秦之無道也，節豈必守哉
宮裡建築眾多，最重要的事情就是防火，私下生爐灶燒炭會被砍頭的，是《大明宮廷一百種死法》中最常見的一種。所有宮殿的三餐均由御膳房做好之後，裝進食盒裡送過去，沒有廚房。
此時又是春天，各宮早就撤了取暖的炭盆等物，想要熱一壺甜米酒，並不容易。
不過梅香是老宮人，她自有辦法。女官的六司一局所處西六宮以西，西六宮一共有六座宮殿，分別是景仁宮，延禧宮，承乾宮，永和宮，鍾粹宮和景陽宮。
其中延禧宮的胡貴妃位份最高，是西六宮之首。胡貴妃生育楚王朱楨，此時又有了身孕，按照宮中規矩，有孕的嬪妃可以在宮殿設小廚房，隨時調理身體。
剛好延禧宮離六局一司最近，梅香就提著酒壺去了延禧宮，蹭小廚房一用。
小廚房有梅香的熟人，爽快答應了她的請求，燒了一鍋滾水用來燙酒。
燙了酒，梅香道了謝，提著酒壺回去，一推門，胡善圍的書房裡坐滿了新女官，她們互相考對方宮規和禮儀，煞是熱鬧。
書案上，除了梅香送的桂花糕和山藥糕，還擺著別人孝敬給其他女官的夜宵，虎眼窩絲糖，藤蘿餅，酥油泡螺，甚至燕窩蓮子粥這種名貴的食物。
原來梅香離開之後，住在隔壁的鄰居、來自廣州的陳二妹就端著酥油泡螺拜訪胡善圍，說一個人讀書太寂寞，想找人陪著。
陳二妹天真活潑，喜歡交際，雖說有時候有些口無遮攔，但是並不惹人討厭，有她在，胡善圍這種沉默寡言的悶葫蘆都能多說幾話，多些笑容。
過了一會，又有幾位女官敲門找胡善圍借閱課堂筆記，生怕自己漏記了。
胡善圍的筆最快，記錄準確，人盡皆知，她的筆記成了權威。都是有文化、有教養的人，上門拜訪都不會空著手，書房案几上吃的喝的越來越多。
臨近大考，諸女官都有些緊張，聽聞胡善圍的房間傳來陣陣談笑聲，便坐不住了，也拿著吃食去湊熱鬧。
很快，胡善圍的房間坐滿了女官，四十四個新人幾乎到齊，轉個身都難，案几上的食物都擺滿了，大家聚在一起，分而食之。
陳二妹嘻嘻笑著，「宮規大家都倒背如流，總是殺頭連坐的，大家越說越緊張，不如我出一題，考大家宮廷禮儀如何？」
眾人皆撫掌說好。
陳二妹指著隔著兩道宮牆和一條街的西六宮，「鍾粹宮裡的胡貴妃正在孕中，我就考各位皇子誕生禮和命名禮，等過幾個月就用得著了。從我左邊開始，大家開始接龍，每人說一條。」
胡善圍說道：「皇子初生三日，皇帝穿祭服，去南郊、北郊祭告。朝廷文官五品以上，武官四品以上以及皇親駙馬陪祭。回宮后在奉先殿和崇先殿祭告祖宗。」
說完第一條，坐著胡善圍下首、三十九歲「高齡」的福建寡婦江全趕緊接道：「次日，皇上穿袞冕服去奉天門，文武百官穿吉服道賀，行四拜禮。從皇子誕生之日起，文武百官連穿吉服十天，擇日昭告天下，派翰林院春坊六科文官捧詔書至各王府報知。「
江全，福建人，此次四十四名女官年紀最大的。洪武帝招募女官年齡控制在十三歲以內，十九歲以下，三十歲以上，四十歲以下。江全正好卡在三十九歲，
在民間，她這個年紀都當祖母了，一輩子已經到頭，也不知她為何堅持進宮，和一群足夠當她女兒的候選者競爭考女官。
坐在江全下首是女官沈瓊蓮，才十三歲，是年紀最小的女官，也是這次女官甄選考試的第一名，「頭名女狀元」。
妥妥的天才少女！
沈瓊蓮不僅在四書五經的論述都得到甲等，對《女論語》里「守節」論述一題中，更是一鳴驚人。
因為她在開篇就寫道，「甚矣，秦之無道也，節豈必守哉！」
推翻了守節，直言不用守節，破題簡直驚世駭俗。
意思是秦國暴戾，天下無道，所以不用守節。之後她又舉例，筆鋒一轉：
「元無道，於是人心離判，天下兵起，吾皇本淮左布衣，因天下大亂，為眾所推，拯生民於塗炭，使民皆得其所……」
說元朝失去民心，所以天下雄兵群起，不用「守節」，洪武帝這個鳳陽布衣眾望所歸，成為領袖，拯救萬民於水火之中。
對此，胡善圍很是佩服，她考試的時候對《女論語》「守節」里那句「一行若失，百行不成」並不認同，所以下筆的時候筆觸晦澀，思路不暢，交卷的時候這道題都沒有寫完，給最終成績拖了後腿，在錄取的女官中成績排名三十七位，算是墊底。
