第七十一章 衣帶漸寬終不悔
冬去春來，彷彿一眨眼已到了百花盛開，鶯啼婉轉的季節。御花園中一片團花似錦，繽紛如織的盛況。此時節，妃嬪多愛在武陵春色流連，或拈花鬥草，或閑庭對弈，或曲池盪千，或池亭賞魚。每每清早傍晚時分，但見衣裙逶迤，笑語盈盈，奼紫嫣紅，芳香滿園。
自我出了月子後宮權柄就再度回到手中。怡妃本應把玲瓏還給柳妃，無奈柳妃著了風寒，纏纏綿綿總是沒有痊癒。御醫只說是天氣緣故，待開春便能好了，於是玲瓏一直待在怡妃身邊，反倒與這個養母的感情勝過柳妃。
天氣和暖，我常帶著軒兒去御花園散步，嬰孩雖小，但彷彿也知道欣賞美景，賞玩名花，出去時總十分興奮。每每此時，也常能遇到帶著晟轅的惠妃，帶著玲瓏的怡妃，竟也能就著孩子的話題聊個不停，毫無芥蒂一般。
羲赫那邊也十分穩定，沈羲遙如從前般對他委以重任，只是他再未踏足後宮。不過，知道他一切安好，做著尊貴的親王，事事順遂，我便也滿足了。
六月里，西子湖上開出亭亭荷花，一派菡窰發荷花，紅幢綠蓋隨，荷風送香氣，笙歌醉里的景象。這樣好的季節，我也終於等來了自己自年節后一直期盼的消息。
這一日，我獨自坐在煙波亭中賞荷，此時湖上荷箭頗多，如同一支支飽蘸了粉彩的巨筆，從玉盤般的荷葉中探出身來，荷下水中有條條紅鯉穿梭。
蕙菊從宮外探親歸來，我揮退侍立的宮女太監，她便悄悄遞來一封書信。
「奴婢今晨去了三公子的錢莊上。這是凌大人留在那裡的。」蕙菊低聲道。
我點點頭展開信箋，是關於萬春樓的消息。果不出我所料，萬春樓老鴇是柳父的遠房表妹，仗著這層關係做出強搶民女、聚眾賭博等觸犯大羲律的勾當。同時，大哥也查出柳父借萬春樓私下賣官、收受賄賂的行為。那些看起來在萬春樓里一擲千金毫不吝嗇的人，其實是變相將這些錢送給柳大人。這些一旦上奏，定會引起朝堂動蕩。
只是??我合上信箋，拈了素白絹紗團扇有一下沒一下地敲打著欄杆，心裡明白，這些東西只能令柳家獲罪，卻不足以將其完全扳倒。
「娘娘？」蕙菊輕聲問道：「凌大人的意思是，如今證據不足，若能得到萬春樓每月給柳大人好處的明細，才能坐實了他受賄賣官的罪名。」
「本宮知道了，你讓小喜子明日出宮，告訴大哥不著急，一定要拿到切實的證據。另外，」我沉吟了下，終於再開了口：「想辦法去一趟裕王府，就說我曾經拜託之事不知有何進展。」
蕙菊點點頭，與我在亭中又待了片刻，這才一起回去坤寧宮。
才一進殿，便聽到後殿傳來軒兒的哭聲，與往日不同，哭得嘶聲裂肺令人難安。
我連忙過去，只見幾個乳母一臉擔憂與恐懼，卻怎麼哄都哄不住。
「怎麼回事？」我見軒兒小臉哭得通紅，聲音微啞，不由心疼起來。
「回娘娘話，方才是小皇子吃奶的時間，可他還沒吸兩口便大哭起來，奶水也全吐了出來。奴婢幾個換著喂也不成，他一直躲。」幾個乳母慌忙跪下回話。
「可傳了御醫？」我抱過軒兒在手上，輕撫他的背，他終於慢慢安靜下來。
「已經去請了。」一個乳母答道。
我伸手試了試軒兒的體溫，稍有發熱，心更是揪起來。
不久御醫便到了，一番望聞問切卻說不出緣由。我當下大怒，正要責罰，一個御醫遲疑道：「皇後娘娘，不知小臣可否僭越，看一看二皇子嘴巴里。」
「你有把握？」我看著懷中因哭泣疲憊而睡著的軒兒，有些不忍弄醒他。
「臣在民間時曾遇到過這種情況，但不敢確定，需望一望。」
此時我還能有什麼不依，便准了。
那御醫讓乳母將軒兒抱到明亮處，可軒兒並不配合不肯張嘴，這御醫只好讓乳母再喂一口，果然，剛吃下去又吐出來，軒兒也大哭起來。這御醫趁機仔細看了看，點了點頭。
我見他一幅妥定的樣子，問道：「怎麼回事？」
他恭謹道：「回皇後娘娘，臣觀小皇子上顎處有大片白點，彷彿鵝口，這在民間叫鵝口瘡，多見於嬰孩。患此症的嬰孩會有口乾、燒灼感及輕微疼痛，因此在吃奶時會疼痛，從而煩躁拒食，啼哭不安，甚至發熱的癥狀，但脈象多無異常。」
「可知緣由？」我從乳母手中抱過軒兒，輕輕地拍著安撫他。
這御醫猶豫了下，目光略略掃過跪在地上的一眾乳母才道：「回娘娘話，此症多緣於乳頭不潔或者餵奶時手指不凈。」他頓了頓，臉頰微紅道：「宮中乳母在餵食前一定要浣手、擦拭乳頭才能喂，故而此症十分少見。但民間普通婦人要做家事，難免顧不及，所以臣見過幾例。」
「如何治療？」我問道。
「回娘娘話，小皇子此時並不嚴重，治療起來倒不難，取吳茱萸十克，研末，用食醋調成糊狀，敷於雙側湧泉穴，外貼傷濕止痛膏,一日後后取下。一般敷貼一次即有效了。」他又補充一句：「只是怕反覆。因此以後餵奶前一定要做好清潔。」
我的目光冷冷掃過幾位乳母：「這次便放過你們，扣半年月晌。若是再出問題就別怪本宮不客氣！」
幾個乳母忙磕頭謝恩，我看也不看，只一心哄著軒兒。
