幼弟

薛氏垂眸，木木地俯視著她。

嚴清怡容貌隨她，雙眉柳葉般又細又彎，眉毛彎的人性子軟。

眼眸卻是亮，像白瓷盤裡滾動著的黑水晶。

鼻頭小巧，雙唇粉嫩。

看上去一團孩子氣。

這是她的長女，是她懷胎十月生下的女兒，是她忍著苦忍著累養大的孩子。

她那麼乖巧，那麼懂事，會貼心貼肺地沖著她笑，會知冷知熱地幫她分擔家務。

這麼能幹又省心的女兒，嚴其華怎麼捨得賣出去？

可他又怎會不捨得？

薛氏獃滯的雙眸終於有了生氣，又充滿了怒火，狠狠地罵一聲，「他敢？」伸手將嚴清怡拉起來。

嚴清怡這才真正放了心，俯在薛氏膝頭哀哀地哭了。

薛氏撫著她的髮髻，只覺一陣陣酸楚，也跟著落了淚。

母女倆抱頭哭過一陣，薛氏慢慢收住淚，掏帕子給嚴清怡擦一擦，堅定地說：「我要跟你爹合離，嫁妝可以不要，但是要把你帶走……阿旻跟阿昊是男兒，又是嚴家根苗，你爹不會苛待他們，也容不得我帶。」

「不，娘，」嚴清怡慢慢直起身子，「嫁妝要麼帶著，要麼就趕緊花了，爹知道你手裡有銀錢，必定不甘心。咱們且應付著過，別把爹惹急了動手，想必沒多久，爹就主動提出合離了。」

依嚴其華的德行，不把薛氏的嫁妝揮霍空了，怎可能放手？

薛氏思量著，撥下頭上銀簪端詳一會兒交給嚴清怡，「這還是你外祖母戴過的，年歲比我還久，本打算在地下還給她的……我還有支簪是留給你及笄用，現下你一併收著。」

說著，將牆角的箱籠打開，「其實也沒剩下什麼東西，就這幾身衣裳」，摸索著自最底下摸出只木盒，「你主意多，隨便看著怎麼處理。」

嚴清怡打開，裡面是支丁香花簪頭的銀簪。

式樣有些老，色澤也陳舊，分量卻不輕，差不多有二兩銀，重新炸一下至少能賣到七八兩。

兩支簪怎麼也十兩銀子開外了。

嚴清怡還沒想好該如何處置它們，就聽院門響動，嚴其華與嚴青旻一道回來了，她忙把簪子揣進懷裡，面色平靜地迎出去。

嚴其華進門先抽抽鼻子，冷著臉問：「沒做飯？」

嚴清怡笑道：「娘吃不准你回不回來，說先等等再做，我去淘米了。」

「現在淘米，幾時才能吃上飯？」嚴其華不滿地嘟噥聲，推門進屋，瞧見薛氏愣一下，「怎麼這副打扮？」

薛氏道：「家裡快揭不開鍋了，我開箱籠看看有什麼能換錢，就找出這些衣裳，這身我打算過年穿，那兩件下午拿去當了。」

「沒錢了？」嚴其華走到箱籠前，扒拉兩下，「你不是有根簪子，記得三弟成親時你還戴過。」

他倒是記得清楚。

嚴其寧成親都多少年前的事兒了，那會嚴青旻還不到一歲。

薛氏冷笑聲，「你們不都怨我把阿旻祖父氣病了，那兩個月天天讓我做飯又不給菜錢，那支簪早進你們肚子里了。」

嚴其華居高臨下地看著她，「說你氣得還冤枉你了？你說爹是為什麼過世的？」

薛氏氣得渾身發抖，本欲分辯，想起嚴清怡的話，只得忍了氣，掏出荷包，把裡面銅錢都倒出來，數出四文打發嚴青旻，「今兒晚了，你去買包子回來墊墊，晚上早點吃。」

又數出六文，揚聲喚嚴清怡，「下午沒事把對子紙買了，再買二兩白糖，明天讓阿旻捎去請秀才寫寫。」

白糖是給袁秀才的潤筆錢。

桌上的銅錢立刻見少。

薛氏繼續扒拉著銅錢，口裡輕聲念叨著，「買半斤肉皮半斤豬尾熬豬皮凍，買半扇肋骨，買兩條魚；面家裡有，倒是該買五斤大米一斤小米，買四斤黃豆，能做出十斤豆腐，過年差不多夠了；糊窗紙該換換，買兩副年畫……」最後看著面前孤零零的一個銅板，「一文錢買些糖果，總歸是過年，多少沾點甜味。」

