第1章 (1)

###1：硃色牡丹

初春。

秦媽被調配到小院。

去的時候臉色不太好，小院是個冷宮，一共只有三間房，清泠泠地住著一個人，過去就是伺候那個人，明擺著是得不到工錢外的好處。

不過主子安排下來，她不敢違命，收拾個小包慢慢地往那廂磨蹭，走兩步停一停，覺得身後的繁華一點一點遠去，化成一個淡薄的影象，她將被隔絕在外。

站在小院門前，門是敞開的，極靜，沒有一點聲音。

她站定腳，探身問道：「有人在嗎？」

靜靜的空氣彷彿波動了一下，一個清脆的聲音應著：「進來吧。」

秦媽心裡震動，前面也有年輕貌美，鶯聲燕語的，可不如這把嗓子來得受用，能一下子貼到心口處那樣，熱熱地搔人一記，然後不動聲色地又躲開來，秦媽猜屋子裡住的是個美人，不知犯了什麼事才被貶到此處。

「我是前頭派來伺候姑娘的，她們都管我叫秦媽。」隨即，跨進了房門。

一年輕女子，背對著她站在床邊，仰面對著雪白的牆壁，牆上描著一朵碩大的牡丹，重瓣生生，花蕊秀麗，花瓣只有一半著色，另一半只用炭筆勾勒著線條，那女子緩緩轉過頭，秦媽很意外，生著一張清秀平凡的臉，不過那雙眼睛長得真是好，流光異彩，看人的時候水靈靈的，目光略過像柔軟的筆尖沾了水，在心口上劃下印記。

她放下筆端朱紅如血的畫筆，淺笑盈盈：「秦媽，你看我畫得好嗎。」

秦媽來府里兩年了，第一次看到這位姑娘，聽她喚得親切，雖然自己是大字不認識幾個，更別說是分辨字畫的好壞，但還是連聲應道：「畫的好，真好。」硬生生想著合適形容的句子，「就像是真的牡丹一樣。」

她的笑容凝結在眉睫處，像是在回答，又像是在喃喃自語：「等到牡丹佔盡春色，他也就該回來了。」

秦媽是個稱職的下人，沒有多嘴再問。

她從塌凳上輕盈盈地跳下來，粉綠的衣裙外面特別罩了一件深色的小褂，大概是怕新衣染了顏色不好看。

秦媽一唬，想要去扶她，她已經扭腰閃開身：「沒事的，秦媽，我沒有姐姐們那樣的嬌貴。」

「姐姐們？那姑娘是……」秦媽疑惑了。

她點了點頭，婉轉回答：「沈九如，你可聽說過我的名字？」

秦媽倒抽一口氣，何止是聽說過，簡直是噩夢一樣的傳言，目光怯懦收回時，正對上收拾乾淨的書桌，落眼一片金光閃閃，桌面正中躺著一把算盤，硯台大小，赤金所制的框子，每顆算珠都是溫潤碧綠的翡翠色，奇就奇在每顆翡翠的成色均一，渾然天成。