「你叫什麼名字？」我看著那御醫，他年紀尚輕，穿的也是普通御醫的服制。
「小臣叫謝百草。」他恭敬答道。
我不由輕笑起來，「這名字，還真配一個好醫生。以後由你來負責小皇子的健康吧。」
他連忙跪地謝恩，自此便有一條光明大道。
將軒兒抱回寢殿，心中卻波瀾難平。謝御醫說的對，宮中乳母一向都十分謹慎，軒兒還是嫡子自然是打著十二分的小心來伺候，如何會不清潔？此症也不會因為一次不清潔導致。
晚間我囑咐蕙菊，讓大哥重新物色可靠的乳母儘快送進宮來。畢竟軒兒太小離不開乳母。貿然更換隻怕會出其他狀況。
自軒兒出生，沈羲遙將芷蘭派來負責他的日常諸事，我又吩咐芷蘭仔細監管乳母。
可還不等大哥找好可靠的乳母進宮，軒兒又病了。一開始只是輕微的吐奶，我們只當是那鵝口瘡還未好全，一心用藥未想其他。可過了三日變成劇烈的嘔奶，終日啼哭不已，令人心疼。第四日開始拉稀，發出高熱，整個人昏仄仄毫無精神，看著都讓人心焦痛苦。
沈羲遙大怒，命太醫院全日在坤寧宮待命。
「難道是上次診治錯了？」我十分憂心，在御醫會診時不禁問道。
謝御醫先磕了個頭，再抱過軒兒，讓我看他口中的瘡，此時已一點全無。我疑惑地看著他：「那究竟是為何？」
謝御醫緊緊皺著眉頭答道：「依臣診脈，小皇子是輕微中毒。」
我一驚，不由道：「軒兒只能吃母乳，怎麼會中毒？」說罷看了看芷蘭。
芷蘭跪在地上道：「皇後娘娘明鑒，每次乳母餵食奴婢都會守在一旁，其他時刻玉梅和馨蘭輪流守候，並未發現她們給二皇子喂其他吃食啊。」
我點點頭：「本宮並非懷疑你們。」之後看向謝御醫道：「可知道是什麼毒？能解嗎？」
謝御醫對芷蘭道：「姑姑，小臣需看一看小皇子的大便。」
芷蘭點點頭：「方才還拉了一次，我去拿來。」
謝御醫看了看四周道：「小臣跟姑姑一起去吧。」
許久他二人回來了，我見謝御醫面上並無多少為難之色，芷蘭也無凝重之態，便知他們查到了。
「是紫藤。」謝御醫回稟道：「紫藤的花並沒有毒，但其種子、莖、皮卻有，尤其是莖和種子，誤食後會引起嘔吐、腹瀉，嚴重的還會發生口鼻出血、手腳發冷，甚至昏迷死亡。」
我的手捂住胸口，只覺得渾身發冷。窗外晴好的天氣下，小花園裡的紫藤攀繞棚架，自成花廊，紫花爛漫，條蔓纖結、花繁滿樹，別有韻致。是日常在坤寧宮中最常逗軒兒的去處。
謝御醫似看出我所想，也朝窗外望一眼，輕輕點了點頭道：「其實紫藤是極好的，花可提煉芳油，也有解毒、止吐瀉的功效。民間更有蒸食紫藤花的習慣。知道它其他部位有毒的卻很少。」
我懊惱悔恨，不該讓蒔花局移這一架紫藤來，當下便對蕙菊吩咐道：「去，把那花架子除了！」
謝御醫躬一躬身，攔住了蕙菊對我道：「娘娘不必遷怒這花，方才臣說了，必須誤食。小皇子只是觀賞並不會中毒。因此??」
我點點頭：「本宮知道了。你且仔細為小皇子驅毒。其他的本宮會處置。」
謝御醫施禮退下。我對芷蘭道：「本宮知道你們不會慢怠軒兒。你且告訴我，這幾個乳母里可有舉止奇怪的？」
芷蘭想了想道：「素日里皆正常，並無異常舉止啊。」
我輕輕抿唇，自語道：「從最初的鵝口瘡，到如今的中毒，一個是餵養不潔凈，一個是食用了??」
我話未說完，芷蘭一拍手，彷彿開朗了一般道：「奴婢想到了。」
「你說！」因心急，我甚至上前了一步。
「這幾日無論餵食還是休息，奴婢三人幾乎一刻不離。但先前御醫說乳母清潔不夠，因此每次餵奶前，乳母皆用煮過的帕子擦拭乳頭方才能喂。」芷蘭答道。
「你是說，是水或者那帕子有問題？」
芷蘭點點頭：「奴婢只能想到此環。」她磕了個頭：「是奴婢們的失職，請娘娘責罰。」
我扶她起來：「不怪你們。是下毒之人心思縝密。」
芷蘭起身道：「奴婢這就去查。」
我點點頭：「將那幾個乳母送去慎行司，好好拷問，本宮倒要看看，究竟是誰要害軒兒！」
傍晚，暮色黯淡了天際，有微風柔和吹來。我獨自站在院中，望著夜空中一輪還因西邊最後一抹流霞的光芒而顯得淡薄孤月，輕輕嘆了一口氣。
一個聲音在身後響起：「怎麼一個人站在那？」
我回身向他施禮，之後訝異道：「皇上不是翻了惠妃的牌子么？」
沈羲遙走近我，「朕聽說軒兒又病了，不放心過來看看。」
我點點頭，一想到軒兒痛苦的模樣，不由濕了眼眶。
「很嚴重？」沈羲遙見我流淚，頓時著急起來。
我嘆一口氣道：「還好御醫已經查出病因了。幾個乳母在慎行司里，那邊還沒回話呢。」
「慎行司？」沈羲遙一驚，素來宮中只有犯事之人才會送去。我一向良善，除非大事一般不會送人去的。
我點點頭：「軒兒中了紫藤的毒。」我說著看一眼不遠處的紫藤花架，眼淚又流下來：「還好發現的早，不然??」我哽咽地說不下去，只留恨與怕在心中。
