序曲
「既然野人（註解１）已經死了，」眼看周圍的樹林逐漸陰暗，蓋瑞不禁催促道：「咱們回頭吧。」
「死人嚇著你了麽？」威瑪·羅伊斯爵士帶著輕淺的笑意問道。
蓋瑞並未中激將之計，年過五十的他算得上是個老人，這輩子看過太多的貴族子弟來來去去。「死了就是死了，」他說：「咱們沒必要和死人打交道。」
「你確定他們真的死了麽？」羅伊斯輕聲問：「證據何在？」
「威爾看到了，」蓋瑞說：「我相信他說的話。」
威爾早料到他們早晚會把自己捲入這場爭執，只是沒想到這麽快。「我媽說過，死人不會唱歌。」他插嘴。
「威爾，我奶媽也說過這話，」羅伊斯回答：「千萬別相信你在女人懷裡聽到的話。
人就算是死了，也能讓我們學到很多東西。」他的餘音在暮色昏暝的森林裡回蕩，似乎大聲了點。
「眼前路還長得很，」蓋瑞指出，「少不了要走個**天，況且現在天色漸漸暗了下來。」
威場·羅伊斯爵士意興闌珊地掃視天際。「每天這時候不都這樣？蓋瑞，你該不會伯黑吧？」
威爾可以看見蓋瑞緊抿的嘴唇，以及他厚重黑斗篷下強自遏抑的怒火。蓋瑞當了四十年的守夜人（註解２），這種資歷可不是隨便給人尋開心的。但是蓋瑞不只是憤怒，在他受傷的自尊底下，威爾隱約可以察覺到某種潛藏的不安，一種近似於畏懼的緊張情緒。
威爾深有同感。他戍守絕境長城不過四年，當初首次越牆北進，所有的傳說故事突然都湧上心頭，把他嚇得四肢發軟，事後回想起難免覺得好笑。如今他是擁有百餘次巡邏經驗的老手，眼前這片南方人稱作鬼影森林的無垠荒野，他早已無所畏懼。
然而今晚卻是個例外。此夜迥異於往昔，四面環暗中有種莫可名狀，讓他汗毛豎立的驚悚。他們輕騎北出長城，九天來晝夜不斷推進，緊咬野人土匪的足跡。情況日益惡化，而今天已然降到谷底。陰森北風吹得樹影幢幢，宛如猙獰活物，威爾整天都覺得自己受到一種冰冷且對他毫無好感的不知名東西監視，蓋瑞也感覺到了，此刻威爾心中只想掉轉馬頭，沒命似地逃回長城。但這卻是萬萬不能在長官面前說起的念頭。
尤其是這樣的長官。
威瑪·羅伊斯爵士出身貴族世家，在兒孫滿堂的家裡排行老么。他是個俊美的十八歲青年，有雙灰色眸子，舉止優雅，瘦得像把尖刀。騎在他那匹健壯的黑色戰馬上，比騎著體型較小的犁馬的威爾和蓋瑞高出許多。他穿著黑色皮靴，黑色羊毛褲，黑色鼴鼠皮手套，黑色羊毛衫外頭是硬皮甲，又罩了一件閃閃發光的黑色環甲。威瑪爵土宣誓成為守夜人還不滿半年，但他絕非毫無準備空手而來，最起碼他的行頭一件不少。
他身上最耀眼的行頭，自然便是那件既厚實，又軟得嚇人的黑色貂皮斗篷。「我敢打賭，那一堆黑貂一定是他親手殺的，」蓋瑞在軍營里喝酒時對戰友說：「我們偉大的戰士哦，把它們的小頭一顆顆扭斷啦。」當時可引得眾人鬨笑成一團。
假如你的長官是個大夥兒飲酒作樂時嘲笑的對象，你要怎麽去尊敬他呢？威爾騎在馬上，不禁如此想著。想必蓋瑞也深有同感。
「莫爾蒙（註解３）叫我們追查野人行蹤，我們也照辦了，」蓋瑞道：「現在他們死了，再也不會來騷擾我們。眼前還有好長一段路等著我們。我實在不喜歡這種天氣，要是下起雪來，我們得花兩個禮拜才能回去。下雪還算不上什麽，大人，您可見過冰風暴肆虐的景象？」
小少爺似乎沒聽見這番話。他用他特有的那種興緻缺缺、漫不經心的方式審視著漸暗的暮色。威爾跟在他身邊已經有一段時間，知道這種時候最好不要打斷他。"威爾，再跟我說一遍你看到了些什麼。"
在成為守夜人以前，威爾原本靠打獵維生。說得難聽點，其實就是盜獵者。當年他在海利斯特家族的森林裡偷獵公鹿，正忙著剝鹿皮，弄得一手血腥的時候，被受雇於梅利斯特家的流浪武士逮個正著。他若是不選擇加入黑衫軍，就只有雙手被砍一途。威爾潛行的本事是一等一的，在森林裡的無聲潛行沒人比得上，而黑衫軍的弟兄們果然也很快就發現了他的長處。
「營地在兩哩外，翻過山脊，緊鄰著一條溪。」威爾答道：「我已經靠得很近了。總共有八個人，男女都有，但沒看見小孩。他們背靠著大石頭，雪幾乎要把營地整個蓋住，不過我還是分辨得出來。沒有營火，但火堆的餘燼還很明顯。他們動也沒動，我仔細看了好一會兒，活人絕不會躺得這麽安靜。」
「你有發現血跡麽？」
「嗯，沒有。」威爾坦承。
「你有看見任何武器麽？」
「幾支劍、兩三把弓，還有個傢伙帶了一柄斧頭。鐵打的雙刃斧，看起來挺重的，就放在他右手邊的地上。」
「你有記下他們躺著的相對位置麽？」
威爾聳聳肩。「兩三個靠在石頭上，大部分都躺在地上，像是被打死的。」
「也有可能是在睡覺。」羅伊斯提議。
「肯定是被打死的，」威爾堅持己見：「因為有個女的躲在鐵樹林里，應該是斥候。
」他淺淺一笑。「我小心得很，沒讓她見著。但等到我靠近，卻發現她也沒反應。」說到這他不禁一陣顫抖。
「你受寒了？」羅伊斯問。
「有點吧，」威爾喃喃道，「大人，是這風的關係啊。」
年輕騎士轉頭面對灰發老兵。結霜的落葉在他們耳邊低語飄過，羅伊斯的戰馬局促不安。「蓋瑞，你覺得是誰殺了這些人？」威瑪爵士隨口問道，順手整理他貂皮長袍的褶櫚。
「是這該死的天氣，」蓋瑞斬釘截鐵地說：「上次冬天來的時候（註解４）我親眼見過人活活凍死，再之前那次也看過，當時我還是個孩子。人人都說當時積雪深達四十尺，北風冷得跟冰一樣，但更正要命的是低溫。它會無聲無息地逮住你，比威爾還安靜，起先你會發抖、牙齒打顫，兩腿一伸，夢見燙過的酒，溫暖的營火。它可是很燙人的，再也沒別的東西像寒冷一樣燙人了。但只消過了一會兒，接著它會鑽進你體內，開始填滿你的身體，過不了多久你就沒力氣抵抗。你會覺得坐下或小睡片刻要容易得多，聽說到了最後完全不會覺得痛苦。你會覺得先是渾身無力，昏昏欲睡，然後一切漸漸消逝，最後，就像是淹沒在熱牛奶里一樣，安詳得很。」
「我看你很有詩意嘛，」威瑪爵士下了評論：「沒想到你有這方面的天分。」
「大人，我親身體驗過嚴寒的威力，」蓋瑞往後拉開他的擋風帽，好讓威瑪爵士清楚看見他耳朵凍掉之後剩下的肉團。「兩隻耳朵，三根腳趾，還有左手的小指，我這樣算是輕傷了。我大哥當年就是在站崗的時候被活活凍死，等我們找到他，他臉上卻還掛著笑意。」
威瑪爵士聳肩道：「我說蓋瑞，你該多穿兩件衣服的。」
蓋瑞怒視著他的年輕長官，氣得耳根發紅。當年伊蒙學士（註解５）把他壞死的耳朵割去之後，現在耳洞旁還留著傷疤。「等冬天真正來臨的時候，再看看你能穿得多暖。
」他拉起當風帽，縮著身子騎在馬上，陰沉地不再吭聲。
「既然蓋瑞都說是天氣的關係了……」威爾正要開口。
「威爾，上禮拜你有沒有站衛兵？」
「有啊，大人。」他哪個禮拜沒抽到站衛兵的簽，這傢伙究竟想說什麽？「長城的情形如何？」