她搖搖晃晃的往後退了一大步，暗自思量，姑娘怎將這不祥之物，公然放在屋中。

「秦媽，我這裡的活不重，我吃的也很少。」沈九如褪下小褂，移步書桌前，將盛著硃砂的罐子蓋擰緊，又準備將幾支筆仔細收起來，「不過，這會兒，我倒是有些餓了。」

###2：賤人

秦媽將自己的行李收拾下，捲起衣袖，準備到小灶做些吃食，前腳跨進去，就見到沈九如已經背手站在那裡，一臉的好笑容：「秦媽，米缸里有碧梗米，給我煮一碗細粥。」

秦媽挽袖洗米，將粥放在陶缽中，用文火慢慢熬著，沈九如又讓她取出新腌漬的菜芥頭，切成細絲，擠去水分后，用香油和糖粉拌好，放置在粉底描花的瓷碟中。

碧梗米的香氣慢慢飄了起來，暖暖而黏稠的。

沈九如依舊是不緊不慢的，將小灶間有些什麼備用食材一一告訴了秦媽，最後還添上一句：「你只需要給我做吃的，你自個兒的吃食，前頭自然會有人會送來的。」

秦媽憋得不行，出聲詢問：「如姑娘似乎什麼事兒都能自己上手，同前頭的那幾位真的不太一樣。」

沈九如一怔，隨即笑得歡顏：「秦媽，你沒來之前，以為我吃的都是從天上掉在嘴裡的嗎，還不都是我自己在做的，老爺是在罰我呢，一罰是三年，再罰又是三年，一晃眼，我在這冷宮似的後院里，已經待了六年了，真快啊。」

邊笑著，沈九如邊背過身去，用指尖挑了一下眼角的濕潤。

待秦媽將熱粥盛上桌，沈九如先捧起碗兒來，享受似地閉起眼，湊到鼻端細細一嗅：「真是香，天底下最好聞的味道就是這個了。」

秦媽陪著笑：「沈府家大業大，如姑娘什麼好東西沒有吃過。」

沈九如的眼兒睜開一絲來，裡面藏的像是極深的水潭，攪動不起半絲漣漪，家大業大是指前院的繁華，在進後院的時候，會走過一道門檻，那是沈家的分水線，而她在這一頭，眼巴巴的，一年到頭連親生父親的臉都見不到兩次。

一陣又急又重的腳步聲，從外頭咚咚，咚咚傳過來。

木門被人從外面推開，一個女聲十分的不客氣，尖聲喊道：「容姑娘，這個賤人果然躲在這裡。」

秦媽下意識退了一大步，她認得來的兩個人，分別是沈家的三姑娘沈爾容和她的貼身丫鬟雪卉，那可是沈老爺最疼愛的姑娘，平時含在嘴裡怕化了一樣的嬌貴，還是第一次看到這般氣急敗壞的樣子。

反而顯得沈九如愈發從容，連粥碗都沒有多晃一下，自顧用匙子舀起一口，慢條斯理地說道：「三姐姐，無事不登三寶殿，不知來我這裡是做什麼。」

沈爾容手指一伸，話沒有出口，眼淚撲撲往下掉，傷心地連話都說不齊整了，雪卉知道她的心意在旁邊干著急，也只會幫腔著呵斥道：「容姑娘，不要與這個賤人一般見識，掉了姑娘的身份。」

秦媽已經嚇得不知該往哪裡躲，也不知道兩位姑娘之間到底有何糾葛，幫誰都要得罪另一個，沈爾容是她萬萬不敢開罪的，沈九如又是她今天才定的新主子。

「秦媽，你先出去就好，我們姐妹之間的事情，我們自己解決。」沈九如給秦媽指了條明路，秦媽慌不擇路的走了。

沈爾容才從櫻唇中吐出兩個發顫的字來：「賤人。」

沈九如將粥碗放下來，作勢用手拍了拍耳朵，不怒反笑道：「你們主僕倆就沒有其他話了，要是沒什麼可說，我要吃飯了。」

雪卉有主子撐腰，大了膽子上前，奪過沈九如手裡得到粥碗，往地上狠狠一摔，瓷片四濺，粥花亂飛，好些都沾在了沈九如的裙角鞋面上面，她皺了皺眉，沒有發作。

###3：掌摑

原來，她非但被關了六年，地位也是一落千丈，連個丫鬟都能欺霸在她頭上，肆意而為。

「賤人。」雪卉罵來罵去也只有這一句。

啪——沈九如的手，已經精準無比地落在雪卉的臉上，用的力氣也絕對不省，五個指印立時現了出來。

雪卉呆了。

沈爾容也呆了。

主僕兩個人都沒有想到沈九如不但沒有半分畏畏縮縮的樣子，還敢出手打人，真是吃了豹子膽了。

沈九如好整以暇從袖口抽出一塊乾淨的絹帕，將那隻打過人的手，仔仔細細的擦拭了一遍，臉上依然帶著笑的：「三姐姐，你這個丫鬟嘴巴不幹凈，做妹妹的替你管教了。」

雪卉捂著半邊臉，又氣又驚，她跟著三姑娘幾年，沈府上上下下，除了老爺和夫人，誰對她不是客客氣氣，自矮三分的，今天居然挨了沈九如的巴掌，要是傳了出去，她以後怎麼做人。