沈羲遙擁我入懷，他的聲音低沉充滿帝王至上的權威。「放心，」他將我摟得緊一些：「朕不會放過任何想要害我們孩子的人。」
我仰頭看他，只見他俊美的面容上滿是堅毅與戾氣，一雙眼裡有小簇的火苗閃動。我偎進他懷中，輕聲道：「臣妾在想，這樣多的事接連發生在軒兒身上，怕是因為皇上太看重他了才招致禍端的。」
沈羲遙「哦」一聲，「你在懷疑誰？」
我苦笑著搖搖頭：「證據嗎出來之前，臣妾不會懷疑任何人。臣妾的意思是，軒兒出生時有祥瑞，皇上大赦天下，又十分愛重他。他這樣小，如何能承得住那麼大的福份呢？即使今日他沒有中毒，來日也會有病痛災禍。」
我拉過沈羲遙的手看著，彷彿這樣可以驅散心底的驚恐。他的手掌有薄薄一層繭子，那是自幼練習騎射留下的，卻不若羲赫，常年的駐守和征戰，手上的繭子厚實而堅硬，更令人感到可以依靠。
「軒兒生病中毒與福份有什麼關係？以朕看，無非是一些人在背後做手腳罷了！你且安心，朕定會讓他們查個水落石出。」沈羲遙沉聲道。
我的淚滑落，正巧落在他的手心，他顫了下，握緊了，目光如磐石般堅定，直直看向我：「你不要胡思亂想，跟朕去看軒兒。」
我點點頭隨他走著，卻一路沉默。後殿里軒兒已用了葯，由芷蘭並幾個宮女守著，新的乳母午後由大哥親自送了進來，此時正抱著他哄睡。見沈羲遙與我進來，她們輕輕施禮，沈羲遙擺擺手，徑直走到軒兒身邊。
軒兒面色稍稍蒼白，雖睡著了但呼吸微弱，彷彿一隻煢煢白兔般，令人看著心就酸起來。
沈羲遙輕輕撫摸他的小臉，低聲卻嚴厲道：「好生照顧小皇子，再出了差池，就自己到天牢里待著。」
出了後殿，我朝沈羲遙強做笑意道：「軒兒好一些了，皇上去惠妃處吧。」
沈羲遙柔聲道：「今夜朕陪陪你。你心裡一定不好受。」
我搖搖頭：「臣妾想去明鏡堂為軒兒誦經祈福。」
沈羲遙道：「那朕陪你一起吧。」
我朝他鄭重施了一禮才道：「皇上白天已經十分辛苦，若是晚上還陪臣妾去佛堂，恕臣妾不能答應。」我說完起身，拉過他的手道：「皇上有這樣的心意已經足夠。再說，你也好久沒有去看晟轅和惠妃了，不能厚此薄彼啊。」
沈羲遙想了想道：「朕今夜回養心殿。白天再去看他們吧。」
我微微一笑，送他到宮門口，看著他乘肩輿走遠了，這才回去寢殿中。
「娘娘真要去明鏡堂？」蕙菊見我找佛經，不由問道。
我點點頭：「本宮想求佛祖讓軒兒早日痊癒，以後也不要有這樣多的災禍。」
蕙菊抿了唇不再說什麼，幫我找好東西，又為我繫上披風，還備了些茶水點心，便隨我同去了。
次日清晨慎行司回話來，在乳母擦身的水中發現一些紫藤種子粒。審問下，幾個乳母一口咬定並無人指使，她們想著民間吃紫藤花，紫藤又驅蚊，便采了些煮水擦身。可能是擇的不幹凈，連著些皮、莖和種子一起煮了，這才導致軒兒中毒，但絕非有意。又說就是給她們一百個膽子也不敢加害嫡子啊。
聽到這番回話時，我已在明鏡堂抄經誦佛了一整夜，當下只覺得疲憊不堪，心底壓抑不已，彷彿被粗大的麻繩緊緊勒住一般難受。蕙菊擰了熱帕子給我凈面，又端來熱牛乳給我飲下，才稍稍好些。
「娘娘，慎行司問該怎麼處置？」蕙菊小心問道。
我坐在敞開的窗下吹著涼風，心頭的煩躁才驅散了些。我冷冷笑道：「你信嗎？」
蕙菊將帕子在盆中浸濕又擰乾，這才道：「奴婢不懂藥理，只是謝御醫說是誤食才會中毒。煮水的話，那毒性應該沒這麼大吧。」
我點點頭：「只怕是將皮與莖榨出汁來，餵奶前塗抹上的。」
「娘娘既然這樣想，為何不告訴慎行司呢？」蕙菊驚訝道。
我搖搖頭：「本宮沒有證據。這證據也找不到。」
蕙菊了悟般道：「也是，只要將榨乾的皮與莖丟到花廊下，誰也分不出呢。那紫藤就在院中，隨用隨取??」
我深吸一口氣，打定主意道：「你去跟慎行司說，本宮信了，但這樣大意的乳母不能再留在宮中，遣出去吧。」
「娘娘真信？」蕙菊十分驚訝，之後若有所思道：「也是，這幾個都是凌大人找進來的，應該沒什麼問題，也許真的是無意。」
我輕輕笑了笑：「這幾個雖然是大哥找進來的，但難免有疏漏。放出去了才好查，也讓背後那些人掉以輕心。」
蕙菊點點頭：「奴婢這就去回話。娘娘是回宮還是？」
我看一眼桌上厚厚一疊佛經，拿過帕子再擦擦臉道：「本宮在這裡待著。你回去宮中看一看軒兒的情況，若無大礙就出宮去找大哥。」
蕙菊依言退下了，我獨自站在花梨木大幾邊，細細翻看前一夜抄錄的經書，再焚一根檀香，繼續抄寫起來。
不久蕙菊派馨蘭和其他幾個宮女過來伺候，回話道軒兒已好多了。我心稍稍踏實一點，這才覺得飢腸轆轆，吃了點清粥小菜，便又跪在蒲團上誦起經來。
明鏡堂里青煙裊裊，我在檀香味中逐漸安定神思，放鬆精神，安靜跪在蒲團上，手中一傳青金月光石佛珠隨著低聲的誦佛聲緩緩轉動，一時間整個殿中十分肅穆莊嚴，令人鎮定安心。
沈羲遙的聲音突兀地打破了這一室安寧，他的語氣透著不滿與心疼，令我稍稍感動。