「在滴水啊，」威爾皺著眉頭說。這下他聽懂了。「所以說他們不是凍死的，假如城牆會滴水，表示天氣還不夠冷。」
羅伊斯點點頭。「聰明。過去這禮拜結了點霜，偶爾還下點雪，但絕對沒有冷到凍死八個人的地步。更何況他們穿著保暖的毛皮禦寒衣物，所處的地形足以遮擋風雪，還有足夠的生火材料。」騎士露出自信滿滿的笑容。「威爾，帶路吧，我要親眼看看這些死人。」
事情演變至此，他們別無選擇。既然命令都下了，也只有照辦的份。
威爾打前鋒，騎著他那頭長毛的馬，在矮樹叢里小小心翼翼地探路。昨夜下了一場小雪，這會兒樹叢底下有許多石塊、樹根和水窪，一不小心就會失足。威瑪·羅伊斯爵士跟在後頭，他那頭高壯駿馬不耐煩地吐著氣。巡邏任務最不適合騎戰馬，但貴族子弟哪聽得進去？老兵蓋瑞殿後，一路低聲喃喃自語。
暮色漸沉，無雲的天空轉為淤青般的深紫，然後沒入黑幕。星星出來了，新月也升起。威爾暗自感謝星月的光亮。
「我們應該可以再走快點。」羅伊斯說。這時月亮已快升到天頂了。
「你的馬還沒這份能耐，」威爾道，恐懼使得他無禮了起來。「還是少爺您要走前頭試試？」
威瑪·羅伊斯爵士顯然不屑回答。
威爾在一棵長滿樹瘤的老鐵樹旁停住，然後下了馬。
「怎麽停下來了？」威瑪爵士問道。
「大人，後面的路用走的比較好，翻過那座山脊就到了。」
羅伊斯也停下來凝神遠望，一臉思量的表情。一陣冷風颯颯響過林間，他的貂皮大衣在背後抖了一下，彷佛有了生命。
「這兒不太對勁。」蓋瑞喃喃地說。
年輕騎士輕蔑地對他一笑。「有麽？」
「你沒感覺麽？」蓋瑞問道，「仔細聽聽暗處的聲音。」
威爾也感覺到了。在守夜人服役這四年來，他從未如此恐懼過。究竟是什麽東西在作怪？
「風聲，樹葉沙沙作響，還有狼叫聲。蓋瑞，是哪一種聲音把你嚇破膽啦？」羅伊斯見蓋瑞沒接腔，便優雅地翻身下馬。他把戰馬牢牢地綁在一根低垂的枝幹上，跟其他兩匹馬離得遠遠的，然後抽出長劍。這是把城裡打造的好劍，劍柄鑲著珠寶摺摺發亮，月光在明晃晃的鋼造劍身上反照出璀璨光亮，看起來是新打造的。威爾很懷疑它有沒有沾過血。
「大人，這兒樹長得很密，」威爾警告說：「可能會纏住您那把劍，我看您還是用短刀吧。」
「我需要別人指導的時候自然會開口問。」年輕貴族道：「蓋瑞，你守在這裡，看好馬匹。」
蓋瑞下馬。「我來生個火。」
「老頭子，笨也要有個限度。要是這林子里有敵人，我們難道要生火引他們過來麽？」
「有些東西就只怕火，」蓋瑞道：「像是熊、冰原狼、還有……還有好些東西。」
威瑪爵士緊抿嘴唇。"我說不準就是不準。"
蓋瑞的斗篷遮住了他的臉，但威爾還是看得到他瞪著騎士時的眼神。他一度害怕這老頭會衝動地拔劍動粗。老頭的劍雖然又短又丑，劍柄早被汗漬浸得沒有了顏色，劍刃也因長期使用而布滿缺口，但倘若蓋瑞真的拔劍，威爾知道那貴族公子哥兒必死無疑。
最後蓋瑞低下頭。"那就算了。"他訕訕地說。
羅伊斯當他妥協了，"帶路吧。"於是他對威爾說。
威爾領著他穿越濃密樹叢，爬上低緩斜坡，朝著山脊走去，他先前便是在那兒的一棵樹下找到有利的藏身處。薄薄的積雪底下，地面潮濕而泥濘，十分容易滑倒，還有石塊和暗藏的樹根絆你一跤。威爾爬坡時沒有發出任何聲音，身後卻不時傳來公子哥兒身上環甲的金屬碰撞聲，葉子沙沙作響，以及分叉枝幹絆住他的長劍，勾住他漂亮貂皮斗篷時所發出的咒罵聲。
威爾知道那棵大哨兵樹位於山脊的最高處，最低的枝幹離地僅有一尺。於是他爬進矮樹叢，平趴在殘雪和泥濘里，往下頭空曠的平地望。
他的心臟停止跳動，有好一陣子不敢呼吸。月光灑落在空地上，照出營火餘燼，白雪覆蓋的岩石，半結冰的小溪，全都和數小時前他所見的一模一樣。
唯一的差別是，所有的人都不見了。
"諸神保佑！"他聽見背後傳來的聲音。威瑪·羅伊斯爵士揮劍劈砍樹枝，總算上了玻頂。他站在哨兵樹旁，手裡握著寶劍，身上那件披風被吹得呼呼作響，明亮的星光清楚地勾勒出他那高貴的身姿。
"快趴下來！"威爾焦急地低聲說："出了怪事了。"羅伊斯沒動，他俯瞰下面空無一人的平地笑道："威爾，看來你說的那些死人轉移陣地羅。"威爾彷佛突然喪失了說話能力，他想找出合適的字眼，卻徒勞無功。怎麼會有這種事，他的視線在荒廢的營地來回掃視，最後停留在那柄斧頭上。這麽一把巨大的雙刃戰斧，竟會留在原地動也沒動。照說這麽值錢的東西……
"威爾，站起來吧。"威瑪爵士命令道："這裡沒人了，躲躲藏藏的，成何體統！"威爾很不情願地照辦了。
威瑪爵士很不滿地上下打量他。"我可不想第一次出巡邏任務就鍛羽而歸。我們一定要找到這些人。"他環顧四周。"爬到樹上去看，動作快點，注意附近有沒有火光。"威爾無言地轉身，他知道辯解無益。風勢轉強，有如刀割。他走到高聳的筆直青灰色哨兵樹旁開始往上爬。很快他便迷失在滿樹松針里，雙手沾滿了樹汁。恐懼像一頓難以消化的飯菜，他向不知名的森林之神默禱，然後抽出匕首，用牙齒咬住，好空出雙手攀爬。嘴裡冰冷的兵器讓他稍微安了點心。
下頭突然傳來年輕貴族的喊叫聲。"是誰在那裡？"威爾在他的恫嚇中聽出了不安，便停止爬行，凝神諦聽，仔細觀察。
森林給了他答案：樹葉沙沙作響，冰冷的溪流潺潺，遠方傳來雪梟的叫聲。
異鬼無聲無息地出現。
威爾的眼角餘光瞄到白色身影穿過樹林，他轉過頭，看見黑暗中一道白影，隨即又消失不見。樹枝在風中微微騷動，伸出木指彼此搔抓。威爾張口想出聲警告，言語卻凍結在他的喉頭。或許他看錯了，或許那不過是只鳥，或是雪地上的反光，或是月光所造成的錯覺。他到底看到了什麽？
"威爾，你在哪？"威瑪爵士朝上頭喊道："你有看到什麽麽？"他突然提高警覺，正手中持劍緩緩轉圈。他一定也和威爾一樣感覺到了。然而四周卻空無一人。"快回答我！這裡為什麽這麽冷？"
這裡真的非常冷。威爾顫抖著抱緊樹榦，臉頰貼住哨兵樹的樹皮。他感覺到黏稠的甜樹汁流到他臉上。
一道陰影突然自樹林暗處冒了出來，站在羅伊斯面前。它的體型十分高大，憔悴而堅毅像是老骨頭，膚色蒼白如乳汁。他的盔甲似乎也隨著移動而改變顏色，一會兒白如新雪，一會兒黑如晴影，綴滿深林中的灰綠色。它每走一步，圖案便如同水面上的鄰鄰月光般不斷改變。
威爾只聽見威瑪·羅伊斯爵士倒抽一口冷氣。"不要過來！"貴族少爺警告對方，聲音卻像小男孩般。他將那件長長的貂皮大衣翻到背後，好空出活動空間，然後雙手握劍。
風停，酷寒徹骨。
異鬼安靜地向前潛行，手中握著長劍，威爾從沒見過類似的武器。那是把半透明的劍，材質完全不是人類所使用的金屬，像是一片薄薄的水晶碎片，假如平放刃面看過去，幾乎看不到。它與月光相互輝映，劍身周圍有股詭異的藍光。不知怎麽地，威爾明白這柄劍比任何剃刀都還要鋒利。
