第十二章
三孔橋上下失卻了往昔的平靜。橋下的小花船都泊到了河心，船上的姑娘們破例沒在白日里睡覺，全在船頭依著，坐著，遠遠地看著被燒焦了半邊的樓船發獃。十八姐在樓船上哭得凄厲慘絕，哭聲中夾雜著癔語般的述說和叫罵。一陣陣一聲聲，像與天地共存的固有音律，久久迴旋在同治八年的污濁空氣里。
十八姐的哭叫實是功力非凡，由遭劫之夜發端，連綿至白二先生光臨橋頭鎮的那個下午，後來竟斷斷續續響了七天七夜，給橋頭鎮充滿傳奇故事的歷史添上了獨具色彩的一筆。在十八姐歌唱般的哭叫聲中，橋頭鎮人顯出了因幸災樂禍而生出的歡快與活躍。三孔橋上和河岸上站滿了人，男男女女一片片，一群群，嘰嘰喳喳傳講著亂夜裡發生的故事。講易人窯打架的肖太平和侉子們，講遭了搶的十八姐、玉骨兒和後山上的匪賊季禿驢，個個眼睛冒光，神采奕奕。
秀才爺的爹田老太爺難得有了上好的情緒，在人群中不斷地高叫：「……好，好，這回賊人搶得好，也燒得好。賊人多來幾次，咱橋頭鎮就乾淨了……」
鎮上不少土頭土腦的頭面人物，也附和著田老太爺的話頭，高談闊論，全是很高深的樣子。
橋對面白家掌柜房這邊，四處都是侉子坡上的窯工。窯工們臉上沒有高深，只有疲憊和怨恨。他們在河岸通往掌柜房大院的條石路上或坐著，或蹲著，一團一團的，也在十八姐的歌唱聲里亂喊亂罵。
當地窯工沒有幾個敢露面的，把一個曹姓侉子窯工打死之後，當地窯工都知道亂子鬧大了，一個個全做了縮頭烏龜——那時，曹團中有個當過捻黨二團總的肖太平，當地窯工還沒產生出他們的領袖人物，縱然人數比曹團的弟兄多，卻當不起這等大事，尤其是鬧出人命的時候。曹團的弟兄則不同，不但有自己的作亂領袖，且於捻亂中常年和官軍廝殺，見的死人多了，並不懼怕死人。不是肖太平一再交待不能把人往死里打，只怕當地窯工也要死上好幾個呢。
白二先生的轎子就是在這時候，艱難地穿過一團團人堆，出現在掌柜房大門口的。曹團的弟兄見了轎子，知道決定他們命運的時刻來到了，紛紛跑到掌柜房向肖太平報告。肖太平這時正在正房裡和章三爺論理，一聽說主家白二先生過來了，扔下章三爺不顧，慌忙跑到門外去迎。白二先生的小轎一落下，肖太平膝頭一軟，對著白二先生直直跪下了，鬧得白二先生很是吃驚。
白二先生連忙上前，扶起肖太平，很和氣地說：「哎喲，老弟，起來，快起來，有話到房裡說。」
肖太平不起，頭一抬，眼裡噙上了淚，口口聲聲要白二先生為弟兄們做主。
院里的弟兄一看肖太平跪下了，也都轟然跪下了，像倒下了一片茁壯的樹。
白二先生臉漲得很紅，於震撼感動之中變得更不自在了，連連叫道：「都起來，都起來，你們這麼著我……我不好說話哩！」
這時，章三爺也出來了，直向白二先生抱拳作揖，白二先生像似沒看見。
章三爺怯怯地叫：「二……二先生……」
白二先生仍把臉對著肖太平和那幫侉子弟兄。
章三爺又叫，叫的聲音更小了，像蚊子哼：「二……二先生，小的給……給您添亂了……」
白二先生就當沒有章三爺一樣，又上前去拉肖太平。見肖太平執意不起，白二先生竟也一下子在肖太平對面跪下了。白二先生這一跪，把肖太平和弟兄們都給跪起來了。肖太平這才順從地被白二先生邀著到了正房屋裡說話。
往屋裡走時，肖太平已從白二先生臉上看出了名堂，本能地感覺到，白二先生會讓這場由歇窯引發的風潮有個合乎他心愿的圓滿結果。白家窯畢竟姓白不姓章，主家是白二先生，章三爺再恨他，也當不了白二先生的家。白二先生只要出了面，一切都好辦了，他堅信白二先生是需要他的。只要他能給白二先生賺下白花花的銀子，白二先生有什麼理由不接受他呢？！
到正房坐下，白二先生總算看見了章三爺，劈頭就問：「你是怎麼搞的？咋叫肖老弟下了五個月窯呢？我不是反覆和你交待過么？只要侉子弟兄都來下咱的窯，咱就白給肖老弟發三個人的窯餉。」
