第9章 番外8 焦土之風

大榕樹亘古至今始終支撐著砑谷森林，尼布尼爾酋長站在榕樹底下，仰望著神木焚燒后灰飛煙滅之姿。

他原以為這座森林只要有精靈存在的一天，連綿的蒼翠樹林將永恆不滅。

即使身為精靈所得到的永壽已盡，他認為仍會有後繼者接手維持這座森林的安寧，並且深信將持續到永遠。

然而——沒想到在他這個世代，居然會親眼目睹森林毀滅的光景。

悲嘆與悔恨都已經枯竭，尼布尼爾以空洞的恍惚眼神，眺望至今依舊在燃燒的森林來回尋找倖存者的親生女兒。

骯髒的魔鬼之子終於連靈魂都失去，那具污穢的身體也早已成為混沌的使仆。

回溯事件的起源，元兇就是她。然而她沒有惡意，只是想要被愛，只是渴望愛情到了近乎愚蠢的地步，但卻越是渴望就越為孤獨。這樣的女兒是由父親養大的，由那個絕對不會愛女兒的父親養大的。

曾經有一名男子身陷愚蠢的戀情而無法自拔，卻也無法原諒這樣的自己……這樣的矛盾種下了混沌之芽。

將該名男子擁為盟主的人民會滅亡、這些人民所耕種的大地會被燒盡，應該都是必然的演變吧。

尼布尼爾酋長對於自身恆久的一生感到絕望，他從喉嚨發出了沙啞的笑聲，悄然走進籠罩大榕樹的紅蓮之火。

×××

火焰無止盡地蔓延焚燒，整晚持續肆虐著斜谷的廣闊森林。

當灰暗的天空開始泛白之時，火勢終於逐漸減緩。不過，這是因為能燒的東西都已經燃燒一空的結果。

當黎明終於來訪，曾是連綿樹木的景色已經被烈焰盡數毀壞，眼前只剩下慘不忍睹的一片焦土。

樹木因燒得炭化焦黑而折斷倒下，彷彿還有所眷戀似地冒著白煙，有道人影不以為意地在這些林木之中漫步。

他不是別人，正是主導這場慘劇的拉瑟爾?拉法爾格。或許他還未從整晚的饗宴中清醒過來，漆黑的美貌依舊殘留著喜悅的笑容。

熏黑的靴子踩碎了連中心都已經炭化朽蝕的樹木——以及焦黑到近似樹木殘骸的人型種族屍體。既然已經變成這樣，也毋須分辨是人族或精靈了。

吹拂而來的風乘載著燒焦的死臭，不再受樹木阻隔的徐徐清風，帶走了這片焦土的死亡氣味。風的呼嘯令人聯想起在悲憤中遭屠殺的亡者哀嘆，取悅著拉瑟爾的耳朵。

此時，拉瑟爾忽然聽見不尋常的聲音，他因而停下了腳步。

身旁的倒木底下，傳出一個細微的掙扎聲響。看來似乎有人奇迹似地保住了一命。

拉瑟爾回過頭，以眼神向身後待命的隨從示意。

嬌小隨從就像以前一樣，寸步不離地跟在主人拉瑟爾身後——不對，現在是正如字面所形容的影子一般，無聲無息地隨侍在後。曾經名為愛兒希雅的少女屍骸，光靠拉瑟爾這個眼神就了解主人的意圖，走上前對著倒下的樹榦伸出手。

已死少女發揮出以她纖細手臂來看所無法想像的怪力，將燒焦的大樹榦推到一旁。於是，被壓在底下的倖存者就出現在面前。

他是被納入拉瑟爾旗下，參加岈谷襲擊計劃的黑精靈之一。全身上下不禁深受重創，而且還有嚴重的灼傷，能夠苟延殘喘到現在已經是個奇迹——不過，他無論再怎麼看應該都是活不久了。

