十八回 臨危受命

這天晚上，袁潛細細問了德卿入宮的經過，一則驚訝她居然因緣巧合之下，結識了剛剛得寵的那拉氏；二則也微微有些擔心，慈禧那人在後來是以心有七孔，詭計多端而聞名的，德卿總是容易把人往好處里想，一不小心墮入她的圈套，可就糟糕了。不過話說回來，人總是會變的，眼下的那拉氏，也未必就是日後那個垂簾聽政的慈禧太后。

想了想，覺得還是不要對德卿透露過多為好，是以只叮囑她宮裡的事情紛繁複雜，往後不論什麼人對她說了什麼話，都一定得第一時間告訴自己，切切不可同這一回似的胡亂信人。

德卿雖然並不懂得這些權勢爭奪，勾心鬥角，但看王爺的臉色很是嚴肅，也就牢牢地記在了心裡。今日這一句話，後來無意之中卻救了袁潛一命，這些又是后話了。

他本意之中，原不曾打算結好慈禧，但德卿這一次無意中的遭遇，卻讓他的想法發生了些許變化。自己固然不必當真做慈禧手中的槍，聽她使喚，但又何嘗不能互相利用？眼下的那拉氏，還是剛剛冊封貴人，根柢尚淺，後宮之中要爭寵，朝廷之上要樹援，自己身居親王之位，在她眼中必定不可能看不到。

這事情做起來比較困難，袁潛覺得還是以靜制動為好。自己先設法去與慈禧搭線不是不行，這三年下來，他在內務府、敬事房中也收買了幾個眼線，雖說比不得自己親手培養起來的人可信，但向他們打聽個宮裡的動靜還是沒有問題的。

關鍵在於，這麼早把自己與那拉氏綁在一條船上，究竟有沒有好處？他已經耐心地等待了三年多，眼看再有七八個月，太平軍打到京畿，自己的機會就要來了，有沒有必要去討好她？那拉氏在政務方面對皇帝的影響，此刻尚未開始，如果貿然走枕頭路線，恐怕效果會適得其反。

袁潛並沒有對任何人說起這些，他只是把所有事情都埋在自己的心裡。在外人看來，他是日漸溫厚敦順起來，與王公們往來酬唱，也都顯得絲毫沒有心機的樣子。

在眾多宗室之中，他與惠親王綿愉顯得格外接近。五個兒子，除卻先皇之外，其中行序較長的三個都已經先後去世，眼下唯余綿愉一人。

算起來，他是當今皇帝與奕訢的叔叔輩，雖說一直沒有什麼具體的差事，可是天子叔父的地位擺在那裡，說話很管幾分用處。袁潛著意與他結交已經很久，一直如同對待自己親爹一般恭恭敬敬地待他，綿愉好吸鼻煙，他便託人從南方輾轉買來；綿愉喜歡小腳女人，他就特地從京城裡第一大妓院當中買了幾個，悄悄送到他的府里；綿愉喜下圍棋，他就重金募致幾個國手，薦到他的府中當他的清客。如此這般，把年方四十齣頭的惠親王哄得十分高興，簡直以這個侄子為人生第一知己，捎帶著也替他在皇帝面前說了不少好話。

歷史的車輪隆隆轉動，太平軍在金田村舉事以後，已經繞過提督向榮設置重兵的桂林，將全州攻克，乘勝進入湖南，一路上勢若破竹，無往不勝，八月間攻佔嘉禾、桂陽、郴州，九月十一日已經駐紮在長沙城外，對長沙城進行連續不停的猛攻。

湖南戰事正酣的時候，在安徽收到母親病逝噩耗的曾國藩，已經脫下官服，披麻帶孝，經黃梅縣渡江至九江，然後逆流西行，來到武昌。

在武昌，從前來弔喪的湖北巡撫常大淳那裡，曾國藩驚訝地獲悉湖南一省已經是兵火連天，可是家有喪事，不能不歸，無計可施的他被迫拋棄行李，僅僅帶著一個僕人同行，取道岳州、湘陰、寧鄉，歷盡千辛萬苦，終於在八月下旬逃抵家中。

