試探
吳三手是被初一恭恭敬敬地請到樓上去的。
在這麼多賭徒面前，敗軍之將還能受到對手的尊崇，吳三手攏著袖子走上木梯，神情顯然很受用。
面對初一雙手奉上的茶盞，他冷冷地眉頭一皺：「如此污垢的茶，在下都難以入口，公子方才卻面不改色地飲下一口，不像是世家子那麼講究。公子到底是何方神聖？」
初一聽著他文縐縐的言語，眼皮禁不住有些跳動，他慢慢地放下茶杯說：「叫我阿成吧。」
「阿成今日在賭桌上連折兩隻手，我想不出除了昔日『千手佛』再生，天底下還有誰有這般能耐！」
初一苦笑一下：「實不相瞞，在下正是左先生傳人。」
吳三手頓時挺直著身子，將雙手攏於袖中，微抬著眼睛，抑制不了滿臉的驕傲。「輸在千手佛傳人手裡，我和阿骨並不丟臉。」
「先生知道阿骨是誰？」
「阿成今天只露一手就逼走阿骨，別說你不認得他！」
初一看著桌面，並不搭話，臉色仍是沉斂。
吳三手語氣一轉，冷冷地說：「說吧，你要我做什麼。」
聽到此句，初一才面露微笑：「吳老闆果真爽快。」
「哼，賭徒么，不就是賭一把運氣。」吳三手撇撇嘴皮子，有些不屑地看著初一，「你想方設法引我和你賭，在牌面上贏了我，難道沒藏什麼私心？」
初一離開座位，面對著吳三手恭敬地行了個禮。
「吳先生，在下無意間聽到你在此地，才想了這個拙劣的計策引先生現身，絕無半點唐突之意。僥倖贏了先生半手，還請先生海涵。」
吳三手冷眼睨視初一，又冷哼了一聲，但這番說辭顯然讓他心裡熨帖了不少，他的臉面已經緩和了下來。
「請先生幫在下完成三件事，在下不敢託大，但銀子還是可以湊出的，或者日後先生有任何要求，在下也一併答應。」初一誠懇地看著吳三手的眼睛，目光清澈透底。
「銀子么？要看我日後是否有命花。至於要求，我光棍一個又不能要個大媳婦來……」吳三手神情淡漠，眼角冷冷地瞥向地面。
「先生但說無妨。」
「我只有一個請求，你必須收我為徒。」
初一沉下眼角，心裡思索今日過後，極有可能給眼前之人帶來無妄之災，應該盡量地為他考慮周全。
「……好。」初一打定主意，一口答應。
吳三手面露喜色，轉動身子便想直接叩拜。初一將袖子一揮，托起了他，著急地說：「先生若是跪拜，豈不是折殺小子了么。」
「那至少要讓我喊你一聲『師傅』。」
初一猶豫了下，然後頗有些無可奈何地說：「好吧。」他虛晃一禮，請吳三手坐下，兩人依次走到桌邊落座。
「師傅請吩咐。」
「我想請你做一張□□，給一把劍淬上花紋，還有給我做個包袱。」
初一細細地叮囑著吳三手。吳三手仔細地聽著，臉上漸漸地像是走馬觀花唱大戲：先是面色凝重，頻頻點頭。接著露出難以置信的眼光，到了最後呆若木雞恍然無語。
初一看著他的臉色，面露微笑。
「師傅豈不是自掘墳墓么？」吳三手獃獃地問，渾然不知他的言語超出了他視作「仁義禮智信」的範圍。
「吳先生可要想好了，我這個師傅拜是不拜。」初一嘴角噙著薄薄的笑容，平穩地說道。
「大丈夫豈可言而無信！」吳三手豪氣萬丈地說完，頓了頓，又想起了什麼似的趕著說，「師傅剛才托我那一手，我就知道你是個高人。但師傅動了影子冷琦，就等於動了辟邪山莊呀！」
初一雙目微沉，注視著眼前杯盞，並無言語。