「雪卉，你問她，你先問她。」沈爾容抹去了眼淚，想到今日所來的正事，也顧不得丫鬟被打了。

雪卉忍住心裡的委屈，恨聲問道：「容姑娘問你，是什麼時候搭上了前些日子來府里的小王爺，又是用了什麼狐媚子手段勾引他的。」

沈九如連眼皮子都沒有沖雪卉多翻一下，直截了當的對著沈爾容言道：「三姐姐，我被關在後院有多久，別人不清楚，三姐姐和大太太還會不知道嗎，我連那道祖訓檻都是不允許踏過去的，敢問我又是怎麼勾引了沈府的貴客。」

沈爾容聽得小王爺三個字，一張俏臉緋紅緋紅的，細聲細氣質問道：「你莫要抵賴，我親耳聽得爹爹說收到小王爺從京城捎來的信箋，要上門來提親，而提親的對象就是沈九如。」

「三姐姐真是好閒情逸緻，這般關心我的親事，倒讓做妹妹的受寵若驚了。」沈九如依然一副不熱不冷的口吻，看似漫不經心，既沒有承認，也沒有否認，又讓人覺得捉摸不透。

沈爾容到嘴邊的話，都活生生又咽了回去，初初交手，已經知道自己要敗下陣來，不過最貼身的丫鬟被打，要是沒個說法，再流傳出閑言碎語到了前院，以後怕是要被眾人落下笑柄。

「秦媽，送客。」沈九如壓根沒打算留人，繼續收拾起自己的幾支筆，完全漠視了眼前的兩個人。

沈爾容恨恨的跺了下腳，知道自己討不得好，拖著雪卉就走，走到門外，雪卉的嘴巴還不肯饒人：「容姑娘，她就是個怪物，回去告訴老爺說她在後院畫鬼符，要咒姑娘。」

沈九如隨手就把硃筆擲了過去，雪卉躲閃不及，背心被塗出很長的一道鮮紅的線，看著兩人嚇得匆匆離去，她嘴邊的笑容才慢慢收斂下去。

她不是哭著喊著還被獨自關在後院小黑屋中的瘦弱孩子，早已經不是了。

那人的話，彷彿就在耳畔，九如，你應該笑的，你笑起來的樣子，真好看。

沈九如抬手摸了摸自己的唇角，弧線彎彎向上，想起那個人，才會情不自禁的笑，那笑容里沒有冷冷的東西藏著掖著。

###4：山雨欲來

小院太安靜，秦媽走路時，刻意要弄出點聲響來，沈九如也不見外，兩個人相處了十多天，還算融洽。

沈九如推開窗，明明是午後時分，空氣裡面十分的潮濕，暗色的雲布滿天空，染得深淺不勻，她沒有回頭也知道，秦媽正站在她身後。

「如姑娘，怕是要下大雨了。」

沈九如的神情微微一怔：「我先去將外面曬的書取進來，千萬不要淋濕。」

秦媽感覺她的樣子似乎與平日里的氣定神閑差了不少，也明白她是個外冷內熱的性子，掌不住嘴開口問道：「如姑娘，今兒氣色似乎不太好。」

沈九如彷彿沒有聽見她的話，直到幾次往返將書冊都搬進屋，低下頭認真整理，靜默到秦媽以為她什麼都不會說的時候，突然，很輕很輕的開口：「今日是我母親的壽辰。」

已經多久，沒有見過母親了。

沈九如要非常用力的回憶，才能想起一些母親的樣子，更多的是母親臉上的眼淚，怎麼流都流不盡似的。

「如姑娘，要不要捎個口信，問問老爺是否讓你見過五太太。」秦媽看著她如玉的面頰，那種說不出哀傷的表情，連她這個在府裡頭看慣人情冷暖的都覺著於心不忍。