先他年余返鄉舉貢的國荃與一直在家中讀書的國潢、國華、國葆迎將出來，兄弟幾個抱頭痛哭一場。

哭罷，擦擦眼淚，隨著兄弟們進去拜見父親曾竹亭。父子兩人唏噓一番，曾國藩問道：「先妣大人的墓地可曾擇定？」

竹亭嘆道：「世道這麼亂，哪裡能找到安靖的所在？」曾國藩默然，想了想，道：「家居後山頗有隙地，不如暫厝棺槨在彼，等兵火熄后，再行另擇良穴。」

國荃面露難色，道：「家中積蓄原本不奉，母親這一病又花去了不少，眼看要無錢操辦喪事了。」他也不願意對哥哥哭窮，但天上掉不下錢來，總不能眼睜睜地看著弔客上門，無法接待罷？竹亭聽他叫窮，斥道：「爾等的先祖考早就說過，家中一切食用全不必寬一關問，難道你們都忘記了？」

那還是曾國藩剛剛點中翰林的時候，四里八鄉的親戚朋友，以及親戚的親戚，朋友的朋友，全部都趕來賀喜，所有的賀詞贊語無非就是子貴父榮之類的好聽說話，曾家上下無不陶醉在喜氣洋洋之中。倒是曾國藩的祖父星岡頭腦冷靜，他教訓兒子竹亭道：「吾家務農為本，而今雖然富貴，卻不可忘了根本。寬一點了翰林，事業還很長遠，我們家裡的一切食用都不要他關問，不要累著了他。」這無非就是要他專心仕途，不給他拖後腿的意思。

曾國藩想起當日情形，不由得嘆息不已，自己做了這麼些年的官，自己兩袖清風，身無長物也就罷了，連弟弟們也跟著吃苦，如今甚至牽累了死去的老母，叫他當兒子的於心何忍？

忽然靈機一動，想起來出京之前恭王爺曾經封贈白銀，自己一路下來都有官員招呼，並沒花掉多少，此刻正好拿出來應急。

連忙叫僕人打開行囊，取出那封銀子。看到銀子，忍不住便想起附在銀包中的兩封書信，記得那第一封上寫的是「啟於抵家之日」，如今已然到家，何不拿出來瞧瞧？

匆匆將銀子付予兄弟們，便忙不迭地找出那封信來打開。

信紙上話語不多，只有寥寥的三句。第一句是：匆促而歸，家必有事。第二句是：須於年內了之。第三句卻是：靜候上諭。

曾國藩又是驚訝，又是奇怪，王爺如何會知道自己家中有事？若說這是他猜測出來，那後面這一句靜候上諭，卻又是什麼意思？

全然無法索解之下，便想拆開第二封信看一個究竟。

曾竹亭見兒子神情奇怪，舉止失常，忍不住問道：「我兒為何如此？」曾國藩向來篤孝，聽得父親垂詢，連忙將如何結識恭王爺，如何與他相交，臨出京時又如何蒙他贈銀，以及這兩封信的由來細細說了一遍。說著，將信呈給父親過目。

曾竹亭雖然讀書不成，四十多歲始入縣學，但是腦子還是很靈光的。他瞧著那兩封信細細推敲了一番，咂著嘴道：「這位恭王爺，必非尋常之人。」拿起那第二封信，道：「此信既然是他吩咐郭來始啟，那麼久后必有應驗，暫且寄放在為父這裡。」曾國藩唯唯，只聽父親又道：「寬一啊，你我父子多時不見，此次因你母親去世方得相會，也算是因禍得福了！」

