一
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三、六、九「卯期」，楊雄一聽雞叫便已驚醒，戀戀不捨地離開了香噴噴的熱被窩。掀開帳子，就著窗外殘月的光亮回身望去，只見鴛鴦枕上一彎黑髮，妻子睡得正甜，一條生藕也似的膀子，擱在碧羅夾被外面，蝤蠐似的頸上系一根銀鏈子，鏈子兩端吊著一方血羅肚兜，影綽綽、鼓蓬蓬、膩如羊脂的兩團肉，越發勾住了楊雄的腳步。他心裡在打算：脫一次卯可使得？
使不得！想起昨天張押司的話，此時非應卯不可。卯時將到，不宜耽誤。他嘆口氣，輕輕將那條生藕似的膀子塞入被內，放下帳子，躡手躡腳開了房門，走向後院，汲水漱洗。
「可是女婿？」走過東廂房，房內有個蒼老的聲音在問。是楊雄的老丈人潘公。
「是我。今日卯期。」
「噢，今日三月三。」潘公問道，「可要當值？」
「不當值。」
「既如此，早些回來。」潘公說道，「我有事與你商量。」
「是了，我午前必回。」
三班六房，書辦皂隸，皆已畢集。等薊州梁知州升了堂，衙參已畢，然後點卯。楊雄在「卯冊」上是第七名，除了兵、刑、工、禮、戶、吏六房書辦，就數楊雄這個掌管提牢的兩院押獄最大。點到他時，梁知州問道：「楊雄，你可知道有人保薦你？」
楊雄明明知道，不便說破，答一聲：「小人不知。」
「兵房張照文保薦你。」梁知州說，「劉小義前日暴疾身亡，須得有人補他的缺，張照文說你學過那個行當。你平日做事謹慎，我便挑你多關一份糧，你可樂意？」
「多蒙知州相公提拔，小人豈有不樂意之理。只是刀法生疏了，怕誤了公事。」
「這須不是當耍的事。」梁知州沉吟著，意思有些動搖了。
兵房書辦張照文與楊雄交好，有意提攜，心裡嫌他不會說話，把個煮熟了的鴨子弄得快要飛掉，所以趕緊踏出來向上打了一躬，說道：「稟上知州相公，這個行當全靠膽子大，刀法生疏不打緊。楊雄藝高膽大，小人知之有素；他說刀法生疏，也是謙虛的話。小人保他，決不會誤了公事。」
「這也罷了！」梁知州點點頭，「就叫楊雄兼補劉小義那個缺。打疊公事，申詳上府，就從今日起始，多關一份糧。」
楊雄磕頭謝了梁知州，等點過了卯，又謝張照文。他素日人緣不壞，有此喜事，便有人湊份子要為他置酒慶賀。楊雄謙謝再三，說是多承張押司看顧，理當一申謝意，面約同事作陪，他做東就縣前王六酒家吃早飯，專請張照文。
「賢弟！」張照文介面說道，「今日不須破費，到月頭上等你關了額外的一份糧，我再擾你一杯。」
「何必等關了糧來再請？」楊雄笑道，「張大哥你小覷我了，莫非請杯水酒還費周章？」
「既如此，我就生受了。只是休得過於靡費，都是自己好兄弟，交情不在酒食上頭。」
楊雄慷慨好客，聽他這一說才高興起來。先差個小牢子到王六家關照，留著座頭；到晌午時分，等勾當完了公事，約集相好的文武同事，共有二十多人，來在王六酒家，分坐了三席，開懷暢飲。
「楊兄，你怎的會這個行當？」有人問道，「我倒不曾問過劉小義，這行當是怎麼學出來的？第一遭『出紅差』，怎的下得落手？」
「『頭難、頭難』，原就是第一遭殺頭難。我且說個故事，為各位下酒。」
楊雄說的是他學做劊子手的故事。
楊雄是山東曹州人，從小父母雙亡，跟著表叔過活。表叔是個劊子手，手段極高，有個名叫作「王快手」。曹州出強盜，秋後處斬，等朝廷「勾決」的文書一到，當時二三十人綁上法場，只王快手一個人伏事，不消個把時辰，一起了賬。
劊子手是世襲的差使，王快手不曾娶得妻小，就當楊雄是他兒子。楊雄長到十五歲，王快手看他身長力大，可以頂得起門戶了，才開始傳授這一套手藝。
先是劈板凳——兩條長板凳對齊，留下僅僅容刀的一線縫隙。也不知劈壞了多少板凳，手上才拿得准，一刀下去，剛好穿縫而過。只是殺頭卻又不是這等由上朝下直劈，這無非是練手勁、眼力。殺頭另有殺法，反握刀把，刀背貼臂，往外推刃平拖。有一等善會說笑話的人說，好手動刀時，被殺的死囚，只覺頸后一涼，宛如秋風過耳，腦袋落地，還來得及說一聲：「好快的刀！」
楊雄練這推刃平拖，也是用兩張長板凳，一條豎在地上，一條懸在梁間，恰好與地上那張對齊，也是剛留下容刀的縫隙，須練得那條縫的高下不同，只隨意一推一拖，便從縫中穿過，才夠功夫。
練了手法練眼力，要能看準一個人後頸的關節，刀從關節縫中切進去，應手而解，毫不費力——初學劊子手最惹人厭惡的，就在這上頭：不論至親好友，只要坐在一起，那雙像賊眼樣的灼灼雙目，總是盯在人家腦後，彷彿就在打算著砍這個人的頭該從何處下手似的。
「光能看關節還不夠，須得教人伸長了頭頸，容你下刀。」王快手這樣教導楊雄，「往常你隨我到法場去伺候差使，幾曾見那命在頃刻的死囚，是立直了身子的？」
提到這一層，楊雄不由得奇怪。「是啊，表叔，」他瞿然問道，「看來看去，總是一攤泥似的，三魂六魄都出竅，莫說立不直，跪都跪得不成樣子。怎的到你老人家要下手的那一刻，就會乖乖地伸長了頭頸，等你來下刀？」
「說破了不稀奇。」王快手說，「容易得緊，你先細想去。」
這從哪裡去想？楊雄賠笑道：「表叔，你老跟我說破了吧！」
「為人要用腦筋，你又不笨，一定想得出；真想不出，等我吃了酒告訴你。」
楊雄無奈，只好坐著去想。想得出神之際，突然一驚，不由得就腰一挺，伸長了頭頸張望。
「就是這一下！」王快手的左手還未落下來，「我不過在肩上輕輕一拍，你好端端的一個人，就嚇成這樣子；想想看，法場里魂靈出竅的死囚，還有個不驚的？」
想一想，果然！心領神會的楊雄笑道：「怪不得說是說破了不稀奇！真正不難。」
「難的是眼明手快，」王快手一面講，一面比劃，「頭頸伸得最長的那時候，關節最分明，正好下手。下手要有分寸——現在還談不上，你要練到能夠連皮搭肉，就有好日子過了。」
這話的意思，楊雄懂得。有那富戶犯了死罪的，千方百計上下打點，銀子流水似的往外淌；到最後保不得一條活命，就要來托劊子手了，一顆腦袋能夠連皮搭肉與身子不分家，還算是全屍。劊子手能夠刀下留情，花多少錢都肯。
記著表叔這句話，楊雄細心苦練，一把鬼頭刀練得要切多深就是多深，弄只鴨吊起來，一刀劃過，鴨子斷了氣頭卻不掉下來。到此光景，王快手央人寫了一個稟呈，說是年老力衰，理合告退，差使歸養子楊雄承襲。等知府批准了下來，楊雄便頂上王快手的職司，要動手殺人了。
相好的紛紛前來掛紅賀喜，楊雄卻上了心事，想起法場便膽寒。
為此還做了一場噩夢，夢見一個死囚，一手提著顆血淋淋的首級，一手扯著他不放。那離了腔子的腦袋還會說話，口口聲聲只喊：「我與你無冤無仇，你怎的殺我？須還我命來！」楊雄一驚而醒，遍身冷汗淋漓，心頭作惡，一夜不曾合眼。
然而他要充英雄好漢，心裡疑神疑鬼，口中不肯透露一句半句。王快手看在眼中，也不說破。到了楊雄破題兒第一遭「出紅差」的那天，他一早起身，把隔日整治好的肴饌上籠蒸透，燙了噴香的上好官酒，邀了左右鄰居來相陪楊雄，一則賀他開刀大吉，二則也壯他的膽。
剛吃了一盅，鼓吹到門，有王快手的衙中同事，備了花紅彩緞，來為楊雄做面子。亂鬨哄說過一番有興頭的話，大碗遞飲過兩輪酒，看看午時三刻將到，蹲在照牆下的吹鼓手「咪哩嗎啦」地吹將起來。楊雄一聽，倒像新娘子要上轎似的，一顆心頓時懸了起來。
「來，來！既是義父，又是恩師，」有個年長的何書辦說，「王快手，你且上坐了，好讓楊雄給你磕頭。」
「不必，不必！」王快手不知怎麼有些窘，「何須這套虛花樣！」
「怎說是虛花樣，養育之恩，受業之重。缺此一拜，斷乎不可。」
於是大家七手八腳地端來一張交椅，將王快手硬捺著坐下。何書辦便大聲問：「楊雄呢？」
「何老爹，我在這裡。」楊雄從人背後閃了出來，還搓著手，有些不知所措的樣子。
「打扮得倒俊！」何書辦說，「你今日就改了口，不必叫表叔，只叫爹好了。」
「何老爹說得是。」楊雄拜了下去，怯怯地叫聲「爹」。
王快手樂得眉花眼笑，卻又似有些感慨、擔心。「雄兒，你起來！」他說，「我有兩句話交代你。」
說著，他已先站了起來，將供在堂屋正中的那把不知殺過幾多大盜逆子、謀財害命的惡人的鬼頭刀取到手中，雙手捧了過去。
「接著！」他說，「這把刀非比尋常，朝廷的法度都在上頭。為朝廷執法，不是你自己殺人，不必怕！」
「是。」楊雄答道，「爹與我說過。」
「還有句話，不曾與你說過，今天告訴了你。只要這把刀在你手裡，你就千萬不可動無名之氣。須知人生在世，酒色財氣四個字，最難的就是耐得住一個『氣』。多少人只為一時之氣熬不住，惹下殺身之禍！」
「這是句要緊話，你須謹記！」何書辦說，「時辰將到，早早伺候差使去吧！你今日頭一回，我與你爹替你把場。把心靜下來，到時候手起刀落，叫官府贊你一聲『當差當得漂亮』，你爹多少年來的心血，就不白費了！」
楊雄深深吸了口氣，自覺膽在往上提，把雙手捧著的刀抱了左臂彎里，大聲說道：「何老爹、爹，請前頭！」
「今日該你當頭，休客氣。」
何書辦著即把楊雄推出大門，吹鼓手前導，後面是雇來的四個花子，捧著替楊雄做面子的花紅彩緞，然後便是賀客后隨，王、何相護，讓楊雄一個人走在中間。
夾道看熱鬧的人只見楊雄胸挺得老高，步子跨得甚大，頭戴皂色羅帽，身穿一件大紅紵弦夾襖，密門紐扣不扣，下擺塞在鸞帶里，敞出個寬闊的胸脯；下身是一條黑布單褲，扎束得極其挺括，腳上一雙粉底皂緞快靴，襯著那把拖了刀把長大紅綢子的雪亮鋼刀，氣概著實不壞。
然而楊雄頭上昏昏，心頭懸懸，一會兒在想，死囚綁上法場，只怕也就是這般滋味；一會兒又在想，頭難，頭難，只過了午時三刻就好了，第一回的買賣，講什麼漂亮，只不要劈下半個頭來，就算闖過了頭關，上上大吉。
正在這樣胡思亂想，驀地里瞥見人叢中跳出幾個青頭光棍，都是十七八歲年紀，平日與楊雄淘氣慣了的，拍手拍腳地笑道：「楊雄、楊雄，你可把那把刀捧穩了，莫掉下來砍了自己的腳。」
楊雄年輕要面子，如何受得了這等譏嘲，剛把眼瞪過去，想起義父的告誡，便不理他，只拿眼望著前面。
「喲，喲！好神氣，你會殺人了是不是？是好的就來殺我。」
「少不得有那一日！」楊雄咕噥了一句。
偏是那人耳朵尖。「你說的什麼！」他跳下來罵，「你是人還是畜生？今日好意來捧你的場，耍慣了的，說不得一句玩笑話？怎叫『少不得有那一日』，我犯了什麼死罪，要勞動你來動刀？你說，你說！狗攮的！」
楊雄勃然大怒，腳步一橫，眼先瞟了過去，接著是撤左臂彎里的刀。何書辦卻是來得個快，一把捏住他的右手，使勁甩了甩，沉聲說道：「是故意撩撥你，理他做甚？莫叫人笑話。」
楊雄不響了。氣只是忍著，並未消除，就算撩撥，也不該這等說話！想想著實可恨。
又走了一陣，驀地里有家人家潑出一盆水來，潑得倒好，正在楊雄側面，看似不曾潑上身，那水珠兒夾雜著灰土，把他那身簇新的裝束，濺得斑斑點點，不成個樣子了。
楊雄先是吃驚，后是冒火，路人嘩然的笑聲，更是火上加油，急急轉臉去看，潑水的那人是個中年漢子，瘦骨骨一張臉，一雙死魚眼睛直勾勾地望著楊雄，倒像那盆水根本不是他潑的。
於是楊雄的火氣就不打一處來了，剛要轉向奔了那人去，王快手橫身一攔。「休理他！回頭卻來理論。」他輕聲喝道，「莫非忘了我的話？！」
話是不曾忘記，無奈人憑一口氣，忍不下去，又待怎生？楊雄咬一咬牙說：「直是這等晦氣！」心裡真想即時殺個犯人，天下才得太平。
這一下，楊雄左思右想，所有的念頭便是回頭如何來出這口氣！到得刑場，有王快手指引著參見行禮，自往死囚身後站定，把那人就看作潑水的漢子，咬緊了牙在心中自語：「也有我痛快的一刻！」
號炮一響，痛快的那一刻到了。楊雄先是右腳在前，左胸在後，不丁不八站穩了的，這時橫力抬臂，左手往死囚肩上輕輕一拍，那人頓時抽搐似的，身子往上一長，頭往上一抬，楊雄看準了他的頸后關節，左臂推刃，切了過去，跟著左腳上步，一面抽刀，一面飛起右腳，使勁踢了去。只見屍身前仆，腔子里的血一支箭樣往前直射。四周隨即「哦」的一聲，打個呼嘯——慣例是這等，不然，據說就會把刑場的晦氣帶回家。
「恭喜，恭喜，楊雄！好漂亮的刀法，真不像初出茅廬的！」
「這碗飯吃定了！殺人的頭就跟交朋友一樣，一遭生，兩遭熟，下回再出差，你就毫不在乎了。」
這句話才揭破了底蘊：那些有意來撩撥的，都是王快手前兩日的安排，要惹得他火冒三千丈，只想殺人出氣，膽子才會壯。完了差使，不但不曾去理論什麼，還得備下好酒好肉，謝人家的成全之德。
「今日也是張押司成全！」楊雄講完他的故事，特地向大家敬酒，「俗語道得好，『在家靠父母，出外靠朋友』，往日里多虧列位幫襯，一杯酒聊表寸心。我楊雄也不是沒知識的，心裡有數。」
張照文領頭幹了酒，站起身說：「多謝，多謝！等『出紅差』那天，還來相賀。」
就這時走進三個人來，歪戴著花帽，敞開了衣襟。為首的一個生得好獰惡的相貌，滿臉橫肉，一雙灰黃三角眼上，覆著兩道似有若無的眉毛，太陽穴上貼一張頭痛膏藥，挺胸突肚，進門便把一隻腳蹺了起來，擱在長板凳上，大聲喊道：「王六！」
「六」字還不曾出口，另一個趕緊拉了他一把，將嘴朝上一努。「三哥！」他輕聲說道，「張大叔他們都在那裡。」
這人叫張三保，是個下三濫的潑皮，什麼錢都要，什麼臉都裝得出來，聽人提醒了，朝里一望，知州衙門裡有頭腦的公人好些在座，頓時滿臉堆笑，彎著腰疾趨數步，連連招呼：「張大叔、孫頭兒、李頭兒、趙押司……」一個個招呼道，獨獨看見楊雄不理。
楊雄自然也不會理他，偏著臉管自吃酒。張照文是主客，見此光景，也覺無趣，便有心拉個場。「三保，」他說，「看我的面子，你今日與楊知獄講了和吧！」
提到這話，張三保便有些遲疑。彼此嫌隙，已非一日，起始是張三保錯，不該欺侮楊雄異鄉人；往後楊雄見了張三保就打，也做得過分了些。所以他很勉強地說：「張大叔，你老有吩咐，我無不從命——」
下面那一句是：「我請問你老，講和如何講法？」但楊雄卻會錯了意，聽他口氣是樣樣可以從命，就是此事不行！立刻心頭冒火，大聲搶著打斷了張三保的話。
「張大哥，罰我一杯酒。」說著，一仰臉把杯酒倒入口中，抱拳又說，「多蒙提攜，我說句不中聽的話，你老也須顧我的身份，莫非什麼屎蛋、毛賊，都好拉在一起做朋友？」
「好！」張三保接著他的話，厲聲說道，「姓楊的，你莫狠！總有一天教你認得我。」然後又轉向張照文打了一個躬：「張大叔，你老的面子，我買過了。哪個錯，哪個不錯，你老心裡有數。」說完掉身就走。
「賢弟！」張照文埋怨楊雄，「你也忒過了些。」
「原說是罰我。」楊雄也是記著初到薊州那天當街受辱，把張三保恨得牙痒痒，所以此時不願表示悔意。
「散了吧！」有人說，「酒也夠了。」
「莫走，莫走！」楊雄揮舞著一雙胳膊，「何苦為這小潑皮敗興！王六，再添酒來。」
有的要散，有的酒興未央，結果三桌並作大桌，直吃到紅日西斜，方始分手。
楊雄到家一進門便喊：「大姐，大姐！」有了這件多兼一份差使的喜事，便如獻寶般，急待告訴他妻子。潘巧雲卻不知道，中午等得不耐煩，此刻聽他大呼小叫，走出來一看，又是喝得這般血灌豬頭似的一張臉，就沒有好顏色給他看了。
「看你！只怕醉得時辰八字都記不得了。」她沉著臉說，「我最恨那說話不算話的人！」
楊雄熱烘烘一團興緻，為她當頭一盆冷水澆得心灰意冷，好半晌才開口：「我哪裡說話不算話！進門就是一頓排揎。」
「不排揎你，排揎哪個？」巧雲生就一雙斜飛入鬢的鳳眼，笑起來好看，生起氣來卻顯得有些殺氣，這時拿眼角瞟著他說，「早晨出門的時節，你答應爹什麼話來？」
楊雄這才想起，老丈人潘公說有事商量，他曾允下「午前必回」。這句話早已丟到九霄雲外，不是巧雲提起，只怕到明日都想不起來。
「說了午前必回，連魂都不見。爹只要等你回來吃飯，兩碗菜熱起熱倒，直到太陽上了東牆，午飯才得到嘴。你在外頭吃酒快活，就不想想家裡！」
這頓排揎，楊雄只有領受。「是我不好，不過也有個說處。」楊雄歉意地賠笑，「大姐！我受罰。等我關了額外的那份餉來，都交與你算私房。」
「什麼額外的一份餉？」
「這就是我午前不得回來的緣故——」
正說到這裡，聽得推門聲，是潘公在城隍廟前聽了一段「殘唐五代」的「書」回家。
「正好、正好！」楊雄興高采烈地說，「省了我一番話兩番說了。」
於是等潘公坐定，楊雄細細說了他的那件喜事。潘公自然替女婿高興，巧雲卻是微蹙雙眉，倒像上了心事。
「大姐——」楊雄剛叫得一聲，發覺妻子神色有異，便縮住了口，只困惑地望著。
「我不曾聽說你會這個行當。」
這句話倒也平常，只是她的神態當喜不喜，便教楊雄起了股無名之火：「怎的！這個行當辱沒了你？照我看——」
他想說，殺人這個行當，莫非比不上殺豬？潘公是開肉案子出身——這話說出來傷觸老人家，所以到口硬壓了下去。
潘公是忠厚人，也覺得女兒不對，只是他一向不曾對巧雲說過一句狠話，只好從中排解。「女婿！」他說，「休聽她的，她是膽小。」
正合著一句話「知子莫若父」，說巧雲膽小，絲毫不差。殺豬不打緊，哪個不吃豬肉，可有個吃人肉的？而況她也不曾跟殺豬的一床睡過，如今一夜到天亮伴著個殺人的挨皮貼肉，想起來便覺得渾身發麻，心裡好不自在！
「迎兒呢？」潘公見女兒女婿都不作聲，便有意把話扯了開去，「好開飯了，我與女婿再吃一盅。」
「酒不能再吃了。」楊雄又自語似的說，「得有酸酸兒的一碗魚湯喝才好。」
他是怕碰巧雲的釘子，不敢公然要醒酒的湯喝。潘公會得其中的意思，便又設法調停。「正是！」他說，「這春困的天氣，我也好想這麼一碗湯喝。好女兒，你就下一趟廚吧！」
巧雲不便駁回，想了想說：「鮮魚是沒得了。就住在江邊，這麼晚了，哪裡去覓鮮魚？」
「別樣也可以，只要酸酸兒的，提神醒腦。」
等巧雲一走，楊雄倒覺得對老丈人歉然。「你老人家說有事商量，偏偏今天午間抽不開身。」他說，「有事，爹，你吩咐！」
「這也是我閑得慌，每日里廟前聽書，久了也厭煩了。」潘公閑閑說道，「如今倒覺得這件事怕又做不成。」
「怎的做不成？到底何事，我也還不明白。」
潘公是想重理舊業。一半是閑得慌，二則也是捨不得宅后那片地方——是條死巷子，三面圍牆，圈出一片空地，自家後門一推進去便是菜園，中間一口大旱之年都不涸的大井，趕十幾頭豬圈在菜園裡，借那片空地做個作場，殺好了豬，就在那裡批發，哪怕血污淋漓，礙不著左右街坊。
這個念頭他已經盤算過不知多少遍了，偏偏要提的這一刻，女婿有了額外的差使！生意不做便罷，做起來極其熱鬧，少不得人手，原意讓女婿幫著照看，如今看起來，楊雄怕是騰不出工夫，所以說「怕又做不成」。
楊雄也覺得做不成，只是敬重丈人，不肯把話說絕。「稍停再看。」他說，「好在又不是日日『出紅差』，但凡有工夫，我一定幫爹弄起這個買賣來。」
「就你有工夫，也還得看看，」潘公又想到一個「做不成」的緣故，「又殺人、又殺豬，殺氣太重也不好。幾時請廟前王鐵口算一卦看，若還不礙，再作道理。」
