初遇
從山東抓捕來的尼姑道姑們被關在船艙里，晚飯是一碗能夠數出米粒的稀飯和一個摻著雜糧的餅子，沒有油水，連鹽都沒有。
胡善祥養尊處優慣了，雜糧餅粗糲難咽，咬第一口就噎住了，喝了米粥才順下去，還剩下大半個餅，根本吃不下去，她就分給了旁人。
她白天在客船昏睡，沒有吃飯，晚飯只喝了一碗稀飯一口餅子，到了半夜，胡善祥餓醒了，長到十五歲，頭一回知道什麼是餓，就像一百隻手輕輕的、永不停歇的拉扯著她的胃，時不時發出「咕咕」的吵鬧聲，不疼，但是磨人。
胡善祥強迫自己入睡，結果睡著了連做夢都是好餓啊。
也不曉得是第幾次餓醒，依然是黑夜。
胡善祥餓著肚子，什麼焦慮、恐懼，甚至進京趕考都統統拋在腦後，只想著天什麼時候亮啊，天亮了就能吃早飯了。
胡善祥為自己「沒出息」的念頭感到羞愧。書里寫「人窮志短」，現在她終於明白是什麼意思：人窮到吃不上飯，終日挨餓，的確只想著眼前如何填飽肚子，很難考慮其他。
越想越餓，越餓越想，天終於亮了。
早飯依然是一粥一粗糧餅，胡善祥這次長了些生活小智慧，將粗糙的餅子掰碎了，在粥碗里攪拌泡軟，混合成一碗米麵糊糊，一口一口的慢慢咽下去。
這碗就像豬食般的糊糊是她十五年來吃過最美味的食物。
到了中午，又有五十來個尼姑道姑被小船運到了大貨船上關著，船艙越來越擠，人貼著人，打坐久了想要伸伸腿都要和「左鄰右舍」打個招呼，讓出一點點地方。
好在大家都是清心寡欲的出家人，尼姑念佛，道姑念經，各念各的，船艙擁擠而不亂，居然有種詭異的和諧之感，釋道聯合，似乎將整艘大船都超度了。
胡善祥是個假道姑，不會背經文，就擠到剛剛被驅趕進艙的失魂落魄道姑尼姑們中間，低聲解釋這個飛來橫禍的原因，「……總之，不要著急，咱們又不是白蓮教的佛母，朝廷自會放了我們。」
胡善祥一副胸有成竹過來人的模樣，其實內心依然焦慮，這些話安慰別人，其實也是安慰自己。
一個小道姑顫聲問道：「所以……這艘船要開到京城去？」
胡善祥點點頭，「這個自然，白蓮教教眾當場指認佛母，咱們就自由了。」
眾人聽了，皆是如釋重負的表情，唯有方才發問的小道姑臉色驀地面白如紙，雙手在腰間交叉，十指緊緊相扣，青筋從手背凸起，幾乎要從白皙的肌膚里掙脫出來。
這個道姑的反應好奇怪。
胡善祥留了心，用眼角餘光觀察道姑，此人長的好模樣，面如滿月，丹鳳眼，氣度不凡。
到了傍晚開飯，依然是一粥一餅，還有一桶粗鹽腌制的鹹菜疙瘩，一人夾一筷子就見了底。
胡善祥珍惜食物，吃的香甜，吃到一半，聽到打嗝聲，轉頭一瞧，還是那個發問的圓臉道姑，她也被粗麵餅子噎住了，端起粥碗連喝了幾口，將堵在嗓子眼的餅子咽下去，剩下大半個餅子送了旁人，只喝清粥。
胡善祥簡直看到了昨天的自己，找到了同類，對她越發好奇，浮想聯翩：她是誰？是不是像我一樣喬裝離家出走的千金小姐？她為什麼跑出來呢？
圓臉道姑感覺有人盯著自己瞧，便回望過去，胡善祥趕緊低頭繼續喝泡軟的糊糊。
大船晝行夜宿，晚間在港口停泊，有官兵把守，尼姑道姑們皆席地而卧，胡善祥故意睡在圓臉道姑身邊，船艙擁擠，兩人肩並肩睡著。
胡善祥問她那裡人、來自那個道觀云云，問十句道姑都答不了一句，沉默寡言，後來道姑乾脆沒聲，好像睡著了。
半夜，胡善祥被熟悉的咕嚕聲叫醒，果不其然，圓臉道姑餓醒了，腹中轟鳴。
胡善祥早有所料，她掏出帕子，裡頭包著半個雜糧餅——這是她從晚飯里節省的口糧，「吃點東西吧，餓肚子太難受了。」
「多謝，不用了。」道姑嘴上這麼說，肚子的聲音卻給出了相反的答案。她尷尬的捂住小腹。