然而沈瓊蓮卻另闢奇徑，跳出了狹義的「守節」，議論朝代的更替，並且巧妙的拍了皇室馬屁，說洪武帝不「守節」，起兵救萬民於水火。
這樣有才華卻又不失分寸的天才少女，她不當第一誰當第一？
反正胡善圍是服氣的。
沈瓊蓮熟練的接完皇子誕生禮下一個步驟，輪到第四個女官接龍……
就這樣，女官們一圈背完了皇子誕生禮和命名禮，只有兩個女官稍有錯漏，當場被眾女官糾正，這種方式加強了記憶，氣氛輕鬆活潑。
剛好梅香提著熱好的甜米酒回來了，胡善圍作為東道主，當然不能小氣，每人分了一杯，剛好倒空。
眾人滿飲此杯。輪到胡善圍出題，說道：「就考諸位親王妃的冊封禮……」
短短十五天，宮正司要求女官們熟背宮規的《皇明祖訓》以及《大明會典》里涉及各種宮廷禮儀的部分，擺在案頭有磚頭那麼厚。
宮規的考核標準是一條都不能出錯，《大明會典》的禮儀繁瑣，死記硬背根本不行，必須先精通《周禮》，才曉得禮儀進程的邏輯。
明天大考，胡善圍沉浸在備考的熱烈氣氛中，壓力是有的，但是和大明最優秀的女人們一起學習競爭，她覺得三生有幸。
大家邊吃邊背會典，二更才散，案几上的各種夜宵幾乎都吃光了，甜米酒早就見底。
狀元沈瓊蓮才十三歲，一團孩子氣，嗜好甜食，尤其喜歡又香又甜的桂花糕，眾人對她又是佩服，
又是喜歡，願意寵著她，見她吃的開心，就紛紛讓著她，沒有人和她搶桂花糕，因而那一盤桂花糕幾乎都被她吃進去了。
胡善圍是東道主，顧忌著客人，故吃的最少。
到了三更，年紀最小，吃得最多，身體最孱弱的沈瓊蓮第一個發作了，她上吐下瀉，隨後，陸陸續續有女官覺得身體各種不適，只是不像沈瓊蓮那樣鬧的厲害。
有些身體好的一點事沒有，比如胡善圍，她睡的很香，直到半夜被外頭的喧鬧聲吵醒。
原來是廊房值夜的宮人怕出事，去尚食局叫醒了今晚當值的司葯女官。
後宮六局，「尚」字輩都是五品，是每個局最高的女官，一共六名。
六局按照職責，每一局都下設四個司，一共二十四司。洪武帝認為元朝禮樂崩壞，宦官誤國，乾脆照搬了隋唐時期宮廷六局二十四司的女官制度。
比如尚食局，下屬四司分別是管理飯食的司膳、管理釀造酒醋的司醞、管理藥物的司葯、以及管理柴炭的司饎。
每個司都有兩名官職平行的女官，日夜輪替值班，保證後宮十二個時辰都有女官當值，服務宮廷。
六局的四十八個「司」字輩都是六品女官。
今晚值夜班的司葯女官姓茹，茹司葯立刻帶著數個女醫來到這裡，一一為身體不適的新女官看診。
沈瓊蓮病的最厲害，上吐下瀉之後，她開始發高燒，渾身燒得通紅，手腳卻是冰涼的。
根據《皇明祖訓》，後宮醫療都是尚食局的司葯負責，太醫不能踏入後宮一步，否則砍頭。
茹司葯經驗豐富，看著病倒的眾人大多有嘔吐拉稀的癥狀，這種情況不是痢疾，就是食物中毒。
茹司葯立刻吩咐宮人:「關閉宮門，周圍撒上石灰，將糞桶封閉，單獨歸置，明天一早遠遠送出宮外。這裡所有人都不得跨出宮門一步，等身體康復才能出門。」
宮人露出為難之色，「茹司葯，明日宮正司要大考。」
茹司葯冷冷道：「那就要宮正司的人過來找我問話。一旦確診痢疾，擴散出去，你我都要砍頭。」
宮人不敢違令，只得關閉宮門。
茹司葯將所有住在廊房裡的新女官叫醒，不管有無不適，每個人都由女醫檢查問診。
沈瓊蓮病情越來越嚴重，女醫給她施針治療。
有一個女官發現凡是身體不適的，晚上都在胡善圍房間里坐過。
她見沈瓊蓮小小的身軀插滿了銀針，命在旦夕，甚是可憐，一時激動，指著胡善圍說道：
「都是胡善圍的詭計，她見沈瓊蓮天資出眾，又覺得明日考不過其他女官，所以在夜宵里下毒，放倒眾人，你們看，她一點事都沒有，出事的都是別人。」
眾人一看，還真是如此，目光都焦距在胡善圍身上。
看著曾經笑顏以對，以姐妹相稱的人突然□□一刀，胡善圍百口莫辯，「我沒有……我不是……」
茹司葯指著胡善圍，說道：「拿下她。」
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