嚴其華聽著她念叨，越聽臉色越沉，伸手把箱籠里的東西都扔到炕上，愣了。

薛氏的習慣，他知道，家裡有什麼東西極少瞞著他，也從來未曾藏過私房錢。

箱籠里沒有，那就是真沒了。

嚴其華「咣當」把箱籠蓋上，「明年阿旻就別讀書了，把束脩和筆墨錢省出來……能認字會寫個名字就夠了，讀那麼多書也沒用，你爹讀一輩子，家產都敗壞光了，不也什麼都不是？」

薛氏吸口氣，垂眸應道：「好。」

嚴青旻正買包子回來，聽到這話，臉色立時變得通紅，可憐兮兮地看著嚴清怡，「姐答應過我……」

嚴清怡嘆一聲，「爹打定了主意，我又能怎麼樣？你也知道，我攢的錢都沒了。」

「要不，讓二哥別學武了，二月里玉蘭花開，姐帶著二哥去賣玉蘭，上次姐賣了一串玉蘭不是賺了好幾文？」

嚴清怡驀然心驚。

這是她的弟弟？

她辛辛苦苦供著讀書的弟弟？

才不過七八歲，竟是這般涼薄！

讓阿昊舍了前程去將就他。

虧得還跟著袁秀才讀了近兩年書，就讀成這樣的心性？

稟性不好還不如不讀，也免得將來變成更大的禍害。

嚴清怡溫聲道：「阿昊一年交的費用才二十文，只是你一支筆錢。倒是你，每年束脩五百文，再加上筆墨紙硯，沒有一兩銀子下不來。如果爹實在不願意，你就先停兩年，等家中寬裕了，再讀不遲。讀書跟習武不同，習武就這幾年好時光，等筋骨長成就練不成了，而讀書什麼時候都不晚。即便不跟先生讀，家裡也有二三十冊書，夠你看一陣子。」

嚴青旻低著頭不說話。

吃過飯，薛氏捧出兩把綠豆，打算挑一下留著生綠豆芽。

嚴清怡蹲在地上一道挑。

許是夜裡沒睡好，困意竟像抑制不住似的，一個呵欠連著一個呵欠，眼淚都差點流下來了。

薛氏心疼地說：「你去睡會兒，就這點豆子，不用你。」

嚴清怡打著呵欠回了屋。

嚴青旻沒歇晌，正捧著書看。

嚴清怡笑問：「平常都歇晌的，今兒怎麼不睡了，困不困？」

嚴青旻抬頭看她一眼，「睡不著，想起以後不能讀書我就睡不著。」

嚴清怡暗嘆聲，拉上了屋中間的布簾。

剛放好被子準備躺下，突然發覺針線笸籮有些不對，好像被人動過似的。

心頭猛地一驚，連忙抓起那摞花樣子一張張地翻看。

翻過一遍，沒有那張銀票，再翻一遍還是沒有。

嚴清怡臉都白了，索性把花樣子一張張攤在床上，仍然不見那張銀票。

會是誰？

她已經跟薛氏打過招呼了，而且即便薛氏拿了也會知會她。

嚴其華白天幾乎不著家，就只夜裡回來，根本就沒到過北屋。

唯一有可能的就是嚴青旻。

嚴青旻認字，不可能不知道是什麼東西。

嚴清怡深吸口氣，鎮定一下，拉開帘子問道：「三弟，你有沒有在我針線笸籮里拿走一張紙？」

嚴青旻從書頁里找出張對摺過的紙，抖開，「長姐是找這個？」

四四方方的暗黃色表紙，左邊寫著「四海錢莊」，右邊寫著「通存通兌」，中間赫然是「紋銀十五兩」幾個黑字，上面蓋著硃紅色印章。

「這是什麼，是不是能當銀子用？」嚴青旻好奇地問。

嚴清怡一下子想起來，家裡從來沒有過銀子，嚴青旻連銀子都沒見過，或許也沒聽說過銀票。

稍猶豫，開口道：「不能，就是張紙，沒用的東西。」

「沒用？」嚴青旻緊緊盯住她，「既然沒用，長姐為啥找那麼急……要不我把它撕了？」。