「這話說得是。」
「女婿！」潘公又說，「我還有句話與你說，你卻不要多心。」
「爹這是什麼話？」楊雄很孝順老丈人，趁此表明心意，「多承不棄，將令愛許了我，平時沒有孝敬到你老人家這裡，想起來總覺得虧負了什麼。若有何吩咐，只要我做得到，正好補報。」
「不要你做什麼，只說與你得知。」潘公的語氣，是謹慎的從容，喝口酒又說，「後日清明，巧雲想到北部去上個墳，不知你可許她去？」
聽得這話，楊雄心裡不是味道。北部上墳是上前任戶房王押司的墳。巧雲十六歲嫁了王押司，做得半年夫妻，便成了小寡婦。俗語道得好：「寡婦門前是非多。」既是這等年輕貌美，又說王押司掙下的昧心錢都變了巧雲的私房，若能勾搭上手，人財兩得，真正是一等一的福氣，所以游蜂浪蝶整日里在潘公門前不斷，巴望能邀得巧雲的那雙鳳眼一顧。日子長了，難免爭風吃醋。一天是張三保在那裡鬧事，恰好楊雄經過，三拳兩腳打得他不敵而退，舊仇加上新怨，張三保自此跟楊雄結下了不解之仇。
不想楊雄倒是打出來一場喜事。潘公看他為人老成，又現做著兩院押獄，街面上頗有面子，便跟巧雲說了，把她許了楊雄，彩禮一概都免，辦喜酒反貼上了三口豬。為此，楊雄感激老丈人，每每與巧雲口角，吵得不可開交時，只要潘公出面說一句：「女婿，看我面上！」他便天大的委屈也忍了。
然而此刻卻有些難以忍耐。巧雲與那姓王的，不過做了半年夫妻，死也死得五六年了，居然還念舊不忘，不知心目中又將自己置於何地？
「我原說，你不要多心。」潘公有失悔之色，「早知你這等，我不說也罷。只是我不忍欺你，巧雲悄悄兒去上了墳來，你從哪裡知道？」
這話說得誠懇，楊雄趕緊答道：「爹多疑了！我多什麼心？教她去就是。」
「半子之靠，我是一般看待。因為你是明理的人，我才說與你知。」潘公又說，「王押司在日，對我亦頗盡心。他無兒無女，孤魂野鬼一個，不說曾做過親，就是一面之交的朋友，這清明節也少不得他的一盂麥飯、半陌紙錢。」
「是！」楊雄答道，「爹是忠厚人。」
楊雄口中敷衍，心裡在想潘公說一句：「上墳是我教巧雲去的。」哪怕是句假話，自己心裡也好過些。偏偏老丈人不說，楊雄就不能不疑心巧雲了。
為此胃口大壞，巧雲做了一大碗腐皮酸筍湯來，他只舀了一匙嘗一嘗，便即擱下。
「你看你！說要吃湯，做了來又不吃！」巧雲嗔道，「莫非真當我閑在那裡，心裡氣不過，沒事尋事，有意折磨人？」
這又何用說上一大套負氣的話？潘公怕女婿認真，又有一場飢荒打，趕緊攔在前面埋怨：「女兒，你也忒難了！何不少說一句。一個人胃口不好，想吃吃不下，也是有的。再說又不白糟蹋，我來吃。」說著，便把那碗湯移到自己面前，大匙舀著往嘴裡送。
楊雄生著悶氣，看老丈人的分上不開口。巧雲已經佔了上風，也不便再說什麼。一夜無話，第二天剛剛起身，衙門裡來通知：「明日要出紅差。」
「爹！」楊雄便說，「大姐上墳改日去吧！第一遭差使，少不得有人來賀，有交情的說了要送禮，須辦六碗四碟，請大家來敘一敘，一則還禮，二則聯絡感情。家裡不可無大姐照料。」
「說得是！」潘公答道，「我來與她說，就改了後日去上墳。」
老的吩咐，小的不便違拗，心裡卻是老大不快——上墳是假，燒香是真；燒香又是真中有假，「燒香看和尚，一事兩勾當」，才是真而又真。但明日是落空了。
「可恨那姓楊的！」張三保咬著牙說，「眼看他勾搭上了潘家那雌兒，人財兩得；又眼看他添了額外差使，我就不信他真有那麼好的賊運！」
「明日第一趟出紅差，聽說衙門裡都替他作面子，又是花紅，又是緞匹，好不熱鬧！」
「動他！」有個外號叫「夜不收」的更夫，跳起來說，「三哥，我想到有個人，著實管用，只看三哥你有沒有膽？」
張三保的外號叫「踢殺羊」，平日專揀軟弱的欺侮，因此「夜不收」這樣相問。而張三保對他人猶可，對楊雄也實在是仇結得深了，所以膽也大了！
「怎叫有沒有膽？只等過了明日，看大家都叫我『踢殺熊』！」張三保挺著胸，伸出一隻手指戳一戳「夜不收」的肩頭，「你說，是怎等一個人，如何管用？」
「這個人是個傻大個兒，不知哪裡來的，連自己的姓都弄不清楚！」夜不收說，「這個人練得一門功夫，不知道叫什麼名堂，也不明白他是怎麼練出來的，不過對付楊雄，一定管用。」
接著，夜不收便講那傻大個兒的獨門功夫。張三保一聽大喜。
「果然管用！」張三保說，「須這等下手，才能剝了楊雄的麵皮，要他的好看。」
當時便「調兵遣將」，做了安排。夜不收去尋了傻大個兒來。這傻大個兒生得好生磕磣的形象，鼻孔朝天，口角流涎，說話含含糊糊不知所云，與白痴彷彿。
「這個人，」張三保不放心，悄悄問道，「有功夫？」
「不信你就試一試！」夜不收轉臉看了看，招手喊道：「傻大個兒，過來！」
傻大個兒十分聽話，一喊就來，垂著兩條軟不啷噹的膀子，只望著夜不收齜牙。
「你看見沒有？」夜不收指著土地廟的柱子說，「抱緊了它！」
傻大個兒一言不發，走過去閉緊了眼，死抱著柱子。
「等我叫你放手再放手！」夜不收轉臉對張三保說：「三哥，你試試看！一起上。」
在一起的七個人，一齊動手去拉那傻大個兒的膀子，拉是拉動了，卻拉不開。待他一使勁往裡一收，將張三保的手腕子壓在裡面，疼得張三保冷汗直流，大聲急喊：「放手，放手！」
他叫不聽，要夜不收說「放手」，傻大個兒才把兩條膀子鬆了下來。
「好傢夥！」張三保連連甩著手腕，「跟鐵鑄的一樣！」
「三哥，你知道厲害了吧！」夜不收笑嘻嘻地說了這一句，忽又皺眉，「有一層卻麻煩，這傢伙只聽我的話，而我明日卻不便出面。」
張三保理會得他的難處。一名更夫，雖不支知州衙門的錢糧，總算是個官差，應補應革，都憑那班書辦一句話。他得罪了楊雄，楊雄要報復也容易得很，所以不敢出面。
「有了！」夜不收欣然又說，「我有個計較，能叫他聽三哥的話。三哥，『有奶便是娘！』」
一大盤饅頭，兩斤牛肉，把傻大個兒「喂」得樂不可支。等他吃飽了，張三保便說：「傻大個兒，明天還有一頓好的，你只聽我的話，我叫你抱哪個便抱哪個，叫你放手便放手。你可聽話？」
「嗯，噢，聽！」傻大個兒很費勁地回答。
還怕他沒有把話聽清楚，張三保又試驗了一遍，傻大個兒奉命唯謹，才算教人放心。
第二天午時未到，張三保就帶著人守在十字大街中心。未時一過，只見遠遠來了一隊人，當頭是兩個小牢子，一個捧著梁知州所發的花紅，一個捧著綢緞彩繪等物；後面一把青羅傘罩著一名壯漢，正是楊雄。
也不知是哪一年哪一個興的規矩，劊子手哪怕是數九寒天都得袒著胸。這時是艷陽春天，楊雄只穿一件黑緞白紐的背心，扣子不扣，下擺塞入腰際，下身一條紮腳紫花布的褲子，垂著極寬的一條彩綉鸞帶，背心外面披著一件簇新皂衫。這都在其次，最威武的是胸前刺著一條張牙舞爪的青蟒，盤滿了整個寬廣的胸膛，看上去真跟東嶽大帝駕前的差官似的。
樣子猙獰兇惡，看到臉上，卻如春風飄拂，一片和煦。楊雄看見熟人，把抱著的那把鬼頭刀交與身後的小牢子，騰出雙手不斷打躬。路口有人擺著一張茶几，上面一隻朱紅托盤，裡面一壺兩盅，斟了酒捧到他面前，說一聲：「節級，辛苦！」
「多謝，多謝！何消客氣！」
楊雄接過酒來，主客兩人正平端看敬，猶未到口，只聽有個破鑼嗓子的聲音喊道：「節級！拜揖。」
人隨聲到，有個人抱拳拜了下去，楊雄便待還禮。誰知那人一躬倒地，隨即仰直身子，抱著的拳順性一揚，只聽「咣啷」一聲，把楊雄手裡的酒盅磕飛了，摔得老遠。
這下楊雄才看清楚。「敢情是你！」他勃然大怒，「必是你哪根骨頭作癢！實說了，待我來替你治。」說著，作勢欲撲。
「姓楊的！」張三保把手一擺，「要打架，等我說清楚了再打也不遲。大家都是街面上日日見面的，莫非還逃走了不成？」
這時看熱鬧的人已圍成一圈，也有口頭上相勸的，但卻不敢走攏來拉架，因為都怕張三保，此人有名的半吊子，好意解勸說不定他連拉架的都打了。「好鞋不踩臭狗屎」，盡由著楊雄好好教訓他一頓去。
「姓楊的，你作惡多端，當了兩院押獄，私刑拷打犯人，榨取錢財，半夜裡把女犯人喊了來飲酒作樂。如今又當上劊子手，詐得百姓許多財物——」
語聲未完，楊雄只氣得臉色鐵青，大吼說道：「住口！你這打不死、餓不殺的狗賊，楊爺爺今朝拼著吃人命官司，要取你的狗命！」
「慢點！我還有句話，你聽好了！」張三保等楊雄暫停的那一刻，大聲喊道，「抱緊了！」
這叫什麼話？楊雄看他眼睛望著自己身後，便也迴轉頭去張望。恰好傻大個兒張開兩手圈了過來，一看他那副形容，楊雄先就汗毛一凜，要想後退，已自不及，讓傻大個兒從側面把他抱了個結結實實。
楊雄不防有此一著，雖覺驚訝，還不著急，並出一身力量，自以為總可掙脫束縛。哪知任他使出吃奶的氣力，漲得滿臉通紅，卻是動彈不得分毫，這下才知不妙，大聲吼著，想用腳去踢傻大個兒，無奈部位不好，枉費心機。
張三保得意非凡，一面拋開眼色，指使手下去搶那些花紅緞匹，一面從小牢子手裡搶過行刑的鬼頭刀來，掄圓了一舞，才用刀尖指著楊雄叫罵。
「姓楊的！你哪裡來的一個賊囚，到我薊州來耀武揚威！你是劊子手，我便拿你殺人的刀殺你，這就是你惡貫滿盈的現世報應！」
說著又將刀一掄，雙手握著刀把，作勢要往楊雄胸前刺去。果然刺了，擅殺公人，罪名不輕，張三保也還不敢，說那話不過擺擺威風，自有人來解勸。
解勸的也是他手下的潑皮，原是教好了話的，這時便上前先大叫一聲：「張三哥！」
張三保佯作不解地問道：「兄弟，你怎麼說？」
「這賊囚一死，他老婆便又是小寡婦，哭哭啼啼的，看著也可憐。張三哥，你饒他一條狗命！」
「咦！」張三保斜著眼睛，淫猥地笑道，「你倒會體恤他老婆，莫非眉來眼去，暗地裡有一腿？」
「若是有一腿，為何勸你不殺這賊囚？」
「對，對！那一來，他老婆就歸你了。」
「我也不要。嫁一個死一個，是個八敗掃帚星，誰敢要？」
「罷了，罷了！」張三保大發善心地指著楊雄說，「看你老婆細皮白肉的俏模樣分上，不忍心她又當小寡婦，權且饒你一條狗命。只是死罪好免，活罪難逃，取你一條狗腿！」
說著退後兩步，眼睛望著楊雄左腳，舉刀過頂，就待劈將下去。楊雄自然不甘，拚命掙了一陣，下盤一動，與傻大個兒的腳步相互錯雜。張三保怕砍了自己人，一時下不得手。
好不容易張三保看準傻大個兒的兩腳后移，已無顧礙，舉刀向下的那一刻，只聽一聲發自丹田之氣的暴喝：「住手！」
張三保吃得一驚，腳下打個滑躂，幾乎摔倒，使勁將刀往下一撐，站定了身子迴轉來看時，不由得氣往上沖，瞪眼吼道：「你這個臭賊，叫哪個『住手』？」
「叫你！」
「去你娘的！」張三保破口大罵，「你活得不耐煩了，來管老子的閑賬！好便好，惱了我連你一起宰，諒你手裡那條扁擔濟得甚事？」說著又是拿刀一掄，舞出滾圓的一個刀花。
持扁擔的那漢子卻不曾為他嚇倒，也懶怠說話，一撒手便是一扁擔，當頭砸將過來。張三保不防他真要動手，也記不起拿刀去格，慌慌張張往旁邊一躲，扁擔打在肩頭上，火辣辣地疼。
張三保是個「銀樣鑞槍頭」，見此光景，顧不得疼痛，先跳開幾步，咬一咬牙，指著那漢子吼道：「你莫惹得老子發火！便跪著求我也不饒你。」
「哪個要你饒！」
話到人到，那漢子拿著扁擔當哨棒使，唰唰唰一連三下。張三保功夫稀鬆，手忙腳亂地閃避，讓過兩下才想起用刀去削扁擔，已是不及，屁股上吃扁擔戳著，往前一送，合撲一跤，那張嘴恰好合在一堆狗屎上。
那漢子卻又顧不得打他了，掄著扁擔，指東打西，將張三保的手下打得丟下花紅緞匹，抱頭鼠竄。
張三保自然也爬了起來，一嘴的狗屎惹得看熱鬧的拍手跳腳大笑——一則是看他的樣子好笑，二則是看他落了下風好笑。連楊雄都忍不住好笑，不笑的只有那傻大個兒，埋著頭一把死死抱緊了楊雄。
「還不放手！」楊雄簡直把肺都氣炸了，連連頓足大吼。
「這是個沒腦筋的傻人！」有人提醒楊雄說，「你跟他發脾氣沒用。」
於是眾人便紛紛走上來扳他的手，卻是七八個人扳他不動。
依然是那漢子，排開眾人，響亮地說一聲：「看我來治他！」
會者不難，他只用一根手指便治倒了人：往傻大個兒的肘彎上一觸，撞著了麻筋，立時便鬆了手。楊雄脫后掙扎，回身便是一掌，打得那傻大個兒滿嘴是血，踉踉蹌蹌地跌倒在地。楊雄滿腔的火都往他身上發泄，三腳並作兩步，趕過去使勁一腳踩在傻大個兒的腰骨上，疼得他冷汗淋漓，「哇哇」大叫。
「尊駕住手！」那漢子搶著托起楊雄的拳頭，「是個沒腦筋的人，不值計較。」
若是別人，楊雄必不買賬，對此人就不同了，諾諾連聲地說：「是，是！說得是。多虧尊兄相救，免了我一場羞辱，這番恩德，豈可不報？」他抬頭看了看，指著一面青布酒帘子又說：「且到那裡敘話，容我請教。」
「這些小事，何足掛齒。我還有事，不叨擾了。」說完，那漢子拖著扁擔，轉身就走。
楊雄哪裡肯放，拉住了他說：「我先請教尊兄！」
「我姓石，行三。」
「石三哥！萍水相逢，蒙你救我一場災難，若不容我借一杯水酒作個結識，石三哥你想，你換了我肯不肯？」
聽他說得懇切，石三不便堅持，想了想答道：「既蒙厚愛，我不領情，就變得不識抬舉了。只是……」他指著置在人家檐下的一擔茅柴又說，「我以采樵度日，今日答應一位熟識主顧，必送一擔柴去，如今日色已中，等著我的柴煮飯，怕已經等得急了，我先挑了送去，回頭來擾你的酒。」
「這好辦，何用石三哥自己費心！你那位主顧在哪裡？」楊雄對一個小牢子說：「你拿十幾文錢覓個閑漢，將這擔柴挑了送去。」
石三一看這安排也不錯，便說了地名，將那擔柴交代了小牢子。楊雄也吩咐手下，把緞匹表禮，還有那把「吃飯傢伙」的鬼頭刀一起送回家去，然後陪著石三踏入那家酒店。
店主人張老慶是把剛才打的那場架從頭到底看在眼裡的，所以等他們一進門便說：「節級受氣！大人不記小人過，笑一笑丟開！」
楊雄臉上訕訕的，淡淡一笑：「今朝未出門就聽見烏鴉叫，剛一出門又撞著尼姑，原是晦氣。」
「這位英雄好手段！」張老慶看著石三又贊一句，「好一副相貌堂堂的氣概。」
這一說楊雄不由得也細看了他一眼。那石三長得極其魁梧，鼻直口方，一張肉色滋潤的淡紅臉，雖然衣衫暗舊，卻不似長處貧賤的人。楊雄便生了心思。
「兩位請裡面坐，臨河一間小閣子，又寬敞又清靜，便坐到晚也不厭。」張老慶一面說，一面躬著身子引路。
果然是極宜把杯談心的一間好酒座。楊雄奉石三上座，他一定不肯，主客一西一東相對坐下。等小二點上茶來，張老慶才說：「節級是熟客，曉得口味，羊身上打主意，批切羊頭、羊白腸、下水湯——」
「不用這些粗食！」楊雄打斷他的話說，「揀好的配四碗四碟來！」
「何須如此靡費？」石三微皺著眉說，「鬧這等虛文，就難奉擾了。」
「總得略成敬意才是。」楊雄忽然轉念，「既如此，便聽石三哥吩咐。老慶，你不豐不儉，看著辦。」
石三聽得這一說才不言語。候張老慶轉身去了，彼此又重新敘問姓氏鄉里。
等楊雄自己敘過，石三才說：「我叫石秀，祖貫是金陵建康府人氏，自小學得些拳棒在身。我那師父枉有一身武藝在身，吃仇家陷害，誤遭官司，出不得頭，落得個懷才不遇。為了一肚皮牢騷，慣打不平。我學了恩師的榜樣，一生執意，要打盡世間不平，故而都把我叫作『拚命三郎』。為這上頭，不曉得吃了多少虧，只是改不得。」
說到這裡，熱酒冷碟送到桌上，楊雄親自把盞。「石三哥，先敬一杯，敬你的俠義心腸。」他說，「莫道打不平吃虧，也交得幾個血性朋友。」
這是他自道有血性。石秀不免刮目相看，見他黃渣渣一張四方臉，稀落落幾根老鼠須，看上去有些窩囊，實在倒是忠厚的底子。這個朋友交得長！
「既是建康府人氏，」楊雄又問，「怎的到了薊州？」
「這也是運氣壞！」石秀呷口酒，抑鬱地說，「三年前隨叔父來此地販運牲口，哪知遇著獸瘟，消折了本錢。我那叔父一急一累，病倒在半路上，一病消亡。我回鄉不得，流落在這薊州，賣柴度日。」
「這卻不是一個長局。」楊雄沉吟了一會兒說，「石三哥，你今年貴庚？」
「虛長二十八。」
「比我小八歲。」楊雄遲疑著說，「有句話說出來，不知你可肯應承？」
「楊兄，你儘管說。」
「你我在薊州都是異鄉，也都無兄弟，結義做個異姓手足如何？」
聽此一說，石秀便覺心頭有股暖氣浮升，然而轉念又覺心冷，自己流落他鄉，幹了這個營生，與乞兒相去也就在一肩之間。楊雄雖不是什麼達官顯宦，也是薊州城裡有頭有臉的人物，兩下身份不配。世間盡多笑人的人，說起來是石三趨炎附熱，這話難聽。再說與楊雄一面初交，究不知他的心性如何。一時為了救他免了一場羞辱，心熱熱地只要報答，待幾時消淡了今天這一段事故，嫌自己貧賤，走到人前辱沒了他，心生厭煩；或者倒覺得少不得周濟結義兄弟衣食，成了累贅，懊悔當初不該多這麼一句言語。那時自己倒說不出絕交的話，也只有跟他一樣悔不當初了！這樣轉著念頭，便久久無語。楊雄卻又催了：「這是好事，你答應了吧！」
「好事倒是好事。」石秀答道，「自嫌高攀不上。」
「說哪裡話來？我又不是什麼官宦出身，怎說高攀不上？沒有想到，你也存下世俗之見！」
江湖好漢就經不住激，說石秀存著世俗之見，這話他不受，於是轉彎抹角想到的顧慮，一起拋在九霄雲外，慨然應允。
「大哥的抬愛，我從命就是。」說著便站起身來，雙膝彎倒。
楊雄喜不可言，趕緊也回拜了下去，扶著他的手臂不叫他磕頭，接著便拽了起來，眉花眼笑把石秀從頭看到底，「兄弟好威武儀容！」捏一捏他的膀子又說，「好結實身胚。」等張老慶在櫃頭裡得知其事，趕來相賀，楊雄越發歡喜，只叫：「大碗酒來！我今日要和兄弟吃醉方能罷休。」
這一成了手足，情分立刻不同。楊雄問石秀住在何處，聽說只在土地廟設一張草鋪，便相邀到家去住，又說當天就喚裁縫來做衣服。接著又提到巧雲，直言不諱地告訴石秀，原是二嫁，人才出色，就脾氣驕縱些，虧得老丈人極其明白事理，相待甚厚。
「說著曹操，曹操就到！」楊雄一手扶著桌子站起，一手指著店口說道，「那就是我丈人。」
石秀不敢怠慢，起身往外看去，只見一位清瘦老者，面貌和善，精神健旺，心頭便是一喜；因為他已聽說他們爺婿同住，潘公自是一家之主，自己搬了去時，遇上這麼一位長者，就好相處了。
「咦！」楊雄問道，「爹來做什麼？」
「聽說你和人爭鬥，不放心，特地尋了來。」潘公問道，「可是張三保？」
「不是這狗賊是哪個，使得好毒的法子，差點吃他的大虧，幸得我這個兄弟。」
於是引見了石秀，楊雄奉潘公上座，細說經過。潘公也聽得高興。「三郎好俊人才！」他說，「我女婿得你做兄弟，彼此幫襯，再好不過。既是孤身在此，何不搬了家去住，也熱鬧些。」
「我原是這等說，兄弟已經允了。」
「打攪不安——」
「休說這話！」潘公急忙搖手，搶著說，「說這話就不是自己人了。」
「是！」石秀恭恭敬敬說一聲，「我遵潘公的吩咐，明天搬了來。」
「何必明天！」潘公看看日色，「這頓酒似乎也吃得久了，趁早回家去鋪設好了，黃昏消消停停的，盡吃得晚也不礙。」