威瑪爵士勇敢地迎上前去。"既然如此，我們就來較量較量吧。"他舉劍過頭，語帶挑釁。雖然他的手不知是因為重量或是酷寒而顫抖，威爾卻覺得在那一刻，他已經不再是個軟弱怯懦的少年，而是個真正的守夜人好漢。
異鬼停住腳步。威爾看到了它的眼睛，那是種比任何人類眼睛都還要湛藍深邃的顏色，如冰一般冷冷燃燒，視線停留在那把高高舉起的顫抖著的劍，凝視著冷冷月光在金屬劍緣流動。在那一剎那，威爾覺得事情還有轉機。
此時它們靜悄悄地從陰影里冒出來，與第一個異鬼長得如出一轍。三個、四個、五個……威瑪爵士感覺到伴隨它們而來的寒意，但他沒看到也沒聽到它們的聲音。威爾應該要警告他，畢竟那是他職責所在。然而他一旦出聲，必死無疑。他顫抖著緊抱著樹不敢作聲。
慘白的長劍厲聲劃破空氣。威瑪爵士舉起鋼劍迎敵。然而兩劍交擊的時候，發出的卻非金屬碰撞聲，而是一種位於人類聽覺極限邊緣，又高又細，像是動物痛苦哀嚎的聲音。羅伊斯擋住第二道攻擊，接著是第三道，然後退了一步。又一陣刀光劍影之後，他再度後退。在他左右兩側，背後周圍，其餘異鬼耐心而面無表情地佇立旁觀，鏜甲上不斷轉換的細緻圖案使它們在樹林中格外顯眼，然而它們卻遲遲未出手干預。
兩人不斷交手，直到威爾想要捂住耳朵，再也無法忍受武器碰撞時的詭異刺耳聲音。
威瑪爵士的呼吸開始急促，呼出來的空氣在月光下蒸騰為煙。他的長劍結滿白霜，異鬼的劍則閃耀著藍白色光芒。這時羅伊斯的一記擋格慢了一拍，慘白色的劍咬穿了他腋下的環甲。年輕貴族痛苦地喊了一聲，鮮血流淌在鐵環間，熾熱的鮮血在冷空氣中冒出蒸汽，滴下的血泊到雪地，紅得像把火。威瑪爵士伸手按住傷處，鼴鼠皮手套整個浸成鮮紅。
異鬼開口用一種威爾聽不懂的語言說了幾句話，聲音像是冬天湖面冰層碎裂，腔調充滿嘲弄。
威瑪·羅伊斯爵士找回了怒氣。"勞勃國王萬歲！"他高聲怒吼，雙手緊握他覆滿白霜的長劍，使盡全身力氣瘋狂揮舞。異鬼簡直懶得理他。
兩劍相擊，銅劍應聲碎裂。
尖叫聲回蕩在深夜樹林里，羅伊斯的長劍裂成幾百片碎片，碎片如同一陣針雨四散甩落。羅伊斯慘叫著跪下，伸手搶住雙眼，鮮血從他指縫間汨汨流下。
旁觀的異鬼彷佛接收到了什麽訊號，這時一湧向前。一片死寂中，劍雨紛飛，這是場冷酷的屠殺。慘白的劍刀砍絲般切進環甲。威爾閉上眼睛。聽見地面上遠遠傳來它們的談笑聲，尖利一如冰針。良久，他終於鼓起勇氣睜開眼睛。樹下的山脊空無一人。
月亮緩緩爬過漆黑的天幕，但他依舊留在樹上，嚇得連呼吸也不大敢。最後，他驅動抽筋的肌肉和凍僵的手指，爬回樹下。
羅伊斯的屍體面朝下倒卧在雪地里，一隻手臂朝外伸。厚重的貂皮披風被砍得慘不忍睹。看到他命喪於此，你才會發現他原來有多年輕，不過是個大孩子罷了。
他在幾尺外找到斷劍的殘骸，劍身像遭雷極的樹頂支離破碎。威爾彎下身，小心地環顧四周，然後才把劍撿起來。他要拿這柄斷劍做為證物，蓋瑞會知道該怎麽做。就算他不知道，"熊老"莫爾蒙或伊蒙學士也一定有辦法。蓋瑞還守著馬匹等他回去麽？最好加快腳步。
威爾起身。威瑪·羅伊斯爵士站在他面前。他的華裳盡碎，容貌全毀，斷劍的一塊裂片反映出左眼瞳孔的一片茫然。他的右眼卻是張開的，眼瞳中燒著藍火，看著。
斷劍從威爾無力的手裡落下，他閉眼默禱。優雅修長的雙手拂過他兩頰，然後掐住他的咽喉。這雙手雖然包裹在最上等的鼴鼠皮手套理，而且滿是黏稠血塊，卻冰冷無比。
註解１：野人（wildings）指的是居住在絕境長城以北，不在王國法律統治之下的人。他們的首領是曼斯·雷德（ManceRayder），號稱"境外之王"（King-beyond-the-Wall）。
註解２：守夜人（TheNight'sWatch）是一支負責駐守王國最北絕境長城的部隊，因身著黑衣，以防止長城外的異鬼和各種恐怖生物入侵為職志而得名。
註解３：指現任守夜人總司令傑奧·莫爾蒙（JeorMorment），外號"熊老"（oldBear）。
註解４：在《冰與火之歌》的世界里，四季時序完全錯亂，嚴冬和盛夏往往可以延續十數年。因此每"一次"冬天很可能長達十數年，一個人一生能夠經歷的冬季和夏季次數相當少。
註解５：學士（maester）是作者自創的詞，為一身兼學者、醫生、教師、顧問之職業，本書中有時亦翻作"師傅"，作為較口語、較親昵之用法。大學士（grandmaster）則亦作"國師"。
「既然野人（註解１）已經死了，」眼看周圍的樹林逐漸陰暗，蓋瑞不禁催促道：「咱們回頭吧。」
「死人嚇著你了麽？」威瑪·羅伊斯爵士帶著輕淺的笑意問道。
蓋瑞並未中激將之計，年過五十的他算得上是個老人，這輩子看過太多的貴族子弟來來去去。「死了就是死了，」他說：「咱們沒必要和死人打交道。」
「你確定他們真的死了麽？」羅伊斯輕聲問：「證據何在？」
「威爾看到了，」蓋瑞說：「我相信他說的話。」
威爾早料到他們早晚會把自己捲入這場爭執，只是沒想到這麽快。「我媽說過，死人不會唱歌。」他插嘴。
「威爾，我奶媽也說過這話，」羅伊斯回答：「千萬別相信你在女人懷裡聽到的話。
人就算是死了，也能讓我們學到很多東西。」他的餘音在暮色昏暝的森林裡回蕩，似乎大聲了點。
「眼前路還長得很，」蓋瑞指出，「少不了要走個**天，況且現在天色漸漸暗了下來。」
威場·羅伊斯爵士意興闌珊地掃視天際。「每天這時候不都這樣？蓋瑞，你該不會伯黑吧？」
威爾可以看見蓋瑞緊抿的嘴唇，以及他厚重黑斗篷下強自遏抑的怒火。蓋瑞當了四十年的守夜人（註解２），這種資歷可不是隨便給人尋開心的。但是蓋瑞不只是憤怒，在他受傷的自尊底下，威爾隱約可以察覺到某種潛藏的不安，一種近似於畏懼的緊張情緒。
威爾深有同感。他戍守絕境長城不過四年，當初首次越牆北進，所有的傳說故事突然都湧上心頭，把他嚇得四肢發軟，事後回想起難免覺得好笑。如今他是擁有百餘次巡邏經驗的老手，眼前這片南方人稱作鬼影森林的無垠荒野，他早已無所畏懼。
然而今晚卻是個例外。此夜迥異於往昔，四面環暗中有種莫可名狀，讓他汗毛豎立的驚悚。他們輕騎北出長城，九天來晝夜不斷推進，緊咬野人土匪的足跡。情況日益惡化，而今天已然降到谷底。陰森北風吹得樹影幢幢，宛如猙獰活物，威爾整天都覺得自己受到一種冰冷且對他毫無好感的不知名東西監視，蓋瑞也感覺到了，此刻威爾心中只想掉轉馬頭，沒命似地逃回長城。但這卻是萬萬不能在長官面前說起的念頭。
尤其是這樣的長官。