沈九如慢慢搖了搖頭，用手背仿若無意的拭了下眼角：「秦媽，你不明白的，父親不許我見母親未必不是好事。」

秦媽，很識趣，沒有搭話。

「母親身體一貫不好，若是沒有喊我過去，只說明母親過得很好，畢竟她是沈府的五太太，她又與世無爭的脾氣，別人不會為難她的。」沈九如抬起臉來，看向窗外，視線所落之處不過是小小的院落，她想要看得更遠又能看到哪裡去。

——九如，我會帶你離開，離開這裡，你適合去更加寬廣適合你展翼的地方，小小的沈府不能困你一輩子的，九如。

她將目光收回時，心裏面有一小塊地方平靜下來。

「如姑娘看的這些書真是難得，我雖然不識字，不過也伺候過幾個姑娘主子，這些不是平日里看的字。」秦媽見她手一滑，彎身替她拾起其中一本，見到上面又是條條框框，又是扭扭曲曲的字體，半個都不認得。

「這些都是算術算經的書，你沒有見過也是尋常。」沈九如唇角一挑，「大部分都是我的外祖父留給我母親之物，閑來看看最是有意思的。」

秦媽也算聰明：「如姑娘看的這些可是與那些賬房先生做的是一樣的。」

沈九如輕笑，也不點破：「八九不離十，算是一路所學的。」

「那麼如姑娘算盤一定打得好。」秦媽見她數十日來還是第一次露出可親的笑容，恨不得多說她些好話，哄得她開心。

話才出口，秦媽已經後悔了，真正是哪壺不開提哪壺，偏偏又提及那個煞星。

沈九如已經轉憂為喜：「秦媽，替我泡一盞好茶，我要去屋檐下坐坐，聽雨聲，打算盤。」返身打開書櫃的門，纖纖指尖撥弄開鎖，咔噠一聲，抽屜拉出，露出裡面金光閃閃的物件來。

###5：母殤

屋檐下，雨絲飛舞，香茗一盞。

秦媽不敢太接近那金算盤，站得遠遠。

沈九如一派閒情逸緻，碧綠色的算珠，在她手指下叮叮咚咚發出清脆悅耳的聲音，合著雨聲，她微微垂下了眼帘，外祖父留下的東西，母親一直讓收藏著，說是學以致用，只可惜，沈家一個微不足道的庶出女，算術再精鍊又能如何，真是委屈了這件好家傳。

雨勢漸漸大了，不知怎麼風向一轉，噼噼啪啪打在沈九如的衣裙上面，她怕衣裙打濕，連忙起身要往後退，手指一滑，赤金算盤跌落在地，摔得四散開來，碧色珠子紛紛滾落到台階下頭。

沈九如呆了一下，沒有彎身去撿，臉色大變，急聲高喊：「秦媽，秦媽，快去前院打探是不是出了什麼大事。」

秦媽看著她臉色不善，匆忙打傘去了。

沈九如又在原地站了片刻，順著風聲，依稀聽見隱隱的哭泣與雲磬之聲，她心緒大亂，拔腿往外跑。

傾盆的大雨落下來，只一瞬間就將四周的聲音都淹沒了，沈九如只曉得要拚命的跑，跑過小院外那道她一直不能逾越的門檻，腳下打滑，重重摔倒在地。

她不知哪裡生出勇猛的勁頭，雙手扒著門檻，勉強支起上半身，眼前一道人影，將僅剩不多的光線都吞沒了，沈九如費力的抬起頭，雨水順著眉毛往下落，彷彿是落下滿臉的淚水，她的睫毛輕輕一震，看清楚了對方。

「父親。」

沈秋明垂下眼看她，儘管下著大雨，他身上卻是一絲都沒有沾染到水漬，像是完全不認識眼前人，他想了一想才回道：「九如？」。