胡善祥說道：「你肚子一直叫，我睡不著，吃了吧，就當幫我一個忙，我好睏啊。」
「謝謝。」道姑終於接過了餅子，說道：「我明日一定還你。」一副不願意欠胡善祥人情的樣子。
胡善祥躺下繼續睡，心想：拿人手短，吃人嘴軟。我就不信你明天還能用這幅拒人於千里之外的態度對待我。
胡善祥做了個美夢，她考中了女官，青雲直上，從九品女史升了五品尚宮，輔佐皇后料理後宮，是紫禁城的女管家，八面威風，人人都叫她「胡尚宮」，登上人生巔峰。
恍恍惚惚，她衣錦還鄉，榮歸故里，回到濟寧府，一路上鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，硝煙瀰漫。
她在父親胡榮面前炫耀，說：「達，是不是特別後悔當年倉促給我定親、逼我出嫁成親？您看我現在多麼風光，像長姐一樣，都是憑自己本事掙的，我這條路走對了。」
胡榮贊道：「好女兒，為父錯了，為父為你驕傲……」
鑼鼓鞭炮聲越來越響，胡榮後面的話她聽不見，氣得她吩咐侍從，「別敲了！本官正和父親說話。」
可是鑼鼓聲不但沒停，侍從抱著她的肩膀劇烈搖晃，「醒醒！」
胡善祥猛地睜開眼睛，入目處正是圓臉道姑，是她晃醒了自己，「快跑！外頭還像在打仗，船起火了。」
一股煙火氣撲鼻而來，難怪夢裡一股硝煙味。
睡在艙門旁邊的尼姑道姑們瘋狂拍門，「開門啊！著火了！」
可是外頭無人響應。
胡善祥趴在窗縫往外看，港口火光衝天，皆是兵戈交戰之聲，空中升起一團團焰火，猶如綻放的白蓮花。
傳聞白蓮教所到之處，蓮花朵朵開。
這是來救佛母的！
城門失火，殃及池魚。雙方交戰，把關押她們的船隻給點著了。大船守軍去碼頭支援，沒有人開艙門。
正思忖著，一支帶火的箭矢射來，正中胡善祥所在的窗戶。
嚇得胡善祥一縮腦袋，窗戶燃燒起來，讓本來煙霧瀰漫的擁擠船艙愈發危險，這下滿船的出家人都無法再淡定下去，尖叫聲，慘呼聲此起彼伏。
胡善祥懵住了，僵在原地，腦子裡不停的蹦出她學過的那些經典文字，「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟！」、「先帝創業未半而中道崩殂」……
嗚呼，哀哉！
正絕望著，從外頭釘死窗戶的木條燒斷了，胡善祥猛地醒來，求生的本能使得她丟開了千金小姐的矜持，瘋狂踢踹著燃燒的窗戶，然後破窗跳進水中，游到了岸邊，登船從外面打開了艙門。
門開了，尼姑道姑蜂擁而出，撤到了碼頭之時，貨船也變成了火船。
這時天已微亮，趕來一彪人馬，旗幟鮮明，盔甲泛著寒光，個個持有火銃，霎時殺退了本來佔上風的白蓮教。
白蓮教救佛母不得，放一朵紅蓮花焰火收兵。
胡善祥驚魂未定，一撥官兵拍馬趕到，指著她叫道：「是她破窗游水開門放人，她就是佛母，想要乘亂渾水摸魚逃跑！」
胡善祥忙道：「我不是！你們搞錯了！」
官兵冷哼道：「除了佛母，誰會臨危不亂自救，還有這種身手？別的船都沒事，就你所在的船隻著火？你分明監守自盜！」
此話一出，剛剛還感激她救命的道姑尼姑們紛紛後退，和她劃清界限。
胡善祥百口莫辯，當即被捆成粽子，帶進一個營帳。
營帳里，一個盔甲武士背對著她，正在給一桿火銃上油擦拭保養，胡善祥心想，千金遇到兵，有理說不清，當官的應該能說明白吧，我有戶貼為證。
看他精良的盔甲和武器，應該是個大官。
官兵把胡善祥推出來邀功請賞，「大人，佛母已被抓獲！」
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