威瑪·羅伊斯爵士出身貴族世家，在兒孫滿堂的家裡排行老么。他是個俊美的十八歲青年，有雙灰色眸子，舉止優雅，瘦得像把尖刀。騎在他那匹健壯的黑色戰馬上，比騎著體型較小的犁馬的威爾和蓋瑞高出許多。他穿著黑色皮靴，黑色羊毛褲，黑色鼴鼠皮手套，黑色羊毛衫外頭是硬皮甲，又罩了一件閃閃發光的黑色環甲。威瑪爵土宣誓成為守夜人還不滿半年，但他絕非毫無準備空手而來，最起碼他的行頭一件不少。
他身上最耀眼的行頭，自然便是那件既厚實，又軟得嚇人的黑色貂皮斗篷。「我敢打賭，那一堆黑貂一定是他親手殺的，」蓋瑞在軍營里喝酒時對戰友說：「我們偉大的戰士哦，把它們的小頭一顆顆扭斷啦。」當時可引得眾人鬨笑成一團。
假如你的長官是個大夥兒飲酒作樂時嘲笑的對象，你要怎麽去尊敬他呢？威爾騎在馬上，不禁如此想著。想必蓋瑞也深有同感。
「莫爾蒙（註解３）叫我們追查野人行蹤，我們也照辦了，」蓋瑞道：「現在他們死了，再也不會來騷擾我們。眼前還有好長一段路等著我們。我實在不喜歡這種天氣，要是下起雪來，我們得花兩個禮拜才能回去。下雪還算不上什麽，大人，您可見過冰風暴肆虐的景象？」
小少爺似乎沒聽見這番話。他用他特有的那種興緻缺缺、漫不經心的方式審視著漸暗的暮色。威爾跟在他身邊已經有一段時間，知道這種時候最好不要打斷他。"威爾，再跟我說一遍你看到了些什麼。"
在成為守夜人以前，威爾原本靠打獵維生。說得難聽點，其實就是盜獵者。當年他在海利斯特家族的森林裡偷獵公鹿，正忙著剝鹿皮，弄得一手血腥的時候，被受雇於梅利斯特家的流浪武士逮個正著。他若是不選擇加入黑衫軍，就只有雙手被砍一途。威爾潛行的本事是一等一的，在森林裡的無聲潛行沒人比得上，而黑衫軍的弟兄們果然也很快就發現了他的長處。
「營地在兩哩外，翻過山脊，緊鄰著一條溪。」威爾答道：「我已經靠得很近了。總共有八個人，男女都有，但沒看見小孩。他們背靠著大石頭，雪幾乎要把營地整個蓋住，不過我還是分辨得出來。沒有營火，但火堆的餘燼還很明顯。他們動也沒動，我仔細看了好一會兒，活人絕不會躺得這麽安靜。」
「你有發現血跡麽？」
「嗯，沒有。」威爾坦承。
「你有看見任何武器麽？」
「幾支劍、兩三把弓，還有個傢伙帶了一柄斧頭。鐵打的雙刃斧，看起來挺重的，就放在他右手邊的地上。」
「你有記下他們躺著的相對位置麽？」
威爾聳聳肩。「兩三個靠在石頭上，大部分都躺在地上，像是被打死的。」
「也有可能是在睡覺。」羅伊斯提議。
「肯定是被打死的，」威爾堅持己見：「因為有個女的躲在鐵樹林里，應該是斥候。
」他淺淺一笑。「我小心得很，沒讓她見著。但等到我靠近，卻發現她也沒反應。」說到這他不禁一陣顫抖。
「你受寒了？」羅伊斯問。
「有點吧，」威爾喃喃道，「大人，是這風的關係啊。」
年輕騎士轉頭面對灰發老兵。結霜的落葉在他們耳邊低語飄過，羅伊斯的戰馬局促不安。「蓋瑞，你覺得是誰殺了這些人？」威瑪爵士隨口問道，順手整理他貂皮長袍的褶櫚。
「是這該死的天氣，」蓋瑞斬釘截鐵地說：「上次冬天來的時候（註解４）我親眼見過人活活凍死，再之前那次也看過，當時我還是個孩子。人人都說當時積雪深達四十尺，北風冷得跟冰一樣，但更正要命的是低溫。它會無聲無息地逮住你，比威爾還安靜，起先你會發抖、牙齒打顫，兩腿一伸，夢見燙過的酒，溫暖的營火。它可是很燙人的，再也沒別的東西像寒冷一樣燙人了。但只消過了一會兒，接著它會鑽進你體內，開始填滿你的身體，過不了多久你就沒力氣抵抗。你會覺得坐下或小睡片刻要容易得多，聽說到了最後完全不會覺得痛苦。你會覺得先是渾身無力，昏昏欲睡，然後一切漸漸消逝，最後，就像是淹沒在熱牛奶里一樣，安詳得很。」
「我看你很有詩意嘛，」威瑪爵士下了評論：「沒想到你有這方面的天分。」
「大人，我親身體驗過嚴寒的威力，」蓋瑞往後拉開他的擋風帽，好讓威瑪爵士清楚看見他耳朵凍掉之後剩下的肉團。「兩隻耳朵，三根腳趾，還有左手的小指，我這樣算是輕傷了。我大哥當年就是在站崗的時候被活活凍死，等我們找到他，他臉上卻還掛著笑意。」
威瑪爵士聳肩道：「我說蓋瑞，你該多穿兩件衣服的。」
蓋瑞怒視著他的年輕長官，氣得耳根發紅。當年伊蒙學士（註解５）把他壞死的耳朵割去之後，現在耳洞旁還留著傷疤。「等冬天真正來臨的時候，再看看你能穿得多暖。
」他拉起當風帽，縮著身子騎在馬上，陰沉地不再吭聲。
「既然蓋瑞都說是天氣的關係了……」威爾正要開口。
「威爾，上禮拜你有沒有站衛兵？」
「有啊，大人。」他哪個禮拜沒抽到站衛兵的簽，這傢伙究竟想說什麽？「長城的情形如何？」
「在滴水啊，」威爾皺著眉頭說。這下他聽懂了。「所以說他們不是凍死的，假如城牆會滴水，表示天氣還不夠冷。」
羅伊斯點點頭。「聰明。過去這禮拜結了點霜，偶爾還下點雪，但絕對沒有冷到凍死八個人的地步。更何況他們穿著保暖的毛皮禦寒衣物，所處的地形足以遮擋風雪，還有足夠的生火材料。」騎士露出自信滿滿的笑容。「威爾，帶路吧，我要親眼看看這些死人。」
事情演變至此，他們別無選擇。既然命令都下了，也只有照辦的份。
威爾打前鋒，騎著他那頭長毛的馬，在矮樹叢里小小心翼翼地探路。昨夜下了一場小雪，這會兒樹叢底下有許多石塊、樹根和水窪，一不小心就會失足。威瑪·羅伊斯爵士跟在後頭，他那頭高壯駿馬不耐煩地吐著氣。巡邏任務最不適合騎戰馬，但貴族子弟哪聽得進去？老兵蓋瑞殿後，一路低聲喃喃自語。
暮色漸沉，無雲的天空轉為淤青般的深紫，然後沒入黑幕。星星出來了，新月也升起。威爾暗自感謝星月的光亮。
「我們應該可以再走快點。」羅伊斯說。這時月亮已快升到天頂了。
「你的馬還沒這份能耐，」威爾道，恐懼使得他無禮了起來。「還是少爺您要走前頭試試？」
威瑪·羅伊斯爵士顯然不屑回答。
威爾在一棵長滿樹瘤的老鐵樹旁停住，然後下了馬。
「怎麽停下來了？」威瑪爵士問道。
「大人，後面的路用走的比較好，翻過那座山脊就到了。」
羅伊斯也停下來凝神遠望，一臉思量的表情。一陣冷風颯颯響過林間，他的貂皮大衣在背後抖了一下，彷佛有了生命。
「這兒不太對勁。」蓋瑞喃喃地說。
年輕騎士輕蔑地對他一笑。「有麽？」
「你沒感覺麽？」蓋瑞問道，「仔細聽聽暗處的聲音。」
威爾也感覺到了。在守夜人服役這四年來，他從未如此恐懼過。究竟是什麽東西在作怪？
「風聲，樹葉沙沙作響，還有狼叫聲。蓋瑞，是哪一種聲音把你嚇破膽啦？」羅伊斯見蓋瑞沒接腔，便優雅地翻身下馬。他把戰馬牢牢地綁在一根低垂的枝幹上，跟其他兩匹馬離得遠遠的，然後抽出長劍。這是把城裡打造的好劍，劍柄鑲著珠寶摺摺發亮，月光在明晃晃的鋼造劍身上反照出璀璨光亮，看起來是新打造的。威爾很懷疑它有沒有沾過血。
「大人，這兒樹長得很密，」威爾警告說：「可能會纏住您那把劍，我看您還是用短刀吧。」