「爹說得是。」楊雄起身會了酒賬，讓潘公走在前頭，一左一右，迤邐而回。
到得家去，潘公一進門就喊：「女兒，快來見叔叔！」
「可是老悖悔了！」潘巧雲在廚房裡嗔道，「哪裡又出來叔叔！白日里說夢話。」
潘公膝下只有這麼一個女兒，從小沒娘，未免驕縱，平日語言無禮，只當鬧著玩，不在心上。此時有初上門而且初見面的石秀在，深怕他看輕了他家沒有家教，臉上有些掛不住，訕訕地說：「三郎，你那嫂嫂平日說話原是這等瘋瘋癲癲的，往後語言上有句把上下，你休理她。」
「不敢！」石秀答道，「想必嫂嫂是直心腸的人。」
「正是，正是，她就是心腸直。」
說到這裡，只見帘子一閃，探出一張臉，灶下出來，臉上紅馥馥，頭上灰蓬蓬，系著條青布繡花圍裙，正撈起一半在擦她那雙濕淋淋的手。只就是那雙鳳眼，流轉生光，石秀頓覺眼前一亮，待定睛看時，那婆娘已縮了進去。
「啊呀！有生客在這裡！」巧雲又嗔她父親，「也不先說一聲，這等灰頭土臉，怎麼見得人？」
一父一夫都知道巧雲的脾氣，平日最講究衣飾，出門一趟，梳妝好了，還得照上好幾遍鏡子，叫迎兒左看右看，亂了一根頭髮都不依。這時料她不肯與石秀相見，楊雄便對潘公說：「且自由她，先請兄弟到爹屋裡去坐。」
「也好！且叫迎兒點了茶來吃了再說。」
三個人在潘公屋裡坐定，迎兒點了一盞荔枝圓眼湯待客，接著又是兩盤點心，一盤棗子蜜糕，一盤綠汪汪的艾餃，是清明前後的應時小食。
「蜜糕是巷口賣的，不中吃！」迎兒也頗為應酬，「自家做的艾餃是肉餡兒的，客人嘗一個看。」說著，夾了一枚放在朱紅碟子里，移到石秀面前。
「多謝大姐！」石秀站起來說。
「你休叫她大姐，只叫迎兒！」潘公又對迎兒說：「往後你叫三郎，不是客人！」
「是了。」迎兒含著笑，福了福，重新叫一聲，「三郎！」
照常理，該當有個見面禮，哪怕一百錢拿紅紙包一包，也是個道理。無奈石秀衣袋裡只得十來文錢，只好紅著臉答道：「不敢、不敢！」
他人生得雄偉，卻偏有這靦腆模樣，迎兒看得有趣，只倚著門不走。楊雄看不過，便即喝道：「你不回廚房去，在這裡做甚？走、走！」
一頓吆喝，把迎兒攆走，潘公便勸楊雄：「迎兒也大了，不宜這等大呼小叫。」
楊雄欲言又止，終於答聲：「我曉得。」
話是如此，楊雄到底還是忍不住要說——自然是說迎兒，每每見她好倚著門框，張望行人，縱然不曾露出嬉嬉笑笑的輕狂樣兒，畢竟不是良家婦女的行徑。
「等我來說她。」潘公是「不啞不聾，不做阿家翁」的口吻，「俗語道得好，『女大不中留』，你頂不得真。眼開眼閉個兩三年，有相當人家，把她嫁了出去，也是主僕一場。」
他們翁婿論家常，石秀插不進口去，只是這樣在想：楊雄和潘公說話都無避忌，這就是拿自己當一家人看的證驗。轉念到此，心中安慰，所以雖是與己不相干的閑白，也能聽得下去。
迎兒倒又來了，大概是受了楊雄呵責，有些賭氣的模樣，一手掀開帘子，垂著眼說：「大娘來了！」
這一說，石秀首先站起來，垂著手站著等候。巧雲人未進門，先來一陣香風，自然是頭光面滑，打扮過了，身上是家常衣衫，只以剪裁得十分稱身，又壓熨得挺挺括括，看上去越顯得俏麗。
石秀不敢多看，躬身說道：「嫂嫂請坐，待我拜見。」
「休客氣。」巧雲笑盈盈地答了這一句，轉臉看她丈夫，「這位叔叔是——」
「我新結義的兄弟，姓石名秀，行三。你們叔嫂平禮相見吧！」
「平禮好，平禮好。」潘公連聲介面。
於是石秀唱個大喏，巧雲福了一福。見罷了禮，楊雄又說：「我與爹說過了，邀了兄弟家來住。我早晚在衙門裡當值，家中不愁沒有人照應了。」
「這自然好，只怕粗茶淡飯，委屈了叔叔。」
「嫂嫂！」石秀摸著自己的粗糙衣服，窘促異常，很吃力地說道，「嫂嫂若當我是客時，便是攆我走。」
「言重、言重！」潘公說，「女兒，你且去開飯燙酒，我有個計較，正好與三郎商量。」
潘公又想到了開肉案——這行買賣，說大不大，說小著實不小：屠場需用一名屠夫，兩名手下；作坊里得有一個好上灶，洗刷燒火的兩三個粗漢；肉案上要有三五個人操刀、闊切、片批、細抹、頓刀。生熟肉切割的花樣甚多，人少了主顧等著不耐煩，這買賣便做不開；若是生意熱鬧，不獨算賬忙中有錯，還怕刀手收了主顧的錢，順手往油圍裙里一塞。潘公盤算了多少遍，要開肉案，別的人都容易找，就這賬台上，必得有個自己人照料，看石秀誠懇能幹，正當借重。
潘公提到此事，石秀笑一笑說：「說起這個行當，我倒略知一二。」
事情如何不管，光是此時談論，潘公便有遇著知音之喜。「怎的？三郎！」他問，「你也做過我的同行？」
「先父原是操刀屠戶。」石秀說道，「後來先父亡故，我才跟了先叔販賣牲口。」
「如此說，你也殺過豬？」
「豬不曾殺過，只是看得多了。自小吃屠家飯，如何不省得這個勾當。」
「這一說便成功了。」潘公喜不可言，「原不需三郎親自下手，凡百行業，是內行便欺不得你，我只請三郎替我監督上下，用眼不用手就是了。」
「潘公這等說，我理當效勞，幾時動手，只管招呼我！」
「說做就做，明日便動手。」
潘公是夙願得償，石秀則正愁著吃閑飯不成名堂，難得有此一行自己用得上勁的行業好做，自然歡喜。這一老一少心都熱辣辣的，恨不得即時就開起張來。楊雄卻認為不必如此心急，便即勸說：「爹！這是你七分消遣，三分生意，從從容容地來，過累了倒不好了。再說我與我兄弟先吃幾日酒，得要暢暢快快敘他一敘。」
「依你、依你！」潘公性情隨和，看著石秀說：「明日先喚裁縫來與三郎做衣服。」
第二天楊雄先取了兩身舊衣服，與石秀換了。等衙門裡事完，帶著他出門，與相好朋友去吃酒閑逛。潘公便叫他女兒上街剪布，迎兒去喚裁縫，自己在家支好了案板等。裁縫來了，布也有了，先做幾條肉案上刀手用的作裙，等石秀回家，量了身材，趕著做了一領夾衫，又置辦了全新的靴帽。果然「佛要金裝、人要衣裝」，穿戴一新的石秀，一洗寒酸，越顯英俊，惹得迎兒暗地裡更不住眼地看了。
連著逛了三日，石秀自己開口：「今日起始該弄正經了，潘公，我先與你開起單子來，置辦動用生財，你老人家上市托『行老』雇做手。」
於是分頭辦事，極其順當，置起大紅大綠、掛滿明晃晃鐵鉤的肉案子，大大小小的砧頭，打磨了許多刀杖，作坊里打造一口三眼灶，安上能煮整頭豬的大鐵鍋、水盆托盤……一應俱全。後園里做了豬圈，先趕了十幾頭豬養著。等做手、夥計、學徒雇好，看看諸事齊備，選定四月初一是個黃道吉日，堂堂皇皇開起一爿「潘記肉行」。鄰舍親友，都來掛紅賀喜，熱熱鬧鬧吃了一兩日酒。
生意做得極其興旺，不消半個月，「潘記肉行」的招牌，已是薊州城裡通城皆知。說楊雄的面子、潘公的人緣，招徠遠近，自然不錯；只是交情只能賣一次，沒有石秀，主顧不會樂意日日上門。
他是內行，又肯盡心，每日半夜裡起身，幫著殺豬，照看爐灶，督促小徒弟卸排門開市。一早晨坐在櫃檯里，耳聽六路，眼觀四方。有些主顧格外精明，爭多嫌少，挑精揀肥。刀手的脾氣有好有壞，脾氣壞的少不得起了爭執。遇著這時候，石秀總是搶在前頭，賠不是，說好話，寧願自己委屈，不肯教主顧恨恨說一聲：「再也不上你家的門。」因此，都說「潘記」那個長大漢會做生意。
再有一等是閑漢潑皮，到哪裡都要佔便宜，三文錢往案板上一丟，大剌剌說一聲：「切一斤醬肘子來！」三文錢一兩都不夠，如何要一斤？到這時候，就更要石秀出面。
「我奉送一斤！三文錢請收了回去。」
他用兩個指頭夾著三文錢送到那人面前，若是能抽得回去，一斤醬肘子照送不誤。不然，也就用不著他再說什麼，自己知趣，踅了轉去，下次想吃醬肘子，備足了錢來。
到得午後，歇一覺起來照料晚市生意。吃了晚飯算賬。錢陌行市，各處不同，魚肉菜市，照汴京的規矩，七十二文算一百，疊齊了用繩子一串，一天幾百串的進出，都歸巧雲點數，掌管鑰匙。
生意越做越興旺，起得更早，歇得更晚，四更天動手，日中吃午飯，工夫隔得太長。潘公厚道，說是辰、巳時分添一頓點心，兩個大饅頭，一碗碎肉湯。潘公是在裡頭吃，石秀在外頭，一樣吃「官中」的大夥。
吃到第三天出了花樣，迎兒提個金絲竹籃，笑盈盈地走到櫃檯邊放下，揭開籃蓋，裡面是一碗熱氣騰騰的鹵鴨索粉湯，一碟六個梅花包子，一小碟醬菜。
「這是做什麼？」石秀問道。
「潘公教送來與三郎點飢。」迎兒又說，「本街上人送的，東西多，天氣熱，不吃，壞了罪過。」
聽得這樣說，且又是「長者之賜」，石秀便拈起筷子吃了。夥計、小徒弟走過去看一眼，走過來又看一眼，不知是看迎兒，還是看他吃點心。石秀極不自在，吃到一半，再也吃不下了。
「你收了回去！」
「怎的不吃完了它？」
「莫多問！」石秀不悅，「你只收了去就是。」
到晚來收市，做手夥計各自回家，小徒弟在店堂里搭鋪睡覺。石秀吃了飯，點起一盞油燈算賬，算盤打得飛快，滴答滴答的清脆響聲與小徒弟的鼾聲相和，更深未休。
「三郎！」潘公探進頭來，「怎的還不曾算好？」
「有筆賬對不攏，差四錢五分銀子。」
「明日再算。」潘公說，「就對不攏，不過四錢五分銀子，隨它去。」
「這話，潘公你說錯了！賬目要清楚，哪怕一文錢也不能算錯。」
「賬就是奇怪，越算越糊塗，索性丟下，明日覆一覆，自然明白。」潘公一手來掩他的賬本，「累了一天，再不歇歇，四更天如何起床？來，來！你去洗了澡，後院里乘乘涼，我還有話與你說。」
老人家如此體恤，石秀不忍拂他的意，鎖好賬本，將十幾串錢提了，來到後面。潘公忽然想要吃瓜，自己取了十來文錢，由後門走了出去。石秀是照例交錢，在楊雄卧房窗下喊道：「嫂嫂！」
「是叔叔？」巧雲在裡面應聲。
「是我。」石秀說，「來交錢。」
「請等一等！」
等不多時，窗里一盞半暗不明的油燈突然被剔得極亮，新糊的雪白窗紙上，映出一條黑影，恰是側面，凹處凹，凸處凸，玲瓏剔透。石秀一看心裡就如火燒一般。「原來嫂嫂在洗澡！我停停再來！」一面說，一面急急走了開去。
一走走到後門外，清風一吹，腦子清醒了些，心頭那條影子卻抹不掉，掉轉身來待又進門，一隻腳跨在門檻上，不免自問：「進去做什麼？」
就這一下，腳步停住了。「石秀呀石秀！」他心中自己對自己說，「你若是條漢子，就把腳抽回來。這隻腳再踏進去，就不值半文錢了。」
抽是抽回來了，費的勁著實不小。等抽腳出來，石秀寬慰無比，深深透了口氣，就門旁一塊大石頭坐下，預備等潘公買瓜回來，一起進門。
「叔叔！」
突如其來這一聲，石秀吃了一驚，轉身看時，影綽綽是巧雲的影子。
「怎的一個人坐在門外？」
石秀不便說實話——說了倒顯得自己的心眼兒髒了。「門外涼快些。」他說，「嫂嫂得閑不得閑，就請把錢收了去。」
「得閑。」巧雲答道，「跟我來。」
於是石秀提著錢，跟巧雲走了進去，一個在前，一個在後，在前的不斷回頭，在後的只是低頭。巧雲回頭是照顧石秀，口中不斷在說：「走好！這裡有個坑。我是走慣了的；走不慣的，這黑頭裡會摔跤。」
每一回頭，便有隱隱一陣香味，有時有，有時無，縹緲不定，越發會令人興起探索之心。然而一念甫動，隨生警惕，所以石秀只是把頭低著。
她啰唆得多了，石秀不免回答一句：「嫂嫂，你走好！我自會當心。」
「原來你也會說話，我只道你是啞巴！」說了這一句，笑一笑，巧雲又正正經經地問，「叔叔，你不愛多說？」
「是！」石秀答道，「多說無用！」
「男子漢原該如此！我就看不慣那隻會說嘴的，『賣嘴的郎中沒好葯』。」
石秀不理她，看看到了，他站住腳說：「嫂嫂，你去開門，我好放錢。」
「噢！」她將手往腋下一摸，邊走邊說，「待我去取鑰匙。」
到得她卧房中，只聽嘟哩嘩啦抽斗的聲音，好半天不曾找著。
「咦！會到哪裡去了呢？迎兒這個死丫頭，偏又不知道遊魂游到哪裡去了！」這樣自言自語地說了幾句，石秀聽她在裡面喊，「叔叔，你幫我尋一尋。」
石秀剛要起步，驀地里警覺。「慢慢尋！」他說，「我在這裡等。」
「一時尋不著，又待如何？」
「既如此，我明天一總來交。」
說完，石秀轉身就走，恰又聽巧雲在喊：「尋著了！尋著了！」
石秀便站住腳，只見巧雲一手持著一串鑰匙，一手持著燭台，出得門來，將燭台隨手交了給石秀。等他接了，她便翻檢鑰匙，那一串鑰匙，總有十來個，尋起來也得有些工夫。
是真的尋不著，還是怎麼……巧雲就著燭火，越湊越近。石秀彷彿覺得像著火似的，渾身發熱，斜著眼往下看去，只見巧雲穿一件月白薄紗衫，隱隱現出一片銀紅，自然是她的肚兜，系得極松，以至該凸的地方越發看得清楚。他這會兒極其為難，不能撒手就走，卻又在那裡站不住，只是極力調勻呼吸，要裝得見怪不怪、從容自在的神態。
就這顛三倒四、神魂不定的當兒，不知怎麼，一串錢掉了下來，正砸在石秀腳背上，疼得他平地一跳，齜牙咧嘴地吸氣，幾乎把個燭台都撒了手。
當然，心裡那些亂七八糟、自己都無法去究詰的念頭，也就此一掃而空，彷彿從雲山霧沼中一下子跳了出來，俯視全局，清清楚楚看出來，差一點中了巧雲的圈套。
巧雲哪裡想得到他的心思，一半做作，一半也真的心疼。「怎的，怎的？」她著急地喊著，蹲下身子去，伸出一隻雪白的手，要替石秀去揉疼處。
「嫂嫂！」石秀沉下臉來，「請尊重！」
話不客氣，聲音更不客氣。巧雲一驚，站起身來，退後兩步看石秀，只見他面凝嚴霜，倒像哪個得罪了他似的。
「叔叔！你——」她驚疑不定，「怎麼了？」
「沒有什麼！『男女授受不親』，休來碰我！」他把燭台和十幾串錢都放在地上，「你自己收了吧！」
這一走，丟下了哭笑不得的巧雲百思不得其故。莫非是個瘋子？她這樣想著，便不敢再去招惹石秀，自己開了門收錢，累得氣喘吁吁，走了好幾趟才得完事。
錢是搬完了，心頭卻還撇不開石秀，一個人坐在後院里，越想越氣憤。「好一個不識好歹的東西！從此以後休理他！」她這樣恨恨地自語。
不防潘公正買了瓜回來，聽見了詫異。「巧雲！」他問，「你在說哪個？」
巧雲微微一驚，將自己的話想了想，也不必賴，但自然不會說真話。「還有哪個？哼！」她做笑著說，「三天飽飯一吃，就自己識不得自己。」
「莫非是三郎？」潘公問，「怎的？」
「說是來交錢，我取鑰匙略慢了些，他不耐煩了，拿十幾串錢摔在地上，發脾氣走了。世上哪有這個道理？」
「這，不會吧？」潘公遲疑地說，「三郎不是這樣的人。」
「莫非我撒謊？你自己問他去！」巧雲說說又來了氣，霍地站起身來，管自回了卧房。
潘公納悶兒。看樣子，女兒說的話不假，卻又猜不出石秀何以如此。想要問一問，怕是非越惹越多；要不問，又放心不下。思前想後半天，決定只當不知其事，該怎麼做還是怎麼做。
「三郎！」他喊，照原來的意思，有句話要跟石秀說。
「潘公！」石秀走了來問，「你老人家買瓜，怎得去了老半天？」石秀的聲音懊惱——也難怪他，如果潘公早回，就不會有剛才那一番波折。
潘公倒奇怪了，怎的兩個人說話，都是這等不中聽的語氣。想一想，是了！大概總是女兒脾氣驕縱，言語之間說了重話。石秀是條漢子，樣樣都好，就是受不得委屈，這號人物的習性是吃軟不吃硬。少不得自己來賠個笑臉，揭過這一篇去。
「三郎！」他真的堆起了笑容，「凡事看我薄面，休與我那女兒一般見識。你是男子漢、大丈夫，莫非還把婦道人家的長言短語記在心裡？」
這一說，石秀倒覺慚愧了，卻也無言表白，低著頭尋思，如果巧雲知難而退，猶可相處。這樣賣弄風情的勾當，再來一回，就不能不另作打算了。
「三郎，你怎的不言語？」潘公又說，「我在想，你另添個人如何？」
石秀倏然抬眼，心裡一連七八個念頭閃電般過去，勾起陣陣疑雲。「潘公，」他說，「這話是怎麼說？」
「我看你實在太辛苦，起早落夜，一個人忙得不可開交，真正的於心不安。生意是做開來了，算一算也著實有些賺頭，你的一份我現在不給你，替你留著，成家立業，也是你們弟兄結拜一場——如今不妨添一個能寫會算的，做你的幫手。」
這倒是自己多疑了！石秀既愧且感，便越覺得要多出些力，才能報答他老人家的厚道。「潘公，做生意的開銷能省則省，苦些怕什麼？說實話，我的身子也頂得住。」他停了一下又說，「若說添個能寫會算的人，一則我無處去找；二則管賬的，銀錢出入要信得過，倘或找了來不對路，忙沒有幫上，沒的先惹上一場閑氣。」
「這話也不錯，我原是為你著想。說到我自己，若有個人能替得了你的手，你就可以替得我——」
「原來為此！」石秀搶著說道，「這也方便，幾時要買豬，潘公你來賬台上坐兩日，我替你到外縣走一趟就是。」
「再說吧！這是十天後頭的話。」
這十天在石秀看來，巧雲已對他生了意見，日常見面總是揚著臉，把眼睛望著別處。每日必不可少的交談便是交賬，巧雲總是冷冷答一句：「放在那裡！」石秀心裡在想，少來勾引，倒是好事。但一座房子中住，一張桌子上吃，這般天天看她的嘴臉，卻受不得。看樣子還是那一個字：「散！」
這個主意一時無從打起：「看看豬圈裡快空了，且先代潘公走一遭，販了豬再說。」
買賣牲畜不是外行幹得的事，平日都是潘公自己去辦；若是外行，辦來病豬或是剛養了一窩小豬的豬母，肉老味薄，不但賣不出去白蝕了本錢，而且也做壞了招牌，所以潘公特地破費工夫，細細指點。石秀人既聰明，兼以豬雖不曾販過，卻販過牛羊，同為六畜，道理原自相通，因而一經指點，心領神會。半夜裡起身，吃得一飽，背著褡褳袋，提根哨棒，趕早風涼動身，往南而去。
去時走了兩日，來時趕著一群豬，石秀不能不隨著牲畜蹣跚而行，就走得慢了。一去一來走了七天才到家。
到家一看，便是一驚，排門緊閉，寂然無聲，心裡由不得便想：莫非潘公年紀大了，一跤跌成中風，收起買賣辦喪事？細看時，門不曾釘麻，也不見貼有「殃榜」，這才放了一半心。
推開排門一看，人影俱無，肉案已經拆去，刀杖不知收在哪裡，砧頭堆在一邊，看樣子是歇了買賣。這卻是為何？
石秀有心病，當時便忖度：「俗語道得好，『人無千日好，花無百日紅』。這一家之主，不是楊雄，也不是潘公，是他女兒巧雲。這婆娘看我不得，卻又不好趕我，使這一計，只做『卷堂大散』，等我走了，再把生意做了起來，也方便得緊！罷、罷、罷，我不做曹操，寧可人家負我，我不負人家。」
這樣想著，便把豬趕了進去，在豬圈裡圈好，走出來時影綽綽看見巧雲在窗前對著鏡子，塗脂抹粉。他不知道她看見了自己不曾，只自己卻懶怠理她，回到卧房，也不換衣服，先打算盤結賬。
「三郎！」潘公急匆匆趕了來，「你回來了。」
「回來了！」
「怎不先歇一歇？」說著，潘公一腳已跨了進來。
「潘公，你坐，我不招呼你。」石秀眼也不抬，「等我把賬結好了再說。」
結賬打算盤，最忌人在旁邊說話，潘公便靜靜地坐。等他結好擱筆，才含笑說道：「我剛才看了豬來，選得好。」
「理當盡心。」石秀把賬本子、剩下的十五兩七錢銀子，一起放在他面前，「潘公，且收過了這篇賬，若上面有點私心，天誅地滅。」
潘公大為詫異：「三郎，何出此言？」
「我離鄉五七年了，如今想回家去走一遭，特地交了賬目。」石秀又說，「待今晚辭別大哥，明日一早便走。」
