選擇

薛氏站在東四衚衕的宅子門口,心中百感交集五味雜陳。

前幾天,嚴清怡陪她去官府立下女戶並落了房契,她只知道新宅子是在府衙附近,本以為是處立錐之地,完全沒想到會是這般寬敞。

三間正房乾淨明亮,門窗是新換的,牆面是新刷的，窗紙是新糊的，就連廡廊上的柱子也塗了新漆。

院子很大,方方正正的，靠西牆從北到南足可以開出一大片菜地。

就只東廂房和倒座房仍然是一副破敗模樣。

林栝歉然道：「時間緊，只能先盡著正房收拾,廂房跟倒座房的門窗已經量好尺寸交給木匠做了,過幾日會有人來安，順便把牆麵粉刷一遍。」

嚴青昊在旁邊插話,「本來屋子更多,還有三間西廂房,姐說用不了那麼多,修葺出來還得花費銀錢,就讓工匠拆了。」

因為銀錢和時間都不湊手，而且就薛氏跟嚴青昊兩人住,就算以後嚴青昊娶妻生子，這房子也夠住。嚴清怡尋思著不如拆掉,平一塊菜地,可以讓薛氏有個營生干。

蓋房子容易，拆房子快，正房門窗沒做好，西廂房已經拆得乾乾淨淨。

拆出來的磚瓦補了正房屋頂，還把灶台重新砌了，能用的檁子照樣用，腐壞的木頭則劈成木柴堆在南牆根留著生火。

匠人是林栝托營造司的差役找的。

沒出正月，工匠閑著沒事幹，樂得來掙點零花錢。泥瓦匠找了三個，一個大工每日十五文，兩個小工是十文一天。木匠也是三個，用了五天工夫，做出來三扇門兩扇窗，門窗都是最簡單的樣式，既沒雕花又沒刻紋。

上漆再用三天工夫。

緊趕慢趕，終於在正月的最後一天把正房收拾得能住人。

此時，壯漢已將箱籠等物件都搬到正房廳堂，林栝跟薛氏寒暄幾句與他們一道離開。

嚴青昊代薛氏送了客，從懷裡掏出一吊錢並百十多文交給薛氏，「姐給的，讓娘看著需要添置什麼就去買，等過些日子她再送來。」

看著手裡沉甸甸的銅錢，想起這宅子全是嚴清怡獨力張羅下來，薛氏簌簌落淚，「你姐她……以後見到你姐，別讓她送錢來了，娘歲數也不大手腳都靈便，給別人洗洗衣裳補補襪子或者到外面擺個攤子，總能養活得了咱兩個。」