「拉、瑟爾、大人……我們的、祭將、大人……」

瀕死的戰士微微張開眼睛，大概是認出面前的人物吧，他痛苦而扭曲的臉上硬擠出悲愴的笑容，以嘶啞的聲音低語：

「……我、殺了……盡情地……殺、殺個精光……哈哈，那些傢伙死前的表情……真是讓我……痛快……」

「不只有你感到喜悅而已。」

拉瑟爾以帶有慰勞之意的溫柔嗓音，對倒卧在腳邊的戰士述說著。

「我們的君主也與你一同嘗到這份喜悅。昨天晚上，你的靈魂確實與古魯蓋亞神同在。」

「喔……我們的……飢餓的……混沌、君主……」

戰士高興地細聲說道，並且抬頭以哀求的眼神望向拉瑟爾。

「祭將、大人……請您、再度……讓我得到、侍奉君主的、喜悅……請您……」

「我知道了。」

拉瑟爾鄭重地點點頭，以右手拔出凍月後，將戰士恍惚注視的白色刀尖——

「我們的君主啊，請再度享用——享用生命的祭品！」

——深深地刺進了他的胸口。

「啊啊啊啊啊……」

戰士發出了細微無力，卻滿懷喜悅的痛苦聲音。當然，這一刀稍微偏離了致命點，因為痛苦拖得越久，用來作為貢品的品質就會越優秀。

「……亞……古魯、蓋亞……」

以最後的一口氣讚頌神之後，黑精靈就此斷氣。在死前的痛苦及虔誠信仰的喜悅交雜之下，他的臉上同時展露出苦悶扭曲、卻又極為滿足的笑容。

對於能夠以使徒的身分，踏上自己心目中最佳末路的這位同胞，拉瑟爾對他投以讚許的微笑，然後仰望遙遠的東方天空。

經過一夜慘劇之後，朝陽依舊事不關已地緩緩升起。對於居住在地底世界的混沌使仆而言，那是無法停止憎恨的生命與凈火之象徵。

然而，那個太陽是否有察覺呢？是否有察覺到自己所俯視的大地，又有一座森林消失的事實。

「那個太陽正是最後的貢品吧……」

孤傲的傳道師獨自輕聲低喃著。

要是將來混沌勢力獲得勝利，古魯蓋亞的勢力能盡收整片大地，相信屆時連太陽都將墜入地獄。拉瑟爾深信這一天將會到來，在這場永無止盡的戰鬥中，最後獲得勝利的一定會是混沌之勢力。

「走吧，我美麗的舞女。」

「是的，主人。」

已經連可以稱呼的名字都沒有的人偶，聽到主人的呼喚后恭順地點點頭。黑色眼睛深邃而過於清澈，令人聯想到彷彿無止盡的奈落，蘊藏著無比空泛又虛無的黑暗。

傳道師帶著少女的屍骸，再度邁開腳步前往下一場饗宴的舉辦地點。

在這廣大的世界，充滿著等待被放上祭壇的活祭品，侍奉神的自己無以得休眠。

×××

至今已無人造訪的滅亡國土，在荒野一角有塊名為岈谷的不毛土地。

這片溪谷被污穢空氣所染，即使是白天仍充斥著瘴氣，無論多麼不知死活的山賊，都會拒絕踏入此禁忌之地。

據說到了夜晚，亡靈們就會聚集在這裡，讓那些怨嘆之聲乘風而去。聽到這些聲音的人，靈魂將會被拖入冥界。事實上，這裡不知道受到了何種詛咒，無論是任何草木的種子，在這塊土地上絕對都無法萌芽。

有傳聞指出這裡暗藏金礦，至今也有幾名貪婪的登山者試著前去尋找，不過每當日睹這片蕭索的景象就會打消念頭。

還有另一個說法是，這個地方與古老相傳至今的『白貌傳道師』有所牽連。原來如此，生命氣息完全斷絕的這塊不吉荒地，的確呈現出符合那種邪惡傳說的靈界姿態。

其實這裡過去是一座綠意盎然的豐饒森林——儘管世間也流傳著這種簡直像笑話般的傳言，不過如今已沒有任何人會相信。