「咦！奇怪了！」潘公直搖頭，「怎麼忽然動了鄉思？」
石秀不善於說假話，默默低頭把眼望著泥地。潘公見多識廣，各式各樣的臉都見過，看石秀這張臉，是有難言的苦楚，且休逼他，吃過了飯，慢慢來套問也還不遲。
於是他起身說道：「只怕你早餓了，且洗洗手來吃飯！」
「潘公，」石秀一把拉住他說，「把賬跟銀子帶了去。」
「嗐！」潘公做出老人家那種不以為然的神色，「三郎，這你就不對了，莫非真箇如此絕情？果然要走，也是明日的事。你與你哥哥說了，再交賬與我也來得及，何必爭在此一刻。走、走！」
說罷，便將石秀拖到後面堂屋。只見巧雲晚妝初罷，穿一件玄色羅衫，只塗粉，不施朱，越顯得肌膚如雪，與素日濃妝艷抹的那一份靚麗又自不同。
石秀還是守著他的禮數，叫一聲：「嫂嫂！」
「回來了！」巧雲淡淡地應酬，「路上辛苦？」
「還好。」
自己人出一趟遠門回來，應該還有些話好談，她卻懶得多說了。「請坐！」敷衍了這一句，轉身回到廚房。
廚房裡就是她跟迎兒兩個料理，把飯開了出來，只是豆腐、麵筋之類的四碗素菜。
「三郎！這兩天委屈你。」
潘公這話意何所指？石秀弄不明白。「怎說委屈？」他問。
「喏！」潘公指著桌上說，「只有素食與你吃。」
歇生意不殺豬了，沒有現成的肉好吃，索性吃齋，倒也是順理成章的事！石秀心裡冷笑，口中卻說：「天氣熱，原是吃得清淡些的好。」
「倒不是這個緣故。」潘公一面斟酒，一面說，「明日中元，又是我女兒前頭的那個王押司忌辰之日，要做一場佛事超度他，所以吃三天齋。今天是頭一日。」
「噢、噢！」石秀微有意外之感。
「念經拜菩薩的道場，擺著兩張血污淋漓的肉案子，沒罪過？如此，我歇了三天生意。」
石秀一聽這話，不由得兩臉發熱，只是話還不符，何以做手、夥計、徒弟走得一個不剩？這話卻又不便直問，只隨口問道：「噢！還要做佛事？」
「就是明天。白晝里一堂『梁皇懺』，夜裡一堂『瑜伽焰口』。」潘公又說，「巧雲說：中元節，家家要超度祖先，又是齋戒，廚房裡要潔凈，不如叫大家回去耍幾日。我想這話也不錯，叫他們都回去，十七開市再來。」
疑雲是消散了，事情卻成了僵局，已說出去的話，如何收得回來；若是將錯就錯，真箇如此離了潘記肉行，且不說剛剛有個安身之處，舍卻可惜，而且對不起楊雄一番盛意，也傷了老人家的心，大是不妥。石秀心想：即使看巧雲的態度遲早還是個「散」字，也得要人家開口，自己不可做那個有頭無尾的半吊子。
於是一路吃酒，一路用心思盤算好了一句話，且不說出口；潘公一定還要挽留，等他開了口，自己再說，就不顯痕迹了。
果然，吃到酒醉飯飽，剔著牙提了一壺涼茶去後園乘涼時，潘公問起：「三郎，你老家還有什麼人？」
「兩個堂兄弟。」
「又不是同胞兄弟，不回去也罷。辛苦了一趟，趁這兩日歇一歇，何苦大毒日頭下又去趕路？」潘公又說，「真箇要走時，也到秋涼時分再說。」
石秀略略遲疑了一下，慨然答道：「這兩日做佛事，也要人照看。我便依了你老的話，過幾日再說。」
潘公見他改了主意，自然高興。「這才是！」他說，「三郎，我託大說一句，雖有半子之緣，實在是拿你當親人。」
意思是實有父子之情。石秀當然感動，幾乎開口認作義父，但想到巧雲，心便冷了，只說：「多蒙潘公你老看得我厚！石秀是有人心的人。」
「有你這句話便夠了。」潘公連連點頭。
因為有這句話，石秀自己也不免再估量一番。說出去的話要當金子般珍貴，從今以後，在潘公只有逆來順受了。
石秀是起慣了早的，這天雖不開門做生意，他依舊四更起身，井台上打水洗過了臉，無事可做，反覺得一顆心惶惶然的，沒個依託之處。坐定了靜下心來，細細想著往事，忽然有了主意——功夫擱下得久了，正好趁此閑暇，演練一番。
打完一套拳，又尋出朴刀來舞，舞完了看刀上有些銹斑，便就井台磨刀。磨到一半，聽得有人敲門，開門看時，一個火工道人挑著輕擔歇在門口；又有個和尚，約莫二十五歲年紀，穿一領黑袖海青，雪白的襪子，踩著一雙簇新的粉底鞋，光頭髮青，齒白唇紅，笑嘻嘻地站著，一見石秀，合掌打個問訊：「想來是石施主？」
「是的，我姓石。」石秀說，「師父來做法事？」
「正是。今日潘府上樑皇懺，特地早來鋪設經堂。」
「請進來！待我去喚潘公。」
把潘公喚了出來，那和尚叫他：「干爺！」又說道：「押司忌辰，帶得些少挂面、幾包京棗來上供。」
「何苦又教你破鈔？」潘公指著那和尚向石秀說道，「三郎！這師父原是絨線鋪的小官人，俗家姓裴，叫裴如海，原是寄在我門下的乾兒。如今雖出了家，依然俗家稱呼。」然後又為和尚引見石秀，才知他法名海空。
寒暄既罷，潘公收了海和尚的挂面、京棗，延到后廳待茶。石秀只在前面店堂里，幫著火工道人鋪設經堂。等鋪設停當，一眾和尚都到了，把海和尚喚了出來，見他穿起大紅袈裟，跪在東首第一位。磬板起處，雲鼓木魚，鐃鈸齊鳴，熱熱鬧鬧地擺起梁皇懺。石秀心想：倒看不出這後生和尚，倒是主持佛事的「老和尚」。
念過一遍經，延請早食，石秀陪著吃過，看看無事，便跟潘公說道：「大哥想來在衙門裡值宿，我看看他去。」
「好、好，你去。」潘公又說，「明日十六是卯期，今夜他怕是又不回家住，你便早些回來。」
石秀答應著出門而去，走到衙前，只見楊雄與幾個相好在茶店裡吃茶，便走上前去叫應了。楊雄與他另覓一張桌子坐定，石秀說道：「大哥原來清閑！」
「本來無事，只是這兩日懶得回去。」
「怎的？」
聽這一句，楊雄的臉色更不好看。「哪裡說起！在我楊家做佛事，超度姓王的！」他又接了一句，「我回去做甚？」
想想也是，巧雲超度前夫，何不到佛寺中去？這等做法，未免叫楊雄難堪。再想想又是潘公不對，老人家樣樣都好，就是在這上頭欠思量。
「不去說他了。」楊雄又問，「你是什麼時候回來的？」
「昨日下午。」
「怎不來尋我？」
石秀不便說那一段誤會，託詞答道：「潘公教我在家吃齋。」
「原是！我就是吃不來齋。」楊雄又說，「你休回去，今日無事，我帶你去個地方好好吃酒。」
帶去的那地方是個妓館，一進門便有個塗得一臉怪粉、戴得一頭怪花、手指上套了七八個戒子的老鴇，拍手拍腳地說：「喲、喲！真正不巧！金線日日盼節級來，好不容易來了，偏偏她又『供番』去了。」
原來大宋朝的酒，盡皆官賣。本來官酒是官酒，官妓是官妓，兩不相干，到了神宗皇帝手裡，「拗相公」王安石變法，原意在抑制豪強，造福小民，行均輸、市易、青苗諸法，要「不加賦而國用足」。無奈所用非人，「新法」變成苛擾，多方搜刮，賣官酒亦出了新花樣，徵召官妓，列坐酒肆，搔首弄姿，勾人入座。貪杯的自然傾囊而出，就是點滴不飲的，亦成了「意不在酒」的「醉翁」。這一下，難免有爭風吃醋的情事，各不相下，彼此鬥毆，便又得勞動官兵在酒肆門前架起刀杖彈壓不法，還掛著一面幌子，大書「設法賣酒」，從此成了例規！凡屬官妓，每月必有一兩日到官酒肆承應差使，名為「供番」。
原意是在吃酒，既然金線「供番」，便到她當番之處去買醉，也是一樣。當時問明了地方，楊雄帶著石秀，迤邐向東而去。
到得東門大街十字路口，只見路南好大一座酒樓，金字招牌「醉仙居」，門柱上貼一張濃墨紅箋，寫的是「即日開酤新酒」。門前進進出出的人極多，進去是白臉，出來都成了紅臉，步履歪斜，不問有人無人，直著眼沖了過來——皇帝且避醉客，楊雄便拉著石秀悄悄避開，側身進了醉仙居。但見樓上樓下，數十間小閣子，都是竹簾深垂，從簾櫳中透出謔浪笑語，雜念弦弦之聲，亂鬨哄好不熱鬧。
石秀初來這等地方，不免情怯。楊雄卻是不慌不忙，攔住一個手臂上盤疊盤、碗架碗在上菜的夥計問道：「可有地方？」
「啊、啊！楊節級。」那夥計賠笑答道，「你老來得晚了，今日『供番』的雌兒，都是一等一的貨色，早就滿了。」
「我不問你滿不滿，只與我尋座頭。」
那夥計面現難色，但也料知搪塞不過去，想一想答道：「若是別位，實在難。楊節級的事，我好歹要想個法子。只請你老稍等一等。」
「等一等不妨，只要有地方。你若誑我，小心狗頭！」
「不敢、不敢！」
那夥計說完，匆匆忙忙上樓而去。楊雄和石秀便站著閑望。石秀眼尖，拉一拉楊雄說：「大哥，彷彿是跟你在招呼。看！」
手指處，樓上西面欄杆轉角上，站著妖妖嬈嬈一名官妓，紅馥馥一張有了幾分醉意的臉正望著楊雄，手裡捏著一方絹帕不斷揮動。
「這就是金線。」楊雄喜滋滋地說，「等我來問她一聲。」
說著，他便上了樓。金線迎了上來低聲問：「怎的尋到了這裡？」
「帶個結義兄弟到你那裡吃酒，偏生『上門不見土地』，只好尋到這裡來。」
「誰是你結義兄弟？」
「喏！」楊雄指著石秀說，「那不是？」
「好人才！」金線失聲喊道，「強似你十倍。」
正說到這裡，屋裡有人在叫：「金線、金線！」
聽到這喊聲，金線便覺不耐煩，低聲咕噥著說：「討厭！」
「金線、金線！」屋裡又喊了，「怎的逃席？快來受罰！」
金線依然不理，只拉著楊雄的手說：「你在哪裡？我馬上來。」
「我也不知道在哪裡，正著人找座頭。」
「現找怕就難了。」金線笑道，「七月十五開地獄門，前世的酒鬼都放出來了！從不曾見過似今日般熱鬧。」
一句話不曾完，屋裡衝出一個人來，歪戴著帽子，惡狠狠地衝到金線面前，起手便是一掌，將她的髮髻都打散了。
「你怎的打我？」
「打你個臭娼婦！」那人揎拳捋臂地說，「好大的架子，不來陪酒，與人說私語，你可懂規矩？」說著又是一掌劈了過來。
這一掌可打不著了，楊雄起手將他的膀子一托，沉著臉問：「尊駕如何不問青紅皂白就動手？」
「你什麼人，來管我的閑事？」
「天下人管天下事，容不得你這等猖狂！」楊雄一面說，一面便捏著他的腕子，往懷裡一帶，又往外一送。那人踉踉蹌蹌後退著，退到門邊，一跤摔倒在地。
「反了，反了！」那人氣得臉色紅中發青，向里喊道，「怎不出來？」
用不著他喊，裡面已湧出七個了，四男三女：女的是官妓，嚇得紛紛走避，男的也都跟那摔倒在地的人一樣，一個個頭巾歪斜，臉色通紅，都吃醉了。
「怎的？」有個年紀最長、右手生了六個指頭的人問。
「這個待決囚攮的！剪了人的邊，還敢動手打人，真正沒有王法了！」
「慢來，慢來！」飛身上樓的石秀挺身上前，「我在樓下看得明明白白，是這廝先動的手！欺壓女子，不算好漢，來、來，要打架，我拚命三郎奉陪。」
就這兩下里都在火頭上，眼看有一場群架好打，裡面小閣子里閃出一個人來，高聲喊道：「莫動手，莫動手，都是自己人。」
這個人除卻石秀，兩造無不熟識：身材不高，天生一張笑臉，跟石秀一樣行三，只是外號不一樣，一個是「拚命三」，一個是「快活三」——此人家道殷實，守著祖上傳下來的大片良田，安分度日，倒是個守成之子。平生兩好，一樣是酒，一樣是朋友，兼以性情最隨和不過，終年醉顏在臉，笑口常開，所以都叫他「快活三」。提起他的本名王德偉，反倒無人知曉了。
「快活三！」挨打的那人，怒氣沖沖地指著楊雄說，「你倒說，這廝剪了人的邊，反要打人，有這個道理沒有？」
「休動氣！只當我得罪了你，我來賠罪。」說著，他一躬到地，笑嘻嘻地說，「孫七哥，你若是心不忿，便打我幾下。」
「伸手不打笑臉人」，何況與他無干。孫七略略扳回了面子，心裡好過了些，說一聲：「哪個要打你。叵耐這廝——」
「住口！」石秀吼道，「你這人好不講理，已有人來排解了，你還『這廝、這廝』的罵哪個？」
「啊喲喲，這位大哥好威風！」快活三又是搶著攔在中間，兜兒一揖，「休計較！那是人家的口頭禪，不算罵人。」接著又對楊雄說：「節級，看我薄面，讓一步。」
楊雄原知道自己有些理屈，而且尋歡取樂也不願鬧事，便樂得買他一個面子。「也罷！」他扯著石秀說，「看快活三的分上，算了。」
安撫了一面，事情就好辦了，快活三趕緊說一聲：「節級，我承情。」然後又安撫那一面：「孫七哥，不打不成相識，我做個小東，吃個和氣杯。」
孫七那批人，都是式微人家的子弟，有幾件光鮮衣服，也會兩路花拳繡腿，其實外強中乾，發不出狠。看這光景，自知不敵，能夠有快活三出頭打圓場，勉強繃住面子，自然是樂得趁熱收場。
「罷、罷，氣都氣飽了，哪裡還吃得下酒？不看你快活三的交情，哼！」孫七冷笑一聲，頓一頓腳，大聲喊道，「算賬！」
「會過了、會過了！」快活三推著他說，「孫七哥，你請，你請，我的小意思。」
總算吃著一頓白食，孫七心裡一高興，便把剛才的羞辱都丟到九霄雲外，而口中卻還不依不饒：「哪有這個道理？怎好教你破鈔！」一面說，一面雙手拉住快活三，似乎不讓他伸手到袖中去掏摸銀子。
快活三是見慣了這等行徑的，不慌不忙地答道：「孫七哥，你拉住我的手也沒用！別地方不敢說，這醉仙居，他們不敢收你的錢。」
孫七聽得這話，不勝怏怏然地搖頭道：「沒法度！這裡是你熟！搶不過你。」說著便放下了手，又說：「既如此，我老臉叨擾了，改天還席。」
「好說、好說！請、請。」
楊雄和石秀在一旁看著，不免好笑，心裡自然也見快活三的情，少不得要道聲謝，所以一直站著不走。到此時便是開口的時候了。
哪知快活三卻容不得他們開口，轉過身來，一把拉住石秀，臉看著楊雄問道：「節級，我要交你這位令友！」
「好、好，我來引見。」
一個傾倒於石秀的英雄氣概，一個覺得快活三是熱心有趣的老好人，所以一經引見，十分投契。三個人便佔了孫七空下來的那間小閣子，剛剛坐定，金線踅了進來，已是重新梳了頭、勻了臉，一進門便發怨聲：「真正晦氣！無緣無故挨他一巴掌。」又推著快活三嬌嗔：「有你這樣的濫好人，還替他會賬。打了人還有白食吃，真正氣死我也！」
「三哥，你聽聽！」快活三以啞然失笑的神色看著石秀，「我貼了錢還落個不是，這口怨氣哪裡去出？」
「這世上原是好人難做！」石秀半真半假的，大有牢騷之意。
「好人難做也要做！來、來，好好樂一樂再說。金線，先取『花牌』來！」
每日供番的官妓，都在朱紅漆牌上，用水粉列明花名，就叫「花牌」。楊雄有心大大地請一請石秀，便攔著快活三說：「不用花牌了，只揀好的，儘管喚將來。」
這也是捧金線的場，極有面子的事，她自是欣然應承，卻又笑道：「節級，這位大爺貴姓？」
「姓石，行三，你只喚他三郎，是我兄弟。」
「噢，三郎！」金線浮起輕倩的笑容，重新拜了一拜，又問楊雄說，「三郎可有什麼知心的人？」
「想來還不曾有。」楊雄看一看石秀說。
「既如此，我替三郎做個媒。」金線問道，「只不知三郎喜歡怎的一路人？高矮胖瘦——」
「對！三哥自己說。」快活三在一旁介面，「金線是通天九尾妖狐，你只說得出樣兒，她就能覓得到。」
「什麼九尾妖狐？」金線打了他一下，「到你嘴裡，從無好話。」
石秀在風月場中，還是第一遭涉足，自不免靦腆，只連連搖頭：「不必、不必！」
「怎說不必？有酒無花，最煞風景！」快活三慫恿著說，「三哥、三哥，你快快道來，趁早好教她去覓。」
石秀依舊茫然無主。到底楊雄是結義兄弟，相處的日子多了，知道石秀的性情。「這樣吧！」他對金線說，「尋一個文文靜靜、不露張狂樣兒，卻又能言善道的，來陪我兄弟說說話。」
「這便難了，能言善道，多不文靜；文靜的卻又是鋸了嘴的葫蘆。待我想一想。」
金線斂眉凝神，悄然沉思。快活三便取笑她說：「就像你此刻的神情，倒是文文靜靜，有幾分大家閨秀的模樣。」
「啊！」金線喜滋滋地笑道，「我想起一個人來了，保管三郎中意。你們先點酒肴，我去安排人來！」
說著，金線掀簾而出，接著便是小二來招呼酒肴，先拿冷碟子來喝著熱酒。一巡酒未終，金線領了三個人來，頭一個肥大白皙，有楊妃之勝；第二個未語先笑，妖嬈特甚。一一引見過了，分別在楊雄和快活三身邊坐下。第三個著一件湖水色紗衫，膚白如雪，眉清唇薄，果然文靜。
「她叫勝文。」金線說道，「三郎，你多照看。」
「不錯、不錯！」快活三很高興地說，「也只有這樣的人物，才配得上我們三哥。來、來，坐這裡。」
石秀也覺得中意，只是麵皮老不出來，唯有微笑著不作聲，但一雙眼睛卻總盯著勝文。
「這酒怎麼吃法？」楊雄問說。
「怎叫怎麼吃？」快活三反問。
「寡酒無味。我們文吃，還是武吃？」
「文吃如何，武吃又如何？」
「文吃是唱曲猜謎，武吃便是猜拳——代拳不代酒。」
「還有這些花樣！」快活三點點頭，「說得也對，不然酒銷不掉。三哥，你說，是文吃，還是武吃？」
「都可以。」石秀看著楊雄說，「大哥說什麼便是怎麼。」
「好，我們先武後文，各隨其便。我做令官，先猜拳，快活三，以你為始。」
「不公、不公！如何以我為始，你右手邊是『賽楊妃』，左手邊是金線，如何越過她二人，尋我下手？」
「這話說得是！」未語先笑的那個叫作孫安娘的說，「楊節級這個令官做不得了！一開口被駁，滅了威風！」
「罰你的酒，才曉得我令官的威風。吃！」
「怎的罰我？」孫安娘不服，「做令官也要講理。」
「我是令官，你說我『做不得』，又說『滅了威風』，蔑視官長，該當何罪？」
孫安娘無可對答，卻又不肯飲酒，只拉著快活三說：「你看看，這等不講理的令官。」
「你休要說了！說了又是『蔑視官長』，加倍罰酒。快吃、快吃！」
「我不來，直是這等欺侮人。」說著，孫安娘委委屈屈吃了前面的一杯酒。
原是有些做作的神情，噘著小嘴，其態可掬，大家都笑了。
「快活三！」楊雄又說，「你剛才說，不該越過她們兩個尋你下手，這話言之有理，賞你一杯酒吃！」
聽這話，孫安娘第一個便高興：「這才是，胳膊往外彎的報應！」她拿著杯子送到快活三唇邊：「快吃、快吃！」
「哪有這個道理？」快活三推開她的手說，「從來不曾聽說過，令官賞人酒吃，我不受賞！」
「那就受罰。」楊雄笑道，「賞酒不吃吃罰酒，就不快活了。」
這一說，大家又笑，跟著起鬨，到底逼著快活三吃了一杯酒才罷。
「如今我打『賽楊妃』這裡為始——」
楊雄做令官猜拳，勝文便跟石秀促袖低語。「以前不曾見過三郎。」她問，「想是初來薊州？」
石秀老實，率直答道：「來了倒有一年多了，只是像這等地方，還是初次見識。」
「怪不得。」勝文又問，「三郎是江南人氏？」
「是啊，金陵。」
「好地方。」勝文說道，「那是六朝煙水之地。」
聽這一說，石秀大為驚奇，不能不另眼相看了。「原來你也曉得六朝。」他問，「你可識得字？」
「唉！」勝文嘆口氣說，「說什麼識得字，落到這般田地，辱沒了當年老師的教導。」
「那——」石秀很謹慎地問道，「你是什麼出身？」
勝文不即回答，遲疑半晌說了句，「說來話長，這裡無從細談。」
「那麼，」石秀問道，「你住在哪裡？」
「喏！」勝文指著金線說：「與她鄰舍。」
「這倒巧。」石秀滿心歡喜，「幾時我大哥去訪金線時，我來訪你。」
「噢！三郎與楊節級至好！」
「是結義兄弟。」
「楊節級好福氣！」勝文答道，「得你這麼個好兄弟。」
偏偏楊雄耳朵尖，聽見這話，便把猜到一半的拳停了下來，看著勝文笑道：「你不用羨慕我！我兄弟至今是孤家寡人，我替你做個媒，未娶正室，先來個偏房，你道如何？」
勝文笑一笑，不置可否——看不懂她的意思，是默許呢，還是覺得言之可笑，不值一辯？
