有變，忙拽了拽綽綽衣袖，準備溜之大吉。然而剛邁出兩步，使節的嗓門便洪亮地響起來，「殿下請留步。太后已然為殿下安排好了住處，殿下難得來上國，怎麼能說走就走呢，無論如何先歇息兩天。」
公主的心情一落千丈，不明白人都出家了，還想怎麼樣，總不能讓她和佛祖搶人吧！她本來還打算推辭兩句，話沒出口，乍然感覺芒刺在背。疑惑地扭頭一瞥，見熱鬧的街市旁三三兩兩聚集著好些男人，那眼神幽幽，不加遮掩地盯著她，像草原上伺機而動的狼群。
她咽了口唾沫，終於意識到這裡殺機四伏，和膳善不一樣。懂得審時度勢的公主立刻從善如流，「承蒙太後娘娘厚愛，不知安排哪裡供我們下榻呀？」
使節答得很歡暢，「一客不煩二主，當然是楚王府。」