第一章
第一章
大宋太平興國四年正月十三，開封府的百姓，家家在打點著，晚上到「天街」看燈。
「天街」又稱「御街」，在皇宮正門的宣德樓前，筆直一條往南的大路，寬有兩百多步。路中心是「御道」，用兩行朱漆杈子隔開，不管什麼行人車馬，都不準行走。朱漆杈子兩旁是磚石所砌的兩道御溝，溝中種滿了荷花；溝岸上夾雜種著桃李梨杏，自春到夏，紅白芳菲，燦若雲霞，真正好一片錦繡江山。
御溝之外，稱為「御廊」，鱗次櫛比的商鋪，百貨雜陳，是京城裡與大相國寺媲美的一處銷金窩，平日就繁華異常，到了燈節，更自不同。
燈節的燈，由開封府承辦。向例從年前冬至開始，面對宣德樓紮起一座極為高大的彩牌坊，名叫「彩山」，又叫「燈山」。牌坊一共有三座門，金書匾額：中間一座大書「都門道」，東西兩座叫作「左禁衛之門」「右禁衛之門」，又有一方橫額，是「與民同樂」四個大字。
這座彩結牌坊，花團錦簇，精工細繪無數神仙的故事；門上左右兩面，用蒲草、竹子，扎出兩條蜿蜒戲水的游龍，上覆青布，密密插著千萬盞燈燭，老遠望過去，直如天邊出現兩條火龍。
最妙的是左右門邊的兩尊菩薩，一尊是跨青獅的文殊菩薩，一尊是騎白象的普賢菩薩，金身何止六丈？光是手指就有一尺長，五隻手指噴出五道清泉，而且手臂自然搖動，流泉飛舞，蔚為奇觀。
御廊上這時又不同了，奇術異能，歌舞百戲，都要來此獻技。要驚險的有踏索上竿、硬吞寶劍；要文靜的有說書、猜謎。簫管嗷嘈，舞袖紛揚，外加猴呈百戲，魚跳刀門，道不盡一片太平盛世的歡樂繁華。
從牌坊到宣德樓前，約有百步之遙，東西兩面用荊棘做欄，圈出來的這塊廣場名叫「棘盆」。棘盆之中，又是一番光景。最觸目的是左右兩支長竿，高有數十丈，用紅繒包裹，上設轆轤轉盤，放下數十條彩索，索上印著紙糊的百戲，走馬燈似的轉動不停，四方都可以觀賞。棘盆北面，宣德樓下設兩座樂棚，容納兩班軍容，名為「鈞容直」，每班一百一十六人，領頭叫「押班」，一聲令下，金鼓齊鳴，驚天動地。只是這「鈞容直」輕易不動樂，要動時，必是御駕到了。
御座就設在宣德樓上，檐前垂著黃色絲簾。每年正月十三到十五，皇帝與妃嬪，在簾內看燈、看雜陳的百戲，與民同樂。而這天晚上，皇帝還在文德殿召集御前會議。
奉召參與這個國家無上重要會議的大臣，一共只有五個人。第一個是薛居正，字子平，籍隸開封府，是先朝老臣，鶴立長身，白髯飄拂，儀錶極其端重。賦性清廉儉約，待人寬厚簡易，而且是個有名的孝子，當然也是君子，所以太祖與當今皇帝兩兄弟，對他都很看重，入閣拜相已經十六年，現在是一人之下、萬人之上的宰相。
第二個也是開封府人氏，原名沈義倫，因為「義」字犯御名「光義」的諱，所以改為單名沈倫。他也是清廉儉約出了名的。平生佞佛，篤信因果，從不殺生。盛夏傍晚，蚊子一陣陣圍繞在他左右，叮得遍身都是，童兒拿扇子來替他趕，反惹他一聲叱斥。問他為何拿自己的血供蚊子飽啖，他說是為了行善祈福。
第三個平章國事的宰相，名叫盧多遜。此人是個才子，但氣質卻不如薛居正、沈義倫來得純正。
西首第一位是大宋開國名將第一的曹彬。太祖皇帝在日，發大軍平蜀，共分水陸兩路，陸路由漢中入劍閣，水路由荊州溯三峽西上，自開封發兵，六十六天打到成都，蜀主孟昶攜著花蕊夫人乞降軍門。平蜀將領自統帥王全斌以下，都貪恣不法，引起蜀中百姓不滿，激出變亂，費了兩年工夫，方始平服。班師還朝，太祖皇帝降旨治罪，獨有曹彬，風紀整肅，秋毫無犯，因而大受賞識。七年以後，發兵征南唐，就命曹彬挂帥。
太祖皇帝為人仁厚，出師以前，特召曹彬面諭：「王全斌領兵入蜀，殺傷甚多，大非我的本心，想起來就恨。如今江南之事，完全託付給你，千萬不要害江南百姓！你總要記著，處處顧到朝廷的威信，讓江南自願歸順，不必急急進攻。」又說，「金陵城破之日，千萬不可殺人，真的不得已要圍城進攻，李煜一門，不可殺害。我把我的佩劍給你，這就是尚方寶劍，副將以下，不聽命者斬！」
於是曹彬領兵十萬，自荊州順流而下。南唐守將，望風披靡，兵不血刃，一直到采石磯，方有戰事，南唐後主李煜派水軍步兵各一萬人，進攻正渡長江浮橋的宋師，為都監潘美打得落花流水。於是曹彬大軍，開到秦淮。李後主下令堅壁清野，曹彬亦不急於進攻，只一而再、再而三地要求李後主投降。
這樣從初春到暮秋，僵持了八個月之久，只剩下金陵一座孤城。曹彬便又派人告訴李後主，事勢如此，南唐必破，所可惜的是一城生靈，只有歸順，方為上策。否則，五日以後，必定破城，奉勸早自為計。
李後主拒絕投降，那就只好部署破城了。到了第四天，諸事齊備，只待主帥下令。
哪曉得就在這緊要時刻，曹彬忽然病了。都監潘美、先鋒曹翰大為焦急，約齊了將領，一起到中軍大帳去視疾問安。一見了面，卻又相顧愕然，因為曹彬神清氣爽，毫無病容。
「我確是有病，不過我的病，不是藥石所能療治的。這味葯，只有諸位能夠替我覓得來。」
「是怎麼一味葯？」潘美問道，「但請吩咐，我們一定為將軍找到。」
「只要諸位誠心自誓，克城之日，不妄殺一人，我的病，自然痊癒。」
「原來將軍生的是『疑心病』。」潘美笑道，「那容易！」
於是擺設香案，諸將對天盟誓，約束部下，決不妄殺一人。曹彬的「病」，也就好了。
第二天，果然攻破金陵。李後主率領臣僚，赴軍門請降。曹彬待以貴賓之禮，極力安慰，請李後主回宮整理行裝，儘速啟程。同時，他親領衛士，看守宮門，禁止任何人入宮騷擾。
「將軍！」有人向他提出忠告，「只怕李煜回宮以後會自盡，倘或如此，回京如何交代？」
「他如果寧死不受辱，早就死了；既已投降，絕不肯死。」
果然，李後主在宮裡還傳集教坊，奏「別離歌」，拜辭宗廟，而且「揮淚別宮娥」以後，方始隨曹彬回到汴京。
曹彬以此大功，被拜為「樞密使」，掌管天下兵馬。不久，便有「燭影搖紅」的疑案，太祖駕崩，當今皇帝即位，改元「太平興國」，對曹彬的信任，比太祖皇帝在日，有過之無不及。因為曹彬對北漢的想法，完全符合皇帝的意旨。