吳三手小心翼翼地看了眼初一面容，遲疑地說：「師傅要的第三樣東西今日不能完成。」
「無妨，我日後再來找你。」
吳三手聽了后大吃一驚：「師傅要走了嗎？」
初一展顏一笑，笑容似懸崖峭壁上搖曳的花，美麗而凄清。吳三手看著他的目光有些迷離，覺得眼前的少年師傅的面目好像生動了不少。
「我去賭一場。看是否如外界傳聞所說的那樣，秋葉公子一劍擊殺后，決不再動第二劍。」
儒州府尹丁大同這兩日笑得合不攏嘴，似乎四十五年來所有的喜事都在這兩天被他撞上了。他的夫人嗔怪他叫他收斂些，他卻正色曰：「機會來了，怎麼能收斂。」
夫人問他何故。
「朝廷北相之子趙應承趙公子代主上御駕親征，正在我府間下榻，夫人多找些伶俐的丫頭，不可怠慢。」
夫人點頭應允。
丁大同朝著空氣哈哈大笑，笑了一會，突然又感慨地說：「就是陪同趙公子的那名公子不好伺候，派頭比趙公子還大，偏偏趙公子又一力謙讓維護他。哎，他不好得罪，我得去交代下面的人……」
說完，急沖沖地朝府前走去。
丁大同矮胖的身軀出現在府內各個院落，正訓斥著下人不可怠慢兩位公子時，一抬頭，便看到了幾個佇立在假山旁的身影。
居於正前的是一名丰神俊朗的明黃斗篷少年，旁邊的是名雪白衣飾的公子，神情冷漠，面容俊美。
丁大同一激靈，小碎步跑上前行禮：「見過兩位公子。」
明黃衣物的少年微微一笑：「丁大人請起。」
待至丁大同顫巍巍地站定，白衣公子冷冷地睥睨他一眼，嚇得他不由得低下了頭，一字不漏地聽著那個冰冷的公子講：「丁大人是想在晚間設宴款待趙公子？」
丁大同微微抬頭，解釋著說：「兩位公子舟車勞頓，請容小人聊表心意……」
眾人無語之中，丁大同硬著頭皮陪起笑臉說：「近日裡下屬們聽聞公子辛勞，日間趕著訓斥了一批美貌胡姬歌舞助興……」
「好。」白衣公子立刻介面道。
丁大同鬆了口氣，又不好在兩位公子面前偷偷拭汗，只得稍微直了直身軀。
「大人要一切聽從這位公子的安排。」趙公子走上前一步，手把手地搭在丁大同手臂上，這讓丁大同一陣激動，大聲地回答：「是。」
過了好久，丁大同抬起頭，只看見幾個遠遠離去的身影。他茫然地摸著肚子，喃喃自語：「到底誰才是御駕親征的主帥啊……」
秋葉白衣飄飄，如雪峰天神一般在庭院迴廊上行走，他的身後尾隨幾人，亦步亦趨。
眾府衛看見遠處行來的幾處人影，早已遠遠地匍匐行禮。
秋葉在眾多參拜的身軀中熟視無睹，翩然前行，臉上的冷漠一如千年不化的白雪。
走至一處轉角，他突然頓步回身。「三老今夜寸步不離公子身旁。」
「是。」蒼山三隱頷首作答。
秋葉轉身朝前走了兩步，又回過頭：「公子勿驚。」
身穿黃色斗篷的趙公子此時正落於秋葉身後三步，應聲說了句「有公子照應，趙應承無憂」。頓了頓，見眼前的秋葉冷漠不語，就又微笑說道：「麻煩秋葉公子了。晚間可要好好招待王尚書的人。」
秋葉冷冷地看了趙應承身後一眼。
謝銀光身著銀色狐裘長袍應令走出。他抬手施禮后溫文一笑：「公子說的可是朝中六部之首——王懷錦王尚書？」
「謝公子明鑒。」趙應承連忙應道。
銀光細細打量了下自家公子，發覺公子臉上並沒露出任何神色，他似是受了默認的鼓勵，才繼續問道：「公子如何能肯定？」