「嗯，」嚴青昊用力點點頭，「我記著了，我也能幹活，明兒就早起刨地。」

薛氏哭笑不得，抹一把眼淚道：「傻小子，半點不隨你姐，家裡沒有鍬鏟，你用手去刨？」就勢收住淚，往各屋瞧了瞧。

東屋靠牆砌的炕，西屋則安著床，又擺了書案書櫃等物。

都不是新傢具，像是從哪裡淘換來的，卻擦得乾乾淨淨纖塵不染。

兩人當下決定了，薛氏住東屋，嚴青昊住西屋。

嚴青昊就把各樣東西從箱籠里搬出來，薛氏分別放到合適的地方，歸置完就開始鋪床。

正鋪著，聽外面有人敲門，卻是附近館子的小夥計送了飯來，「是位姓林的小哥吩咐的，已經會了鈔。」

兩盤菜，一葷一素，兩大碗精白米飯，外加一小盆蛋花湯。

薛氏忙著找碗碟盛飯，忙亂間才醒悟自己竟不知廚房在哪裡。

小夥計見屋裡東西混雜，知道是剛搬家，笑道：「嬸子不用急，過一個時辰我來取，或者要是這位小兄弟得便，就麻煩送到南關大街東邊的德盛樓。」

薛氏連聲應了。

忙活到現在，已經過了午正，嚴青昊早就餓了，加上館子的飯菜新奇可口，吃得是狼吞虎咽，恨不得連舌頭都咬掉。

薛氏卻吃兩口就發會兒呆，等嚴青昊吃罷，開口問道：「這位林公子是知府老爺的什麼人？」

嚴青昊撓撓頭，想一會兒答道：「林大哥的娘親跟知府夫人是表姐妹，林大哥叫知府夫人是表姨。」

說著，心裡有些發虛。

方才，他給薛氏的那些錢中，一把零散銅錢是嚴清怡給他的，而那一整吊卻是林栝給的。

他不打算要，可林栝說：「你們剛搬過來，柴米油鹽都得買，我估摸你姐手裡也沒錢，難道還能讓你娘餓著？這吊錢算是我借給你，等你以後有了再還我。」

想想家裡四壁空空的樣子，他就接了。

薛氏「哦」一聲，又問：「他多大年紀，家裡有什麼人？」

多大年紀，嚴青昊不知道，可林栝家中的情況他卻知道，便答道：「爹娘都不在了，也沒有兄弟姐妹，老家有伯父叔父。」

薛氏又「哦」聲，「下次你回家，喊他過來吃頓飯，承他那麼多情，表示下謝意。你偷偷打聽打聽他喜歡吃什麼，好提前準備著。」

嚴青昊高興地答應了。

薛氏再沒說話，拿著碗筷到院子轉一圈尋到了廚房。

卻是在東廂房與正房東屋之間蓋的小屋，灶坑通向炕洞，這樣灶下生火，炕上就暖和。

灶台抹著新灰，鍋也是新的，旁邊有隻水缸，裡面大半缸水。

薛氏舀兩勺水，生火燒了燒鍋，把中午用過的盤子碗洗了。

嚴青昊把盤子送去德盛樓，回來告訴薛氏，在西三衚衕口有水井，可以到那裡擔水。如果不方便擔水，也可以請人送，一擔水一文錢。西二衚衕頭上有間雜貨鋪，油鹽醬醋鍋碗瓢盆都齊全，而北關大街旁邊有個菜市場，早晨攤販們聚集過去，差不多正午散集。

薛氏默默記在心裡，贊道：「出來不到一天，好像長大了似的，知道出去打聽事了。」

嚴青昊傻呵呵地樂，「那當然，姐特地囑咐我的，腿勤快嘴也要勤快，多替娘擔點活計。」

東四衚衕里，薛氏跟嚴青昊正努力適應著新生活，而相隔小半個濟南府的湧泉衚衕，一群老爺們則聚集在嚴其中家裡爭論得唾沫橫飛。

在座的都是嚴家宗族裡有頭有臉的人，聽說嚴其華和離，忙跟著族長過來問情由。

嚴其華父親已故，長兄嚴其中便將人請到自己家中。

雖說萬晉朝有和離這條律例，可真正能走出這一步的卻不多，因為不管是休妻還是和離對男女雙方的聲譽影響都不小。

讓嚴家宗老們生氣的是，嚴其華不但和離，而且是偷偷摸摸沒有經過宗族和離的，更嚴重的是竟然把親生的兒子讓出去了。

族長已是年過花甲，記性還不錯，顫巍巍地虛點著嚴其華的鼻子，手指上戴著的翡翠戒子晃得嚴其華眼暈，「你這個不孝子，忘了你爹怎麼死的？是不是豬油蒙了心……把孩子給了薛氏娘們帶走，你爹不白死了？」

張氏是女流之輩，沒有資格進屋商談，隔著門帘聽到，立刻咧開嘴大哭起來。

族長嫌吵，打發嚴其中出去勸住張氏，又問：「你婆娘沒有娘家，搬哪兒住去了，趕緊把孩子要回來。」

嚴其華低著頭擠在牆角，「不知道，愛住哪住哪兒，沒打聽。」

「兔崽子，給我過來，」族長指了自己身邊，「這事兒得打聽，掘地三尺也得打聽出來。薛氏娘們不是善茬子，人家認字有腦子，說不定前腳領走後腳就改姓薛了……咱嚴氏宗族不旺盛，就是你們這幫兔崽子給禍害的。」