這天召集御前會議，所要商討的，就是決定討伐北漢的大計——紛擾的梁、唐、晉、漢、周五代，已歸於統一的大宋；割據的荊湖、西蜀、閩粵、江南、吳越，或則討伐平服，或則納土歸降，唯一未列入國家版圖的，就是在河東的北漢。金甌有缺，破壞了大一統的局面。
北漢是劉家的「天下」。契丹滅晉，劉知遠代立為帝，就是五代中的第四代：後漢。前後只有五年的天下，為後周所滅；但劉知遠的弟弟劉崇，卻在太原自立為帝，這就是北漢。劉崇傳劉鈞，劉鈞傳劉繼恩，劉繼恩傳劉繼元，就是現在的北漢主。
北漢劉家的血統很亂。劉繼恩與劉繼元同母異父，實際上都是劉家的外甥，他們的母親是劉崇的女兒、劉鈞的姐姐，先嫁薛釗，生子繼恩而寡；改嫁一個姓何的，又生了一個兒子，就是繼元。薛繼恩、何繼元都為他舅舅劉鈞收為養子，因而亦都改了舅家的姓。
北漢跟後周是世仇，因而當劉崇即位之初，就仿照割讓燕雲十六州的「兒皇帝」石敬瑭的故事，「約為父子」——契丹主是父，北漢主為子。劉崇、劉鈞父子就倚仗了外國的勢力，抗拒後周。周世宗柴榮在顯德六年，親征北漢，中途得病，回到汴京，不久駕崩。在襁褓中的幼子繼位，改名宗訓。宗訓元年正月初一，殿前都點檢趙匡胤率領大軍北上，抵禦北漢主劉鈞勾結契丹入寇。行軍到陳橋，發生兵變，趙匡胤「黃袍加身」，被擁戴為天子，就是大宋開國之主的太祖皇帝。
太祖皇帝即位的第九年，也就是開寶元年的七月里，劉崇因為得罪了契丹，積憂成病而死，由養子劉繼恩繼位，後者在位僅有六十天。
劉繼恩死於非命，為部將侯霸榮所弒，他的目的是想拿劉繼恩的首級，作為投降宋朝的獻禮。北漢的宰相郭無為，得到警報，發兵包圍宮城，派敢死之士越牆入內，誅殺了弒主的侯霸榮。
郭無為原是武當山的道士，為劉鈞所賞識重用。劉鈞在病重時，談到後事，認為劉繼恩的才具不足以繼承他的事業，郭無為頗以為然。因此，劉繼恩即位以後，就想殺掉郭無為，但稟性懦弱，遲疑不決。所以他的被殺，有人認為是郭無為先下手為強，先教唆侯霸榮弒主，然後又殺了侯霸榮，一則滅口，再則成就靖亂的大功，是極高明的手法。
劉繼恩既死，應立新主。由於郭無為的堅持，原姓何的劉繼元得以嗣位。這是太祖開寶元年九月間的事，至今十一年了。
劉繼元在位多行不義，誅殺親族，信用小人。郭無為見大勢已去，曾主張歸降大宋。劉繼元因有契丹撐腰，始終不肯納地稱臣，因而成為大宋一統天下的唯一障礙。
談到討伐北漢，薛居正表示不可，他的理由是：太祖在日，數次親征太原，無功而返。因此，會議中先須檢討以往征北漢的戰績。
「劉鈞在世時，曾遣人奏告先帝：『河東土地甲兵，不足以當大宋；我家亦不是敢抗逆宋朝，區區守此，為的是怕絕了劉氏祖先的祭享。』先帝哀於其情，所以終劉鈞一生，不加兵於河東。開寶元年，劉繼恩接位，第二年親征。臣願從此役議起。」曹彬接著便檢討開寶二年，太祖親征北漢的經過。
這年三月，太祖親統六師，從開封出發。到了太原，立砦四面，展開包圍，由李繼勛、曹彬、党進、趙贊分南北東西，四面進攻。同時開鑿水道，引汾水、晉水灌城，一時北漢大起恐懼，郭無為主張投降，劉繼元不從，因為契丹的援軍快到了。
契丹從河北分兩途來救北漢，太祖亦分遣李繼筠及韓重贇由北、西兩路迎敵。北路李繼筠迎擊自太原北面石嶺關南下的敵軍，大破於陽曲；西路韓重贇列陣於倒馬關附近，契丹兵從定州而來，望見大宋旌旗倉皇撤回；韓重贇揮師追擊。兩路大勝，北漢危急萬分。
其時郭無為已經跟曹彬有了聯絡，約定出城投降，迎接宋師入城。他向劉繼元自告奮勇，願率精兵一千擊敵。劉繼元信任不疑，親自犒軍送行。哪知出城不久，氣候突變，風狂雨驟，天色晦暝如墨。郭無為害了怕，回軍入城，而密謀已經由劉繼元的一個太監揭發而敗露，郭無為一進城便遭逮捕而處死。
接著契丹派了一個使者韓知璠來冊封劉繼元。韓知璠頗有將略，在危城中細心視察，堵塞了好些防禦上的漏洞，形勢逐漸好轉；同時契丹又另外發兵相援。數番會戰，互有勝負，但天時對宋軍不利，閏五月中，連降大雨，引起疫癘，太祖不得不班師回京。
「此役非戰之罪。」曹彬敘完了整個作戰經過，接下來檢討師出無功的原因，「出兵太遲，先成失著。三月間北上，轉眼就到夏天。又逢淫雨，以致士兵多疾。如果及早出師，速戰速決，太原當可一鼓而下。」
「曹太尉的話是不錯。」薛居正說道，「不過先帝昔年曾與趙普計議伐北漢，趙普以為太原當西北兩面，正可為我捍禦外患。如太原一下，失卻緩衝，契丹入寇，就沒有迴旋的餘地了。」
「契丹！」皇帝勃然作色，「遲早也要跟它決一雌雄。當日先帝與趙普雪夜定計，我亦在座。趙普還有話，認為削平諸國，則太原彈丸黑子之地，又何能獨存？如今諸國皆平，正是討伐北漢的時候。我覺得我們不必管契丹，要問的是：北漢有沒有取亡之道？我們有沒有必勝的把握？」
「國家兵甲精銳，剪除太原一座孤城，正同摧枯拉朽！」曹彬用充滿信心的語氣說道，「及早發兵，兩個月內就可以克竟全功。」
皇帝點點頭，然後一字一句地作了裁決：「我決定親征北漢。」
名為親征，其實還是要選派統帥，綜理軍務。皇帝徵詢大家的意見，自然是由掌理舉國軍政的樞密使曹彬推薦人選。
「宣徽南院使潘美，才大心細，統馭有方，以前隨臣南征，深為得力。臣願保薦潘美為北路都招討使，為陛下親征的前驅。」
「好。」皇帝欣然說道，「潘美能當大任。此外隨征將領，由曹彬跟潘美商量選派。」
御前會議，至此結束。但皇帝卻留下了曹彬，同時遣派一名專在御前供奔走之役的「快行家」宣召「閑廄副使」折御卿進宮。
召見折御卿的用意，曹彬瞭然於胸，不過皇帝未曾說明，他亦不便道破，只心裡已在思索，等皇帝問到北漢的一員大將時，應該如何回答。
「國華！」皇帝像對待熟朋友似的，在私底下只稱曹彬的別號，「別人不明白我的心事，你總該明白？」
「臣愚昧。」曹彬垂手說道，「陛下所指是征北漢一事？」
「是啊！你總知道我征北漢的根本用意。」