曾國藩聽著父親呼喚自己乳名，心裡不由得一酸，屈膝跪了下來，道：「是，往後兒子常伴父親大人左右，斑衣弄彩，承歡膝下。」弟弟們見哥哥跪下，也都跟著跪倒。

竹亭笑道：「斑衣雖則不必，難道你不去瞧瞧紀澤么？」曾紀澤是國藩的次子，今年才剛十四歲。他出生的那天，恰是曾國藩起程赴京，參加翰林散館考試之日，此後他便在京中做起了官，因此十幾年來，並沒能同兒子見上幾面。

這個孩子在他心中的地位非同小可，因為他的長子和長女，都是因為痘症早夭了的，紀澤的呱呱墜地，讓他所有的哀思之情盡數得到了寄託，因此雖然不能經常見面，他卻是三不五時就要寄信回家，詢問紀澤的成長與讀書情形。

聽得父親提醒，曾國藩從母親去世的悲痛與初見父親手足的喜悅中驚醒過來，一面連聲答應，一面拜別了父親，腳步匆匆地往後進去見自己的妻子。

鄉居的日子過得很快，一轉眼，三個月就過去了。十二月十三日，曾國藩在家中收到了巡撫張亮基轉來的天子寄諭：「前任丁憂侍郎曾國藩籍隸湘鄉，聞其在籍，其於湖南地方人情自必熟悉，著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民、搜查土匪諸事務，伊必儘力，不負委任。」

手中捧著這份上諭，曾國藩心潮起伏，久久難以自已。他還記得多年前改字滌生的寓意，那是要蕩滌這整個世間的污穢，重建一個清平世界啊！眼下正是實現這一番豪情壯志的時候到了，可是自己偏偏卻又丁憂在家，身負重孝，怎麼可能出山？

曾國藩雖然可惜這一次機會白白溜走，但是時議清流，卻也為他所懼。百般難以取捨之下，只得勉強提筆，草就一封奏疏，大意無非是懇請終制，具呈張亮基代奏云云。

這封奏疏寫畢，他並沒有立刻送交來人帶回，而是先將驛使打發了回去，卻將奏疏壓在自己枕頭底下，對老父隻字不提。

他在等待什麼，連他自己也說不清楚。他把袁潛交給他的那封信看了許多遍，心中愈來愈是害怕。事情接二連三地被恭王爺料中，這絕對不可能是偶然所致。上諭如他所言到了，那第二句「在年內了之」想必也有它的道理。還有那第二封信，郭來方啟，這個「郭」究竟是指誰呢？曾國藩在腦中把自己認得的姓郭之人一個個地捋了一遍，覺得有好幾個人都像，又好像誰都不是。