「王尚書的政令主張一直和家父相左，趁此督戰之機，他少不得要翻雲覆雨做些手段干擾家父。」見眼前面色冷漠的秋葉仍然沒有舉步離開之意，趙公子只得好脾氣地陪站著。「秋葉公子是如何得知今晚有人行刺？」
「荒野之地，何來美艷胡姬。」秋葉目光冷冷地注視著庭中一棵斑駁的翠竹。
見趙應承有些愕然地看著公子，銀光又穩健地踏出一步，解釋說道：「我家公子的意思是——既然一路上都有些來歷不明的小麻煩，斬也斬不斷，不如布局一次將所有麻煩引來，將他們一網打盡。我家公子冒昧地請趙公子配合，想請你今晚開懷暢飲，盡量做到一切行動自如。」
銀光一席話說得趙應承依然雲里霧裡，但身旁有人卻聽得明明白白。
秋葉身後是一條幽僻的街巷，正斜對著柳街巷後半尾，裡面稀稀拉拉地立著幾株榆樹。
初一緊緊地匍匐在一棵榆樹上，幸喜這棵在嚴寒北疆依然頑強生長的樹木枝繁葉茂，才得以將他全身上下團團圍住。這棵榆樹位於驛站和州府後院之間，將兩方的動靜盡收眼底，但是隔著兩邊都有些遠。
初一全身緊綁著一套青色衣褲，一動不動地低伏在樹榦之上，像是鑲嵌在榆樹上的一片大樹葉。
遠遠見秋葉行來，他大氣也不敢出，還未等到眾人行至跟前，他早已屏住了呼吸，連指甲都不曾顫動一分。
銀光公子那席話他一字不漏地聽進了耳里，聽出了趙應承還不懂的言下之意。
——秋葉加強州府守衛，不是為了保護趙應承，而是為了暴露趙應承在哪裡，蒼山三隱跟著他，無疑給刺殺者提供了顯眼位置。
——今晚行刺之時，趙應承乖乖地不要動，因為他是靶子。
初一心思快如閃電轉過，馬上想到了幾個問題：
這趙公子十有八九是假冒的，因為從頭到尾秋葉沒有替他考慮過安全；
秋葉的性子有些不待見外人，能不說話的時候就不開口，指使謝銀光講解；
謝銀光估計就是幽州謝兵部尚書之子，通曉官場利害關係；
看這兩位公子都對秋葉俯首稱臣，恐怕秋葉才是關鍵人物，不久后的北疆戰局大半也是由他來掌握。
初一想到這裡，突然有些冷汗淋漓的感覺，因為他也注意到了秋葉似乎隨意走至他停身之處，看都不看後面一眼，但腳步從來沒有離開過，似乎是起了疑心。只是他隱藏得比較好，讓秋葉拿不定主意。
他還記得聶無憂說過的一句話：
——公子秋葉劍術無雙又自恃甚高，從來不能容忍失策失敗。
果然，初一面前的秋葉開始動了。
只見秋葉轉過身來，面對初一這邊的空地，左手慢慢地摘下一片尚好的竹葉，將它扣在指尖，突一運氣，「嗤」的一聲彈向初一藏匿的榆樹。
初一心裡早已想通這點，身子依然一動都不敢動，硬生生地受了這份大禮。那片竹葉徑直飛來，沉寂無聲地划入了初一手背中。
初一盡量地伸張手掌，擠合傷口，不讓血液流出。
秋葉目光始終如峰上白雪，一片冷淡。
他用左手撫上那支殘存著幾片綠葉的翠竹，細細地摩挲。過了會，又取下兩片竹葉扣在指間。
初一的心提到了嗓子眼。
秋葉將疊在指間的葉子彈了出去，這次卻是分為兩個方向探擊。竹葉同樣地入樹無聲，只簇簇地抖下一些榆樹樹葉。
秋葉面對初一藏匿的方向，忽然冷冷一笑。
初一看到這天雷地火的一笑，全身冰涼，差點從樹上掉下來。
他看著手上傷口，葉子入手半寸，劃出一條細細的紅線，不由得頗感凜然。同時心中想起了一件事：公子秋葉自恃甚高，用珍珠抵做贖命的暗器，彈指射出，俗稱「一點驚鴻」。。