曹彬當然知道。自太祖皇帝在日，就以石敬瑭割燕雲十六州予契丹，引為國家的大恨，所以從平荊湖開始，收服各地，所得金珠玉帛，另外在宮內特設庫房收貯，歲出有餘，亦歸入此庫，庫名「封樁」，就可以見得太祖的苦心。他預備積貯到四五百萬兩銀子，向契丹買回燕雲十六州，重新在原有的邊界上豎立「封」疆的木「樁」。如果契丹不肯做這筆「交易」，太祖就要做另一筆「交易」，購買敵軍的首級。「胡奴首級，一顆不過值絹二十匹。」他說，「契丹精兵，至多十萬。費我兩百萬匹絹，就把他們消滅了。」
然而雄才大略的當今皇帝，雖然遵守太祖的遺命，不敢動用「封樁」庫的積貯，但是，對於收復失地，他卻不願使用太祖所定的過於平和，也嫌遲緩的辦法。因此，平北漢只是攘外所必須的安內而已。
皇帝的本心，曹彬早有了解，他的贊成討伐北漢，亦正就是將眼光越過太原，看到了雁門關外。
「太原彈丸之地不足平。然而，討平北漢，是斷去契丹的手足。」曹彬很謹慎地，但也很激動地答道，「陛下神武，宸猷獨運，臣不敢妄行測度。」
雖說「不敢妄行測度」，其實已直抉「宸猷」。皇帝如逢知音，十分高興，撫著曹彬的背說：「果然，我的心事，只有你明白。我特為把你留下來，就是為了這件事。以前郭無為打算歸順，功敗垂成，實在可惜。這一次討伐太原，恐不免血戰，不過，我的意思，有一個人無論如何要保全，而且要收為我用。」
曹彬很沉著地答一聲：「是！」
「這個人，我想你總也知道。」皇帝指一指殿外說。
殿外是一排垂柳。曹彬會意，正與所猜想的相同，隨即答道：「此所以陛下召見折御卿！」
「對了。」皇帝問道，「國華，你看，我是不是應該跟折御卿說實話？」
曹彬想了一會兒答說：「恕臣直言，陛下不宜明白宣示。折御卿忠誠不貳，倘或所謀不成，自覺無以上答主知，一定惶恐不安——」
「啊！啊！」皇帝會意了，「對！我不能讓他為難。」
「容臣與折御卿秘密商議。若果可行，自當奏聞。」
如果不行呢？那句沒有說出來的話，皇帝能夠意會得到，異常通達地說：「我靜候好音。倘或不成，事亦無礙，我不怪折御卿，當然更不會怪你。」
曹彬感激地答道：「聖明如此！臣豈敢不竭力以赴？料想折御卿亦必樂從聖論。」
為了體恤臣下，不願落下任何痕迹，等折御卿入宮時，皇帝只是宣諭，將對河東用兵，戰騎必須加緊訓練補充。這是折御卿的職司，自然敬謹遵旨。他並不知道皇帝已跟曹彬商量，要利用他的關係，爭取北漢的一員大將來歸。
北漢的這員大將，十國知名，契丹更加忌憚。他姓楊——皇帝手指殿外垂柳，就是暗示他的本姓，單名一個「業」字，世居并州太原，為北漢麟州刺史楊信的長子，從小神武，勤習武藝，熟讀三韜七略，深為劉崇喜愛，賜姓為劉，用「繼」字排行，改名繼業，是視之為子侄的表示。
劉繼業娶妻折氏。折為雲中巨族，其中最傑出的是折德扆，就是劉繼業的岳父。折德扆的次子就是折御卿，與劉繼業是郎舅至親，但久已不通音問，因為各為其主，有國無家。
他們至親之間的關係，曹彬頗為了解，為了顧慮折御卿的處境為難，所以在皇帝面前討下了這個差使。到得起更時分，月華如水，燈火如龍，天街鼎沸，傾城仕女如醉如痴在觀賞燈節之際，他輕車簡從，悄悄到了折家。
折御卿正邀集了親友，在家開宴賞燈，聽得門子通報，急忙出迎。由於「使相」體制尊貴，賓客亦都迴避。曹彬登堂一看，盛宴猶在而賓客星散，深感歉疚。「折副使，」他說，「請貴客照常入席。今宵天子尚且與民同樂，何須迴避。」
「既如此，使相可肯屈尊同席？」
「自然，自然。容我與貴客同飲一杯。」
於是折御卿仍舊將親友邀了出來，一一見了禮。主人奉酒，曹彬舉杯向大家致意，連干三杯，盡了「行客拜坐客」的道理，才離席告便。
這表示有話要跟主人談，折御卿會意，親自領著他到後園。園中一座假山，山上有座亭子，空曠清幽，是玩月的好去處，也是密談的好所在。
「使相今日如何得閑？」折御卿故意這樣問起，「不在宣德樓上陪侍御駕？」
「原是從那裡來。」曹彬從容笑道，「今日御前會議，定下了北征的大計。職責所在，心不得閑，再好的花燈也引不起興味，倒不如與你來談談。」
「是！」折御卿說，「今日奉召入宮，面奉聖諭，整補戰騎。我亦正想跟使相來請示，數目多少，何時需用？」
「自然是越多越妙，越快越好。」曹彬忽然問道，「近日與令親可通音問？」
折御卿知道他指的是劉繼業，兩國正要交鋒，忽然有此一問，不知用意何在？他不敢怠忽，正色答道：「我有國無家，與我那姐丈，久絕音問，使相一向知道的。」
「我是說你與令姐。」
「這——」折御卿說，「同氣連枝，而況家姐女流，與國事無干。河東偶爾有便人往來，家姐少不得有問安老母的書信，只是從不涉及國家。」
「是的。」曹彬說道，「我想太夫人亦一定想念愛女，但願早日相見。」
「那自然，不過欲見無由——」
「不然！」曹彬打斷他的話說，「你何不勸使令親棄暗投明？此番北征，與以往不同，聖意志在必得。令親是罕見的良將，雖在北漢，而為契丹所畏忌，將來正好創一番青史名標的大事業，何苦為不仁不義不孝的劉繼元所葬送，落個玉石俱焚，太可惜了！」
「是，是！」折御卿連連點頭，「我亦久有此心。只是我那姐丈，總覺得世受劉氏之恩，背之不祥，常說『士為知己者死』！」
「此言差矣！太史公的話，誠然為千古不磨名言。但請問令親的知己何在？如果是劉鈞，猶有可說。劉繼元既於令親無恩，亦談不到重用賞識，為他而死，輕於鴻毛。」
「說得是。不過——」
「有何為難，盡請明言。」
「只怕我信中不能說得如此透徹。這封信，萬一落入劉繼元手中，豈不成了一條反間計？」
曹彬很能體諒他的心境，為至親的安危著想，自不能不有此顧慮——他顧慮曹彬取得他這樣一封信，會有意落入劉繼元手中，引起他們君臣猜忌。殺掉了劉繼業，豈不是為大宋北征，去了一個絕大的障礙？
曹彬想是想通了，卻不便揭破他的心事，但又須去掉他的疑慮，那就只有一個辦法，讓他自己選派親信去投這封信。