過了兩天，張亮基的第二封信傳到他的手中，曾國藩是時正陪父親一同吃晚飯，聽說巡撫來信，顧不得把飯吃完，便稟告了一聲父親，離桌拆開來掃了一眼。

這一看不由得大驚失色，手指戰慄，帶動那張薄薄的信紙，在他指間瑟瑟發抖，猶如秋風起時的落葉一般飄在地下。

竹亭見曾國藩臉色如此難看，叫國荃去揀起那信紙來給自己瞧瞧。原來信上寫的是，就在上諭轉發之後不幾日，叛匪大兵便圍困武昌，掘地道以地雷攻破城牆，武昌失陷了。

武昌陷落，意味著整個湖北不日便要完全失守，湖北一失，湖南又豈能得免？湘鄉這個小地方，看來也逃不脫兵戈之難了。

曾國藩喃喃自語，道：「難道真的非出山不可？」

正在彷徨之際，忽然家中老僕來報，說郭嵩燾郭爺前來弔喪，人已經在門外了。曾國藩下意識地挪動腳步出去迎接，忽然間腦中一閃：郭嵩燾來了，難道他就是恭王所指的「郭」？

有了這一層成見，與郭嵩燾會面之時，曾國藩只是寒暄了兩句，陪他拜祭過母親的神主，便單刀直入地問道：「筠仙此來，是否受恭王所託？」

郭嵩燾大惑不解，反問道：「恭王？滌生所說的莫非是六王爺？」失笑道：「這是說哪裡話來，恭王爺遠在京師，豈能對嵩燾有所囑託？」

曾國藩暗笑自己疑心過重，郭嵩燾說不是，那一定就不是，他與自己多年的同學，絕不會花言巧語地欺瞞。

當下笑道：「國藩失言。筠仙遠道而來，且在舍下盤桓幾日再去如何？」郭嵩燾點頭道：「正要與滌生抵足夜談。」

這天晚上，兩人同榻而眠，縱論國是。談及上諭令自己籌辦團練，曾國藩不由得嘆道：「惜乎國藩正在服中，非守制不可，看來只有等待服滿，才能報效天子了。」

郭嵩燾霍然而起，大聲道：「滌生此言差矣！你我遊學之時，滌生便是同學諸人之中最負奇志者，今不乘時自效，其如君王何？而且縗絰從軍，古制也，受之於先賢，可謂不可乎？當日更字滌生之時所懷澄清之志，難道今日都不復在了嗎？」

他這一番話，說得曾國藩大汗淋漓，可是喪母畢竟是喪母，在曾國藩的心中，不能終喪是為不孝，不孝之人，世所唾棄，他一向自命精研理學，如何能自己壞了名頭？仍是連連搖頭，還拿出那封草疏來給郭嵩燾瞧。

郭嵩燾笑道：「滌生若真不願出山，何不將此疏發出，卻掖在枕下？」

曾國藩老臉一紅，強辯道：「未及發耳。」

郭嵩燾也不去追問，只道：「而今適逢亂世，一家之孝，小孝耳，一國之忠，大孝也。滌生為小孝而棄大孝，難道不怕有違聖賢之道？」

他口若懸河地勸說不已，曾國藩雖有三分動搖，但卻怕物議譏諷，一直不肯答應。忽然想起恭王爺還有一封信寄在父親處，如今郭已來，可以開啟了。

一夜輾轉，次日一早起來，便去叩問父親。竹亭尚還記得清楚，從護書中抽出那信，付予國藩。

曾國藩急忙拆開，卻是一怔：信封之中，卻又套著一個信封。細看那信封皮上，赫然寫著「敬付竹亭曾老親啟」八個楷字。不由得有些訝然，恭王爺為何給自己父親寫信？

曾竹亭也已經瞧見了，伸手要過信去，取出信瓤來讀道：

曾竹亭老先生敬啟者：

殺賊報國，時所宜也，非僅為桑梓耳。寶劍雖銳，久居鞘中，亦不過徒然鏽蝕而已。墨而從戎，聖賢所倡，唯老先生鈞裁。

下面並沒署名，但隨便想也能知道，必定是恭王爺的親筆。

曾國藩連退數步，一屁股跌坐在椅中，一句話也說不出來。這墨而從戎四個字，分明是預先知道自己家有喪事，才能寫得出來，恭王是什麼人？難道是先知的神仙？曾國藩心中充滿了不可知的疑惑與恐懼，茫然地望著父親手中那張信紙。曾竹亭細細一想，也明白過來，禁不住跪了下來向北遙拜。

郭嵩燾不知所以，瞧瞧這父子二人，忍不住問道：「滌生，這信是誰所寫？」曾國藩剛要啟齒對他說明，忽然想到，王爺不知是否希望自己將這事告訴旁人？一張口間，又把話頭縮了回去，收好信函，毅然道：「筠仙，我隨你起程。」

郭嵩燾愕然，沒想到他前後態度轉變得如此之快，這封信究竟是出自何人手筆，竟然比自己一夜勸說還要有用？

可是緊跟著，曾國藩卻又提出一個條件：若要他出山，郭嵩燾與他的弟弟騭燾，非在他幕中參贊不可。郭嵩燾本有此意，自然欣然應從。

於是曾國藩安頓好了家中事務，兩人便起程趕赴長沙。