「朕聽聞你一夜都在這裡，怎麼還不回去？」他大步走到我面前，卻被我臉上的淚珠怔住了。
「怎麼了？」他的聲音頓時柔和下來。
我輕輕拭去臉上淚水，聲音平和道：「今晨慎行司說，是乳母不知紫藤有毒無意造成的。臣妾想，恐怕真的是軒兒太小，承不住這麼多福份。只怕??只怕之後還有事。」
「軒兒是上天賜給朕的嫡子，將來朕的皇位也是要給他的，自有上蒼保佑，你不要怕。」沈羲遙道。
我被他的話一驚，忙道：「皇上不要這樣說，他還這麼小，還看不出好壞的。」
沈羲遙將我手中的經書收起，又扶我起來，「薇兒為朕生的孩子，朕想不出他會有哪裡不好。」
我不由莞爾，又憂心地皺起眉，看著沈羲遙道：「臣妾還是求皇上收起這個心思，待孩子們長大了再說吧。」
沈羲遙將我鬢邊一縷碎發別在耳後道：「也是，以後薇兒還會為朕生很多皇子呢。」
我臉上一紅，「皇上，這是佛堂，要嚴肅呢。」
沈羲遙繃住臉正色道：「朕很嚴肅啊。」
我輕剜他一眼朝外走去。他也不惱，跟了上來。
於是兩人攜手回去坤寧宮，軒兒精神比前幾日好一些，逗弄了會兒，見他甜甜睡去，又聽御醫稟告毒素清除得順利，一顆心才落回胸腔里。
不出幾日，軒兒又著了風寒，是夜間踢被子所致，好在天熱並無大礙，但引得沈羲遙十分不悅，將負責照看他的宮女全趕去浣衣局，又加派人手照看。
我卻茶飯不思，只覺得軒兒還不到一歲，卻連著生病又中毒，十分可憐。於是又向沈羲遙提出這是軒兒福份太重的緣故。他終於被我的淚水與哀求說動，同意我去京郊護國寺齋戒祈福三日。那裡香火最盛，多是得道高僧，定能求得佛祖庇佑的。
兩日後，軒兒的風寒痊癒，沈羲遙怕我不放心，命芷蘭帶著軒兒隨在他身邊。如此，我便能放心離宮了。
護國寺建在京西三十里的法線山上，巍峨高聳，逶迤動人，是大羲開國皇帝下旨所建，始建便是以國寺的名義，因此護國寺建成之後，飛檐斗拱，氣宇輝煌。
我不想擾了白日里香客的向佛之心，便沒有聲張，護國寺便也不必因為我的到來閉門謝客。
這日清晨，我乘一輛不起眼的青油布馬車從皇宮出發，只帶了惠菊和小喜子伺候。為了安全，沈羲遙從御林軍中選出四人隨行保護。
按我的要求不許隆重，護國寺住持普濟便僅帶了一個弟子一早等在山門前迎接。
我扶了惠菊的手走下轎來，清晨涼爽的山風拂面而來，令人精神一振。
普濟走到我面前，雙手合十道：「施主，貧僧有禮了。」
我欠了千身子：「大師不必多禮。」之後隨他走進了護國寺。
護國寺座西向東，朝迎旭日，晚送落霞。寺周楠樹蔽空，紅牆圍繞，偉殿崇宏，金碧生輝，香煙裊裊，磬聲頻傳。
雖然我有旨不擾其他香客朝拜，但普濟仍將普賢殿空出來專供我祈福。又將離垢院設為我暫住之所。離垢院四周高樹籠罩，因山環林障，氣流迴旋，屋面上無枯枝敗葉，整個院落無塵無垢，乾乾淨淨，人們視為奇迹。故先帝親筆賜書「離垢園。此處，也多成了皇室親眷禮佛暫歇之地。
我心中感激，但我此行除了為軒兒祈福外，還有一個重要的目的。隱瞞了所有人，又借了佛祖的名義，實在是不敬。為此我心中忐忑不定，命惠菊去收拾廂房，自己直接走進普賢殿，帶了一顆誠心跪在蓮花蒲團之上，凝神屏息地誦起經書來。
普賢菩薩梵語為「三曼多跋陀羅」，即普遍賢善的意思。普賢因廣修「十大行願」，又稱「大行願王」。「願」是理想，「行」是實踐。普濟將此殿給我祈福，也是明我心意了。
太陽沉下去的時候，香客皆散盡了，晚課在一陣擊鼓聲中開始，有梵梵佛音傳來。西天邊際還有最後一抹雲霞，鳥兒成群飛過天空，嘰嘰喳喳飛進了法線山上茂密而層巒的翠波之中。一切都是那般祥和，天地間只剩下了安寧與美好，只留了疏淡清雅之氣。
我獨自坐在廂房裡把玩手上一串黃玉佛珠，那剔透溫潤的顏色令人心靜。我微闔了眼睛誦讀《般若經》，整個身心沉浸在佛法無邊的救贖之中。
「吱呀」一聲響，惠菊輕手輕腳走進來，卻只侍立一旁不打擾我。我沉著心默完一遍，緩緩放下佛珠，看著她道：「找到了？」
「回娘娘話，確實有條小路可以下山。只是??」她欲言又止。
我將佛珠收起，起身道：「只是小路僻靜難行，此時天色漸沉，怕有危險？」
蕙菊掩口笑道：「娘娘真是厲害！奴婢正打算這樣說呢。」
我也笑起來：「所以本宮帶的是小喜子啊。」
蕙菊點點頭：「那奴婢這就為娘娘更衣，晚了怕城門會關呢。」
下山的小路確實曲折，但也是平日僧人進山砍柴打水之路，故簡單鋪了碎石。一路上只聽見風過樹梢的聲音，伴著鞋底的「沙沙」聲，落日的餘暉將山林染成橘色，令人觀之暖心，而呼吸間都是山林特有的清芬氣息，令人倍感舒暢。
我畢竟在黃家村生活過，這樣的小路走起來沒什麼問題，如此，當我們到達城門時正趕上關門前的最後時刻。