「那就要看你自己了。」曹彬說道，「如果你有妥當可靠的人，這封信怎會落入劉繼元手中？」
這個暗示，折御卿自然明白。他心裡的疑懼，完全消失了。「是！」他很鄭重地答道，「我遵使相之命辦理。先請到前面小飲，我即時處理此事。」
於是曹彬重回前廳，與折家親友歡飲閑話。酒至半酣，主人又將他請入書齋，關起房門，摒絕僕從，才將寫給劉繼業的信拿給他看。
這封家書，仍由高齡八十的折太夫人出面，寫給愛女——劉繼業的妻子。除了敘家常以外，便是思念之詞，說她已如風中之燭，去日無多，而劉夫人亦是望六之年，白頭母女，天各一方，欲見不能，只怕死不瞑目。
接下來一段話，就頗有關係了，說大宋天子，有道明君，「不如勸汝夫婿，棄暗投明」。
話說到這樣，曹彬自然滿意。交還書信，拱手說道：「若能勸得令親翩然來歸，公義私情，兩全其美，應該是足下平生的快事。」
「但願如使相所言。」折御卿說，「河東往返，約需二十天工夫，若有消息，隨時奉陳使相。」
「靜候好音。今宵攪擾已多，我告辭了。」
「請稍待。」
折御卿留住曹彬，是為了對這件事有個完整的交代，當時命人取來黃蠟，就著燭火，親自烘製成一枚蠟丸，將那封薄紙細字書寫的家信，密密固封在內，然後喚來一員家將，名叫岳祺。
「你到太原去一趟。」折御卿這樣囑咐，「這一趟去，關係重大，這枚蠟丸，不可落入他人手中。你可有把握？」
岳祺是折御卿的親信，忠誠可靠，自不待言。人亦精細幹練，一見使相在座，便知這枚蠟丸，關乎軍國大計，便不敢輕率答應。
「此去我當然格外小心，只是北漢邊境，盤查甚嚴，這枚蠟丸送不送得到，不敢說有十分把握。」
折御卿還未答言，曹彬卻忍不住開口了。「這話倒說得實在，可知是穩當的人。」他說，「我且問你，若是危急之時，你如何處置這枚蠟丸？」
「上啟使相，」岳祺肅然答道，「事急時，我拿蠟丸吞入肚裡，除非殺了我，開膛破腹，不用想取得蠟丸。」
「那麼你的蠟丸又藏在何處？」
「在這裡。」岳祺指著頭頂說，「藏在髮髻當中。」
「果然如此，只怕你當時措手不及，我倒有個計較在此。」曹彬向折御卿說，「請取根簪子給我。」
取簪子何用？折御卿怎麼也想不明白，不過此時亦不必深問，只將簪子取了來，自知究竟。
當時便著人到裡面，向折夫人要了根玉簪來。曹彬卸下襆頭，拿玉簪換下他自己所用的骨簪，就手遞了給主人。
「使相，」折御卿不能不叩問了，「此是何意？」
「你請細看！這根簪子上，有個機關。」
折御卿細細審察，果然發現了機關，那根一指寬、分把厚的牛角簪，周遭有條紋路，用手往外一抹，一根化成兩根。原來中間是空的，可當盒子使用。
這一下折御卿明白了。「好精巧的物事！」他說，「若不說破，再也想不到此。」
於是重新剖開蠟丸，取出書信，折成狹狹長條，塞入半根簪子之中，將那另一半沿槽口推入，嚴絲合縫，依然是根完整的簪子。
「這樣東西好！」折御卿大為讚賞，「早知有此物，我早就可以暢所欲言了。」他將簪子遞了給岳祺：「取得回信，亦是這般料理。千萬當心，這根簪子的機關，泄露不得半點。」
「我理會得。」岳祺答道，「簪在人在，簪亡人亡。」
宋朝還在調兵遣將，北漢卻已得到消息。劉繼元大起恐慌，急急下令召文武大臣會議，獨獨宰相未到。
北漢的宰相叫李惲，字孟深，原籍開封府，進士出身。那年作客河東，正好劉崇自立為王，便做了北漢的官，因為學問不錯，一路扶搖直上，從掌管詔諭的「翰林學士」，當到宰相。但是李惲居家，每每抑鬱不樂，因為家在開封，消息隔絕，想念老母，孝思難釋。
因此，李惲成了個不管事的宰相，每日只做兩件事：飲酒、下棋。劉繼元不知說過他多少次，李惲依然如故。
「宰相呢？」劉繼元問道，「怎麼不來，一定又是在下棋。」
「是！」左右的太監答道，「跟五台山來的和尚在下棋。」
「可惡！」劉繼元指著一名太監吩咐，「你去！拿他的棋子、棋盤燒掉！」
於是，受命的太監騎一匹快馬，直奔相府。問明了李惲在後園水閣中下棋，一言不發，直闖水閣，口中喊道：「奉旨毀棄棋局！」說完就伸手取過棋盤，連棋子往窗外一拋，落入池塘。
這也算「變起不測」。五台山的和尚，嚇得面無人色，而李惲卻真有涵養，從容問道：「官家何故盛怒？」
「官家」是對君王的通稱。劉繼元何故盛怒，宰相竟還不明白？那太監冷笑答道：「宋兵將大舉犯境，官家頗為焦急，不想宰相倒悠閑自在！」
「噢，噢！」李惲這才想起，「彷彿記得有人來說過，官家見召。當時因為正在打一個關係全局的死劫，竟不曾在意。倒是我大意了。」
「快請吧！宋兵壓境，也是一個關係全局的死劫！」
到達宮中，劉繼元拍案痛責。李惲神色不變，從容謝罪——宰相如此，奉召與會的劉繼業，心先冷了一半。
「如今談正事吧！」劉繼元皺眉說道，「宋朝的太祖，倒還忠厚，如今是他弟弟做皇帝，兩人的性情大不相同。此番稱兵，來意不善。該當如何抵禦？大家直言無隱。」
照體制，自然該宰相發言；李惲毫無主意，他自覺亦不須有何主意。談到用兵，樞密使責無旁貸，因而只看著馬峰。
馬峰善於養生，體魄強壯，但內才與外表不稱，更與他的職司不符。樞密使掌管軍略兵馬，應該威武強毅，行多於言，他卻是優柔寡斷、好發議論的角色，所以早就覺得喉嚨痒痒地想開口了。
「十國只剩下我們北漢了。」他說，「北漢雖小，契丹甚強。如今唯一之計，是遣派急足求援——」
「使相！」劉繼業振臂而起，「水來土掩，兵來將擋，北漢雖小，猶有可為，怎說唯一之計是求援？」
馬峰最善於見風使舵，一看是北漢第一大將劉繼業，此人得罪不起，所以立即改容。「我失言了。」他說，「當然是先借重劉將軍部署防務，一面向契丹借兵。雙管齊下，或者可保無虞。」
這話說跟不說差不多，劉繼元便不理他。「繼業，」他問，「你說，該如何應付？」
「宋師犯境，已有多次，每次兵至城下而退，用意在以我北漢，抵禦外患。如今情況不同，吳越歸地，中原盡為宋有，已無後顧之憂。」劉繼業停了一下說，「臣料宋主對河東，不但志在必得，而且另有企圖。」