章三爺一怔，訥訥地說：「我……我這也是想為窯上多賺兩個……」
白二先生哼了一聲：「好，這算你的理。那打架又是怎麼回事？我這兒是開煤窯，還是開武館？」
章三爺說：「打架的事我……我就不知道了。侉子們歇了窯，就到窯上鬧事，先打了當地窯工，當地窯工才打到侉子坡上去的。當時，我……我是勸了，勸不住哩……」
肖太平憤慨地打斷了章三爺的話頭，對白二先生說：「他不是勸，卻是煽乎著往大里打哩！哦，還說了，到侉子坡上打架算窯餉，打死人全算他的。我們已經抓住了兩個當地窯工，現在就能和章三爺對證的。」
白二先生要肖太平把那兩個當地窯工帶來問話。
肖太平出去后，白二先生才對章三爺說：「你不能這麼給我惹事呀！窯上正是用人之際，哪能這麼意氣用事呢？！」
白二先生這麼一說，章三爺就以為白二先生仍是信著自己，便做出一副很委屈的樣子，聲音也哽咽起來：「小的我……我一切都是為了窯上啊！肖太平下了五個月窯，下的是白家窯，不是我章家窯。少給了死亡窯工幾兩恤銀，也是替窯上省，我……我再沒想到……」
白二先生打斷章三爺的話頭「我聽說，肖太平的意思是……是想包窯？」
章三爺只得承認：「是！您當初在侉子坡和他隨便一說，他就當了真，就做起了包窯的夢。」
白二先生道：「哎，我這可不是隨便說哩，他肖太平能服眾，手下又有二百多號人手，窯我遲早總要讓他包的。」
章三爺說：「只怕使不得呢！窯落到這人手上，就沒個好了。」
白二先生問：「咋沒個好？他能把窯背走賣了么？」
章三爺說：「他不能把窯背走，只怕要少出炭哩。」
白二先生說：「少出炭總比現在歇窯不出炭強吧？」
章三爺這才鼓足勇氣，吞吞吐吐地說：「真要包……包給他這個外來侉子，倒不如，倒不如包……包給小的我了。我……我終是最早替您老弄窯的……」
白二先生可沒想到章三爺也想包窯，一下子警覺起來：面前這混賬東西是不是想借肖太平的手把窯搞敗掉，再壓價包他的窯？略一沉思，便問：「我若把窯包給你老弟，你一個月能給我多少炭啊？說說看！」
章三爺想了想說：「咱現在一個月差不多出五千車炭，侉子們一走，就只能出三千車炭了，小的就給你兩千五百車吧！」
白二先生心裡很氣，臉上卻沒流露出來，點點頭：「沒有這幫侉子，兩千五百車不算少。只是……只是，我不會讓肖太平和這幫侉子走。只要侉子不走，誰都不包，我不是也凈得五千車炭么？！」
章三爺愣住了。
白二先生又意味深長說：「你老弟要包窯，肖太平和侉子們必走無疑，因而這窯你就不能包，這對你，對我都有好處……」
就說到這裡，肖太平帶著兩個被打得血頭血臉的當地窯工進來了。
白二先生問了一下，果然如肖太平和李五爺所說，是受了章三爺煽動的。白二先生便要肖太平將二人放了，很公道地說責任在窯上，不幹這二人的事。
肖太平很聽話，當著白二先生的面，命令手下的弟兄放了人。
白二先生這時已是成竹在胸，不再和肖太平兜圈子，直言不諱地說：「肖老弟，打架和歇窯的事我心裡都有數，咱先不說了。現在咱說包窯吧，我知道這事一直在你心裡裝著哩。」
肖太平愣住了，一時不知該咋說才好。
白二先生笑眯眯的：「不錯，包窯的事我許過你，今日仍許著你，並不賴賬——等到你肖老弟真能包窯的那一天，我白某不但把現在這座窯包給你，還會把新開的窯也包給你。只是眼下怕還不行哩！眼下我既不能虧了你老弟和侉子坡上的弟兄，也不能虧了當地的窯工。你們兩邊鬧成了這個樣，我真把窯包給你，當地的窯工不都跑到李家窯、王家窯去了么？」
肖太平可沒想到白二先生會說得這麼直截了當，按他的設想，自己包窯的事得在要挾的過程中，一點點透出來，做為最終解決風潮的一個結果。沒想到白二先生倒爽快，上來就把話說開了，嘴上很客氣，話里的意思卻是不想讓他包。