嚴家以前富裕過，也昌盛過，可從前三四代起，財運就不旺了，連帶著子嗣也凋零。到嚴其華這代，男丁就七人，其中嚴其華兄弟佔了仨。

族長為了興旺後代，不惜損精傷體，一連納了四房小妾，總共就生出一個帶把的。全家都寵著嬌著這個兒子，以致於剛滿十五歲，兒子就泄身傷了元氣，到現在別說孫子，兩個孫女都沒有。

族長盤算著，過三年要是再生不出來，就從族裡過繼一個，挑來挑去相中了嚴其華家。可眼下嚴其華就剩了一個兒子，怎可能過繼到他家？

所以，聽說此事，族長比自己親孫子跑了都著急。

嚴其華臉上擺出一副死豬不怕開水燙的模樣來，心思動得卻快，見族長說得差不多了，輕咳聲，「不是我不要孩子，我是真養不起，木匠活兒不景氣，我一人掙了五張嘴吃。孩子跟著我吃不上飯，有上頓沒下頓，不如隨她娘另外尋個吃飯的路子。」

話說出來，族長頭一個不算，這下離得近，帶著翡翠戒子的指頭直接戳在嚴其華腦門上，「放屁！放屁！怎麼養不起，你把孩子領回來，我每月貼補你六十文。」

嚴其華又道：「和離是板上釘釘的，老二歸她也是板上釘釘，都經過中人畫了押，就算鬧到衙門去也不佔理兒，說不得還得吃官司……可我外頭另養了個兒，後街小寡婦家裡的二胖子就是我的種兒。」