「是何企圖？」
「臣料宋主將北向索燕雲十六州之地。」
「如你所言，則北漢為契丹當前敵。」劉繼元說，「契丹必不坐視，不求援而援必自至。繼業，你可是這樣的看法？」
劉繼業默然。他心裡是這樣的看法，卻並不希望出現這樣的情形。北漢屈身事異族，他不但引以為恥，而且由於契丹壓迫北漢，騷擾百姓，引以為恨。因而他想了一會兒，不提此事，只談以本身的力量，如何抵敵宋軍。
「太原城池，西北堅固，東南較弱，請官家固守西北。臣當東南，以死報主。」
「好！東南有你擔當，我可以放心。你先退下，趕快部署去吧！」
劉繼元是知道他不願向契丹求援，所以先命他退下，然後君臣定議，遣派專使，星夜向契丹求援。
契丹族發祥於遼河上游，所以國號為遼。遼國的貴族姓耶律，后家則大都姓蕭。在位的遼主叫耶律賢，是遼太祖阿保機的曾孫，稱號「天贊皇帝」。
耶律賢在位十年，與宋朝一直保持和好，因此，北漢派人來討救兵時，他頗為躊躇，不大願意興兵與宋朝對敵。北漢的使者，被冷落在燕京的驛館中，計無所出。
這個使者名叫張正樞，是個出名的美男子，一張嘴又能說會道，因而一住下來，就使得驛丞的女兒珠娘，一寸芳心，怦怦欲動，噓寒問暖，十分體貼。張正樞原是個風流人物，見這珠娘十八歲年紀，一捻細腰，一雙會說話的大眼睛，自然也不免動心，但心事重重，沒有興緻去兜搭，只是一個勁喝著悶酒，在苦苦思索，如何打開局面。
珠娘見他雙眉深鎖，抑鬱不歡的神情，自然關切，在窗外張望了幾遍，不見他理睬，只有借個因頭去搭訕了。
「張先生，」她捧著一盤鹿脯進門，「這是年前臘月里腌制的，請你嘗嘗。」
「噢，多謝，多謝！」張正樞夾一塊鹿脯，咬了一口便放下了。
「不好吃？」
「很好啊！」
「不用說假話敷衍！」珠娘微微撇著嘴，「如果真的好吃，何以不動箸？」
「真的很好。不過說實話，哪怕龍肝鳳髓，我也食不下咽。」張正樞舉起杯說，「喝酒，只是為了澆愁。」
珠娘不即答言，一雙大眼睛轉了好一會兒，徐徐開口：「按規矩說，外邦貴使住在這裡，我們只盡款待之責，不許動問公事。不過，張先生——」
由於她欲言又止，張正樞自然奇怪。定睛注視，但見她一雙斜睨的眼中，七分關懷，三分憂愁，那就很容易明白她的意思了：只為一片深情，默默垂注，甘冒不許動問公事的禁令，要為自己分憂。
獨困愁城而有人關切，不管是否有用，能訴一訴心事，總不失為遣愁之道。因而張正樞點點頭說：「我懂得你的意思。真謝謝你！你坐下來，我告訴你。」
在珠娘，光是他預備接受自己好意的這一番表示，便覺得大可興奮了，便俯身下來，撥了撥地爐的獸炭，替他換斟一杯熱酒，然後端然而坐，整頓全神聽他說話。
「我邦與宋朝，已經好幾年不動干戈，如今得到消息，宋朝的糧草已經啟運，大兵不日壓境。我邦國主，特派我來求援。辭行的時候，國主面諭：張正樞，你如果搬不來大遼的救兵，不必來見我，自己跳進汾水裡去見閻王吧！」
話剛說到這裡，珠娘已失聲而呼。「這是不得了的事！」她急急問道，「前兩天你不是進大內，見過天贊皇帝了嗎？」
「是啊！可是天贊皇帝並沒有一句紮實的話。」
「那也不見得就是不肯發救兵。」珠娘勸道，「張先生，凡事總要往寬處去想。」
「你不知道。見面的時候，天贊皇帝的意思就很冷淡。今天第三天了，把我丟在這裡，不聞不問。這兆頭，」張正樞絕望地搖搖頭，「大為不妙！」
珠娘將頭低了下去，但見她睫毛閃動得很厲害，似乎正在全力籌思著一件什麼大事似的。張正樞心中一動，是不是她倒有什麼好辦法？
這樣轉著念頭，正想動問，珠娘卻先開口了：「張先生，你知道遼國是誰掌權？」
「是？」張正樞問道，「是南府宰相耶律沙？」
「不是。」珠娘答說，「是天贊皇后——」
「啊！」張正樞一聽不錯，久聞耶律賢的皇后蕭燕燕，不但是此邦的國色，而且異常能幹，所以耶律賢敬如天神。「不過倒不知道她在過問國事。」他說。
「我也是聽人說的，不知真假。」珠娘說道，「天贊皇帝對皇後言聽計從，如果，張先生，你能見著皇后，事情就好辦了。」
這條路子倒指點得不錯，但可望而不可即。外邦使臣，又何由得見天贊皇后？
珠娘靈秀蕙質，是已猜透他的心事，微笑問道：「張先生，你在為難，找不著門路，是不是？」
「你好聰明！」張正樞脫口稱讚，「我在想，一則是門路，再則是身份，外國使臣謁見皇后，只怕與體制不符。」
「張先生，你這話錯了。你和我是漢人，男女大防，不能隨便相見。他們契丹並不講究這一套，尤其是天贊皇后，性情爽朗開闊，跟男子漢一樣，天贊皇帝有時候遇著疑難的國家大事，常跟皇后一起召見臣子商量。所以，你只要有因頭，不必顧慮體制不體制。」
聽這一說，張正樞大感興奮。「但是，」他又為難了，「這個因頭倒不好找。」
「我早替你想好了！」珠娘不慌不忙地說道，「你備辦一份珍貴禮物，說是你們皇后特地囑你攜來，致贈天贊皇后，要當面獻上，以表敬意。天贊皇后一定會得接見。」
「說得有理。只是——」
「你莫忙嘛！我話還沒有說完，你就心急！」
珠娘是微帶嬌嗔的神態，杏眼斜睇，語聲如鶯，令人心醉，張正樞急忙答道：「是，是！請你示下。」
珠娘笑一笑，然後正經說道：「禮物只要是稀罕的就珍貴，致贈皇后，也自然是閨閣中用得著的東西。也是張先生你運氣，這兩天恰好有個人在這裡，等我去看一看。」
是什麼人？張正樞正想動問，珠娘已經驚鴻般翩然而去，腳步來得個輕快。張正樞定下神來略想一想，忽然發覺心情大不相同——沒有什麼好愁的！他把頭挺了起來，自己斟上熱酒，滿飲一杯，夾一塊鹿脯送入口中，大嚼特嚼。很快地，珠娘的倩影又出現了。「這個人此刻不在。」她說，「不過不要緊，他的貨還在。」
接著，她才說明這是個來自江南的行商，與遼國很多顯要有交情，所以雖是貿販，也能住在驛館。他的貨色不少，且無一不是北地所缺少的，揚州的花粉、杭州的綢絹、西蜀的錦，都能為盛年的天贊皇后增加顏色。