「你說呀！」
「只怕我沒有這等的福氣。」
這話就叫人不易再說下去，兼以本是一句玩話，當真追問，反倒僵了，所以楊雄笑一笑又去猜拳。
一個個猜下來，楊雄大獲全勝。接著又替賽楊妃代拳，卻是連戰皆北，「代拳不代酒」，把賽楊妃搞成個醉楊妃，一張臉賽如關壯繆，氣得她直埋怨，說楊雄有意輸拳，捉弄她吃酒。
這就該勝文做令官了，她先低聲問石秀：「是猜拳，還是猜謎？」
「猜謎吧！」
「那就拿笛子來！」
「猜謎又叫商謎，花樣繁多，先取笛子來，合唱一套『賀聖朝』。」然後令官放下笛子發令，「今日猜謎，不許『橫下』，只許『正猜』。」
「橫下」是許旁人代猜，「正猜」就非本人不可。楊雄對此道不在行，連連搖手：「不許『橫下』我不來！」
「休得啰唣，亂了我的令，先罰酒！」
「好厲害！」楊雄吐一吐舌頭。
勝文不理他，轉臉說道：「三郎，我出謎你猜：『一月復一月，兩月共半邊。上有可耕之田，下有長流之川。六口共一室，兩口不團圓。』猜一個字。」
「只要你肯，」楊雄介面說道，「何愁『兩口不團圓』？」
「又來亂我的令！這遭饒不得了，且罰一小盅，再犯罰大盅。」
「說得是！」快活三笑道，「該罰。」
楊雄原自要討酒，爽爽利利幹了一杯，搔著頭說：「偏偏是我猜得著的一個謎，卻又給了別人。」
他猜得著，石秀卻猜不著，老實說道：「我罰一杯！」
「你細想去。真想不出再罰也不遲，我再說兩句吧：『重山復重山，重山向下懸。』」
「令官不公！」楊雄又起鬨了，「罰酒、罰酒。」
「怎說我不公？先罰你，罰你侮辱長官。」
「這令官好不講理，真正叫人不服——」
「休再啰唣！」勝文打斷他的話說，「不然再罰你個咆哮公堂！」
楊雄原是有意逗鬧，縮一縮脖，吐一吐舌頭，輕聲笑道：「好厲害！母大蟲公堂，原告被告，一起吃得屍骨無存。」說著自己乖乖罰了杯酒。
大家都笑，「令官」也忍俊不禁，「撲哧」一聲笑了出來，卻又急忙掩口，那神情爽利而又嫵媚，石秀看在眼裡，心痒痒的，越發沒心思去猜謎了。
「我還是罰一杯吧！」他歉意地說。
「也罷！」勝文答道，「罰酒過關。」
「真沒出息！」孫安娘笑他，「辜負了令官的美意，還該謝罪才是。」
這句話倒是說到了石秀心裡，借酒蓋臉，真箇舉杯向勝文說道：「這玩意兒我不在行，休見氣！」
「我如何見氣？休瞎說。」勝文是怕楊雄口沒遮攔，又要出言惡謔，所以神色峻然，接著便很快地問孫安娘說：「該你了！」
「我就猜石三郎未曾道破的這個謎，可使得？」
「使得。」
「是個『用』字。」
「原來是這個字！」石秀恍然大悟，「果然不錯！上面是個『田』字，下面是個『川』字；又道是『六口共一室，兩口不團圓』，原是六個『口』相疊，兩口已破，所以不團圓。」
「你放心！」快活三笑道，「你與你那口子，在上面四口之中。」說著，便沖勝文只是笑。
「休笑！我出個謎，要你喝酒。」勝文有意為難他，朗聲念道，「『君實新來轉一官。』打古人名一。」
這一說，快活三便攢眉搔頭。「『快活』不成了！」他說，「真難倒了我。」
「何不『問因』？」孫安娘提醒他說。
「對！」快活三問道，「君實何人？」
「司馬相公。」
「司馬相公！司馬光？」
「是。」
「打古人是哪一朝的古人？」
這下難倒了令官。勝文常奉徵召，在國子監為太學生侑酒，聽得幾個文雅的謎在肚裡，要談出處，可就不知道了。
只是她賦性極具機變，不慌不忙地答道：「古人就是古人，總不是大宋朝的人，三個字的名字，被你『問因』，已揭破了兩個字，再說實了朝代，倒不如明明白白告訴了你，還省事些。」
言語靈便，聲音又好聽，如嚦嚦鶯聲般，著實教石秀傾倒，不由得便贊了聲：「言之有理！」
快活三也不猜謎，只向楊雄笑道：「節級，今朝你我要醉得認不得家了。令官厲害，還有人幫腔，哪裡弄得過他們？」
「正是！」楊雄有了酒意，大聲說道，「會偷葷的貓兒不叫，我兄弟平日老實，不道婦人面上另有一工。」
這話說得石秀心裡不是味道，想起巧雲那日勾引的光景，暗叫一聲：「不好！莫非他這幾天一向不常歸家，是疑忌著我？果真如此，卻須想法子明一明心跡才好。」
他一個人在心裡嘀咕，勝文卻又發了令官的威，連連催促：「休說那些不相干的話，白耽誤工夫。快猜！」
「猜嘛！」孫安娘推著快活三說，「三個字已經有了兩個字了，只差一個字，好歹也撞著了它。」
「我就來撞。」快活三說，「司馬懿？」
「不是。」
「不是司馬懿，必是他兒子司馬師。」
「也不是。」
「怎說不是。『君實新來轉一官』，司馬相公拜過『太師』，就叫司馬師。」
勝文笑了。「不曾聽說司馬相公拜過太師。」她搖搖頭，「不通！」
「你怎知道司馬相公不曾拜過太師？」快活三振振有詞，「當朝蔡太師，不是先拜相，後來拜了太師？」
「是啊！」楊雄笑著學石秀的話，「言之有理。」
快活三緊接著說：「令官吃酒。」
金線、孫安娘和賽楊妃，嫉妒勝文的風頭出得足，一齊附和：「吃酒、吃酒！」
於是一個捧杯，一個斟酒，一個便拉住勝文要灌她。勝文往旁邊一閃，用力過猛，恰好倒入石秀懷中。
「妙啊！」楊雄拍手拍腳笑道，「原來令官不濟事，官威掃地了！你們還不殺她的威風？」受了這句話的慫恿，賽楊妃第一個便上去揪住勝文。石秀起一隻手去格，怕力道用得大了傷了賽楊妃，虛虛一攔不曾攔住，到底讓那三個人強灌了勝文一杯酒才歇手。
這一頓鬧，痛快淋漓、無不大悅，只有石秀與勝文感覺不同。石秀活到快三十歲，不曾在綺羅叢中、脂粉堆里打過滾，如今一個淡雅芳馨的美人，在他懷裡被推來推去地折騰了好半天，加以那三個雌兒的口脂發香、嬌喘浪笑，間接都集中在他身上，因而神魂顛倒，如醉如夢，經歷了平生未有的奇趣，好半天都還覺得此身如在雲里霧裡似的。
勝文羞又不是，惱又不是，心裡亂糟糟的，偏生就記得石秀寬闊溫暖的胸膛，卻又恨他不幫自己的忙，若是他肯幫忙時，那麼壯碩的胳膊，只伸出來一攔，十個賽楊妃這樣的人也近不得身，灌不得自己的酒，想到這裡，不由得便一面掠著散亂的鬢髮，一面用眼角去瞟著石秀。
原是怨恨的眼色，瞟到石秀臉上，看見他那帶些傻相稚氣的笑容，就似見了嬰兒扎手紮腳、牙牙笑語一般，一顆心便軟了，一雙眼便亮了，恨不得摟著他的臉，結結實實親那麼一下。
大家嘻嘻哈哈笑過一陣，金線便對勝文說：「該孫安娘猜了，她也是好手，你的本事，便弄個謎，叫她也猜不著。」
這一說，才把勝文的心從石秀那裡拉回到她自己的胸膛里，停一停神向快活三說：「你可講道理？」
「怎的不講道理？」
「若是講道理，我揭了謎底，你自己說，是猜到了不曾？」
「使得，使得。你說將來聽！」
「什麼司馬懿、司馬師？是司馬遷！遷官的遷。」
「好！」快活三脫口贊了一聲，卻又笑道，「你的謎不壞，我猜得也不錯。」
「什麼不錯？一個盒子一個蓋，我的對了，你的就錯了，快快罰酒！」
一個不肯受罰，一個非罰不可，少不得石秀說好做歹，叫勝文得意了才罷。
就這樣鬧到起更時分才散，又是快活三做的東，一主二客都已醺然。楊雄不願回家，到金線家宿；孫安娘與快活三一起；還剩下三個人，賽楊妃自知沒份，自己知趣，說是東邊小閣子里還有熟客的番，道聲謝先自走了。餘下便是石秀和勝文一對。
「走嘛！」金線半攙半倚地從楊雄肩上探出頭來說，「三郎，你還等什麼？」
石秀頗為作難，實在也捨不得勝文，而且都是雙雙對對，單撇下她孤零零一個人，也不好意思，但又想起潘公殷托照料的話，思量著還該回去才是。
「走、走！」快活三也說，「到安娘家再吃。」
「莫如到金線家。」楊雄也說，「離勝文那裡也近。」
大家都催，只有勝文不作聲，雙眼脈脈地坐在一旁。石秀猜不透她心裡想的什麼，躊躇了一會兒，等金線來拖時，他才定下主意。
「你放手，等我與勝文說句話。」
「好、好！先讓他們說句體己話。」楊雄醉眼迷離地說，「我們先到廊下去等。」
於是那兩對偎依著，腳步歪斜地出了閣子。石秀卻又不知如何開口，只搓著手發窘。
「你不是有話要與我說？」勝文抬眼看著他，輕聲催問。
「說出來怕你著惱。」
「你看錯了！我不是那愛使小性子的人。」勝文又說，「不管怎樣，總是初見，如何為一句話惱你？你說！」
「果真不惱，我就說：今夜我不到你那裡去了。」
「我道是什麼話？」勝文笑了，是好笑的神態，「你不說也不要緊。」
「怎的？」石秀答道，「都在催我，我何能不說？」
「我原知你要說的就是這句話。」勝文把臉偏了過去，「本是逢場作戲，何苦牽絲扳藤扯不斷？」
不用拿她的話去辨辨味，只聽她那幽怨的聲音，石秀便料想得到她心裡的難受。其實他也難過，但自覺男子漢不宜說那些娘娘腔的話，所以仍舊只能跟她講道理。
「我決不是怕你牽纏，說實話，我倒也願意讓你纏。不過我石三一生說話算話，今天楊節級家做佛事，我答應了他老丈人回家照看，現在焰口快散場了，我要趕回去料理。」
「這話騙哪個？」勝文冷笑道，「撒謊撒不圓，不如免開尊口。」
說石秀撒謊，他最受不得。「我平生不說謊話！」他氣急道，「不信你去問。」
「去問哪個？問楊節級？」勝文譏嘲地說，「楊節級回我一口：啊！我家做佛事？我倒不曉得。」
「他怎麼不曉得？曉得！」
「既然曉得，如何家裡做佛事，他自己在外頭吃花酒？」
「其中有個道理，你聽我說——」
「你不須說。」勝文搶過他的話來，「必是潘公把你看得比他女婿還親，所以不叫楊節級回家照看，卻少不得你。」
這等口角尖利，教石秀難以招架，看來講理講不通，還須另想別法；正在躊躇無計之時，金線卻又掀簾探頭來張望，雖未開口，催促之意顯然，石秀為脫眼前困境，只好先許下一個心愿再說。
「勝文！」他指著自己胸脯當中說，「我的良心在這裡，說話從無虛假，我明日必來看你。」
勝文閱人甚多，也看出石秀樸實淳厚，不是那等久歷歡場、日夜在三瓦兩舍中討生活的浪子，枕上海誓山盟，下了床頭也不回的人可比。自己說那些氣話，原是教他知道心意，倘或執意不受商量，就算今宵勉強將他拘到家，第二日越想越懊惱，一雙腳到底長在人家身下，說不來就不來，又無奈其何。
這樣轉著念頭，便覺得順風旗不宜扯得太足，決定先放他一馬。「俗語道得好：『痴心女子負心漢。』」她幽幽地做出自語的神態，「只看各人良心。」
這一說，石秀如逢皇恩大赦。「明日我一定來！」他又重重加了一句，「不來教我不得好死！」
「死」字不曾出口，一隻溫軟的手掩到他嘴上，接著是似嗔似怨地拋過來的一個白眼：「無端端賭這血口白牙的咒做什麼！」
石秀趁勢捏著她的手親著，愉悅地笑道：「你若是不信，我還賭咒，賭個比這重十倍的咒。」
「好了、好了！」勝文著急地說，「小祖宗，我信了你就是。」說著，使勁奪開了手，卻又替他拂拂肩上的灰塵，理理皺了的衣襟，然後推著他說：「要走就走！只莫忘了你自己的話。」
「我是記在心裡，只怕明日『上廟不見土地』。」石秀此時情熱如火，特地反激一句。
勝文一聽如此說，神色便嚴重了。「你莫倒打一耙！」她說，「你既如此說，我們訂好了辰光，明日我不供番，也不招呼別人，留下屋子專等你。你說，是什麼時候來？」
「自然是午後。」
「不管你什麼時候！」勝文搖搖頭，是自覺多此一問的神情，「我總歸等就是。」
石秀還想說什麼，楊雄卻不耐煩了，在外面大聲問道：「怎的？說不完的話！」
「來了，來了！」石秀一面回答，一面又捏一捏勝文的手，四目相視，好一會兒才戀戀不捨地鬆開。
到得家時，瑜伽焰口正放得熱鬧。海和尚頭戴毗盧帽，身披大紅袈裟，寶相莊嚴，冠冕堂皇，正在作法施食，名謂「召請」。兩旁僧眾，擊磬鳴鼓，齊念經文——這卷經相傳出自蘇東坡的手筆，憐憫各路孤魂野鬼，或者懷才不遇，客死異鄉；或者蘭閨弱質，受屈輕生，特地「召請」布食，廣結善緣，四六韻文，辭藻極美。海和尚生來一副極亮極透的嗓子，為了簾下裙釵，格外抖擻精神，梵音高唱，著實有個聽頭，連石秀都不由得在窗外站住了腳。
「召請」已畢，歇一歇便該追薦「昭穆宗親」。左昭右穆，就在店堂兩廂設了供桌，香燭蔬果早已安設停當。石秀看看沒他的事，便悄悄走了開去。
先到潘公那裡，只聽鼾聲大作。老年人精神不濟，熬不得夜，早已睡下了。石秀不去驚動他，由廊下繞到後面廚房，只見迎兒在料理齋食，火工道人幫她燒火，兩個人正在說笑，看石秀進來，便都不言語了。
「佛事快散場了嗎？」
「還有一歇。」火工道人不知石秀的身份，只當他是潘家的親人，「府上的生活與他家不同，大和尚格外盡心，要多念幾卷經。」
「噢。」石秀好奇地問，「你寺里大和尚年輕得很，與別處不同。別處大和尚都是老和尚。」
「道行深淺，不在年紀大小。」火工道人答道，「我家大和尚是老和尚的愛徒，秘傳心法，一年抵得上別人十年的道行，人又聰明能幹，各處都結了緣分，以故十方護法都信任他，才得當了本寺的方丈。」
「原來如此！」石秀檢點了各處，向迎兒說一句：「火燭多小心。」便又出了廚房，來到前面。
前面正在追薦，但見巧雲梳得好亮的頭，簪一根銀簪子，插一朵白梔子花，黑裙青衫，打扮得十分素凈，正與海和尚站在一起。等石秀定睛看時，兩個人都雙雙拜了下去，袈裟裙幅，混雜不分，也還不足為奇，奇的是兩個人不約而同地扭轉了臉，對看了看，才又轉過頭去。
雖是極快的一瞥，石秀眼尖，已看得明明白白。心裡驚疑不迭，卻又自責，哪裡就是有意思了，只為對巧雲有了成見，所以疑心生暗鬼，快拋卻了這個念頭：莫冤枉好人！
儘管石秀心存恕道，但光棍眼中揉不得沙子。巧雲以「齋主」的身份，好些地方須與法師同禮參拜，不得錯前落後。這禮節上自然是海和尚照顧，少不得顧盼之間眉挑目語。陪位的和尚看得出神，打「引磬」的，向外的簽子，打著了前面和尚的光郎頭；打「照面鐺子」的，向里的小椎打著了自己的下巴。巧雲看得發噱，差點忍不住笑。
石秀哪裡笑得出，心中只是罵：「賊禿可恨！」想起在金陵大叢林中所見的戒律森嚴、道行高深的老和尚，恨不得把海和尚揪了出來，拿大耳刮子打他，問他個玷辱佛門的罪名。
看著生氣，石秀只有持著眼不見為凈的念頭，轉身回到自己卧房，躺在床上發愣。也不知過了多少時候，忽然發覺眾音俱寂，才想起佛事已畢，既然受託照看，少不得要到場看個分明。於是一骨碌起身，又走了出去。
到店堂里一看，只見帳幔法器俱已收入經擔，和尚們正坐在拉開的桌子旁吃消夜。巧雲親手盛了碗菜粥，捧到海和尚面前，殷殷致謝：「師兄辛苦！」
「應該、應該！」海和尚雙手合十，打個問訊，然後來接她手中的碗。
「師兄拿好了，燙！」
「不礙、不礙，出家人就是不怕粥燙。」
也不知是有意還是無意，海和尚借著接碗的勢子，順便就來捏她的手。巧雲當著好多和尚在一起，覺得不好看相，慌不迭地想縮手，就這錯失之際，粥碗落空，潑了一地的粥。
「阿彌陀佛！罪過、罪過。」
巧雲吃了一驚，倒退兩步，想叫迎兒來收拾，旋轉身來，恰好看到石秀雙目如炬，直盯著看，不由得就把頭一低。
「嫂嫂！我來接待。」
「是！」巧雲正好借這台階下，「原是想請叔叔來陪大和尚，覓人不見，想是睡了，不敢驚動，如今偏勞叔叔。」
「是了，都交與我，嫂嫂請進去。」
「錢還不曾開發。」巧雲說道，「我叫迎兒送出來。」
說著，她匆匆而去。石秀便上來施個禮，大聲說道：「夜已深了，大家吃了粥，早早散！」
不曾見過這等的齋主，一班和尚面面相覷，作聲不得。
海和尚心中不悅，但看石秀體魄魁偉，昂然直立，一隻手叉著腰，一隻手握著拳，彷彿一言不合便待動武似的，趕快知趣賠笑。「石施主說得是。」他放下筷子，「我們告辭。」「等拿了錢走。」
錢每人五百錢，海和尚是法師，照例加倍，稱為「雙」。石秀從迎兒手裡接過錢來，攏總致送，亦無別話。送了和尚出門，順手關上排門，仍舊回到自己床上睡下，卻是一夜不曾合眼，到得曙色初露，往常是起身的時刻，才得矇矓睡去。
「三郎，三郎！」正睡得香時，夢中驚醒，聽潘公在窗外喊，「怎的這時候還不起身？」
石秀懶得作答，爬起身來開了門，日光刺眼，兼以平時從未睡到這時候過，只覺頭眩目澀，十分難受，便又縮了進去，在門邊一張凳子上坐下。
潘公跟了進來，憂慮地問道：「三郎，莫非身子不爽？可是中了暑？」「不是！」
「不是」是什麼？石秀不便直說宵來的光景，心緒不寧，終夜失眠，只不再作聲，那就越發惹得潘公生疑了。
「昨夜我起更方睡，那時還不見你回來。」潘公定睛看一看他的臉色，聲音更不安了，「昨日你在哪裡？你的氣色不好，莫不是在外頭與人淘氣？」
淘氣是在家裡，不在外頭。這話也不便說，也不耐煩想兩句話哄老人家，只這樣答道：「不要緊！容我靜一靜就好了。」
潘公猜不透他是何不快，見此光景，只得由他，不過明日要開門做生意，卻不能不提醒他。
想想何必！「也罷，」他說，「索性你再歇一日，我們後天開門。等我去通知夥計、徒弟，教他們明朝不要來。」
石秀腦中昏昏的，不知如何回答。等想起來生意要緊、不必再歇時，欲待攔阻，潘公已走得遠遠的了。
須臾回家，老人家又走來覓石秀。「三郎！」他說，「這幾天吃齋吃得我也熬不得了。我與你上街吃酒去，吃完了聽書，好好消遣半日，你道如何？」
說到消遣，石秀想起勝文的約會，說了話不能不算，便即答道：「吃酒我奉陪，聽書免了，我還看朋友去。」
潘公原是為替他遣悶，只要他不是這等鬱郁不歡，隨他做什麼都可以，因而連連答說：「都隨你，都隨你！」
於是跟巧雲說了去處，老少二人迤邐來到縣前王六酒家吃酒。
潘公極其殷勤，暗中吩咐王六，只管將精緻肴饌送了來，不必問價。為此破費，卻令石秀異常不安，同時也愈感激老人家的情意之厚，陪著坐了好些時候。
分手之際，已是日影偏西。潘公多吃了酒，神思睏倦，而且聽書也誤了時刻，便說要回家歇息。石秀看他步履不穩，放心不下，扶持著到家，送他上床，方始趕到勝文那裡。
儘管他三腳並作兩步，一路半跳半奔趕到勝文那裡，依舊晚了。她倒是言而有信，果然空著屋子在等。別處都有客在高聲談笑，獨她那裡，湘簾半卷，爐煙裊裊，靜無人聲。聽得傳報：「石三郎來了！」方見勝文懶洋洋地走了出來，雙目惺忪，右頰上一片淡紅顏色，不是胭脂，是龍鬚草席上壓出來的紅暈。
「左等也不來，右等也不來！」勝文看著他那血紅的臉說，「既然吃酒，怎不帶了這裡來吃？害我好等！」
「得罪、得罪！」石秀歉意地笑道，「一起吃酒的，是位謹厚的老人家，不便帶了到你這裡來，不然就是帶壞了『良家父老』。」
勝文笑了。「虧你想得出。也罷，」她說，「總算還不曾醉得忘記了死約會。」
說到這裡，便見一個十二三歲、眉目如畫的侍兒閃了進來說道：「乾娘來了！」
那是勝文的假母，臉上皺得如橘皮一般，打扮得卻極其挺括，花白頭髮梳得極光，是娼門中鴇兒那種特有的韻致。語言也不俗氣，請教了姓名籍貫，敷衍了幾句，隨即道聲：「請寬坐！」轉身走了。
屋子是西晒，秋陽逼了進來，燠熱難耐。香汗淋淋的勝文皺眉說道：「這裡坐不得了！跟我來。」
出了腰門，便是後院，一座假山上有一座茅亭，石秀情不自禁地贊聲：「好！」