族長眨著渾濁的老眼，尋思片刻，神情由凝重慢慢變為篤定，又戳他一指頭，「畜生，外頭有兒子怎麼不早接回來？」

胡寡婦就這樣過了明路。

儘管有些人覺得剛和離就再娶不妥當，可少數壓不過多數，誰也高不過族長。

族長怕夜長夢多，大手一揮商定二月十六接胡寡婦進門，十八讓田二胖認祖歸宗。

嚴其華既解決了胡寡婦這事，又每月多了六十文錢，心裡頗得意，可看見族長手指上的戒子，面露難色，「是不是太快了，二婚也是婚，這三聘六禮……我手上是一文錢都沒有。」

族長耷拉著臉，從荷包里摳唆出一角碎銀子扔給他。

嚴其華大喜過望，第二天往銀樓里兌換成五百文，回家往枕頭底下塞了一百文，揣著剩下的四百文飛快地跑到瓦沿子。

誰成想不到一個時辰，他又跑回家把留出來的一百文也拿走了。

嚴清怡早已習慣嚴其華整天不著家，樂得清靜，收拾好碗筷掃了地，見家中沒菜，就提著籃子往外走。

嚴青旻躲在門后，見她出門立刻追出來，「姐，你上哪兒去？」

「去小倉看看買點菜。」

「我想跟你去，」嚴青旻仰著頭，緊張兮兮地盯著她，生怕一錯眼她就會偷偷溜走似的。

嚴清怡頗感無奈，又覺得他可憐，也就由著他跟。

昨天飄了一整天細雨，夜裡便上了凍，此時凍已化開，青石板路上浸潤了濕意，被陽光照著，星星點點地閃著碎光。

嚴清怡一下子就想起林栝披著滿頭雨絲站在杏樹下，幽深黑亮的眼睛爍爍地望著她，「你若真想謝，就買些炒栗子……」

不由自主就調轉頭，沒走望湖街，從衚衕口的另一頭出去。

木匠鋪子自然上著鎖。

旁邊炒貨鋪子生意也不太好，吳大叔卻甚是自得，坐在爐火旁邊烤火，手裡抓把葵花子悠閑地磕著。

嚴清怡默默盤算著，炒栗子是十文錢一斤，而她荷包里所余也只十七八文，如果買了，接下來幾天就得省著用。

可若是不買……

修繕房子這段時間，林栝明裡暗裡貼補的錢，何至百文千文？

還有花費的精力和時間。

只不過提出這點小小的要求，怎可能不答應？

嚴清怡上前買了半斤。

栗子剛炒出來不久，隔著紙包都能感覺到它灼熱的溫度。

嚴青旻兩眼亮晶晶的，「姐，我拿著吧。」

嚴清怡搖搖頭，「不用，我是要送人的。」

嚴青旻失望地垂了頭。

直到天色暗下來，嚴清怡也沒有出門，炒栗子早就涼透了。

嚴青旻眼巴巴地盯著紙包，「姐不送人了？」

嚴清怡嘆口氣，不買覺得對不住林栝，可買了又不願送給他，好像送過去就意味著回應了他的感情。

而她也不知道該怎麼做。

所幸她現在尚不到十二歲，離議親還差兩三年。

拋去這惱人的念頭，嚴清怡點燃油燈，把栗子在鍋里炒熱了，交給嚴青旻。

「謝謝姐，」嚴青旻歡歡喜喜地接在手裡。

嚴清怡做飯，聽到外面嚴青昊「喀嚓喀嚓」剝栗子的聲音，心中黯然，他吃了這許多時候，竟是沒想起來送給她一粒嘗嘗。

飯做好許久，嚴其華仍沒有回來。

嚴青旻吃了炒栗子並不覺得餓，嚴清怡卻不想再等了，端出飯菜，兩人靜默地吃了。

***

離宵禁還有半個時辰，這是瓦沿子在一天中最熱鬧的時候。

房樑上掛了好幾盞大紅燈籠，把屋子照得亮如白晝。

裡面擺著七八張圓桌，每張桌子都圍著不少人。最裡頭那張桌子更是，層層疊疊地擠了十幾人，有看熱鬧的，也有下注拼運氣的。

莊家右手拿著骰盅，上下左右不停地晃動著，「最後一把，猜大猜小，買定離手，絕無反悔。」

桌面上零零散散地堆著銅錢及散碎銀子。

嚴其華已經在這裡消磨了一天，連飯都沒吃，精神依然亢奮，踮著腳尖拚命地喊，「買大，買大，這次肯定是大。」

莊家笑道：「叫喚沒用，有注下注，沒有請便。」

嚴其華掏出身上僅剩的八~九個銅錢，看了看。

旁邊有個蓄著山羊鬍子的男人撇撇嘴，「就這幾個銅板？兄弟，我給你指條路，明兒街口有幾個小童子也好耍錢，你去那邊玩去。」

是把他當孩子打發？

嚴其華頓時來了氣，擠開人群湊上去，「這把我還真就賭定了，我買大。」

過了宵禁瓦沿子就關門。

現在是最後一把，莊家開了一晚上小，這次怎麼也該輪到大了。

山羊鬍子抓一把面前銅板，又鬆開手，銅板跟落雨似的噼里啪啦響，「你拿什麼買？」

嚴其華紅著眼嚷：「我家有間鋪子，我押鋪子。」

「就你這寒酸樣，能有什麼值錢鋪子？是不是街上賣花生米的鋪子？」

眾人哄堂大笑，催著莊家，「趕緊開，開完了要回家，路上遇到查夜的不好脫身。」

莊家笑眯眯地看向嚴其華，「你那什麼鋪子，多大，在哪兒，把房契拿來看看？」

木匠鋪子的房契根本不是他的，他只是賃下來開鋪子而已。

裡面就幾塊板子還有些板凳，根本值不了多少錢。

嚴其華咬咬牙，喊道：「我還有個閨女，押二十兩銀子。」

山羊鬍子「哈哈」笑，「你那閨女是金子塑的，值得了二十兩？不如把你婆娘一併押上？」

嚴其華紅漲著臉大吼，「怎麼不值？家裡洗衣做飯都是她干，長得也漂亮。」

莊家打量嚴其華一眼，「看你這模樣，你閨女也好看不了，算十兩。」揚手叫來一個體格健壯的漢子，「看好了，這位爺把他家閨女押上了，回頭跟著去領人。」

漢子粗嘎地應著，「放心，跑不了人。」

莊家笑笑，再問嚴其華：「想好了沒有，你那閨女，押還是不押？」。