萬春樓十分好找，比我當年所見擴大了一半，臨街新添了一幢兩層三間裝飾簇新的花樓。樓上是嫵媚風情的青樓女子，樓下是絡繹不絕的華貴車馬。那一張張濃妝艷抹的俏臉熱情如烈火，那一塊塊精美別緻的綉帕揮舞如彩蝶。濃烈的脂粉香氣老遠便能聞見，而嬌笑聲、招呼聲更是令整條街都熱鬧起來。
我與蕙菊皆做男裝打扮，又貼了鬍鬚，故不會被人輕易認出。從街頭走進萬春樓正門的短短几步，我已看到許多通身華貴的官員、豪紳，暗暗記下樣貌特徵，這才與蕙菊、小喜子走了進去。
甫一進萬春樓，我頓時驚訝無比。這主樓高大寬闊，高五層，呈「回」字型。內裡布了亭台樓閣之景，中庭植一巨木，灑下綠蔭片片，樹下蜿蜒了一條小溪，曲曲折折經過了這萬春樓大半位置。溪上飄蕩著蓮花燈，甚至有一艘精巧的花舟，載了嬌美的女子蕩漾在曲水之中。而整個中庭，也被著曲折的溪水分成了不同價錢的區域。
手臂粗的紅燭將主樓照的恍若白日，柱子上貼金嵌寶，桌椅上包銀鑲玉。每層掛起不同色的輕紗，越往上，裝飾越華貴。
縱使我出身相府，嫁入皇宮，也從未見過如此貴重的裝飾，如此露骨的奢華。
離前方舞台越近處，布置得越雅緻精巧，甚至還有兩座小亭，佔據了絕佳的位置，垂下如煙輕紗，隔絕了賓客的目光。
四散處也有些圓形小台，美艷的舞姬在上面盡情表演，引來一陣陣叫好之聲。
前方傳來一些騷動，舞姬們停止舞蹈，與近前幾個客人打情罵俏幾句后迅速退下，眾人也逐漸安靜下來。只見前方高台上，一個女子彈著古琴淺聲吟唱，她的歌喉婉轉動聽，清若黃鸝出谷：「恨君不似江樓月，南北東西，南北東西，只有相隨無別離。恨君卻似江樓月，暫滿還虧，暫滿還虧，待得團圓是幾時？」
我負手站在遠處，一襲月白色紫金滾邊蟒緞儒衫，戴一頂和田白玉發冠，清色淡雅中露出幾許低調的富貴之色。之所以選蟒緞，是考慮到來此處的人若不金銀滿身，老鴇怕不會重視。而蟒緞畢竟只有宗親豪門才可穿著，象徵了一定權勢，一定會讓老鴇側目。
惠菊和小喜子各一身墨蘭錦緞袍子，一個眉清目秀，一個英氣十足。衣袖下擺皆以銀線綉滿了密密的「吉」字紋，是富貴人家公子的打扮。可他倆緊緊跟在我身後，神色嚴肅又不四處張望，明顯是小廝的身份，更加為我添上一層貴氣。
果然，正當我專心聽台上女子的清唱時，一股濃郁的脂粉氣息撲面而來。
「這位客官好生面善，怎麼不找個地方坐坐？」
我不由皺了皺眉，卻恍若未聞，餘光處一隻白胖的手要拉我的袖子，被小喜子一把打開。
「我家公子什麼人，你也敢來碰？」小喜子一臉倨傲。
「不得無禮。」我這才轉過身去，打起一把摺扇，浮上淡淡笑容道：「失禮了。」
面前的女子年紀不小但風韻猶存，此刻她吃驚地張大嘴巴，眨眨眼，再眨一眨，這才回過神來將我小心而仔細地打量了一番。當她的目光落在扇子上時，面上笑容更盛，充滿了阿諛之色。
這扇子雖然只是一把白扇，但扇骨確實頂級花梨，扇面上無花無字只有一枚小印，是一個「羲」字。
「這位公子怎麼稱呼？」老鴇滿面熱情道。
我不說話只看著前方，作出一幅清高之態卻不理會她。
「我家公子頭次來，還請給找個好位置。」蕙菊笑著，將一錠銀子塞進老鴇手中。
那老鴇「哎呦」一聲，那銀子瞬間便不知被收進何處。只見她做出為難神色道：「想必公子是來看牡丹的吧。牡丹十天出來一次，每次好位置早早就被訂了呢。」
她環顧一圈，彷彿跟相熟之人說些秘密，湊近我低聲道：「你看，那邊樹下擺了白牡丹的位置，是都察院右副都御史張大人定的，光訂金就五十兩銀子。」又朝另一邊努努嘴：「那邊小溪中間擺了紫牡丹的位置最是清凈，三個月前便被內閣學士劉大人的兒子包下，每次都要兩百兩呢。」她的臉上浮起一層自傲來：「咱們這裡，可不是有錢便行的。」
我唇上一絲不屑的淡笑，只看著最前方兩個亭子不說話。蕙菊走到老鴇身邊道：「那兩個亭子多少錢呢？」
老鴇一驚，忙道：「那兩個多少錢都不行的，早被人訂好了。」
蕙菊從袖中抽出一張一千兩的銀票給她：「我家公子就喜歡那裡，也只喜歡那裡。素來我家公子喜歡的，還沒人敢不給呢。」她后一句咬字極重。
那老鴇飛速掃我一眼，我只一幅淺淡笑容，目光落在那邊亭上。只見右邊的在我們說話間已有人進入，只是隔了帘子看不清楚。
「不瞞公子，」老鴇面上露出為難之色，不接蕙菊手中銀票，「那兩個地方並不是奴家說了算的。」
「您不是這兒的當家嗎？」蕙菊奇道。
老鴇訕訕笑笑道：「奴家不過是為他人操持而已。」她眼睛轉了轉，看著開始逐個熄滅的蠟燭道：「牡丹就快上場了，那邊客人還沒來，老身去問一問。不過??」
蕙菊會意地再抽出一張：「這兩千兩是今夜的定錢。」她說著又拿出一錠三十兩紋銀遞給老鴇：「您辛苦了。」
老鴇看一眼銀票，眼睛笑成一條縫。她的語氣輕鬆且充滿喜慶：「三位稍等。」說著顛顛離開了。