勝文聽這一聲，臉有得色：「幸得還有地方讓你坐！」她回身喊道：「燕兒！」
燕兒便是那個十二三歲的侍兒，人生得極乖覺，正捧了一床涼席、拿著兩把扇子隨後而來，當時便不待勝文吩咐，先就說道：「石三郎酒還不曾醒，先點茶吃果子，隨後擺酒，我都告訴廚房裡了。」
「好！」石秀又贊一聲，忍不住伸手去摸她的臉，「好玲瓏的小人兒。」
燕兒笑著避開去，奔上涼亭，鋪好席子，等勝文和石秀走了上來，便又問道：「可要到金線家去看一看？」
這一下提醒了石秀。「哎喲！」他失聲說道，「來得匆忙，倒忘了約一約楊節級。」
「不須你約。」勝文答道，「楊節級中午還在金線家，說了的，傍晚再來。只怕這時候也就到了，去看一看再說。」
燕兒應聲去了，石秀便盤膝坐了下來，拿著把細蒲扇輕搖著，但見又有兩個粗使的丫頭，取來了靠枕、矮几、茶湯、蓮藕，一一安設停當。這時勝文才在石秀對面坐下，伸出與蓮藕同色的雙臂，為他奉茶切藕。
石秀何嘗經歷過這種溫柔鄉中的生涯，頓覺愁懷一去，心裡在想：俗語道得好，既來之，則安之。難得放逸，且先消受了眼前再說。
就這一轉念間，心思便放開了，握著勝文的手說：「你是哪裡人？」
「你聽我的口音。」
「河東？」
「河東蒲州。」
「怎的到了這裡？」石秀說道，「河東是好地方。」
「好地方便沒有遭難的人？」
「遭難？」石秀關切地問，「你是遭難流落在這裡？什麼難？」
勝文不響，雙眉微蹙，一腔幽怨，都流露在眼色唇邊，越顯得楚楚可憐。
「是我不好。」石秀微覺心疼，「不該勾起你的心事。」
這一說，卻令勝文感動，看他粗豪，用心倒是溫柔體貼，於是答道：「說說也不妨。別人不信，你不會似門縫裡看人。我跟你實說吧，我也是官宦人家的女兒。」
「怪不得！」石秀連連點頭，「我就看你與眾不同。」
「怎的與眾不同？」勝文灼灼雙眼逼視著他。
「是那種官宦人家小娘子的味道。」
勝文淡淡一笑——笑容雖淡，卻非敷衍，是真的遇見了知己的那種喜悅。
「不過我又不懂了。既是——」
他沒有再說出來，她卻懂他那句不曾說出來的話：既是官宦人家的女兒，怎的淪入娼門？「這就是遭了難的緣故。」勝文停了停又說：「話說來極長，也不知從哪裡說起。總之，怨我爹太老實。我爹做過推官，在江南。那是八年前的事。」說著搖搖頭，不知道是不願意再談，還是有難言之隱。
勝文確有一段惹人同情的身世，出身官宦人家不是虛語。她的父親是個推官，掌理一縣刑名，一次酒後摔了一大跤，就此得了腦病。平時與常人無異，等一發作便糊塗了，最壞的是，發作之先毫無異象；發作之時，旁人亦難察覺，只看他神態如常，誰知是非不辨。
就為了這個腦病，被一名書辦看出可乘之機。有件婆媳互控的家務，起因是狼虎之年的婆婆有外遇，一夜開後門放姦夫進門，不防為兒媳婦遇個正著。也怪做媳婦的欠思量，當夜就在枕上說了與丈夫聽。細心窺伺，果然有此醜聞。
做兒子的心裡自然難過，但從小就畏憚他的寡母，幾次想勸，就是到了跟前，開不得口。白日里茶飯無心，夜來長吁短嘆，一夜睜眼到天亮。做妻子的懊悔不迭，只好百般解勸。哪裡勸得過來？有一日清晨醒來，做妻子的只見一張床空了半邊，四處尋覓，蹤跡杳然，最後在枕頭下尋出一張紙來，寫得八個字：「家醜難堪，唯有遠遁。」
兒媳婦便哭了。婆婆趕了來一看，「啞子吃扁食，肚裡有數」，跟姦夫商量，看看紙里包不住火，一不做，二不休，惡人先告狀，硬說兒媳婦不規矩，把兒子氣走了。
案子歸那書辦承辦，收了五十兩一個的四個大銀元寶，稟明推官，捉了那小媳婦來，下在女監里等機會。這天書辦看推官問案七顛八倒，知道機會來了，當時抱牘上堂，立傳原告，現提被告，上得堂上，僅由那書辦擺布，判了兒媳婦不守婦道，笞背五十，交官媒發配。
這是何等冤屈！兒媳婦覷人不防，一索子弔死了，娘家為她申冤，上京擊「登聞鼓」鳴冤，哲宗皇帝特派御史查辦。那書辦將罪過都推在推官身上，又說他受賄白銀二百兩，如何如何過付，指明時日地點，真箇鑿鑿有據。
「這就不對了！」聽到這裡，石秀插嘴，「真是真，假是假，哪裡就好誣告？」
「唉！」勝文長嘆一聲，「害就害在我爹那個毛病上頭，當時支支吾吾，辯不清楚，看去是情虛的模樣，假的也變成真的了。」
「有這等事！」石秀替她難過，濃眉擰成個結，捏緊了手問，「後來呢？」
「那還用說？自然下在監里。」勝文慘然答道，「為這場官司，上下打點，連我娘頭上的一根玉簪子都賣掉了。」
「真正是無妄之災！」
「災難不過剛剛起頭。」勝文接著說道，「我爹又氣又急又悔，在監里得了場病。那地方好人都難熬，得了病更不用提。不過三天工夫，撒手走了。」
「人死了，官司自然完結——」
「誰說的？人死了，還得追贓。一錢逼死英雄漢，孤兒寡婦哪個看顧？親戚故舊，挨家磕頭也磕不出二百兩銀子。」
「那，那怎麼辦呢？」
「怎麼辦？」勝文雙目含淚，容顏慘淡地說，「只看我今日的身份，便是那時的辦法。」
石秀明白了。無錢完贓，妻孥抵罪。勝文當了官妓，便是這等來的。
「你不要難過！」石秀只好這樣勸她，「人走運氣馬走膘，有壞運就有好運。你壞運走過，該走好運了！」
「有一兩個也是這等說。只是我不明白，落到這步田地，如何才算是交好運？」勝文又說，「好比一朵花落在泥地里，已被踐踏得不成樣子，莫非還能夠回到樹枝上，開得好好的？」
「那自然不能。」石秀想了想答道，「或者也有愛惜的人，撿了這朵花回去，清水供養，也是有的。」
「有的？在哪裡？」勝文很快地介面，「官妓脫籍，不是等閑能夠。就算能夠，又哪裡去倚靠得著一個知心著意的人？」
石秀心中一動，抬眼看時，勝文悄然凝睇，眼中彷彿有無數衷曲要訴，那顆心越發熱辣辣地按捺不住。但轉念想到自己，不過幫襯潘公，做個尋常買賣，寄人籬下，聊以糊口，哪裡好有什麼非分之想？這樣自己澆了自己一頭的冷水，不由得便把頭低了下去。
看這光景，勝文不便再說——再說也沒機會，小侍兒領著楊雄到了。
「怎的不先到衙前來尋我？」楊雄問道，「在哪裡吃酒來？」
「是潘公。」石秀答道，「老人家好意，說是這兩天吃齋吃得刮心剔肚般難熬，一定邀到王六那裡，大魚大肉修了五臟廟。」
言者無意，聽者有心，勝文這才知道石秀昨天說的都非虛語。看來倒真是個至誠君子！
「這裡倒風涼！」楊雄看了看周圍，興緻來了，「今日十六，月亮還是好的，就這裡吃酒，倒也有趣。可惜快活三不知在哪裡！」
快活三無處去覓，金線卻近在咫尺。她這天也不供番，一喚即至，歡然共飲，到月上東山，清風徐來，意興更豪。
這天家裡的男人都在外頭。就在潘公與石秀在王六酒家大嚼的那一刻，家裡又來了一個男人，穿一領簇新的玄綢海青，雪白的竹布襪子，踏一隻皮襻涼鞋，頭皮青青，紅光滿面，甩著袖子，瀟瀟洒灑地來到潘家敲門。
應門的是迎兒，開出來一看，頗感意外。「原來是海師父。」她到底還年輕，未經世故，心思老實，「潘公不在家，與石三郎吃酒去了。」
在她想，家無男子，不便應接。海和尚卻是意外之喜。「不妨，」他笑吟吟地說，「我便見你家大娘子。迎兒，你可知道我是什麼人？」
「海師父不是報恩寺方丈？」迎兒詫異地問。
「不錯，我是報恩寺方丈，不過到了你家就不同了。」
「怎的？」
「你想來聽說過，我不曾出家的那時節，拜在潘公膝下，認作義子。」海和尚問，「你倒想想，我跟你家大娘子，該如何稱呼？」
迎兒這才弄明白，想想果然，曾聽潘公說過，有這等一個義子，看他年紀要比大娘子大上兩三歲，那自然是：「兄妹相稱！」
「可不是兄妹相稱！」海和尚從袖子里摸出一個銀約指，塞到迎兒手裡，「送你玩！別人問起，休說是我送的。」
迎兒又驚又喜，但到底還膽小。「海師父，我不要！」她把銀約指遞了回去。
「為何不要？」
「不能與人說，便不好戴，戴出來便有人問——第一個就是我家大娘子，她問起來，我怎麼說？」
「那容易。我就跟你家大娘子說明了。別人要問，你就說是你家大娘子的賞賜。」
「你如真的這等說，我就謝謝了。」說著，迎兒把海和尚接了進來，關上大門，徑奔後院通報。
潘巧雲正在回想昨夜的光景，心猿意馬、坐立不安之際，聽得迎兒一說，心裡在想：這倒真巧了！想著曹操，曹操就到。只是他的來意如何，卻費猜疑。
且不管它，見了面再說，於是先吩咐：「你請海師父進來待茶。」
等海和尚進了後院，她卻遲遲不出，對鏡理妝，打扮得整整齊齊方肯出見。
這天佛事已過，無須淡妝，脂粉渲染，面如桃花。海和尚一見，頭頂上彷彿覺得轟的一聲魂靈出竅了。
有迎兒在旁邊，巧雲自須顧忌，斂盡笑容，庄肅下拜。「昨日師兄辛苦！」她說，「多蒙超度先夫，他在泉下也感激。」
「好說、好說！」海和尚定定神，想起也該謙虛幾句，「昨日多蒙賢妹款待，厚賜錢，真正受之有愧。」
「師兄說哪裡話！我還覺得不成敬意，容有機會，另外補報。」
海和尚腦筋靈活，能說會道，趕緊接著她的話說：「補報不敢當，如今倒有個做功德的機會，特來與賢妹說知，不知意下如何？」
他是有意留下一個漏洞，等巧雲來提，語言交談便曲折有致了。果然，她笑著嗔道：「你這位師兄，倒也好笑！是何功德？還不曾說與我知，卻如何問我的意思？」
「咄！」海和尚在自己光頭上鑿了個爆栗，「我自覺平日說話，也還清楚，怎得今日在賢妹面前，便這等顛三倒四？」
這話就有些出格了。巧雲聽出因頭，不願迎兒在面前，便看看她說：「有今日新做的素餡饅頭，裝一盤來待客。」
迎兒自是依言行事。巧雲與海和尚卻都拿眼盯著她的背影，眼看她進入廚下才扭過臉來，倒像迎兒會躲在什麼地方窺探，不是這樣看清楚，便不放心似的。
於是，巧雲瞟著海和尚說：「在我這裡，語言須謹慎些，休當迎兒不懂事。」
「原要她懂事才好。」海和尚把送了她一個銀約指的事，順便告訴了巧雲，接著又說，「馭下宜寬，才有知心著意的人好用。」
言外之意，是勸巧雲收服了迎兒。她懂他的話，但覺得一時還理會不到此，姑且撇開，重拾中斷的話題：「師兄！到底是何功德？」
「這場功德不小！」海和尚精神抖擻地說，「報恩寺要啟建一壇『水陸普度大齋勝會道場』——」
語聲未畢，巧雲先就高興了。這個道場俗名「打水陸」，七晝夜的法事，焚種種香，燃種種燈，供種種精妙飲食，設種種花幡寶蓋，數百名僧眾，唪經施法，最熱鬧好看不過。所以她失聲打斷了海和尚的話說：「喲！報恩寺有這等場面！」
「也是因緣湊巧。賢妹，你聽我說。」
原是要找話來說，才坐得久，海和尚便從「水陸普度大齋勝會」的緣起說起。起自餓死台城的梁武帝，生前曾得一夢，夢見一位高年異僧，說的是：「欲救群靈之苦，莫過於水陸大齋。」梁武帝醒來記夢，歷歷在眼，便下詔敕高僧志公和尚，創建水陸齋法，相傳至今。
「做道場功德，是一心奉請十方法界的聖凡，齊降法筵，虔心供養。延生降福，超度亡魂，如響斯應。」海和尚接著說這一壇水陸的齋主，「建一壇水陸道場，事非輕易，東村趙秀才糾合了幾位親友，湊集份子，央人與我來說，我已許了他了。有此好事，何不因利乘便，賢妹不妨也做一場延生薦亡的功德？」
「再好不過。我娘生我時難產而亡，久想拜一堂血盆經懺。不知可能在這場水陸道場中超度？」
「怎麼不能？」海和尚合十說道，「但等功德圓滿，令堂老夫人必定往生凈土。」
「只是——」巧雲欲語又止地，一雙鳳眼悄然低垂，心裡在做盤算。
「賢妹！」海和尚異常關切地問，「怎的變了主意？此是難得的機會，不是銀錢花費上的事，延請數百位僧眾，非同小可。錯過了不知何年何月才得有此勝會？」
「實不相瞞。」巧雲答道，「師兄說不是銀錢上的事，我倒是正為此要做個打算。也知打水陸的花費極大，只怕力量夠不上。」
海和尚的神色，就由於她這兩句話，變得輕鬆了。「我道是什麼事！」他毫不在乎地答說，「這上頭，賢妹不須費心。」
「怎的不要費心？數家合建，費用公攤。再說，自己不盡心，功德怕也到不了我娘身上。」
「這卻是實在話。不過，費用雖說公攤，賬卻由我開。一壇水陸道場，總得用到五百兩銀子，十份派，每份五十兩銀子，賢妹只出十兩銀子就是。」
「何以我獨少出？」
海和尚笑笑，有句話畢竟還是說了出來：「情分不同嘛！」
巧雲頓時臉泛紅暈，微微嗔道：「說話又是顛三倒四了。」
「這句話不顛倒。賢妹想想，你我是何稱呼？情分自然不同。」
「雖然如此，也只好擺在心裡。」
海和尚深深會意，連連點頭，急急回答：「正是、正是，我與賢妹的情分，彼此擺在心裡。」
等迎兒將一碟炸好了的素餡饅頭送了來時，少不得有一番謙讓。巧雲只如布施高僧一般，奉居上座，親手供食。在她是恭敬，在海和尚看，卻是親切，興緻一好，胃口大開，把一碟饅頭吃得精光。
看看時候不早，怕她家男子回來撞著了有諸多不便，海和尚只得戀戀不捨地告辭。巧雲著迎兒送出大門，自己在中門邊痴痴地凝視，等海和尚正要出門時，她忽又喊道：「師兄，請留步！」
這一喊，海和尚便如奉了將軍令，忙不迭地轉身回來，十分關切地問：「賢妹，可是還有話？」
「是啊！」巧雲這樣回答——其實無話，只是情不自禁地失聲一喊，但不能不這麼回答，而且也不能不想句話來說。
這句話，自須有不能不把他叫回來的理由，急切間卻想不起來，悄然凝睇，彷彿千言萬語不知從何說起似的。這便叫海和尚的綺思，如月半午夜的潮水一般湧上心頭。
「賢妹！」他礙著迎兒，不便直抒心曲，只意味深長地說，「你不必煩心，一切都不必多言。」
他這話卻又教她一陣咀嚼，也是礙著迎兒，不能多說，順口答道：「我還有話。」
「那就請吩咐。」
這下，巧雲想起一件事。「師兄，你再請坐一坐。」她說，「我有東西讓你帶去。」
「是，是！」海和尚一迭連聲地答應。
於是一個進入自己卧房，一個又在客堂中落座——心裡好生歡喜，猜想著巧雲必有切身體己之物相贈，不是日常所用的羅帕香囊，便是鉸下來的頭髮。雖無私情，已有表記，有此表記，便不愁私情不成，半夜裡打坐無聊，盡有東西好想了。
果然是塊羅帕，但所送的不是它，是它裹著的一塊銀子。「師兄，多承你好意，感激不盡。」她把銀子捧在手掌心裡，「這十兩銀子的份金，就請師兄帶了去。」
「忙什麼？你先收著。既是一家，不分彼此，就我先替賢妹墊上，也不要緊。」
「這教我如何過意得去。師兄，你必得收下，不然害我不安。」
說著，巧雲將一塊銀子硬塞在海青袖子里。海和尚借勢將手一縮，袖裡另有乾坤，將巧雲那隻溫軟的手，好好捏了一把。
巧雲不曾想到有此親近的意外機緣，心裡怦怦地跳，卻也有些著急，因為被迎兒發覺了，不好看相，便將手一奪，海和尚不敢硬拉，讓她退出手來。他只覺得袖子好沉，探手去摸一摸，才想起是十兩銀子丟在那裡。
等有些喪魂落魄的海和尚一走，巧雲也有些神志恍惚，怔怔地坐在那裡，只是回想著剛才的情形，看不見迎兒就在眼前。
「大娘子！天快黑了，也不知石三郎來不來家吃飯，可要預備？」
聽這一說，巧雲才訝然發現，不知不覺地已暮靄四合，定一定神才想起迎兒的話，沒好氣地答道：「管他呢！有他不多，無他不少，隨他回來不回來。」
迎兒不響，心裡卻在猜疑：巧雲從前對石秀是那等殷勤，如今卻視作眼中釘，莫非是為了海和尚的緣故？想想又不對，倒像是先惱了石秀，才對海和尚好了起來的。接下來便拿石秀與海和尚比較，恰好是兩個人。
迎兒想到便說：「大娘子，石三郎若如海師父般討人歡喜便好了。」
聽得這話，巧雲一驚，當是她有什麼意思在裡頭，沉住氣答道：「我不懂你的話，什麼討人歡喜？」
「我是說石三郎脾氣太倔，不如海師父隨和。」
這話也還罷了。「原是！」她說，「為人總要隨和，才有人緣。」接著她便籠絡迎兒：「海師父也誇讚你，說你肯聽話，不多嘴。你若是時常這等時，我自然另眼相看。」
「是！」迎兒辨一辨她話中的味道，若有所得，「我只聽大娘子的話，大娘子怎麼說，我怎麼依。」
「果真如此，我自然高興。來！」
巧雲將迎兒帶入卧房，搬開了箱子，取出匹頭，讓迎兒自己挑塊絹綢做夾襖穿。目迷五色的迎兒不知挑哪一塊好，最後還是巧雲替她選了塊蔥綠暗花的，額外又給了一條月白綢的百褶裙。
迎兒謝了又謝，喜滋滋地捧著衣料要出門時，巧雲喊住了她問：「若是他們問起海師父時，你怎麼說？」
迎兒想了想答道：「我只說：坐一坐就走了。說些什麼，我不曾聽見。」
「對！就是這麼說。」巧雲背轉身去，不教迎兒看見她的臉，「你只記住那六個字：肯聽話，不多嘴。有何言語落入耳中，只當不曾聽見。」
「我知道。」迎兒說，「我什麼都不曾聽見，什麼都不曾看見。」
迎兒倒真是心口如一，很快地有了證據——潘公酒吃得多了，一覺醒來已經天黑，起了床，殘醉猶在，兀自覺得頭昏腦漲，口乾舌燥，要女兒濃濃地做了碗酸筍腐皮湯，喝完了精神好些，便問迎兒：「睡夢裡彷彿聽得是海和尚的聲音，可是他來過了？」
「是的。」
「他來做甚？」
「不曉得。」迎兒答道，「須問大娘子。」
「海和尚好像坐了些時候？」
「你老人家在做夢。」迎兒笑道，「坐得一坐，凳子都不曾坐熱，說要趕回寺里做功課，匆匆忙忙就走了。」
「這等說，必是有句要緊話，趕了來說，說完就走。」潘公又說，「你喚你大娘子來，等我問她。」
巧雲是吃了晚飯，正在自己房中沐浴。迎兒隔窗說了經過，她在裡面答說：「不是什麼要緊的事，等我抹乾了身子，自然會去。」
巧雲抹乾身子，洗頭髮，洗完了披散著叫迎兒拿扇子扇，扇幹了才鬆鬆地挽了個家常髻，穿一件紗衫去見她父親。潘公等得不耐煩，倒又出門找街坊納涼閑話去了。
巧雲也在自家後園納涼，靠在一張竹榻上，仰望蒼穹，看星星眨眼，涼快倒涼快、逍遙，只總覺得彷彿少了些什麼，有怏怏不足之感。定神細細想去，把那「少了」的找到了——原是少個知心著意的人陪在旁邊。
巧雲在想，人生在世，究竟為了些什麼？山珍海味，有吃厭的時候；錦繡綾羅，不能穿了給鏡子看；高樓大廈一個住，不寂寞煞？說來說去，成雙作對最好。若得個情深意厚、溫柔體貼的人相伴，粗茶淡飯，亦自有味；布衣荊釵，也能委屈；茅廬風雨，自有人擋在前面，怕它做甚？看起來世上第一等苦命人，是三宮六院的「娘娘」。像自己總還有希冀，至不濟猶有個楊雄在；深宮裡的如花美眷，只得一位「官家」，卻又不是孫行者，不妨抓把毫毛，化成無數穿黃袍的去普施雨露。這夜夜衾冷枕單的日子，怎樣過法。
這樣想著，便彷彿又顯現了海和尚頭皮青青、唇紅齒白的一條影子，就如一把鉤子似的，鉤得她一顆心七上八下，人在家中坐，心卻飛到了報恩寺里。
「女兒！」
雖是極熟的聲音，巧雲卻嚇一大跳，定定神說：「爹還不曾睡？」
「白晝里睡得多了，至今不困。」潘公問道，「海和尚來過了？」
「噢！」巧雲做出那忽然被提醒了的神情，「我正要告訴你老人家，有件好事。報恩寺要打一壇水陸……」接著，她把海和尚的那番好意說了與她爹聽。
「果然是件好事。」潘公問道，「不知是哪一天起始？」
這一問把巧雲問住了，想想又慚愧，又好笑，海和尚也荒唐，居然不曾提到日子，自己也就忘記問起。不過，與潘公卻不便實說，好在這也容易搪塞。