「你想得真好！」張正樞起身一揖，「珠娘你真是我的一個好幫手。」他是無心的一句話，她卻想到了「內助」的說法，頓時雙頰飛紅，益見嫵媚。
張正樞再也猜不到女兒家曲曲折折的心事，只是少女無緣無故害羞，必是春心方動，這是他深有體驗的一回事。
「來！」他捉住她的手說，「我要好好敬你一盅酒。」
她不曾掙拒，只是偏著臉問：「為什麼要敬我？」
「自然是感激你。」
「感激兩個字，不敢當！只要——」她的聲音由低而無。
「只要什麼？」張正樞湊在她耳邊，低聲問道，「只要我拿你緊記在心裡，是不是？」
「哪個稀罕你！」她說是這樣說，雙頰卻更紅了。
「珠娘！」張正樞偎摩著她的如雲黑髮，昵聲說道，「晚上好冷！」
「瞎說。炕下生著火，怎麼會冷？」
「冷在心裡——」
「什麼？」她大聲打斷，「你心冷了？」
「不是，你誤會我的意思了！」張正樞從容答道，「心裡寂寞，就覺得冷。」
「那麼，要怎樣才不寂寞呢？」
「你說呢？」
「我不知道。」珠娘彷彿有意作嗔，「誰猜得到你的鬼心思？」
「要不要我告訴你？」
「隨便你！」
「只要有你在，我就不覺得冷了。」
珠娘不答，沉默了好一會兒，突然掙脫了手，倏然起身。「你不要痴心妄想！」她說，「我絕不會上你的當。」說著，掉身就走。
張正樞有些好笑，目送著她的背影在盤算，等她再來時，該說些什麼話。
到得薄暮時分，驛館的執事，領了一個衣冠楚楚的中年漢子來見張正樞。此人禮節嫻熟，言語伶俐，正就是珠娘所推薦的那個長袖善舞的江南行商，名叫李仲陶。
見了禮，互道了一番仰慕的話，李仲陶談到來意：「珠娘告訴我，張先生想挑些貨色，不知道什麼時候得閑？我一年兩次北游，跋涉非易，頗有些與眾不同的東西，打算待價而沽，不過張先生又當別論，盡好商量。」
張正樞琢磨他的口風，價錢不會便宜——本來也是，便宜沒好貨。上獻皇后，而且有所請託，為博得歡心，亦不能不物色奇珍異寶。一國安危所系，花多少錢在所不惜，只是行囊雖寬，無非來去川資富裕，現在要辦一份重禮，必然不夠，這話要言明在先，才可以進一步看貨論價。
想定了便即答道：「李兄，我的身份，想來珠娘已經奉告？」
「是，是！不必珠娘告訴我，我也知道。」
「既然如此，足下當然信得過我。」張正樞說道，「奉使北來，忽然發覺少了一份敬獻天贊皇后的禮物，想在這裡補辦。價款幾何？卻須回到太原，才能奉繳。足下如果不願，自不便勉強，那就只好作為罷論了。」
李仲陶沉吟了好一會兒，方始開口：「聽說宋朝有舉兵侵犯太原之說，倘或路途阻隔，如之奈何？」
「實不相瞞，我國與大遼，情如家人，此行正是為此。大遼不日發兵相援，必保無虞。」張正樞又說，「退一步而言，由此南下到太原，快馬不過三五日途程。宋朝大軍調發，渡黃河北上，總在一兩個月以後的事。足下所懼何來？」
「說得是。」李仲陶問道，「卻不知張先生何時回太原？」
「事畢即行。我亦急待回太原復命，絕不會耽擱太久。」
李仲陶盤算了一下，覺得這筆買賣做得通。賒賬的交易，價錢可以開得高，雖說略有風險，也值得冒一冒。因而毅然許諾，請張正樞到他的寓處看貨。
挑燈開箱，好東西著實不少。張正樞挑了些巧樣首飾、彩綉疋頭、精細脂粉，一共湊成十六樣，另外又湊四樣「副禮」，總共值兩千二百多兩銀子。拿現銀付卻零數，下余兩千兩銀子，出張筆據，寫明一到太原，即由官庫兌付。
也是由於珠娘的安排，用那四樣副禮，走了遼后左右一個掌權的宮女，名叫輕煙的門路。十六樣禮物，已蒙天贊皇后嘉納，而且允許張正樞晉見。
召見的地方在大內以西的「西海子」——契丹稱有水草的低洼之區，都叫海子。這西海子卻是汪洋百頃的一個湖，湖中有百丈廣闊的一處陸地，名為瓊華島。正中高地，特建一座廣寒殿，專為天贊皇后臨流梳妝之用，因而通稱為「梳妝台」。名為妝台，其實是終日起坐之處。遼主朝罷，就在這裡盤桓，一面看皇后梳頭，一面就在妝台旁邊，跟她談論國事。
這天的遼主，卻不在西海子，是到另一處海子，在城南數里，名為「飛放泊」的御苑圍獵去了——這是天贊皇後有意所做的安排。她像精明的男子一樣，已經猜到北漢使臣破例進貢這份重禮，必是有所干求。軍國大事，能許則許，不能許還是不能許。若是遼主在座，當面就須裁決，因而特意勸他到飛放泊去行獵，以便她易於推託。
舍舟上岸，遼官引向廣寒殿。拾級而上，由宮女引入殿廷，只見一道珠簾垂隔，影影綽綽一位盛裝的麗人，年紀在三十左右，發黑如雲，膚白似雪，艷光四射，令人不敢逼視。張正樞不覺低下頭去，拜倒簾前，自陳姓名，說是特奉北漢皇後面諭，進獻禮物，並問安好。
「難為你們皇后。也替我問好。」天贊皇后的聲音，就如殿外柳絲中的鶯囀那樣清脆，「也難為你，遠道跋涉。路上還平安嗎？」
「得瞻上國，外臣之幸。」張正樞答道，「北上的道路寧靜，只怕回去就難說了。」
「怎麼呢？」
「敝國與宋朝，多年未動干戈。如今宋主，乃前皇之弟，即位以來，征討四方，十國已只剩敝國，視如眼中之釘，現已發兵北犯。強敵壓境，形勢危殆。」張正樞又說，「外臣奉敝國國主之命，乞師上國，其實亦是為上國安危打算。」
「噢！」遼后問道，「這是怎麼說？」
「宋主之意，不止於取河東為已足。河東屏衛大遼，所以敝國亡而上國危。宋主既下河東，必定乘勝北指，那時上國如何自處？」
「啊，啊！說得是！」
一聽遼後有此表示，張正樞益發精神抖擻地說：「上國發兵相援，實所以求自保。拒敵境外，兵法上策。從來兵貴神速，如今宋軍已經命將出師，伏乞天贊皇帝迅做宸斷，即刻發兵，以雷霆之師掃跳梁之丑，實敝國之大幸，亦上國之至計。」
「好！」遼後點點頭說，「我來跟天贊皇帝說。你先歇一歇吧！」接著，她又吩咐左右，「帶北漢這位使臣下去，好好款待。」
於是張正樞由遼官陪著，接受了遼后的賜宴。宴罷又到簾前謝恩，然後回到驛館，珠娘已笑盈盈地在迎候了。
「怎麼樣？」
「多謝，多謝！」張正樞一揖到地，「非卿不及此！」