片刻她便回來了，朝我眨一眨眼，得了乖似地邀功道：「那邊本是吏部侍郎定下的，彷彿有事來不了，便讓給公子吧。」
我的眼睛只定定落在右邊亭中，覺得居中而坐的那個人看起來十分眼熟。
老鴇帶我們坐下，又吩咐上了茶點瓜果，正要再叫幾個姑娘來，我擺一擺手道：「牡丹是花王，即是來賞她的，如何還能將其他放在眼中？」
那老鴇連連稱是便要退下。
蕙菊笑道：「多謝了，不知如何稱呼？」
老鴇笑得春風得意：「奴家姓柳，楊柳的柳。公子若不嫌棄，喚一聲柳媽媽即可。」
「呦，可是和中書侍郎柳大人同姓呢。」蕙菊仿若無意道。
那老鴇面上顯出得意之色，悄聲道：「不瞞公子，奴家與柳大人也算親戚呢。」
蕙菊點了點頭，並不在意，我也只是含著一縷淡笑看著前方舞台。
那老鴇見並未引起我們驚訝，有些尷尬，但她畢竟見過太多場面，便道：「公子喜歡什麼茶水？老身讓他們備上。」
蕙菊從袖中取出一包茶葉道：「這是雪山銀芽，小心點。」
老鴇聽到「雪山銀芽」四字頓時瞪大了眼睛。此茶十分難得，幾年才能進貢幾兩，除非至尊至貴，他人難以得到。登時，老鴇看我的眼神已由尊敬變成敬畏了。
「這幾樣怕不合公子胃口，奴家讓人去換。」她看著桌上點心恭謙道。
我只拿起桌上一塊紅豆酥，咬一口，「本公子並不挑食，這味道也不錯。你且忙去吧。」
老鴇如蒙大赦，欠了欠身退下了。我的目光再次落進右邊亭中，隔著幾處小景與席位，那邊只一人，一襲白衫坐在亭中自斟自飲，看起來十分逍遙，卻也有幾分落寂。
彷彿感受到我的目光，他轉過臉來，即使隔著一些人，即使有羽紗遮掩，我還是能一眼認出他來。
彷彿被抽幹了全身氣力，我頹敗地靠坐在椅子上，面上也在不經意間露出氣惱之色來。
蕙菊察覺到我的異常，也朝那邊看了看，低聲道：「公子怎麼了？」
我搖搖頭，只覺得心底都是苦的。「沒什麼，」我拿起茶盞飲一口，「讓小喜子去安排我見秀荷，早點辦完事回去吧。」
蕙菊不再說話，為我剝了橙子葡萄，又削好蘋果。突然，場中一片黑暗，只有高處門邊零星幾個燈籠發出黯淡的光，不至於讓人驚慌。
有韶齡的女子端了茶盤進來，輕輕放下，是沖泡好的雪山銀芽。蕙菊給了她一兩銀子做賞錢，又問道：「牡丹何時出來？」
那姑娘笑一笑：「公子莫心急，就快了。」
我沉聲道：「不知牡丹姑娘可接客？」
那姑娘掩口道：「牡丹是咱們萬春樓的頭牌，輕易都不露面，只有她入了眼的客人能與她淺談。至於接客嘛??」她笑一笑，許是想著我能用這個位置，定然非同一般，便道：「至今也只有一人做過牡丹的入幕之賓。」
我一愣，不由「哦？」了一聲。
那姑娘卻不再多說，為我斟滿茶水，施了禮退了出去。
一聲「叮鈴」，高台上逐漸亮起來，幽藍的流水上一支孤舟緩緩駛來，船上坐著一個白衣女子，薄施粉黛，周身除了白衣上銀絲綉出的牡丹外，再無其他配飾。長長的秀髮簡單挽一個墮馬髻，插一根白玉牡丹花簪，垂一串細碎的白晶流蘇。隨著船動，那流蘇蕩漾鬢間，如漪漪青漣。一輪明月自她身後緩緩升起，投下皎皎清光，船上的美人彷彿月光的銀華幻做，一舉一動，一顰一笑，皆令眾生沉醉。
她輕輕撥動手中名貴的紫檀琵琶，便有聯珠綴玉之音。轉軸撥弦，低眉信手，輕攏慢捻抹復挑。大弦嘈嘈、小弦切切，嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。
我細細聽著，只覺得這般造詣高超的琵琶只有幼年在清流子處聽到過。當年，清流子作為父親的座上賓，為感知遇之恩，幾乎將一身技藝係數教給我，唯有琵琶。我記得清楚，當時我摸著他的琵琶，他道：「『弦清撥刺語錚錚，背卻殘燈就月明。賴是心無惆悵事，不然爭柰子弦聲。』小姐註定一生富貴，琵琶多幽怨，還是不學的好啊。」
想到往事，不由便想起那曲《流水浮燈》，那是我與他結緣的曲子，已經很久沒有吹奏過了啊。不覺有些哀傷，逼著自己不去想，專心看台上牡丹。
那白衣女子的目光一直落在右邊亭中，唇角含笑，看上去清雅如雨後一支潔白牡丹，不沾絲毫人間煙火。
若論其美貌，牡丹是美，但並沒有美到令人咋舌的地步，甚至不如宮中一些妃嬪。宮中的美人如麗妃者，美的大氣，美的耀目。如惠妃者，美的溫婉，美的端莊。還有若怡妃者，美的淡雅，美的清柔。而牡丹之美，美在靈秀，美在她那份出淤泥而不染的清潔之中，美在她一身才藝的動人氣質上。而舉手投足之間，又有煙花女子的風情萬種，別有韻味。
一曲終了，牡丹起身，一直如冰霜般的面容上露出一抹流雲般的淺笑，頓時如三月里破冰的碧水，令人如沐春風。她輕一施禮，幕布放下，周遭響起一片嘖嘖之聲，有驚艷，有惋惜，最多的，卻是那些世家公子們意猶未盡，吵嚷著要牡丹再彈一曲的叫嚷聲。