「日子還不曾定。」她這樣答道，「等定了再來通知。」
「只怕還有些日子。」潘公倒體諒，「打一壇水陸不是等閑之事。內外兩壇，要念數十部經，須數百僧眾，一一延請，也得好些日子。」
「原是！」巧雲因話答話，「七月里鬼節，家家做佛事，和尚都忙，我看總得到八月里才能做得成這一場功德。」
於是父女倆以此話題閑談。到得夜深露重，潘公倦意上來，回房上了床。迎兒是早就睡得似豬一般。只有巧雲一個人，既貪月色，又有心事要想，捨不得去睡。
鼓打三更，大門上有人擂鼓似的，巧雲估量不是石秀，石秀不敢這般無禮；自然也不會是陌生人，陌生人如此，豈不挨主家的罵？看來必是丈夫回家來了。
果然，開出門來，便是酒臭沖鼻，巧雲趕緊轉過臉去，沒好氣地問：「哪裡灌得這等醉貓似的回來？」
楊雄沒工夫答她的話，踉踉蹌蹌跌進門來，第一大事是掀開褲子，把憋急了的一泡尿放掉。
巧雲越發冒火。「回回是這等！一泡尿總要帶到家來。莫非尿在外頭，就真的肥了人家的田？」她越想越生氣，「這等乾旱少雨水的天氣，臭氣不散，莫非你就是間壁的那條大黃狗，連香臭都不知。」
「什麼香臭？」楊雄的酒喝到十二分了，「讓我聞一聞！」
說著，便來撲巧雲，撲上了亂摸亂聞，把巧雲恨得不知如何是好，使勁推開了去關大門，然後管自走了進去。
楊雄跌跌沖沖地跟著後頭，只是「心肝、寶貝」地亂叫，衝到房門，忘掉門檻，合撲一跤，跌得暈頭轉向，那十二分的酒涌了上來，口一張，大嘔特嘔，吐得一屋子臭氣熏天。
巧雲最愛乾淨，見此光景，又氣又急，卻還不能袖手不管。「真正是前世一劫！」她頓著腳，咬牙切齒地自責，「什麼人不好嫁，偏偏就嫁了這麼個醉鬼！」
萬般無奈，只好去喚迎兒起身，來收拾殘局，偏偏迎兒年輕貪睡，猛推推不醒。往時也有過喚不醒的時候，巧雲有個「一針見血」的法子，拔下頭上銀釵，揀迎兒肉厚的地方去扎，扎得滲出血來，必定從夢頭裡痛醒。這一日卻以正施籠絡，不便下此重手，只好又罵又推，費了好大的氣力才將她弄醒。巧雲心裡的氣，便又記在楊雄頭上了。
灶下取了灰來覆上，嘔出來的穢物是掃盡了，氣味卻一時不消，於是巧雲焚起一爐香，自己避了出去，一個人坐在月下生悶氣，只由迎兒去服侍楊雄漱口洗手。
酒醉了的，只要一嘔，立刻清醒。楊雄看弄得這一塌糊塗，自己也覺得沒意思。但是，巧雲那樣不理不睬，他也很不舒服，先還忍耐著，只當她稍停一停，就會進房，自己說上一兩句好話，也就沒事。哪知左等不來，右等不見，可真忍不住了。
「半夜三更不睡，一個人坐在那裡，什麼意思？」他走到窗前，向外大聲嚷著。
「不睡？眼睛都睜不開了！」巧雲冷笑著答說，「哼！也要有地方睡，那等的氣味！」
「哪裡就熏死了你？」
這便有些不可理喻了。巧雲心裡越氣，只是夜靜更深，夫婦口角，吵了四鄰也教人笑話，所以隱忍不言。
楊雄也是同樣的心思，一賭氣管自去睡下。夜涼如水，正是少年夫妻交頸同圓好夢的辰光，這裡卻是一個在里，一個在外，咫尺千里，連同床異夢都談不到。
楊雄越想越怨，一骨碌爬了起來，下床趿上鞋子，順手披上一件布衫，往外走了去。
巧雲自然奇怪，這時候還到哪裡去？想開口問，卻又怕一問當是自己少不得他似的，所以只不作聲。楊雄看她這等不在乎的神情，自然越發著惱，走過她身邊，站住腳說了句：「橫豎你見我討厭，我讓你！」
這一說彷彿是她容不得他在家存身，巧雲不肯擔這個責任，便即反唇相譏：「三瓦兩舍，多得是宿處，你捨不得便休回來，何苦來尋閑氣？」
「你摸摸良心！」楊雄吼道，「倒是我要尋閑氣，還是你要尋閑氣？」
「你聽聽你自己的聲音！也好，吵醒了四鄰，請大家來評評理。」
四鄰不曾吵醒，吵醒了潘公，披衣開門，來問究竟。
一見老丈人出面，楊雄越覺委屈，搶著把經過緣由說了一遍：「請老人家評評理看，是哪個的錯？」
「你不錯，你不錯，看我的面上。」
聽潘公這一說，巧雲也覺得委屈，要吵，是年邁爹爹；不吵，卻又忍耐不下。所以倏然起身，將腰一扭，頭也不回地進了卧室。
「你老人家看見的。」楊雄振振有詞地說，「剛才嫌屋裡有氣味，此刻就不嫌了？可見得不是嫌氣味，是嫌我這個人。」
這話說得太直了，教做和事佬的難以轉彎，潘公剛想埋怨他兩句，只聽屋裡傳出來極燥脆的聲音：「對！就是嫌你這個人！」
此言一出，潘公先就變了色，向里喝道：「說話總是這等傷人！」接著便慚愧不安地向楊雄致意：「女婿，你休聽她的！是縱容得她慣了，處處要佔上風，口不擇言，有嘴無心，你休理她！」
這一來反倒是楊雄為老丈人不安。「爹爹，你放心！」他說，「我不跟她一般見識。」
「這才是！」潘公欣慰地說。「男子漢胸闊量大，就讓她些，念在她從小沒娘的分上——噢！」潘公突然想起一件事，覺得正好藉此扯了開去，便自己先坐了下來，「有句話，卻要跟你說。你總聽巧雲說過，她娘是因為生她，難產不治的。」
提到故世的丈母娘，楊雄不能不有恭敬的態度，平靜地答道：「是的，聽說過。」
「這也算是枉死，須得超度。」潘公接著說道，「報恩寺里要建一壇水陸，是延生薦亡的大功德，多承我那乾兒的好意，不須多少花費，便做個『齋主』，我須說與你知。」
「這是個好事。不知要多少花費？」
「寺里要送十兩銀子，此外自備果筵紙帛，亦須五六兩銀子。」
「是了！這錢我來出。」
「不是，不是！」潘公亂搖著手，「我不是想你出錢，只以巧雲做『齋主』，在報恩寺里要住七天，不知你意下如何？」
活著的丈人，死掉的丈母娘，面子都夠大的，看在這個分上，楊雄自然無話：「教她去就是了。」
「這七日，家中亦須齋戒。」潘公歉然地又說，「累你不便，教我過意不去。」
接著，潘公便問起在何處吃酒。楊雄不忍也不必瞞騙老丈人，「灶王爺上天，直奏」，說在勝文家和石秀賞月歡飲，又說勝文是石秀新結的相識。
潘公真把石秀看作兒子一樣，而且「溺愛」這個「兒子」，所以聽說石秀與勝文交好，深感興趣，「這等說，他今晚是宿在勝文家了？」他將身子往前俯著問。
「是的。」楊雄又用解釋的語氣說，「也難怪他，醉得動彈不得了。」
潘公覺得他的解釋多餘。「男子漢眠花宿柳是常事。」他問，「三郎一向眼界甚高，怎的一下子跟這個叫什麼勝文的倒投緣？」
「自然是因為人品出眾，極文靜，大家閨秀的模樣。」楊雄又說，「好像也是官宦人家出身，只為她爹遭了官司，罪名不輕，方始沒身入官的。」
他們翁婿倆談得投機，在屋裡的巧雲卻聽得生氣。「老悖悔！」她怨她父親，說什麼「男子漢眠花宿柳是常事」，一樣十月懷胎生下的人，男的可以在外頭荒唐取樂，女的就該在家寂寞受苦！這是哪個定下的規矩！更可恨的是，在外面左擁右抱，吃醉了回來，吐得一塌糊塗，還要逞凶；不但逞凶，還有臉說！這口氣叫人怎麼忍得下去？
怨了丈夫又想起石秀，心裡越發不是滋味，原來「眼界高」是想娶個「大家閨秀」！這樣說來，是嫌自己出身不高？巧雲回想枉用深情的那番無趣，一時血氣翻騰，怎麼樣也平靜不下來，一個人漲紅了臉，冷笑著在暗地裡罵：「也不撒泡尿照照自己！你什麼東西，難道又是什麼做官做府人家的子弟？癩蛤蟆吃不著天鵝肉，到娼家去找大家閨秀，真正說出來笑死人，教我都替你害臊！」
一個人罵了又罵，心裡覺得好過得多。正雙眼澀重、迷迷糊糊要入夢時，發覺一隻手探到胸前，然後一張嘴湊了上來。巧雲一驚，旋即會意，而同時也有了受欺的感覺，把那隻手使勁一推，轉身向里罵道：「從今以後你休想！你當我什麼人？不高興便罵，高興來了啰唣！你有地方儘管去！哪個稀罕你？」
楊雄也是個虎頭蛇尾、沒氣性的人，挨了罵不敢回嘴，只低聲下氣地賠笑：「何苦生這麼大的火氣？氣壞了身子，教我心疼！」
「不要臉！」巧雲又罵，「自己都不嫌肉麻。」
「肉倒不麻，只是心裡有點癢。」
說著又去撩撥巧雲。巧雲卻是只要他的手一碰身子，便是下死力一掌，打得他的手背都紅了。
楊雄無奈，只好住了手。「好了！好了！」他說，「我們說說話。」
巧雲不作聲。在楊雄看，這就是不反對的意思，心裡便在思索，怎麼找兩句她愛聽的閑話來說，讓她消消氣，能逗得她開了口便沒事了。
「我聽爹爹說了，說你要做齋主——」
「怎麼？」巧雲搶著問，「你不許？」
「你看看，你的氣性！」楊雄笑道，「我話不曾說完，你就不耐煩了。哪個說不許？」
巧雲不響，心中卻有領悟，原要凶些才好！看來他也是個欺善怕惡的人。
「做齋主不打緊，要在報恩寺里住七天。這——」
這次是楊雄遲疑著不曾往下說，說出來又怕她罵肉麻，他原來要說的話是：七天的工夫，有些割捨不下。而巧雲卻猜不到他的心思，只當他不放心自己，大為生氣，倏然翻身，半仰起身子，把一雙鳳眼睜大了說：「怎麼？做齋主在報恩寺里住七天，住不得？」
「哪個說住不得？只不過——」
「不過什麼？說啊！」
「有些捨不得你。」
「哼！」巧雲冷笑，「我眼裡揉不得沙子。你儘管賴好了！我曉得你的賊心思。」
「咦！」楊雄倒詫異，「你猜到哪裡去了？你說，我是啥心思？」
巧雲原來疑心丈夫不放心自己，以為會做出敗壞他名聲的事來。然而此刻聽他的語氣硬直，看來倒像是自己多疑了。如果他沒有那種心思，自己一說，反倒是提醒了他作此顧慮，那豈不太傻？
她的心思也很快，這樣轉著念頭，很快地想通了，便不肯多說，重新躺了下來，咕嚕了句：「『啞子吃扁食』，你自己肚裡有數就是了。」
「越說越玄了，我自己有什麼數？你說！」說著便來推她的身子。
看他這等咄咄逼人的神態，巧雲倒覺得有些窮於應付，只好想法子封他的嘴。
「雞都快叫了，你還要不要睡？」說了這一句，她轉身向里，隨他怎麼樣問，她只是裝得倦不可當、急於想睡似的，一概不睬。
見此光景，楊雄只得按捺下想跟巧雲同圓好夢的心，強丟開巧云為他帶來的一切猜疑煩惱，翻個身合眼睡去。
第二日是輪著他歇班的日子，睡到日上三竿方始起身，只見石秀已忙忙碌碌在收拾店堂，預備著明天開門做生意。楊雄插不下手去，尋潘公不見，說有朋友約出去了；待與巧雲說說話，她卻又在廚下忙著。獨坐無聊，不免又想起金線的巧笑嬌語，正心思活轆轆的，想到她那裡再盤桓一天，只見潘公提著兩尾鮮魚一方肉，走了來說：「今日也算開齋，恰好你不上衙門，等吃了飯，我有件事要與你好生計議。」
這倒好，省得楊雄三心兩意、彷徨不決，當時連聲答應：「我在家，我在家。」
於是潘公提著魚肉送到廚房，交代了東西也交代了話，無非勸巧雲，「嫁雞隨雞，嫁狗隨狗」，要做個賢惠婦人；又說「家和萬事興」，如今的日子過得興興頭頭，切忌口角，自召戾氣。
「女兒！」潘公又說，「你也須念他的許多好處，譬如打水陸做齋主，你要到報恩寺里住七天，跟他一說，他沒得半點啰唆。換了別人，只怕未見得這樣子好說話。」
潘公苦口婆心勸了半天，唯有這句話是巧雲聽了進去的。「對！」她自己在心裡說，「你好在外頭擁著那些沒廉恥的女人吃酒作樂，我就尋不得消遣？那七天我也好生樂它一樂。」
就這自己的一念鼓舞，臉色好得多了，手腳也勤快了，剖魚切肉，做了四樣極入味的肴饌。飯桌上雖少開口，但楊雄有話問到，卻也照答不誤。看樣子真如俗話所說的，「夫妻無隔宿之仇」，一天懊惱，都風流雲散了。
及至飯罷，石秀親自到豬圈裡去餵食。看他一走，潘公便邀楊雄到他屋裡去談，談的是石秀的終身大事。
「人總要講良心，說實話，你這個結義兄弟是拜著了。」潘公說道，「日子雖還不長，看得出是個終生之交。我早就有個想法，如今看來可以談了。」
潘公說石秀好，楊雄自然欣慰；他也聽迎兒說過，潘公真把石秀當作兒子看待，照此看來，「莫非爹爹要認石三作義子？」他問。
「這倒無須，感情厚，不在名分上。我是為三郎打算，年將而立，也該娶一房妻室。」潘公徐徐說道，「閑時尋思，他這頭親事也難。」
「怎的？」楊雄問，「只要有合適的人，辦喜事不難。」
「原就是難尋合適的人，高不成，低不就，他的眼界又高。丑的看不上眼，不善持家的也難談。多時物色，白費心思。」
「照這麼一說，現在是尋著了？」
「也不能這樣說。你看那個叫勝文的如何？」
這有些匪夷所思了，娶妻總要身家清白；門戶人家的女子，花轎抬來作妻房，也忒稀奇了些。
「莫看我老朽，我是極開通的人。」潘公依然是從容不迫的聲調，「今朝三郎回來，我問起那個人，他只是紅著臉笑，看來極其中意。而況照你昨天說，勝文也是官宦人家出身。我看，這頭親事可以談得。」
楊雄想想也不錯，便點頭說道：「既如此，是爹爹跟他說，還是我跟他去談？」
「這事不是這等做法。」
潘公到底上了幾歲年紀，想得周到，做得謹慎。他認為石秀那裡千肯萬肯，一說便妥，先不忙跟他提起。要緊的是勝文那裡，先要探她的口氣，肯不肯從良？若是肯了，還要問她的身價。隸籍官妓，先要查她的來歷，究竟歸地方文官管轄，還是「營妓」，才好去尋門路，替她脫籍。
「爹爹說得是！」楊雄敬重老丈人，心誠悅服地說，「我便照你老人家的話，按部就班去做。今日無事，即時動起手來。」
趁著一團高興，楊雄到了金線那裡，先打聽石秀跟勝文夜來的光景。
夜來的光景，金線無從得知；這天早晨的情形，即是她親眼所見。勝文粉臉生春，嬌羞無限，打後門送石秀離去，只是牽著衣服，絮語不休，想來必是殷勤訂下后約。
「石三郎呢？」楊雄問道，「怎麼跟她說？」
「我是遠遠跟過去，哪裡聽得見他們的私話！但見你那結義兄弟，又點頭、又搖頭，不知是何意思？」
「他對勝文如何，你總看得出來。」
「莫非你倒看不出來？」金線怨懟地說，「你那兄弟是有良心的，不似你！怎麼留也留你不住，半夜裡定要趕回去跪踏腳板，真正是加料的賤骨頭。」
聽她這樣埋怨，楊雄唯有報以苦笑。「你別扯到你自己身上，只說勝文。」他問，「你可知勝文的花籍在哪裡？」
「還不是跟我一樣。」
「這是說歸營里管，」楊雄又問，「可是跟你一個營？」
「你打聽她做甚？」
「你猜！」
「莫非你看中了她？」金線笑著說。
「正是。」楊雄也報以戲謔，「我打算把她接回去。」
「不害臊！」金線用手指刮著臉羞他。「你看中她，不知她看得中看不中你？勝文的眼界最高，除非你那兄弟還差不多，不過——」她搖搖頭說，「難！」
聽得這一個字，楊雄不由得關切：「難！難在何處？」
「第一，勝文的假母厲害得很，出名的叫作『陰世女秀才』，皮笑肉不笑，眼睛一眨是一計。」
「這也沒有什麼！」楊雄又問，「可有第二？」
「第二是，有個營官看上了勝文，在她身上花的錢不少了，至今連親個嘴都不能夠。」金線頓了頓說，「只怕饒不過她。」
這倒是個難處，楊雄問道：「饒不過她便如何？」
「你想呢？」
「無非脫籍有麻煩，別的還有什麼？」
金線微微冷笑，不再多說。這神態可疑，楊雄料知她還有不曾說出來的話，於是把潘公和他為石秀所作的打算，細細告訴了金線，同時向她求計。
「這件事先聲張不得。」金線悄悄說道，「那個營官為勝文著了迷。人都是一樣的，心思一鑽入死巷子出不來，什麼怪念頭都會想得出來。而且他也有過話，勝文心高氣傲他佩服，除非不脫籍便罷；不然，他弄不上手，別人也休想。」
楊雄嚇一跳。「怎麼？」他問，「那人難道有什麼決絕的手段？」
「可不是！說這話時，靴子里插著把短刀，拔出來釘在桌上，嚇得勝文兩天吃不下飯。」金線嘆口氣，「也怪勝文自己不好，話說得太死。」
「勝文說些什麼？」
「那營官要替她脫籍，說是跟他的長官求過了，只要繳了『官價』，便可如願。你道勝文怎麼說？說是為她脫籍，送她回家，她供他一輩子長生祿位；若是要她嫁他，她寧可不脫籍。」
「唉——」楊雄大為皺眉，「如何說這傷人的話，人又不是泥菩薩，總有氣性，換了我也不依。」
「就是這話啰！」金線說道，「不要說脫籍，只怕他們這樣好下去，那人就會吃醋，會有一場架好打。」
楊雄心想，石秀名喚「拚命三郎」，這場架要打起來，說不定就會出人命。
照此看來，這件事著實扎手。俗語道的是：「民不與官斗。」倘或為了爭風相鬥，那營官一定吃眼前虧，而事後必用勢力相壓。這一來自己必得出頭替石秀去頂，又一定頂不下來，變成惹火燒身，如之奈何？
這樣想著，臉上便有憂疑之色。金線摸不透他那轉彎抹角的心思，只覺得楊雄似乎膽小無用，事情還未臨頭，先就怕成這個樣子，倒不便再多說了。
楊雄是真的有些害怕，也有些懊悔，不該邀石秀到「醉仙居」去吃酒，無端惹出這麼些糟心的事，於今只有設法教石秀與勝文疏遠。此念一出，不免內愧：講義氣，為朋友尚且兩肋插刀，何況結義兄弟？自己這等畏首畏尾，算的是什麼江湖好漢？
「我倒不信！」他的神態、語氣都變過了，「男女之事，要兩廂情願，勝文看不中他，他又待怎的？難道真箇敢不顧朝廷法度，動刀殺人？」
金線聽他的話忽然硬了，只當跟走夜路、吹哨子一樣，無非自己壯自己的膽，心裡有些好笑，口中便語帶譏嘲了。
「是啊！朝廷的法度，原是只准你動刀殺人。」
「不錯！只好我殺人。」楊雄又說，「我是奉命殺人。那營官的刀也跟我的刀一樣，不好隨自己性子亂用的。」
「這都不去說他了。」金線懶得管閑事，「說我自己的正經。二十是乾娘的生日，院里姐妹都有孝敬，只有我兩手空空。」
楊雄會意，本來就揣了十兩銀子在身上，預備送金線買匹頭、作夾衣服穿，這時便很爽快地摸了出來，問道：「夠不夠？」
就因為他摸得爽快，金線不好意思再需索，點點頭說：「夠了、夠了。」
也就因為這十兩銀子，金線又有了管閑事的興趣。「節級，」她說，「我替你出個主意，你看好不好？」
「你是說我那兄弟的事？」楊雄連連點頭，「自然好！若是主意不錯，能把這件好事辦成，我另外有賞。」
「哪個要你賞！事情辦成了，我自會向石三郎討媒禮。如今我替你出個主意，我著人去尋快活三，他是薊州城中的地理鬼，人又熱心，與他商議，必有結果。」
「對！」楊雄笑道，「此人有趣，就不為談正事，與他一起吃酒，也是好的。」
於是金線差遣一名小廝去尋快活三，同時又叫侍兒去邀勝文。
快活三不知在何處快活，有得那小廝的一雙腳好跑；勝文卻是近在咫尺，一喚便到。她本來生得文靜，喜怒不形於顏色，看上去便似禮法謹嚴、不苟言笑的高門淑女，而此時卻是飛揚顧盼，未語先笑，特別是那雙眼睛，如雨後春水，盈盈欲流，正是那懷春少女，得遂鴛夢，宵來溫馨縈繞心頭，有些神魂顛倒的情態。
「恭喜、恭喜！」一見面，金線便這樣笑著跟她說。
這話突兀，換了別人一定會詫異地問：喜從何來？但勝文情虛，一下子就飛紅了臉，又要掩飾，便假意嗔道：「沒頭沒腦，說些什麼？」
「你說沒頭沒腦，我說有情有義，還不該恭喜？」
平日口角犀利的勝文，竟招架不住。「不跟你說！」她轉臉向楊雄招呼，「楊節級什麼時候來的？」
「來得有一歇了。」
「昨夜醉得那樣子，卻道是定要回家，也不怕金線惱你？」
「我才不惱。」金線介面，「他又不比你那石三郎有情有義，誰來管他回不回家？」
「你聽聽！」勝文指著金線對楊雄說，「此刻還在惱你。楊節級，今夜可不許再走了。」