「看你這一身塵土。來！換了衣服洗個臉，好好說與我聽，天贊皇后怎麼個樣子？」
於是張正樞在輕鬆而得意的心情下，細談西海子的見聞。他的口才本就了得，而可談之事又多，娓娓言來，令人忘倦——直到深宵，終於留住了珠娘，春風先到羅幃，幾乎忘卻了燕地的苦寒。
由於天贊皇后蕭燕燕的主張，遼主耶律賢決定派遣一名使臣到宋朝探詢究竟。這名使臣叫撻馬長壽，精通漢語，而且熟悉河東與中原的山川地理，是很適當的人選。
輕裝簡從，星夜急馳，撻馬長壽用七天的工夫，趕到汴京，被安置在封邱門以東的「班荊館」——這個驛館大有來歷，太祖皇帝當年兵變陳橋，黃袍加身，就是此地。大宋開國，改陳橋驛為接待番使之所，題名取「班荊道故」之意，表示大宋與各番邦原為舊交，願修新好。
這是當今皇帝即位以後，遼國第二次遣使。第一次是在兩年前的夏天，太祖奉安山陵，遼國遣派宗室耶律敞來送葬，宋朝亦遣派起居舍人辛仲甫報聘。他對契丹的情形相當熟悉，因而皇帝特為派他接待撻馬長壽。
未接見遼使以前，皇帝先召辛仲甫垂詢：「契丹果有和好之意否？」
「臣與撻馬長壽相處不久，尚未能探悉真意。但窺其來意似乎不善。」
「何以見得？」
「撻馬長壽與臣相晤，每每問到我朝大將的近況蹤跡，目的當在打聽兵馬調度的情形。」
「不錯！」皇帝深深點頭，「不錯！聽說撻馬長壽精通漢語，熟悉地形，此來以聘問為名，探我虛實。我自有道理。」皇帝已料定隨撻馬長壽之後，契丹將派重兵援助北漢，因而即刻召見樞密使曹彬，先做了必要的部署，然後定期接見遼使。
接見番使，定例是在長春殿。特選身長六尺以上的禁衛站班，甲胄鮮明，儀觀壯偉，撻馬長壽一見，不由得肅然起了敬畏之心。
專掌殿前引導之責的闔門使，帶使入殿，行禮叩見，獻上禮物。皇帝特加恩遇，賜座賜茶，然後垂詢聘問的目的。
「外臣奉本國國主之命，特來請問大宋皇帝，聽說大宋要伐北漢，不知師出何名？」
「你可知道北漢主姓什麼？」
撻馬長壽一愣，勉強答道：「姓劉。」
「劉，可是漢姓？」
撻馬長壽不能不答一聲：「是！」
「那就是了！既是漢人，應奉本朝正朔，與遼國何干，勞你來問？」
「不然，遼與北漢約為父子，子國受欺，我國不能不問。」
「這是北漢劉氏忘本，為我漢人之羞。如今九國歸地，獨獨北漢負隅逆命，我自然要興問罪之師。」皇帝說道，「先帝開寶八年，你國遣派涿州刺史耶律琮，致書我國邊臣，要求通好。自此以來，兩國化干戈為玉帛。我願貴使轉告貴國國主，河東為大宋的版圖，所當必取，如果貴國不加干涉，兩國和好如初，不然，只有兵戎相見了。」
「大皇帝何出此言？遼國雖小，應當周旋。」
撻馬長壽的語氣很硬，那就無可再談了。皇帝微笑說道：「寄語貴國國主，來年暮春，會遼東，如何？」
這是明白宣示，將征契丹。撻馬長壽悚然心驚，但亦不敢示弱辱及使命，庄容答道：「敬當聞命。」
這話表面謙恭而其實傲慢，意思是接受挑戰。皇帝頗為惱怒，再一次堅定決心，非伐遼收回石敬瑭賣掉的燕雲十六州不可。
當然，兩國相爭，不斬來使。大國有大國的風度，所以，依然按禮款待撻馬長壽，回贈禮物，善遣出境。同時遣派專使，日夜疾馳，通知奉派為「太原石嶺關都部署」的郭進，加意防範，阻斷赴援北漢的遼軍。
郭進出身微賤，年輕時在巨鹿一家富戶做傭僕，行為放蕩，為人所不齒，酗酒賭錢以外，還結交綠林豪客。為防止他這樣下去影響到安全，所以他的小主人秘密跟人計議，打算不利於郭進。
郭進的妻子姓竺，是個賢惠婦人，知道了小主人的密謀，便勸郭進逃亡。她說：「你有氣力，也有膽子，喜歡結交朋友，這些都是你的長處，為什麼不好好用它來做一番事業？時世雜亂，倒正是大丈夫成功立業的時候，俗語說得好：『將相本無種，男兒當自強』，就看你有沒有志氣。」
妻子哭，丈夫也哭。郭進發誓一定要出人頭地，做個榮宗耀祖、受人尊敬的英雄。於是第二天一早就離開巨鹿，投奔太原，為劉知遠所識拔，由帳下小校積功升到掌管一州兵馬民政的刺史，在河北、河南，捕盜安民，到處有百姓替他立碑頌德。
大宋開國，太祖皇帝用他防守河東北境，監視契丹，是朝廷獨一無二備邊的大將。大宋得以不受契丹的侵犯，都靠他的力量，因此太祖對他異常信任——有一年他的一個部下將官，進京叩閽，檢舉郭進如何貪殘暴戾，而實在是誣告。太祖親自盤問，得知實情，便對左右說道：「此人犯了過錯，怕郭進殺他，所以到我這裡來誣告。你們拿他送給郭進。」
郭進馭下極其嚴厲，此人如果送到他那裡，必死無疑。太祖這樣處置，就是為了尊重郭進，讓他自己去殺此人。誰知不然。
「你居然敢到京里去告我，可見你的膽子不小。」郭進對此人說道，「現在接到諜報，北漢派出一支人馬進犯。我派你領兵去抵擋，你如果打了勝仗，我向朝廷保薦你陞官；如果失敗，你就不必回來了，自己投河自盡好了。」
此人自知必死，誰知竟有這樣將功贖罪，而且可以陞官的機會，自然踴躍聽命，帶了自己親信的部屬，出境迎敵，舞槍躍馬，捨死忘生般直衝敵陣，殺得對方人仰馬翻，大敗而逃。郭進也言而有信，保薦此人陞官受賞，現在成了他部下的一員驍將——此人叫張守義。
就因為郭進能這樣用人，所以他那支部隊進退一體，如臂使指，運用自如。但是新派來的一名副將田欽祚，陰險狡猾，自恃是皇帝的寵臣，不大聽郭進的指揮，使得他很傷腦筋。
接到朝廷的密旨，郭進自然要請田欽祚來商議。「欽祚兄，」他說，「剛剛接到詔令，說跟契丹已經決裂；如今親征北漢，契丹一定會派重兵援助。皇帝責成我們扼守石嶺關，不許契丹一兵一卒進太原。這個責任甚重，請問你有何高見？」
「那當然要聽你的部署。」田欽祚說，「我看我們分兵而守，如何？」
「何謂分兵而守？」
「你帶你的人馬守北面，我帶我的人馬守南面。」
石嶺關南面是太原，北面直通雁門關，北漢豈有餘力進犯，所以田欽祚說願守南面，即等於要郭進獨拒北來之敵。這種騙三歲小孩的話，竟說得出口，在座諸將無不齒冷，而他本人神態自若，毫無愧色。