「我需要別人指導的時候自然會開口問。」年輕貴族道：「蓋瑞，你守在這裡，看好馬匹。」
蓋瑞下馬。「我來生個火。」
「老頭子，笨也要有個限度。要是這林子里有敵人，我們難道要生火引他們過來麽？」
「有些東西就只怕火，」蓋瑞道：「像是熊、冰原狼、還有……還有好些東西。」
威瑪爵士緊抿嘴唇。"我說不準就是不準。"
蓋瑞的斗篷遮住了他的臉，但威爾還是看得到他瞪著騎士時的眼神。他一度害怕這老頭會衝動地拔劍動粗。老頭的劍雖然又短又丑，劍柄早被汗漬浸得沒有了顏色，劍刃也因長期使用而布滿缺口，但倘若蓋瑞真的拔劍，威爾知道那貴族公子哥兒必死無疑。
最後蓋瑞低下頭。"那就算了。"他訕訕地說。
羅伊斯當他妥協了，"帶路吧。"於是他對威爾說。
威爾領著他穿越濃密樹叢，爬上低緩斜坡，朝著山脊走去，他先前便是在那兒的一棵樹下找到有利的藏身處。薄薄的積雪底下，地面潮濕而泥濘，十分容易滑倒，還有石塊和暗藏的樹根絆你一跤。威爾爬坡時沒有發出任何聲音，身後卻不時傳來公子哥兒身上環甲的金屬碰撞聲，葉子沙沙作響，以及分叉枝幹絆住他的長劍，勾住他漂亮貂皮斗篷時所發出的咒罵聲。
威爾知道那棵大哨兵樹位於山脊的最高處，最低的枝幹離地僅有一尺。於是他爬進矮樹叢，平趴在殘雪和泥濘里，往下頭空曠的平地望。
他的心臟停止跳動，有好一陣子不敢呼吸。月光灑落在空地上，照出營火餘燼，白雪覆蓋的岩石，半結冰的小溪，全都和數小時前他所見的一模一樣。
唯一的差別是，所有的人都不見了。
"諸神保佑！"他聽見背後傳來的聲音。威瑪·羅伊斯爵士揮劍劈砍樹枝，總算上了玻頂。他站在哨兵樹旁，手裡握著寶劍，身上那件披風被吹得呼呼作響，明亮的星光清楚地勾勒出他那高貴的身姿。
"快趴下來！"威爾焦急地低聲說："出了怪事了。"羅伊斯沒動，他俯瞰下面空無一人的平地笑道："威爾，看來你說的那些死人轉移陣地羅。"威爾彷佛突然喪失了說話能力，他想找出合適的字眼，卻徒勞無功。怎麼會有這種事，他的視線在荒廢的營地來回掃視，最後停留在那柄斧頭上。這麽一把巨大的雙刃戰斧，竟會留在原地動也沒動。照說這麽值錢的東西……
"威爾，站起來吧。"威瑪爵士命令道："這裡沒人了，躲躲藏藏的，成何體統！"威爾很不情願地照辦了。
威瑪爵士很不滿地上下打量他。"我可不想第一次出巡邏任務就鍛羽而歸。我們一定要找到這些人。"他環顧四周。"爬到樹上去看，動作快點，注意附近有沒有火光。"威爾無言地轉身，他知道辯解無益。風勢轉強，有如刀割。他走到高聳的筆直青灰色哨兵樹旁開始往上爬。很快他便迷失在滿樹松針里，雙手沾滿了樹汁。恐懼像一頓難以消化的飯菜，他向不知名的森林之神默禱，然後抽出匕首，用牙齒咬住，好空出雙手攀爬。嘴裡冰冷的兵器讓他稍微安了點心。
下頭突然傳來年輕貴族的喊叫聲。"是誰在那裡？"威爾在他的恫嚇中聽出了不安，便停止爬行，凝神諦聽，仔細觀察。
森林給了他答案：樹葉沙沙作響，冰冷的溪流潺潺，遠方傳來雪梟的叫聲。
異鬼無聲無息地出現。
威爾的眼角餘光瞄到白色身影穿過樹林，他轉過頭，看見黑暗中一道白影，隨即又消失不見。樹枝在風中微微騷動，伸出木指彼此搔抓。威爾張口想出聲警告，言語卻凍結在他的喉頭。或許他看錯了，或許那不過是只鳥，或是雪地上的反光，或是月光所造成的錯覺。他到底看到了什麽？
"威爾，你在哪？"威瑪爵士朝上頭喊道："你有看到什麽麽？"他突然提高警覺，正手中持劍緩緩轉圈。他一定也和威爾一樣感覺到了。然而四周卻空無一人。"快回答我！這裡為什麽這麽冷？"
這裡真的非常冷。威爾顫抖著抱緊樹榦，臉頰貼住哨兵樹的樹皮。他感覺到黏稠的甜樹汁流到他臉上。
一道陰影突然自樹林暗處冒了出來，站在羅伊斯面前。它的體型十分高大，憔悴而堅毅像是老骨頭，膚色蒼白如乳汁。他的盔甲似乎也隨著移動而改變顏色，一會兒白如新雪，一會兒黑如晴影，綴滿深林中的灰綠色。它每走一步，圖案便如同水面上的鄰鄰月光般不斷改變。
威爾只聽見威瑪·羅伊斯爵士倒抽一口冷氣。"不要過來！"貴族少爺警告對方，聲音卻像小男孩般。他將那件長長的貂皮大衣翻到背後，好空出活動空間，然後雙手握劍。
風停，酷寒徹骨。
異鬼安靜地向前潛行，手中握著長劍，威爾從沒見過類似的武器。那是把半透明的劍，材質完全不是人類所使用的金屬，像是一片薄薄的水晶碎片，假如平放刃面看過去，幾乎看不到。它與月光相互輝映，劍身周圍有股詭異的藍光。不知怎麽地，威爾明白這柄劍比任何剃刀都還要鋒利。
威瑪爵士勇敢地迎上前去。"既然如此，我們就來較量較量吧。"他舉劍過頭，語帶挑釁。雖然他的手不知是因為重量或是酷寒而顫抖，威爾卻覺得在那一刻，他已經不再是個軟弱怯懦的少年，而是個真正的守夜人好漢。
異鬼停住腳步。威爾看到了它的眼睛，那是種比任何人類眼睛都還要湛藍深邃的顏色，如冰一般冷冷燃燒，視線停留在那把高高舉起的顫抖著的劍，凝視著冷冷月光在金屬劍緣流動。在那一剎那，威爾覺得事情還有轉機。
此時它們靜悄悄地從陰影里冒出來，與第一個異鬼長得如出一轍。三個、四個、五個……威瑪爵士感覺到伴隨它們而來的寒意，但他沒看到也沒聽到它們的聲音。威爾應該要警告他，畢竟那是他職責所在。然而他一旦出聲，必死無疑。他顫抖著緊抱著樹不敢作聲。
慘白的長劍厲聲劃破空氣。威瑪爵士舉起鋼劍迎敵。然而兩劍交擊的時候，發出的卻非金屬碰撞聲，而是一種位於人類聽覺極限邊緣，又高又細，像是動物痛苦哀嚎的聲音。羅伊斯擋住第二道攻擊，接著是第三道，然後退了一步。又一陣刀光劍影之後，他再度後退。在他左右兩側，背後周圍，其餘異鬼耐心而面無表情地佇立旁觀，鏜甲上不斷轉換的細緻圖案使它們在樹林中格外顯眼，然而它們卻遲遲未出手干預。
兩人不斷交手，直到威爾想要捂住耳朵，再也無法忍受武器碰撞時的詭異刺耳聲音。
威瑪爵士的呼吸開始急促，呼出來的空氣在月光下蒸騰為煙。他的長劍結滿白霜，異鬼的劍則閃耀著藍白色光芒。這時羅伊斯的一記擋格慢了一拍，慘白色的劍咬穿了他腋下的環甲。年輕貴族痛苦地喊了一聲，鮮血流淌在鐵環間，熾熱的鮮血在冷空氣中冒出蒸汽，滴下的血泊到雪地，紅得像把火。威瑪爵士伸手按住傷處，鼴鼠皮手套整個浸成鮮紅。
異鬼開口用一種威爾聽不懂的語言說了幾句話，聲音像是冬天湖面冰層碎裂，腔調充滿嘲弄。
威瑪·羅伊斯爵士找回了怒氣。"勞勃國王萬歲！"他高聲怒吼，雙手緊握他覆滿白霜的長劍，使盡全身力氣瘋狂揮舞。異鬼簡直懶得理他。
兩劍相擊，銅劍應聲碎裂。
尖叫聲回蕩在深夜樹林里，羅伊斯的長劍裂成幾百片碎片，碎片如同一陣針雨四散甩落。羅伊斯慘叫著跪下，伸手搶住雙眼，鮮血從他指縫間汨汨流下。