歷史性的機會既然已在眼前，肖太平就不能不據理力爭了。在那決定他未來命運的關鍵時刻，容不得他再有絲毫的遲疑。因此白二先生這番話一落音，肖太平便定了定神說：「先生，你……你許我包窯，是看得起我，我自有報答先生的一片真心。我……我這真心就是，每月保證……保證給先生您八千車炭，包一個月，給一個月，包一年給一年！」
白二先生以為自己聽錯了：「肖老弟，你說你一個月給我多少炭？多少？」
肖太平說：「八千車炭！」
白二先生更驚：「哎，肖太平，你不是不知道，咱窯上現在一個月滿打滿算也就是五千多車炭啊，你咋能給我弄出八千車炭來？啊？」
肖太平說：「這事我早就和章三爺說過的：窯上不是地上，沒有白天和黑天之分，反正都得點燈，夜間照樣能出炭。我要是歇窯不歇人的話，一座窯就變成了兩座窯，五千車炭就變成了一萬車炭，我給你八千車，自己還落下兩千車哩！」
白二先生信服地點起了頭，又問：「那麼，你哪來這麼多人手呢？」
肖太平拍胸脯說：「我肖某既然敢豎招兵旗，就能喚來吃糧人。只要先生立下字據讓我包窯，我就派弟兄到北方老家再招一幫侉子弟兄來幹活……」
白二先生的情緒明顯激動了，一眼就能看出來，他已被肖太平的高明主張和八千車炭的承諾說服了。
想了一下，白二先生提出了最後一個問題：「肖老弟，你懂窯么？」
肖太平笑了：「這我可得謝謝咱章三爺了！承蒙咱章三爺抬舉，小的我這五個月把咱窯上的活都幹了一遍了，不敢說很懂，終還是懂了不少……」
聽肖太平細細一說，白二先生才知道，為包窯，肖太平竟下了那麼多工夫，一座白家窯真讓他盤熟了，通風、排水，掘井、出炭，連他這個窯主都說不出的東西，肖太平都說得頭頭是道，就像這煤窯已成了他生命的一部分。
白二先生適時地記起了陰險的章三爺，和章三爺那可惡的兩千五百車炭，臉一轉，問章三爺：「肖老弟對煤窯這麼熟，又能招來足夠的弟兄，你老弟看，八千車一月包給肖老弟，我們老白家也不算太吃虧吧？」
章三爺訥訥無言，直擦頭上的冷汗。
白二先生拍拍肖太平的肩頭，當即宣布說：「就這麼定了，白家窯從今日開始包給你肖太平了！」
肖太平幾乎被這喜悅擊暈，跪下向白二先生謝恩。
白二先生這次不拉肖太平了，任肖太平跪著，一句客氣話不說，反倒把面孔掛了下來：「肖太平，我既把白家窯包給了你，橋頭鎮上的事，就得由你肖太平來自己收拾了！你們死了人傷了人，都自己去處置，我白某管不著。前些日子砸死的兩個弟兄，還要補多少恤金，也得由你肖太平來補。我白某不要你包窯的押銀，只要你把自己鬧出的一堆爛事自己收拾好！這，總不算過分吧？」
肖太平跪在地上不敢起。心裡清楚白二先生已把啥都看透了，說的這番話是話裡有話的。那意思再明白不過了：你肖太平在包窯之前鬧事是要挾窯上，包下窯之後，就變成要挾自己了。你自己拉下的屎，還得自己捏著鼻子吃下去。
肖太平不能不吃，唯唯喏喏地應下了。
白二先生最後意味深長地說了句：「肖老弟，你可要小心了，說不準哪一天你手下的弟兄，也會用你這一手來對付你哩！」
肖太平怯怯地笑了：「不……不會。」
白二先生問：「為啥就不會呢？」
肖太平又想說，自己原就是曹團的二團總，可話到嘴邊終於沒敢說，只道：「我……我是窯夫出身，會……會好好待那些弟兄的——包括當地的窯夫弟兄。」
白二先生臉上這才有了笑意：「哎，這就對了么，要和氣生財么。」
橋頭鎮歷史上第一次窯工罷工，就這樣從肖太平個人的投機動機開始，到被肖太平完全出賣結束。在這場被出賣的罷工中，肖太平得到了白家窯的開採權和嗣後令人羨慕的二十多年燦爛時光。窯主白二先生也沒吃虧，每月多得了三千車炭，還落了個省心。而侉子坡的弟兄得到的卻是一具屍體和十多個弟兄的傷殘。
為掩人耳目，肖太平拿出當年從曹團分得的十五兩二分三厘紋銀，以白二先生的名義賠給傷殘者做為撫恤養傷銀，然後便對手下的弟兄們宣布說，這次歇窯取得了勝利……