老鴇走了出來，朝眾人滿面歉意道：「諸位知道，我這寶貝女兒素來只彈一曲。若是大家想聽下次趕早啊。對不住，實在對不住！等下還有其他姑娘的歌舞，桃扇也會出來為大家唱一曲，保管各位滿意。」她雖是道歉，但難掩滿面得意之色。
眾人露出失望之色，吵嚷了幾句卻也無人鬧事，想來牡丹確實一向如此。不一會兒有其他女子上台表演，眾人也各自歡樂起來。
我看了一會兒，小喜子回來稟告已安排好與秀荷相見。我正打算離開，只見台上姑娘皆撤下，老鴇滿面春風地走了出來。
「諸位，」她的笑容如盛放的菊花一般，眼裡有貪婪之色，「牡丹看到今日這麼多人來捧場，為表感謝，特願再獻上一曲。」
她話音未落，底下傳來沸騰之聲，我回頭看去，只見那些錦衣公子一個個露出興奮神往之色。
「安靜，安靜！」老鴇在台上連喊幾聲，底下才稍靜下來。
「柳媽媽，到底要怎樣？趕緊讓牡丹出來吧！」前排一位緋衣公子嚷道，保養細緻卻虛胖的臉上滿是縱情聲色的痕迹。
「咳，咳。」老鴇依舊滿臉堆笑：「許公子別急，牡丹自會出來，只是有兩個條件。」她特意賣了個關子。
底下人更加激動起來，紛紛議論叫嚷著。
「哪位出的銀子多，牡丹便彈哪位指定的曲子。當然，若是銀子不夠卻有才的，也可做詞一首，如果入了牡丹的眼，她會彈唱出來。」老鴇笑盈盈道：「牡丹很少唱歌，這可是千載難逢的機會，諸位，開始吧！」
一句話，底下如熱油鍋里注了水般，那些先前還文質彬彬的公子此時個個站起身來，叫囂著揮舞著手中的銀票，鼎沸叫價之聲此起彼伏。老鴇聽著不斷攀升的數字，一張臉笑得如盛放的菊花一般。
終於，當價格喊道八百兩紋銀后，整個場中逐漸安靜下來。我朝那出價之人悄悄望一眼，只見他面上稍有緊張之色，又略得意地環顧四周。近前有人認出他來，「嘖嘖」議論道：「那是戶部左侍郎齊大人，他喜歡牡丹可是出了名的。戶部嘛，自然有的是錢。」
此時，只見右邊亭中傳出清朗男聲：「一千兩。」
眾人皆望過去，無奈輕紗阻隔看不清楚，低聲議論嗡嗡響起。
齊大人一愣，恨恨朝那邊瞪一眼，咬咬牙道：「一千兩百兩！」
那邊隨意道：「一千五百兩！」
齊大人高聲道：「一千六百兩！」一張臉憋得通紅。
亭中傳出淡淡笑聲，充滿不屑，之後再度開口：「兩千兩！」
齊大人如被霜打的茄子一般，不做聲了。底下人卻興奮起來，一面驚嘆何等豪富聽一曲能出兩千兩，一面猜測亭中人的身份。
想來老鴇也未想到竟會有人出這樣高的價錢，登時愣在那裡，不過片刻便反應過來，卻收斂了笑容，朝那邊欠一欠身，恭敬道：「老身代牡丹謝客官抬愛，不知您想聽什麼曲子呢？」
那邊沉吟半晌，終於，如玉石之音的男聲略帶了迷離道：「鳳銜杯。」停了停吟道：
「青苹昨夜秋風起。無限個、露蓮相倚。獨憑朱闌、愁望晴天際。空目斷、遙山翠。
彩箋長，錦書細。誰通道、兩情難寄。可惜良辰好景、歡娛地。只憑空憔悴。」（宋晏殊）
「好詞！」清麗的女聲響起，牡丹已換過一襲流彩暗花金銀雲紋蜀錦裙，斜抱了琵琶從後面緩緩走出。可以看出，她重新妝飾過，一張秀雅的面上細細繪了時下最盛行的姣花妝，看去若春陽下含羞欲放的牡丹一般。頭髮重挽成流雲髻，插戴了點翠牡丹花鈿，簡單不失大方。
自她一出來，眾人皆歡呼起來，片刻后安靜坐好，等待牡丹的彈唱。
我見桌上有紙筆，寫下一詞讓蕙菊交給老鴇。
那老鴇本退在一旁，拿到我的詞先是一愣，低聲對蕙菊說了什麼，之後將詞拿給坐下正試弦的牡丹。
蕙菊回來對我道：「那老鴇說公子的詞不錯，只是牡丹其實是為了那邊的公子才又出來的，怕是不會唱公子的了。」
我沒有說話，只含笑看著台上如月下姣花一般的牡丹。
不久，牡丹撥弄琴弦，朱唇輕啟，幽幽唱起來：
「青苹昨夜秋風起。無限個、露蓮相倚。獨憑朱闌、愁望晴天際。空目斷、遙山翠。
彩箋長，錦書細。誰通道、兩情難寄。可惜良辰好景歡娛地。只憑空憔悴。」
底下聲聲叫好，牡丹起身朝右邊亭子盈盈一拜，滿面嬌羞之色。蕙菊臉上顯過一絲鄙薄，又看看我。我只淡淡笑了笑端起茶盞，本來上好的茶，進到口中卻只有苦澀。
不想牡丹並未退下，而是重新坐好，挑動琴弦，再啟朱唇，她歌喉婉轉，唱出詞中相思濃情，唱盡意中憂愁哀怨：
「留花不住怨花飛。向南園、情緒依依。可惜倒紅斜白、一枝枝。經宿雨、又離披。
憑朱檻，把金卮。對芳叢、惆悵多時。何況舊歡新恨、陰心期。空滿眼、是相思。」
我突然失了興趣，不願再聽這曲《鳳銜杯》，對蕙菊道：「我們走吧，去見秀荷。」
人聲鼎沸中我快步走著，這周圍的一切是如此陌生，彷彿所有的熱鬧都看不見，震耳的吵嚷聲都聽不見。我的腦海中只迴響著蕙菊方才的話，那邊亭中之人，恐怕就是牡丹唯一的入幕之賓吧。一想到此，心便被狠狠捏住般疼痛難受。是嫉妒？是不滿？是怨？是惱？還是對命運的無奈呢？
右邊亭中之人，如果我看的不錯，是羲赫。