旁觀的異鬼彷佛接收到了什麽訊號，這時一湧向前。一片死寂中，劍雨紛飛，這是場冷酷的屠殺。慘白的劍刀砍絲般切進環甲。威爾閉上眼睛。聽見地面上遠遠傳來它們的談笑聲，尖利一如冰針。良久，他終於鼓起勇氣睜開眼睛。樹下的山脊空無一人。
月亮緩緩爬過漆黑的天幕，但他依舊留在樹上，嚇得連呼吸也不大敢。最後，他驅動抽筋的肌肉和凍僵的手指，爬回樹下。
羅伊斯的屍體面朝下倒卧在雪地里，一隻手臂朝外伸。厚重的貂皮披風被砍得慘不忍睹。看到他命喪於此，你才會發現他原來有多年輕，不過是個大孩子罷了。
他在幾尺外找到斷劍的殘骸，劍身像遭雷極的樹頂支離破碎。威爾彎下身，小心地環顧四周，然後才把劍撿起來。他要拿這柄斷劍做為證物，蓋瑞會知道該怎麽做。就算他不知道，"熊老"莫爾蒙或伊蒙學士也一定有辦法。蓋瑞還守著馬匹等他回去麽？最好加快腳步。
威爾起身。威瑪·羅伊斯爵士站在他面前。他的華裳盡碎，容貌全毀，斷劍的一塊裂片反映出左眼瞳孔的一片茫然。他的右眼卻是張開的，眼瞳中燒著藍火，看著。
斷劍從威爾無力的手裡落下，他閉眼默禱。優雅修長的雙手拂過他兩頰，然後掐住他的咽喉。這雙手雖然包裹在最上等的鼴鼠皮手套理，而且滿是黏稠血塊，卻冰冷無比。
註解１：野人（wildings）指的是居住在絕境長城以北，不在王國法律統治之下的人。他們的首領是曼斯·雷德（ManceRayder），號稱"境外之王"（King-beyond-the-Wall）。
註解２：守夜人（TheNight'sWatch）是一支負責駐守王國最北絕境長城的部隊，因身著黑衣，以防止長城外的異鬼和各種恐怖生物入侵為職志而得名。
註解３：指現任守夜人總司令傑奧·莫爾蒙（JeorMorment），外號"熊老"（oldBear）。
註解４：在《冰與火之歌》的世界里，四季時序完全錯亂，嚴冬和盛夏往往可以延續十數年。因此每"一次"冬天很可能長達十數年，一個人一生能夠經歷的冬季和夏季次數相當少。
註解５：學士（maester）是作者自創的詞，為一身兼學者、醫生、教師、顧問之職業，本書中有時亦翻作"師傅"，作為較口語、較親昵之用法。大學士（grandmaster）則亦作"國師"。
「既然野人（註解１）已經死了，」眼看周圍的樹林逐漸陰暗，蓋瑞不禁催促道：「咱們回頭吧。」
「死人嚇著你了麽？」威瑪·羅伊斯爵士帶著輕淺的笑意問道。
蓋瑞並未中激將之計，年過五十的他算得上是個老人，這輩子看過太多的貴族子弟來來去去。「死了就是死了，」他說：「咱們沒必要和死人打交道。」
「你確定他們真的死了麽？」羅伊斯輕聲問：「證據何在？」
「威爾看到了，」蓋瑞說：「我相信他說的話。」
威爾早料到他們早晚會把自己捲入這場爭執，只是沒想到這麽快。「我媽說過，死人不會唱歌。」他插嘴。
「威爾，我奶媽也說過這話，」羅伊斯回答：「千萬別相信你在女人懷裡聽到的話。
人就算是死了，也能讓我們學到很多東西。」他的餘音在暮色昏暝的森林裡回蕩，似乎大聲了點。
「眼前路還長得很，」蓋瑞指出，「少不了要走個**天，況且現在天色漸漸暗了下來。」
威場·羅伊斯爵士意興闌珊地掃視天際。「每天這時候不都這樣？蓋瑞，你該不會伯黑吧？」
威爾可以看見蓋瑞緊抿的嘴唇，以及他厚重黑斗篷下強自遏抑的怒火。蓋瑞當了四十年的守夜人（註解２），這種資歷可不是隨便給人尋開心的。但是蓋瑞不只是憤怒，在他受傷的自尊底下，威爾隱約可以察覺到某種潛藏的不安，一種近似於畏懼的緊張情緒。
威爾深有同感。他戍守絕境長城不過四年，當初首次越牆北進，所有的傳說故事突然都湧上心頭，把他嚇得四肢發軟，事後回想起難免覺得好笑。如今他是擁有百餘次巡邏經驗的老手，眼前這片南方人稱作鬼影森林的無垠荒野，他早已無所畏懼。
然而今晚卻是個例外。此夜迥異於往昔，四面環暗中有種莫可名狀，讓他汗毛豎立的驚悚。他們輕騎北出長城，九天來晝夜不斷推進，緊咬野人土匪的足跡。情況日益惡化，而今天已然降到谷底。陰森北風吹得樹影幢幢，宛如猙獰活物，威爾整天都覺得自己受到一種冰冷且對他毫無好感的不知名東西監視，蓋瑞也感覺到了，此刻威爾心中只想掉轉馬頭，沒命似地逃回長城。但這卻是萬萬不能在長官面前說起的念頭。
尤其是這樣的長官。
威瑪·羅伊斯爵士出身貴族世家，在兒孫滿堂的家裡排行老么。他是個俊美的十八歲青年，有雙灰色眸子，舉止優雅，瘦得像把尖刀。騎在他那匹健壯的黑色戰馬上，比騎著體型較小的犁馬的威爾和蓋瑞高出許多。他穿著黑色皮靴，黑色羊毛褲，黑色鼴鼠皮手套，黑色羊毛衫外頭是硬皮甲，又罩了一件閃閃發光的黑色環甲。威瑪爵土宣誓成為守夜人還不滿半年，但他絕非毫無準備空手而來，最起碼他的行頭一件不少。
他身上最耀眼的行頭，自然便是那件既厚實，又軟得嚇人的黑色貂皮斗篷。「我敢打賭，那一堆黑貂一定是他親手殺的，」蓋瑞在軍營里喝酒時對戰友說：「我們偉大的戰士哦，把它們的小頭一顆顆扭斷啦。」當時可引得眾人鬨笑成一團。
假如你的長官是個大夥兒飲酒作樂時嘲笑的對象，你要怎麽去尊敬他呢？威爾騎在馬上，不禁如此想著。想必蓋瑞也深有同感。
「莫爾蒙（註解３）叫我們追查野人行蹤，我們也照辦了，」蓋瑞道：「現在他們死了，再也不會來騷擾我們。眼前還有好長一段路等著我們。我實在不喜歡這種天氣，要是下起雪來，我們得花兩個禮拜才能回去。下雪還算不上什麽，大人，您可見過冰風暴肆虐的景象？」
小少爺似乎沒聽見這番話。他用他特有的那種興緻缺缺、漫不經心的方式審視著漸暗的暮色。威爾跟在他身邊已經有一段時間，知道這種時候最好不要打斷他。"威爾，再跟我說一遍你看到了些什麼。"
在成為守夜人以前，威爾原本靠打獵維生。說得難聽點，其實就是盜獵者。當年他在海利斯特家族的森林裡偷獵公鹿，正忙著剝鹿皮，弄得一手血腥的時候，被受雇於梅利斯特家的流浪武士逮個正著。他若是不選擇加入黑衫軍，就只有雙手被砍一途。威爾潛行的本事是一等一的，在森林裡的無聲潛行沒人比得上，而黑衫軍的弟兄們果然也很快就發現了他的長處。
「營地在兩哩外，翻過山脊，緊鄰著一條溪。」威爾答道：「我已經靠得很近了。總共有八個人，男女都有，但沒看見小孩。他們背靠著大石頭，雪幾乎要把營地整個蓋住，不過我還是分辨得出來。沒有營火，但火堆的餘燼還很明顯。他們動也沒動，我仔細看了好一會兒，活人絕不會躺得這麽安靜。」
「你有發現血跡麽？」
「嗯，沒有。」威爾坦承。
「你有看見任何武器麽？」
「幾支劍、兩三把弓，還有個傢伙帶了一柄斧頭。鐵打的雙刃斧，看起來挺重的，就放在他右手邊的地上。」
「你有記下他們躺著的相對位置麽？」