郭進性情剛烈，但就是拿他沒有辦法。心裡在想，如果自己獨當北面，倘或危急，田欽祚一定坐視不救，自己為他作擋箭牌還無所謂，萬一失守，誤國事大，個人粉身碎骨亦無補大局。這件事還須重新斟酌。
「城不可分，責任亦不可分。」他說，「田將軍，我戰你守如何？」
這四個字太籠統了，田欽祚不敢輕易答應，追問一句：「請明示。怎麼戰，怎麼守？」
「估量敵情，必自北面而來，我領兵駐紮關外，遇敵迎頭痛擊。至於這座關嘛，」郭進抱拳說道，「就煩田將軍把守。」
「噢，噢！」田欽祚雙眼閃爍，又不知在打什麼壞主意。
「田將軍！」郭進正色說道，「果真敵自北面而來，我擊敵關外，自有把握，此是以戰為守。就怕契丹自正定穿井陘，西援太原，逆攻本關，那時我無法回師相救，千斤重擔都在將軍肩上。」
「只要守住了關就是？」
「是的。」
「其他不管？」
郭進再重重答一聲：「是的。」
「我遵令就是。」
郭進點點頭，向左右問道：「幕職官何在？」
找幕職官來是要立軍令狀。本來郭進是主帥，無須向部屬表明責任。但知田欽祚奸刁，自己不立，他一定亦會推託，所以格外破例，吩咐備兩份軍令狀，各自籤押，交互收存。
就這樣，田欽祚已頗為不悅。軍令狀是立下了，但字斟句酌，費了好半天的工夫，方始提筆寫下了自己的名字，很不情願地交給了郭進。
於是，郭進引本部人馬出關，沿滹沱河布防，左軍屯定襄的三會城，此地有聖阜、牧馬二水合流，注入滹沱河，名為三會水，河汊縱橫，地形複雜，契丹不明地形，不敢深入，所以駐兵不多。
右軍屯九原山下的九原城。九原又名九京，又叫九龍岡，山巒起伏，其仞有九。九原城三面平疇，跨岡築壘，形勢險要，憑藉地利，易守難攻，所以駐兵亦不多。
郭進自領中軍重兵，扼守三會、九原之間，忻州北面的忻口——漢高祖劉邦七年十月，大破韓王於河東沁縣，韓王信逃往匈奴。劉邦發大兵三十二萬追奔逐北，但多為步兵，時值隆冬，冰天雪地中行軍，既苦且慢，只有劉邦親自率領的先鋒騎兵，孤軍深入，攻到平城白登山，為胡騎所圍。被困七天七夜，饑寒交迫，全軍將潰。幸虧陳平出了一條奇計，買通匈奴單于冒頓的愛寵閼氏，勸說冒頓減弱攻勢。劉邦方得乘大霧天氣，在死士保護之下突圍，在平城會合大軍，向南撤退。進長城到了此地，方始脫險。六軍忻然歡呼，因而名為忻口。
到了隋煬帝大業十一年，北巡河東，在雁門關為突厥包圍，援軍疾馳，亦是到了忻口，突厥解圍而去。所以忻口雖小，名氣甚大。
忻口山上築砦，就叫忻口砦。郭進平時就很重視此處，戰備完固。如今自領大兵駐紮，益發將防禦工事修繕得處處堅實，無隙可乘。
契丹發兵十萬來援北漢，都統叫耶律沙，是遼國的名將。前軍叫敵烈，年輕悍勇，為遼主耶律賢的寵臣，親領先鋒，由河北經龍泉關沿長城南下，想繞道定襄，會合北漢的人馬，截斷郭進的後路。
探馬星夜報到忻口大營，郭進不免吃驚，親自趕到定襄，領兵往東，從側面攔截，走到孟縣故城，得到消息，敵烈的前鋒，已接近東北二十裡外的白馬山了。
於是郭進召集部將，商議禦敵之計。「這個敵烈，年少氣銳，第一仗絕不能讓他得勝，否則氣勢越猛，以後要擋住他就吃力了。」他環視周遭，指名問一個人說，「熊大行，你有什麼計策？」
這熊大行是郭進帳下有名的一員戰將，沉著驃捷，足智多謀，最長於奇襲。這時他想了一下答道：「敵烈雖勇，孤軍深入，犯了兵家的大忌；而且他地形不見得熟，這就是弱點。於今對方情況還不甚清楚，到底設伏引他，還是明攻暗襲，只有臨陣而定。」
「都帥，」另外一個跟熊大行一樣，官拜都虞候，名叫何慶奇的說，「兵貴神速。如果謀定後動，可能錯失時機，請都帥先發兵要緊。」
何慶奇跟熊大行的交情最厚，每上戰陣，互相支援，既不會爭功，更不會坐視不救，所以郭進立刻作了決定：「熊大行的話不錯，不妨臨事見機而定，就派你們倆，各帶三千人馬，協同迎敵。」
領了將令，點齊人馬，連夜行軍。到達白馬山頂，天色已經微明。熊大行下令暫息待命。命令中規定兩點：第一，人馬都擇隱蔽之處躲藏，不準有旌旗外露。第二，不準埋鍋造飯，以免炊煙四起，為敵人發覺，乾糧不足，大家平均分配，暫時充饑。
部署已定，天色大亮，熊大行跟何慶奇兩人，策馬上了高岡，天朗氣清，視界甚遠。山下只見一水映帶，對岸塵沙大起，隱隱有刀光鞭影，是敵烈的先鋒趕來了。
不但是敵烈的先鋒，耶律沙唯恐他輕騎躁進，特意率領中軍，連夜趕到，臨河駐軍。
找了個當地的土著來，由耶律沙親自打聽地形。「那叫什麼名字？」他用馬鞭指著橫亘在面前的一道河問。
「這是牧馬水的支流，名叫興龍泉。」
「對面那座山呢？」
「那座山叫白馬山，又叫作白馬嶺。」
「嶺上有軍隊沒有？」
「只有不到二十個人。專門在瞭望的。」
耶律沙細細看了半天，果然不曾發現有任何重軍扼守跡象。
回到帳中，敵烈來見。「都統，」他說，「剛才那個『蠻子』的話，你聽見了。既然白馬嶺並無守軍，還不趁此機會渡河過嶺？」
「且慢！」耶律沙說，「等耶律斜軫到了再說。」
耶律斜軫是副都統，率領大軍，押著輜重在後面，行軍不快，敵烈哪裡肯等？
「都統！」他大搖其頭，「這是大好時機。等副都統的大隊到達，總在兩天以後。這兩天之中，如果宋軍開到，不但白馬嶺過不去，而且居高臨下俯攻，我們會吃大虧。」
「不，不！我們是赴援北漢，大陣仗還在後頭，不必爭在一時。等耶律斜軫到了，大家從長計議。」
「都統，你太持重了，坐失良機，太可惜了。無論如何要照我的辦法。」
由於敵烈堅持己見，耶律沙頗為苦惱。因為監軍的身份，代表遼主耶律賢決定戰略，同時監督都統進取，權柄甚大，如果他力持定見，將來追究責任，都是敵烈一個人的話，自己有口難言，因而考慮下來，只好聽從他的要求。
話雖如此，還是先要問個明白：「將軍，你打算如何進攻？」
「我先把部隊拉過河去紮營——」
「慢來，慢來！」耶律沙搶著問說，「你是背水列陣？」
「對了。」
「這怎麼可以？」耶律沙大搖其頭。
「怎麼不可以？倒要請教都統。」