幾年不見，秀荷已從三層搬到四層，身價不知番了幾番。我不知小喜子使了多少銀子，也不關心，讓他二人守在門外便推門進去了。
房間極大，轉過十二扇繪蘇州園林景屏風后，眼前是一間布置成荷塘月色的廳房，淺淺流水上裝飾了幾可亂真的荷花，荷花中有一處小亭，秀荷正坐在裡面彈一曲古箏。
我負手站著聽她彈完，拍手贊了聲「妙」，之後笑道：「幾年不見，秀荷姑娘今非昔比了。」
秀荷款款起身，一襲淺粉襇裙上有潑墨荷花，看來出自名家之手。她乍見了我愣了愣，似乎記不起在何處見過。我提醒道：「不見峰頭十丈紅，別將芳思寫江風。翠翹金鈿明鸞鏡，疑是湘妃出水中。」
秀荷面上顯出恍然大悟的神色來，又細細打量我一番，嘖嘖道：「若說今非昔比，奴家又怎能和您相比呢？」說罷請我朝內室去。
我踏在雕成荷花的石板上，一面環顧一面贊道：「步步生蓮，這裝飾真不錯。」
秀荷朝我回頭一笑道：「聽柳媽媽說，這是仿飛絮宮修的，不過咱們必然不如宮中華貴了。」
我笑而不語只隨她進了內室。
內室布置雅緻而充滿格調，因她名字中有個「荷」字，故處處見到荷花樣的裝飾，雖不十分奢華，卻看出精心來。
秀荷斟一杯茶遞給我：「我聽柳媽媽說，有位公子花了兩千兩銀子與我共度良宵，還想著會是誰呢。」
我用摺扇輕輕敲了敲桌子道：「樓下兩千兩聽一首曲子，如今你也是這萬春樓頂尖的姑娘了，兩千兩度一夜春宵也是正常。」
秀荷「呵呵」笑起來：「你怕是不知道行情。藏春閣的姑娘，一層唱曲是一百兩。二層一百五十兩，三層兩百五十兩，四層四百兩，過夜加倍吃喝另算。而五層嘛，住的是牡丹，只有她願不願意接，倒無關銀子了。」
「牡丹賣身嗎？」我問道。
「牡丹是頭牌，自然不賣身。不過我也說了，若是她願意，柳媽媽也沒有辦法。不過迄今為止她也只與一人過了一夜。」秀荷收起笑容，神色中竟有些嚮往之色：「那日我碰巧見了，若是與那樣的人共度一夜，別說多少銀子，便是倒貼銀子，我想也沒有姑娘不願意。」
我輕輕嘆一口氣，幾乎確定了自己想法，不知是該為自己悲，還是為他喜呢？畢竟他是男人，牡丹這樣的女子，雖出身煙花，但知書達理又頗負才情，做一朵解語花，一個紅顏知己，是最好不過了。
秀荷以為我並不感興趣，笑一笑道：「你今日來，怕不是又無處可去吧。」她頓一頓又道：「估計敘舊也是不可能了。有什麼吩咐你便說吧。」
我點點頭：「我是有事想請你幫忙。不過此事有風險，你若不願意也無妨，不要說出去就是了。」
「什麼事？」秀荷問道。
「我需要這萬春樓的賬本，當然，不是明面上那本。」我直言道。
秀荷吃驚地看著我，「你要這個做什麼？」
「我要做什麼你不需要知道，你只要幫我拿到就行。」我說著從袖中抽出一疊銀票放在桌上：「這是五萬兩，事成之後，我再給你十萬兩，並且滿足你三個願望。」
「三個願望？」秀荷道：「你能都滿足嗎？」
我笑一笑，飲一口茶：「除非生死人肉白骨摘星星要月亮這樣痴人說夢的事外，這世間怕是沒有我做不到的。」
秀荷見我一付不以為意的模樣，定定心道：「若是我不幫呢？」
我將茶盞放下：「沒關係，我相信這個價錢還是找得到人做的。只要你守口如瓶我便當什麼都沒有發生。若是你走露風聲??」我含笑看著她，緩緩道：「我想秀荷姑娘是聰明人，自然不會的。」
「你為什麼要這樣做？」她看著我道：「你要拿賬本，恐怕是想除掉萬春樓吧。那我們這些姐妹該如何？」
「若你擔心的是這個便不用怕，我要對付的不過是這萬春樓換個主人而已。」
她仔細看著我，彷彿心中已有答案：「你是想接手？」
我沒有說話，她這樣想自然最好。
見我沉默，秀荷以為猜中了我的想法，抿了抿唇道：「我可以幫你，但你為何選我？」
「我打聽過，你會計算之數，如今柳媽媽會讓你理一理賬目之類。」我看著她又道：「當年你救我於危急，又不惜得罪她放我離開，相信你是良善又有勇氣之人。」我的語氣平和：「從你的言談之中，我能感受到你不會再願意看到其他女子被強買進來過這樣的日子。而且，我猜你一定也想再見見家人吧。」
秀荷怔了怔，眼圈微微紅起來，她喃喃道：「這麼多年，我是再未見過他們。也不知娘好不好，小弟長高沒有。」
我直視她的眼睛，一直看到深處去，柔聲道：「所以，事成之後，你的一個願望可以是將家人接來，給他們一個京中的戶籍，買屋置地，從此一家人團團圓圓，和樂融融。」
秀荷似不能相信自己聽到的，畢竟京城戶籍別說普通人，就是有品級的官員都不能保證可以拿到。一時間她似駭住了，「你這般有本事，為何還要這小小的萬春樓呢？」
「這是兩碼事。」我的手點一點那張銀票：「要還是不要，就看你了。」
秀荷手握成拳又鬆開，如此反覆幾次，她深吸一口氣，將那銀票收進衣中，似下了萬般決心道：「好，我幫你。」