威爾聳聳肩。「兩三個靠在石頭上，大部分都躺在地上，像是被打死的。」
「也有可能是在睡覺。」羅伊斯提議。
「肯定是被打死的，」威爾堅持己見：「因為有個女的躲在鐵樹林里，應該是斥候。
」他淺淺一笑。「我小心得很，沒讓她見著。但等到我靠近，卻發現她也沒反應。」說到這他不禁一陣顫抖。
「你受寒了？」羅伊斯問。
「有點吧，」威爾喃喃道，「大人，是這風的關係啊。」
年輕騎士轉頭面對灰發老兵。結霜的落葉在他們耳邊低語飄過，羅伊斯的戰馬局促不安。「蓋瑞，你覺得是誰殺了這些人？」威瑪爵士隨口問道，順手整理他貂皮長袍的褶櫚。
「是這該死的天氣，」蓋瑞斬釘截鐵地說：「上次冬天來的時候（註解４）我親眼見過人活活凍死，再之前那次也看過，當時我還是個孩子。人人都說當時積雪深達四十尺，北風冷得跟冰一樣，但更正要命的是低溫。它會無聲無息地逮住你，比威爾還安靜，起先你會發抖、牙齒打顫，兩腿一伸，夢見燙過的酒，溫暖的營火。它可是很燙人的，再也沒別的東西像寒冷一樣燙人了。但只消過了一會兒，接著它會鑽進你體內，開始填滿你的身體，過不了多久你就沒力氣抵抗。你會覺得坐下或小睡片刻要容易得多，聽說到了最後完全不會覺得痛苦。你會覺得先是渾身無力，昏昏欲睡，然後一切漸漸消逝，最後，就像是淹沒在熱牛奶里一樣，安詳得很。」
「我看你很有詩意嘛，」威瑪爵士下了評論：「沒想到你有這方面的天分。」
「大人，我親身體驗過嚴寒的威力，」蓋瑞往後拉開他的擋風帽，好讓威瑪爵士清楚看見他耳朵凍掉之後剩下的肉團。「兩隻耳朵，三根腳趾，還有左手的小指，我這樣算是輕傷了。我大哥當年就是在站崗的時候被活活凍死，等我們找到他，他臉上卻還掛著笑意。」
威瑪爵士聳肩道：「我說蓋瑞，你該多穿兩件衣服的。」
蓋瑞怒視著他的年輕長官，氣得耳根發紅。當年伊蒙學士（註解５）把他壞死的耳朵割去之後，現在耳洞旁還留著傷疤。「等冬天真正來臨的時候，再看看你能穿得多暖。
」他拉起當風帽，縮著身子騎在馬上，陰沉地不再吭聲。
「既然蓋瑞都說是天氣的關係了……」威爾正要開口。
「威爾，上禮拜你有沒有站衛兵？」
「有啊，大人。」他哪個禮拜沒抽到站衛兵的簽，這傢伙究竟想說什麽？「長城的情形如何？」
「在滴水啊，」威爾皺著眉頭說。這下他聽懂了。「所以說他們不是凍死的，假如城牆會滴水，表示天氣還不夠冷。」
羅伊斯點點頭。「聰明。過去這禮拜結了點霜，偶爾還下點雪，但絕對沒有冷到凍死八個人的地步。更何況他們穿著保暖的毛皮禦寒衣物，所處的地形足以遮擋風雪，還有足夠的生火材料。」騎士露出自信滿滿的笑容。「威爾，帶路吧，我要親眼看看這些死人。」
事情演變至此，他們別無選擇。既然命令都下了，也只有照辦的份。
威爾打前鋒，騎著他那頭長毛的馬，在矮樹叢里小小心翼翼地探路。昨夜下了一場小雪，這會兒樹叢底下有許多石塊、樹根和水窪，一不小心就會失足。威瑪·羅伊斯爵士跟在後頭，他那頭高壯駿馬不耐煩地吐著氣。巡邏任務最不適合騎戰馬，但貴族子弟哪聽得進去？老兵蓋瑞殿後，一路低聲喃喃自語。
暮色漸沉，無雲的天空轉為淤青般的深紫，然後沒入黑幕。星星出來了，新月也升起。威爾暗自感謝星月的光亮。
「我們應該可以再走快點。」羅伊斯說。這時月亮已快升到天頂了。
「你的馬還沒這份能耐，」威爾道，恐懼使得他無禮了起來。「還是少爺您要走前頭試試？」
威瑪·羅伊斯爵士顯然不屑回答。
威爾在一棵長滿樹瘤的老鐵樹旁停住，然後下了馬。
「怎麽停下來了？」威瑪爵士問道。
「大人，後面的路用走的比較好，翻過那座山脊就到了。」
羅伊斯也停下來凝神遠望，一臉思量的表情。一陣冷風颯颯響過林間，他的貂皮大衣在背後抖了一下，彷佛有了生命。
「這兒不太對勁。」蓋瑞喃喃地說。
年輕騎士輕蔑地對他一笑。「有麽？」
「你沒感覺麽？」蓋瑞問道，「仔細聽聽暗處的聲音。」
威爾也感覺到了。在守夜人服役這四年來，他從未如此恐懼過。究竟是什麽東西在作怪？
「風聲，樹葉沙沙作響，還有狼叫聲。蓋瑞，是哪一種聲音把你嚇破膽啦？」羅伊斯見蓋瑞沒接腔，便優雅地翻身下馬。他把戰馬牢牢地綁在一根低垂的枝幹上，跟其他兩匹馬離得遠遠的，然後抽出長劍。這是把城裡打造的好劍，劍柄鑲著珠寶摺摺發亮，月光在明晃晃的鋼造劍身上反照出璀璨光亮，看起來是新打造的。威爾很懷疑它有沒有沾過血。
「大人，這兒樹長得很密，」威爾警告說：「可能會纏住您那把劍，我看您還是用短刀吧。」
「我需要別人指導的時候自然會開口問。」年輕貴族道：「蓋瑞，你守在這裡，看好馬匹。」
蓋瑞下馬。「我來生個火。」
「老頭子，笨也要有個限度。要是這林子里有敵人，我們難道要生火引他們過來麽？」
「有些東西就只怕火，」蓋瑞道：「像是熊、冰原狼、還有……還有好些東西。」
威瑪爵士緊抿嘴唇。"我說不準就是不準。"
蓋瑞的斗篷遮住了他的臉，但威爾還是看得到他瞪著騎士時的眼神。他一度害怕這老頭會衝動地拔劍動粗。老頭的劍雖然又短又丑，劍柄早被汗漬浸得沒有了顏色，劍刃也因長期使用而布滿缺口，但倘若蓋瑞真的拔劍，威爾知道那貴族公子哥兒必死無疑。
最後蓋瑞低下頭。"那就算了。"他訕訕地說。
羅伊斯當他妥協了，"帶路吧。"於是他對威爾說。
威爾領著他穿越濃密樹叢，爬上低緩斜坡，朝著山脊走去，他先前便是在那兒的一棵樹下找到有利的藏身處。薄薄的積雪底下，地面潮濕而泥濘，十分容易滑倒，還有石塊和暗藏的樹根絆你一跤。威爾爬坡時沒有發出任何聲音，身後卻不時傳來公子哥兒身上環甲的金屬碰撞聲，葉子沙沙作響，以及分叉枝幹絆住他的長劍，勾住他漂亮貂皮斗篷時所發出的咒罵聲。
威爾知道那棵大哨兵樹位於山脊的最高處，最低的枝幹離地僅有一尺。於是他爬進矮樹叢，平趴在殘雪和泥濘里，往下頭空曠的平地望。
他的心臟停止跳動，有好一陣子不敢呼吸。月光灑落在空地上，照出營火餘燼，白雪覆蓋的岩石，半結冰的小溪，全都和數小時前他所見的一模一樣。
唯一的差別是，所有的人都不見了。
"諸神保佑！"他聽見背後傳來的聲音。威瑪·羅伊斯爵士揮劍劈砍樹枝，總算上了玻頂。他站在哨兵樹旁，手裡握著寶劍，身上那件披風被吹得呼呼作響，明亮的星光清楚地勾勒出他那高貴的身姿。
"快趴下來！"威爾焦急地低聲說："出了怪事了。"羅伊斯沒動，他俯瞰下面空無一人的平地笑道："威爾，看來你說的那些死人轉移陣地羅。"威爾彷佛突然喪失了說話能力，他想找出合適的字眼，卻徒勞無功。怎麼會有這種事，他的視線在荒廢的營地來回掃視，最後停留在那柄斧頭上。這麽一把巨大的雙刃戰斧，竟會留在原地動也沒動。照說這麽值錢的東西……
"威爾，站起來吧。"威瑪爵士命令道："這裡沒人了，躲躲藏藏的，成何體統！"威爾很不情願地照辦了。