「回頭再說，先談你的事。」楊雄以眼色向金線徵詢，「先跟本人說了吧？」
金線收斂笑容點點頭。見此光景，是有極正經的事要談，勝文也就端然而坐，用略帶不安的眼光看著楊雄。
「到裡頭去談。」
裡頭是間套房，四面隔絕，只得一扇天窗。勝文越發驚疑。「何用如此隱秘！」她問，「究竟為了何事？」
「我先問你一句話，」楊雄說道，「你跟我那兄弟，到底如何？」
原來是問石秀！勝文驚疑消釋，代之而起的仍是羞意：「如何叫『如何』？沒頭沒腦，教我怎麼說？」
想想也是，自己問得太籠統了。楊雄正在沉吟該如何措辭時，金線卻性急地說了：「是問你，可願意嫁石三郎？」
勝文一愣。情意再投，卻還不曾論到嫁娶，一時竟不知作答。
問得籠統不好，問得太實在也不好。「終身大事不是三言兩語說得盡的。」楊雄說，「我們還是慢慢談。我先說我那兄弟的情形與你聽。」
說媒的嘴總是靠不住的，在楊雄口中，石秀變成了殷實商家的子弟；也不說他流落在薊州，說是生性好武，到河北來是想投到「老種相公」帳下，立下邊功，討個一官半職，只以路見不平與楊雄結成知交，特意留下他在薊州。
至於他的為人，楊雄覺得不必多說，「想來你已盡知。若是你願意跟他一輩子，別的好處我不敢說，第一，明媒正娶；第二，我包他不變心。」
「這還有什麼好說的？」金線一半幫腔，促成好事，一半說的也是實話，「我們這種人家，最難得的就是這兩點，你都有了。再說石三郎，那等的相貌氣概，天生就是軍官的模樣，將來一定掙副誥封與你。勝文，你休錯過了好機會。」
這話其實說得多餘，勝文已經千肯萬肯，只是害羞不便說，而且也還有關礙，想了半天，問出這樣一句話來：「他今天來不來？」
這個「他」，自是指石秀。「怎的？」金線問說，「莫非媒人的面子不夠，你不願搭理，一定要跟他本人說？」
平日言語利落、機變極快的勝文，這時為咄咄逼人的金線問得張口結舌，無法分辯，只向楊雄解釋：「楊節級，你休聽她的，我不是這個意思。」
「我知道，我知道。」楊雄安慰她說，「有話慢慢談，我知道你有難處。」
「是！」勝文急忙介面，「我的難處，金線盡知。楊節級，多有得罪，我告個便，待與金線有幾句話說。」
「好、好，我在前面坐，你們姐妹先談。」
於是勝文首先埋怨金線，不該不體諒她的苦衷，在楊雄面前拿話教她受窘。接著又問，那些難處如何跟楊雄透露。
「說實話吧！」金線答道，「我都說與他知道了，而且還替他出了主意，請快活三來商議，已著人去請了。」
這一說，先解消了勝文不知如何向楊雄訴說苦衷的一個難題，但是，「跟快活三商議沒用，只有請教一個人，才有妙計。」勝文說道，「不過這個人怕求不動。」
「哪個？」
「我娘。」
勝文的假母極有計謀，是金線所知道的，但不見得能對付得了那個死纏住勝文的營官。「何以見得？」她搖搖頭，「我倒不信。」
「你不要不信！我娘從不說沒把握的話。」
「你娘說過？」金線問道，「說過要對付那人？」
「是的！我娘曾說：好便好，不好我自有法子，叫他不得上門。為此，我依舊敷衍著。只是——」勝文皺著眉說，「越纏越緊，我也真有些煩。」
「那就趁早請你娘拿計策出來，早早了斷此事為妙。」
話是說得容易，如要勸得動勝文的假母，卻著實要費些功夫。不過，無論如何，兩個結並成一個，要解起來總省些事，所以喚進楊雄來，一說經過，他也大感快慰，說是等快活三來了再商議。
「也不必等快活三，我還有個主意——」
「有主意就說。」楊雄催問勝文，「怎的吞吞吐吐？」
勝文做了個詭秘笑容，還是遲疑著，彷彿有所顧忌似的，幾番欲語還休，卻終於經不住楊雄和金線的眼色，說了句：「要從一個人身上下手。」
「是哪個？」
「這個人，」勝文看著金線說，「你該想得出來。」說著，迴轉臉去笑了。
金線恍然大笑，撫掌笑道：「不錯、不錯，怎的我想不起這個人？」
「若能跟這個人有了交情，一說就成。」
「這倒不難。」金線說，「你這件事是個連環扣，一個扣著一個，先從容易解的解起，雖費周章，到頭來必定成功，恭喜！恭喜！」
她們這樣交談著，卻把楊雄惹得不耐煩了。「你們打的什麼啞謎？」他粗魯地吼道，「真正是婦人不好共事，牽絲扳藤，惹人冒火。」
「莫心急，總要告訴你的。」
金線笑著把楊雄拉到一邊，揭破了勝文家假母的一個秘密：她養著一個人，名為乾兒，實是面首。這個人叫張中立，剛剛二十齣頭，生得好一副雄壯身材，只是不務正業，成日價在鬧市廝混，也會花拳繡腿，也會踢球唱曲，倒是富家公子的一個好幫閑。
「原來是他！」楊雄想一想說，「我也見過這個人。怪道他近來衣服光鮮，沒事擎個金絲鳥籠閑逛，日子彷彿過得極舒泰，原來有個倒貼的戶頭在那裡。」
「既然你見過，便好套交情了。」
「慢！慢！這路人物，快活三一定相熟，是托他的好。」
果然，等快活三來一問，他說前日還與張中立在一起吃酒。勝文的假母租了房子私養著他，快活三亦知其事。
「楊節級，」快活三不解地問，「何以忽然提到這個人？」
「自然有事拜託。」楊雄轉臉吩咐，「勝文，一半是你的事，你先敬三爺一杯酒。」
「是！」勝文心甘情願地答應。
於是金線執壺，勝文捧杯，斟滿了酒，捧向快活三。「慢來，慢來。」他縮手不接，「這杯酒吃得吃不得，我須先問一問清楚。」
「自然吃得，是杯喜酒。」
楊雄的這句話羞著了勝文，粉臉生霞，趕緊扭了過去。快活三卻大為快活。「怎的？」他開了嘴，「勝文要做新娘子了？」
「先吃酒！」金線搶著說，「吃了自然告訴你。」
「我吃！我吃！這杯酒非吃不可。」
於是他一仰頸項，把杯「喜酒」都灌了下去，然後含笑看著楊雄，等他談這樁喜事。
到聽明白了，快活三越發快活，他跟石秀一見投緣，有此好事，如何不喜？只是，「跟那姓張的又有什麼相干？」說了這一句，自己省悟，緊接著又說，「可是要托張中立去說媒？」
「這是一樁，還有一樁。」楊雄又說了定計的經過。
快活三聚精會神地聽完說道：「兩樁事其實只是一樁。如肯將勝文許配石三哥，那面她自然去撕擄停當，不須我們費心，更用不著我們去求她的情。」
「言之有理。」楊雄舉杯相敬，「那就重託了。」
「石三哥的喜事，你就不說，我也要搶上來插手效勞。」快活三喝口酒，沉吟半晌又說，「我有句話，勝文你休介意。你假母是門戶中有名的黑心人，你看，她要有多少到手，才肯放你？」
「這難說，要看張中立可肯著力？」
「張中立是她一床上的人，胳膊不會朝外彎。銀錢上的事，幫忙也有限。」
「這也是實在話。勝文，你說一句。」
勝文不知道該怎麼說。假母要多少是一回事，石秀出得起多少又是一回事。照她的想法，自然越少越好，只是少了怕假母不肯，多了怕石秀出不起。她自己倒有些私房可以貼補，但這話只能跟石秀私底下說，此時一說出來，心高氣傲的石秀作何想法，十分難說，不但很可能拒絕，說不定覺得卸了他的面子，就此絕跡斷交，豈不是大糟特糟的事？
然而不說也不行。快活三問到這話，自然有幫襯石秀之意；楊雄與他結義兄弟，更難袖手，自己要說了數目，他們才有個斟酌的調度。勝文心想，假母那裡總得要五百兩銀子，才肯放手。自己有二百兩銀子私蓄，可以悄悄貼補在裡頭，就只說三百兩好了。
快活三是懂「行情」的人，聽勝文一說，搖搖頭不以為然。「論你的身價，絕不止這個數。」他說，「也罷，且做著看。」
這一來楊雄肚裡也有了數，只待回家與潘公商議，籌劃這筆銀數。這面有快活三與張中立去打交道，裡外著力，這頭姻緣十拿九穩了。這樣盤算著，心裡自然喜悅。想到石秀一個流落的窮漢，不多日子，立身有業，再有這一房如花美眷，有那知情的人談起來，必說是「楊雄夠義氣，石三郎不枉了與他結義一場」，這個面子就很光鮮了。就因為這一份陶然自足之意，格外有豪情逸興，大杯灌酒，與金線、勝文笑謔不斷。好熱鬧的快活三，卻只是默默舉杯，在心中另有一番盤算。
吃到微有醉意，只見石秀瀟瀟洒灑地走了來。金線便拍手笑道：「新郎官來了！」
石秀只道尋常打趣，微笑不答，但見楊雄滿臉欣悅，快活三雙目炯然，而勝文卻是庄容平視，矜持異常，這神色便都可怪，得要問一問。
「你們說我什麼？」
「不曾說什麼！」快活三搶在前頭回答，一面向嘴快的金線使個眼色。
這一來，金線就不敢造次了。「說你與勝文，郎才女貌一對兒。」她滿斟一杯，拍拍勝文旁邊的座位，「請這裡坐！」
石秀是爽快人，看大家都不肯說實在話，也就丟開不問，等坐了下來，舉杯自然先敬初交而極投機的快活三。
「三哥，」快活三照過了杯問道，「明日午間可得閑？」
「就是午間要照料買賣，最不得閑。」石秀答道，「而且明日重新開門第一天，柜上一定忙。」
「那麼過了午市，總可以抽得身了？」
「是的。」石秀問道，「王三哥問這話做甚？」
「相邀一敘。」快活三閑閑答道，「我有個好去處。」
「我跟王三哥一見如故，何必作這等客套，反倒顯得生分了。」
「不敢、不敢！三哥當我自己人，我如何反當三哥是客氣朋友。其中有個說法，藉此一敘為三哥引見一個朋友。」
「那好！」石秀很爽快地答應，「這等說，我一定到。」
「承情之至。不過，這個朋友，說句實話，高攀不上三哥，而且怕你也看不上眼。」
「這是什麼話。你的朋友，就是我的朋友，何敢自大？」
「若得三哥這句話，我就放心了。」快活三又說，「這個朋友，是個浪蕩閑漢，也會些拳腳；論身份，實在不高，不過最敬重像三哥你這樣的人，看在這些微心意上頭，請三哥給他個面子。」
「好說、好說。只不知王三哥要我如何對待令友？」
「無非看在我的薄面，與他說兩句好話。若是他有什麼浮薄短淺叫人看不上眼的地方，擔待則個。」
「那容易。」石秀問道，「令友貴姓？」
「姓張，叫張中立。」
等快活三說到這個名字，在座的人，無不默喻。石秀為人心高氣傲，若說為了有求於人，向張中立這樣不務正業、倚恃娼門為生的人去巴結，那是萬萬辦不到的事。所以快活三套個交情，從中拉攏，等石秀與張中立相熟了，言語一投機，自然什麼話都好說。這是快活三老謀深算的一片苦心，須得助成他，不必將真情說破。
因此，這天自始至終石秀都不曾知曉，快活三要為他引見的那個朋友，實在就是他的大媒。
第二天午市方罷，石秀正吃了飯，打算去訪快活三，只見他領了個童兒，肩上挑著食盒，臂彎里挾一領篾席，已先來相邀了。
兩人談著走著，來到西門外一處荷塘，柳蔭下鋪開篾席，先坐下休息。那童兒十分能幹，煎茶煮酒，擺設果碟。剛剛安排停當，只見遠處來了一騎，白馬紅纓，鞍上一名男子，穿一件玄色綢衫，敞著胸口，腰際束一條極闊的繡花鸞帶，手裡拈一支皮辮子編結的馬鞭，昂首天外，揚揚得意地款款而來。
「中立、中立！」快活三大聲喊著，又回頭對石秀說：「就是此人！」
為了快活三有話招呼在先，石秀便起身迎接，表示敬意。等張中立下了馬，快活三兩下相見，彼此以「兄」相稱，一個叫「張兄」，一個叫「石兄」。
「張兄」有些小人得志的模樣，吃過三天飽飯，忘掉了自己的出身，做出那紈絝子弟的派頭，顧盼之間旁若無人，右手食指勾住馬鞭的套環，一面說話一面甩，樣子極其輕佻。
這副行徑，自然叫石秀看不上眼。快活三也覺得張中立狂得未免過分，深怕石秀忍不住要發話，所以連連使著眼色，示意忍耐。
「請坐，請坐！」快活三捏住張中立的右手，借著相挽入席的樣子，不叫他再甩馬鞭子。
張中立也不讓一讓，管自南面而坐。快活三向石秀皺一皺眉做個鬼臉——石秀倒體諒他，報以豁達的微笑，就在張中立對面，盤腿坐下。
「小張，」快活三指著石秀說，「這位石三哥是楊節級的結義兄弟，為人最豪爽不過，是位好朋友。我與你自己人，說句老實話，將來你要請教石三哥的地方一定不少。」
「噢，」石秀略有些不安地說，「不敢，不敢！」
張中立不懂快活三的話，是暗示他收斂那飛揚浮躁的神態，只覺得有些困惑，想不出自己有什麼要請教石秀的事，於是問道：「石兄眼下做何生理？」
「只在我那義兄老丈人家幫著料理買賣。」
「你是說潘記肉行？」
「是的。」
「這等說，你只會殺豬？」張中立自覺這句話十分俏皮，得意地笑了起來。
石秀有些著惱，便冷冷答了句：「也會殺人。」
這一說，張中立笑不出來了，笑意雖無，笑容仍在，那神氣就顯得尷尬難看。快活三有些著急，趕緊咳嗽一聲，轉臉催他的童兒：「快拿酒來！怎的這等慢吞吞的？」
借這緣故，蓋沒了張中立的窘態。石秀卻是心裡懊悔，一則要看快活三的面子，再則不值得與此人一般見識。因此取了酒來，他搶著舉杯道歉：「張兄，我不會說話，擔待些。」
卻也怪，張中立就吃這一套，一抑一揚，對石秀便有敬畏之意，連連謙謝：「好說，好說！石兄言重！」
見此光景，快活三自覺欣慰，便湊趣說道：「你們兩位都是好酒量，先干兩杯再說。」
「怎麼是干兩杯？」張中立問，「莫非有個說法？」
「對！有個說法。第一杯叫喜成雙。」
「好個喜成雙。這一杯我吃。」
張中立很爽快地幹了一杯，亮一亮杯底，石秀也照樣幹了。等童兒斟滿第二杯，快活三又有個說法。
「這第二杯也是個『雙』字，叫作『好事成雙』。」說著，向張中立詭秘地一笑。
「這一杯自然也要干。」張中立借著舉杯，遮掩了他臉上微現的窘色。
石秀眼尖，由這兩人神色中看出來言外有意，想來是張中立有「成雙」的「好事」，便即笑道：「這一杯不該我吃。」
「怎麼不該你吃？」快活三說，「原應相賀。」
「是、是！」石秀急忙答道，「應該，應該！張兄，『好事成雙』，我奉賀一杯。」
「休聽他的話！」張中立有些著惱，「都是謠言。」
石秀不明白他意何所指，只覺得他神色可怪，便不敢造次，笑笑不作聲。
快活三有些不安。「原是說作耍，」他歉意地賠笑，「你休氣急，罰我一杯。」
有了這話，張中立自然不願多說，也不宜再顯氣惱的神色。快活三為了討他的歡心，便只揀他愛聽的話說，向石秀盛道他曲子唱得如何好、球踢得如何妙、腳上手下的功夫如何來得！
這一碗加料特濃的米湯，灌得張中立化怒為喜，越顯得意氣飛揚，站起來伸一伸胳膊，鼓足了勁往外一揮，順勢拉開了架子，打了一套拳，一招一式，勁道十足，打完了抱拳說道：「獻醜，獻醜！」
石秀心腸直，看他這套拳只能哄外行，實在說不出大好處來，就只微笑不答。
「怎麼？」張中立問道，「石兄，你看我這套拳，可還有欠功夫的地方？」
「我不大懂，不敢瞎說。」
「哪裡！石兄，你客氣就不是當我自己人了。來、來！」他跨開兩步，「我們下場走一走。」
「不、不！」石秀抱拳笑道，「我實在不會。」
張中立只是不信，苦苦相邀。快活三心想，要教張中立佩服，便得在這時候露一手，於是向石秀使了個眼色：「自己弟兄，玩玩不妨。」接著，他又向張中立說道：「石三哥功夫怕不如你，千萬點到為止。」
「快活三，你放心！」張中立揮舞著手臂，高聲答道，「我手下極有分寸，傷不著石兄。」
石秀和快活三都笑了，只是笑得不同。張中立的態度倒是好意，卻有些太不自量，所以石秀覺得好笑；而快活三卻是苦笑，他那兩句話是對石秀說的——只怕傷了張中立的面子，特意倒過來說，不想這個「妄人」全不理會，居然真的以為自己有多大能耐，豈不是只好苦笑。
因為有此苦笑，原已會意的石秀便向快活三點點頭，以目示意，默契於心。這一下，快活三才真的放心了。
「來、來！石兄快請下場。」
「我真的不大會。」石秀笑道，「幾手『三腳貓』的拳，不成家數，倘或誤打誤撞冒犯了張兄，還請見諒。」
「彼此！彼此！」張中立抱著拳說，一撒拳拉成個讓對方進拳的架子。
石秀心想，打敗了他，他心中一定不快，就不為快活三的交情，好好吃酒相敘，也不值得如此；若是自己有意落敗在他手裡，一則於心不甘，再則更長了他的驕氣，越發不知天高地厚，將來必有大栽筋斗的日子，那就反變成害了他了。
這進退兩難之下，如何著手，卻真費躊躇，因此一面拳來腳往走圈子周旋，一面不住在思索。這樣兩個圈子下來，一眼瞥見路旁有堆石灰，靈機一動，頓時有了計較。
於是漸引漸近，到得那個地方，突然往路邊高喊道：「請等一等。」
說著他彎腰脫下快靴，倒過來抖兩抖，彷彿裡面有什麼沙子，要拿它去掉似的，其實他是借這彎腰脫靴、穿靴的工夫，暗暗捏了一握石灰在掌心裡。
等重新交手時，石秀就不是一味退讓了，閃轉騰挪，其疾如風，不但逼得張中立連連倒退，而且瞻之在前，忽焉在後，弄得暈頭轉向，一身是汗。
好在石秀不為已甚，每到要緊關頭，不是裝作失手，便是慢了半步，教張中立那顆心一起一落，懸懸不已。先還當他畢竟欠些火候，到後來方始察覺，原是石秀有意相讓。
理會到此，心中不免自慚，而且也自悔魯莽，但一交上手便成了騎虎，總得找個「落場勢」才能罷手。然而這又談何容易，自己只能招架，不能還手，哪裡去找這個保得住面子的「落場勢」？
這樣一著急，心浮氣躁，拳就亂了，蠻打硬攻，全無章法。
不想這一來反倒見效，石秀似乎不敢硬擋，接連後退。張中立見有敗中取勝之望，精神陡長，使出吃奶的力氣，一拳接一拳直搗過去。
「好罷手了！」在一旁註視的快活三大聲喊說。他是恨張中立不知趣，深怕真箇惹惱了石秀，反擊過來，難免下了重手，因而聲音是在著急之中帶著些氣憤。
石秀哪裡會惱，神閑氣靜，十分從容。此時聽得快活三的警告，便決定罷手。石秀摸准張中立的勢子，等他一拳直取面門時，身子往後一仰，右腳揚起，作出仰得太急、站立不住的樣子。
張中立一看大喜，暗叫一聲：「合該我露臉！」接著便撒拳變掌，招數由「推窗望月」化成「關門落閂」，雙掌向外一推，立即翻右掌橫揮，去「砍」石秀那隻揚起來的右腳。
石秀是有意露一手，不等到他的掌到，腰間一凝勁，平地一個「鷂子大翻身」，後仰變作前俯，右腳一屈一伸，往後直踹。
這要踹著了，正在張中立胸口，非當場吐血不可！快活三大驚失色，脫口急叫：「踢不得！」
石秀原無意踢他，一面踹，一面挺腰，腰一挺直，那隻腳自然落到地上，旋轉身來，抱拳說道：「我輸了，我輸了！張兄的拳好厲害。」
「承讓！承讓！」張中立紅著臉說，「不分勝負。」
「對、對！」快活三聽見了說，「不分勝負、不分勝負，最好不過。」
「請過去吃酒。」石秀低聲說道，「張兄，你的衣衫髒了。」接著指一指脅下。
張中立低頭一看，脅下清清楚楚一個白手印；再看那面，又是一個；索性脫下那件黑綢衫來看，背上還有一個。
三個白手印，便是著了石秀三掌，如果真的對敵，怕已被打得傷筋披骨。而最使他困惑不解的是，自己著了三掌竟會一無所知。照此看來，自己的功夫，真差得太遠了。
「石兄！」張中立兜頭一揖，「你非教我幾手不可！」
「哪裡、哪裡，我實在不會什麼！」
「你看看！」張中立轉臉對著快活三大聲嚷道，「到這一刻，石兄還裝佯，該不該罰酒？」
不想石秀能使張中立服善如此，快活三大為高興。「真正不打不成相識！」他笑著說，「不必說什麼罰酒，再喝杯『喜成雙』。」
吃過了「喜成雙」，張中立又雙手高舉酒杯，奉敬石秀，說要拜他為師。這一來，石秀就不肯吃那杯酒了。
「笑話！我這點功夫，自己都還要再投明師回爐改造，如何做得你的師父？」。