威瑪爵士很不滿地上下打量他。"我可不想第一次出巡邏任務就鍛羽而歸。我們一定要找到這些人。"他環顧四周。"爬到樹上去看，動作快點，注意附近有沒有火光。"威爾無言地轉身，他知道辯解無益。風勢轉強，有如刀割。他走到高聳的筆直青灰色哨兵樹旁開始往上爬。很快他便迷失在滿樹松針里，雙手沾滿了樹汁。恐懼像一頓難以消化的飯菜，他向不知名的森林之神默禱，然後抽出匕首，用牙齒咬住，好空出雙手攀爬。嘴裡冰冷的兵器讓他稍微安了點心。
下頭突然傳來年輕貴族的喊叫聲。"是誰在那裡？"威爾在他的恫嚇中聽出了不安，便停止爬行，凝神諦聽，仔細觀察。
森林給了他答案：樹葉沙沙作響，冰冷的溪流潺潺，遠方傳來雪梟的叫聲。
異鬼無聲無息地出現。
威爾的眼角餘光瞄到白色身影穿過樹林，他轉過頭，看見黑暗中一道白影，隨即又消失不見。樹枝在風中微微騷動，伸出木指彼此搔抓。威爾張口想出聲警告，言語卻凍結在他的喉頭。或許他看錯了，或許那不過是只鳥，或是雪地上的反光，或是月光所造成的錯覺。他到底看到了什麽？
"威爾，你在哪？"威瑪爵士朝上頭喊道："你有看到什麽麽？"他突然提高警覺，正手中持劍緩緩轉圈。他一定也和威爾一樣感覺到了。然而四周卻空無一人。"快回答我！這裡為什麽這麽冷？"
這裡真的非常冷。威爾顫抖著抱緊樹榦，臉頰貼住哨兵樹的樹皮。他感覺到黏稠的甜樹汁流到他臉上。
一道陰影突然自樹林暗處冒了出來，站在羅伊斯面前。它的體型十分高大，憔悴而堅毅像是老骨頭，膚色蒼白如乳汁。他的盔甲似乎也隨著移動而改變顏色，一會兒白如新雪，一會兒黑如晴影，綴滿深林中的灰綠色。它每走一步，圖案便如同水面上的鄰鄰月光般不斷改變。
威爾只聽見威瑪·羅伊斯爵士倒抽一口冷氣。"不要過來！"貴族少爺警告對方，聲音卻像小男孩般。他將那件長長的貂皮大衣翻到背後，好空出活動空間，然後雙手握劍。
風停，酷寒徹骨。
異鬼安靜地向前潛行，手中握著長劍，威爾從沒見過類似的武器。那是把半透明的劍，材質完全不是人類所使用的金屬，像是一片薄薄的水晶碎片，假如平放刃面看過去，幾乎看不到。它與月光相互輝映，劍身周圍有股詭異的藍光。不知怎麽地，威爾明白這柄劍比任何剃刀都還要鋒利。
威瑪爵士勇敢地迎上前去。"既然如此，我們就來較量較量吧。"他舉劍過頭，語帶挑釁。雖然他的手不知是因為重量或是酷寒而顫抖，威爾卻覺得在那一刻，他已經不再是個軟弱怯懦的少年，而是個真正的守夜人好漢。
異鬼停住腳步。威爾看到了它的眼睛，那是種比任何人類眼睛都還要湛藍深邃的顏色，如冰一般冷冷燃燒，視線停留在那把高高舉起的顫抖著的劍，凝視著冷冷月光在金屬劍緣流動。在那一剎那，威爾覺得事情還有轉機。
此時它們靜悄悄地從陰影里冒出來，與第一個異鬼長得如出一轍。三個、四個、五個……威瑪爵士感覺到伴隨它們而來的寒意，但他沒看到也沒聽到它們的聲音。威爾應該要警告他，畢竟那是他職責所在。然而他一旦出聲，必死無疑。他顫抖著緊抱著樹不敢作聲。
慘白的長劍厲聲劃破空氣。威瑪爵士舉起鋼劍迎敵。然而兩劍交擊的時候，發出的卻非金屬碰撞聲，而是一種位於人類聽覺極限邊緣，又高又細，像是動物痛苦哀嚎的聲音。羅伊斯擋住第二道攻擊，接著是第三道，然後退了一步。又一陣刀光劍影之後，他再度後退。在他左右兩側，背後周圍，其餘異鬼耐心而面無表情地佇立旁觀，鏜甲上不斷轉換的細緻圖案使它們在樹林中格外顯眼，然而它們卻遲遲未出手干預。
兩人不斷交手，直到威爾想要捂住耳朵，再也無法忍受武器碰撞時的詭異刺耳聲音。
威瑪爵士的呼吸開始急促，呼出來的空氣在月光下蒸騰為煙。他的長劍結滿白霜，異鬼的劍則閃耀著藍白色光芒。這時羅伊斯的一記擋格慢了一拍，慘白色的劍咬穿了他腋下的環甲。年輕貴族痛苦地喊了一聲，鮮血流淌在鐵環間，熾熱的鮮血在冷空氣中冒出蒸汽，滴下的血泊到雪地，紅得像把火。威瑪爵士伸手按住傷處，鼴鼠皮手套整個浸成鮮紅。
異鬼開口用一種威爾聽不懂的語言說了幾句話，聲音像是冬天湖面冰層碎裂，腔調充滿嘲弄。
威瑪·羅伊斯爵士找回了怒氣。"勞勃國王萬歲！"他高聲怒吼，雙手緊握他覆滿白霜的長劍，使盡全身力氣瘋狂揮舞。異鬼簡直懶得理他。
兩劍相擊，銅劍應聲碎裂。
尖叫聲回蕩在深夜樹林里，羅伊斯的長劍裂成幾百片碎片，碎片如同一陣針雨四散甩落。羅伊斯慘叫著跪下，伸手搶住雙眼，鮮血從他指縫間汨汨流下。
旁觀的異鬼彷佛接收到了什麽訊號，這時一湧向前。一片死寂中，劍雨紛飛，這是場冷酷的屠殺。慘白的劍刀砍絲般切進環甲。威爾閉上眼睛。聽見地面上遠遠傳來它們的談笑聲，尖利一如冰針。良久，他終於鼓起勇氣睜開眼睛。樹下的山脊空無一人。
月亮緩緩爬過漆黑的天幕，但他依舊留在樹上，嚇得連呼吸也不大敢。最後，他驅動抽筋的肌肉和凍僵的手指，爬回樹下。
羅伊斯的屍體面朝下倒卧在雪地里，一隻手臂朝外伸。厚重的貂皮披風被砍得慘不忍睹。看到他命喪於此，你才會發現他原來有多年輕，不過是個大孩子罷了。
他在幾尺外找到斷劍的殘骸，劍身像遭雷極的樹頂支離破碎。威爾彎下身，小心地環顧四周，然後才把劍撿起來。他要拿這柄斷劍做為證物，蓋瑞會知道該怎麽做。就算他不知道，"熊老"莫爾蒙或伊蒙學士也一定有辦法。蓋瑞還守著馬匹等他回去麽？最好加快腳步。
威爾起身。威瑪·羅伊斯爵士站在他面前。他的華裳盡碎，容貌全毀，斷劍的一塊裂片反映出左眼瞳孔的一片茫然。他的右眼卻是張開的，眼瞳中燒著藍火，看著。
斷劍從威爾無力的手裡落下，他閉眼默禱。優雅修長的雙手拂過他兩頰，然後掐住他的咽喉。這雙手雖然包裹在最上等的鼴鼠皮手套理，而且滿是黏稠血塊，卻冰冷無比。
註解１：野人（wildings）指的是居住在絕境長城以北，不在王國法律統治之下的人。他們的首領是曼斯·雷德（ManceRayder），號稱"境外之王"（King-beyond-the-Wall）。
註解２：守夜人（TheNight'sWatch）是一支負責駐守王國最北絕境長城的部隊，因身著黑衣，以防止長城外的異鬼和各種恐怖生物入侵為職志而得名。
註解３：指現任守夜人總司令傑奧·莫爾蒙（JeorMorment），外號"熊老"（oldBear）。
註解４：在《冰與火之歌》的世界里，四季時序完全錯亂，嚴冬和盛夏往往可以延續十數年。因此每"一次"冬天很可能長達十數年，一個人一生能夠經歷的冬季和夏季次數相當少。
註解５：學士（maester）是作者自創的詞，為一身兼學者、醫生、教師、顧問之職業，本書中有時亦翻作"師傅"，作為較口語、較親昵之用法。大學士（grandmaster）則亦作"國師"。