第二十四章
曹二順左眼瞎了，半個鼻樑成為一道陰暗的風景永遠懸在了右眼底下。還不願和別人說是讓肖太平一拳打瞎的，對自己老婆大妮和妹妹曹月娥都不說。出事回來那日，大妮急得哇哇怪叫，曹二順就是不吭一聲。妹妹曹月娥來問他，他也不做聲，只是不斷地用衣袖抹右眼裡流出的淚，心裡實是又愧又恨。
曹二順想到自己糊裡糊塗把章三爺背上窯，讓章三爺逃了，差點兒要了肖太平和侉子坡二百多號弟兄的命，就覺得自己這一拳挨的真算活該。可這一拳不是別人打的，偏是肖太平打的，就讓他恨了。肖太平是誰？是自己親妹夫呀，是爹看中的二團總呀。在爹最後的日子裡，是他和肖太平一個推車，一個拉縴，伺弄著受傷的爹一路走到了大漠河畔這片窯區。爹一路上還和他們說過，自己怕是難逃一死了，要他們日後像親兄弟一樣相幫相助。今天肖太平竟下得了這種狠手。
這一拳把曹、肖兩家的親情全打完了。
曹月娥不知底細，回家就和肖太平說：「……我二哥被人打瞎了一隻眼，你知道么？」
肖太平原已把打曹二順的事忘了，聽曹月娥一說，怔住了：「什……什麼？二哥的眼被……被打瞎了一隻？真的么？」
曹月娥說：「可不是么，我咋問，他也不說是誰打的。」
肖太平又是一愣，隨即便嘆氣道：「怪我，怪我。」
曹月娥說：「可不是怪你么？你做著窯掌柜，二哥還被人家打成這樣，你不能甩手不管！」
肖太平又嘆氣，嘆罷，給了曹月娥十兩銀子，要曹月娥馬上給曹二順送去，讓曹二順去瞧傷，還交待說，若是銀子不夠再到掌柜房支，務必要把眼治好了。
「……還有，這個月叫二哥別去下窯了，你和他說清楚，不下窯也算他六十個工的餉，我這裡全認，逢五逢十叫大妮記著去窯上稱高粱領錢。」肖太平說。
曹月娥難得見肖太平對自己哥哥如此大方，很高興地拿著銀子去見曹二順，把肖太平慷慨的承諾全和曹二順說了。曹二順一聽妹妹提到肖太平，火就上來了，不但不要這十兩銀子，還趕妹妹走，口口聲聲說自己和姓肖的一刀兩斷，從此以後雙方兩不相欠了。
這讓曹月娥和大妮十分驚訝，都認為曹二順太不近情理。
大妮不管曹二順怎麼想，把曹月娥帶來的十兩銀子接下了，還挺著大肚子跪到地上給曹月娥磕了頭。曹月娥看著瞎了一隻眼的二哥和土炕上哇哇哭叫的春旺和秋旺，心裡真難受，摟著大妮嗚嗚地哭出了聲。
哭罷，曹月娥指著曹二順的額頭罵：「……二哥，你別不識好歹！我不是為了你，是為了嫂子和孩子！你要真硬氣，就得像肖太平一樣，混出點人樣來給我看看，別讓我這做妹妹的一天到晚為你擔驚受怕的……」
到這份上了，曹二順仍是不說事情真相，只對妹妹悶悶地吼：「我……我沒要你為我擔驚受怕，你……你走，你走吧……」
曹月娥哭著走了，好久再沒來過。
因為左眼受傷，曹二順確實不能再下窯了，這就有了嗣後一生中難得的二十二天空閑。是二十二天哩，曹二順到死都記得清清楚楚。在這二十二天里，曹二順除了到橋頭鎮的居仁堂和詹姆斯的洋診所治眼，總和大妮廝守在一起。
和大妮在一起，曹二順心氣就平和多了。
見大妮老是淚水不斷，曹二順就說：「……哭啥呀，瞎了一隻眼不礙事呢，又不是全瞎。再說瞎眼總比斷腿斷胳膊強。咱有胳膊有腿，每天照樣能下窯掙那五升一斗的高粱哩。」
大妮不願再傷曹二順的心，噙著淚對曹二順直點頭。
曹二順又算賬：「……我一月總能下四十多個窯，掙二十多斗高粱，一年就是二十多擔了，不算少的。離了我妹妹他們倆，咱也能活，咱得有點骨氣哩。」
大妮比比劃划打手勢對曹二順說，妹妹曹月娥和肖太平不同，是好人哩。
曹二順說：「妹妹再好也是他們肖家的人，咱和她還是少來往好，我見到她就心煩哩。」
大妮猜不透曹二順的心思，看著曹二順只是發獃。
春旺、秋旺兩個兒子也在這二十二天里和曹二順親熱起來，再不願整天睡在土炕上，老要曹二順抱。曹二順一手抱著一個兒子，心中就湧出壓抑不住的自豪。夜晚，春旺、秋旺睡了，曹二順撫著大妮高高鼓起的肚皮，又想，大妮肚裡懷著的這一個必定還是兒子呢！妹妹說他沒混出個人樣，真是錯得離了譜——他娶了大妮成了家，都有了三個兒子，還算沒混出個人樣么？！
這二十二天還給曹二順帶來了對上帝的信仰。因為到洋診所治眼，曹二順認識了詹姆斯牧師。
這認識極是偶然，可以說是大妮硬拉著曹二順去認識的。居仁堂的王老先生已診定了曹二順的左眼不可復明，大妮就是不死心，硬扯著曹二順進了鎮子最西頭的洋診所。曹二順這才見到了詹姆斯牧師。
詹姆斯牧師是個好心人，見曹二順和大妮帶著兩個幼小的孩子，夫婦二人一個是啞巴，一個又被打傷了眼晴，心裡很是難過，問明情況后就落了淚。詹姆斯牧師為曹二順細心地診眼上藥，一文錢沒收，臨走反倒送給大妮一塊細白的洋布，讓大妮為沒有棉衣的春旺、秋旺一人做件新棉衣。曹二順再也沒想到，這個黃頭髮藍眼睛的中年洋人心腸會這麼好，拉著大妮一起跪下，向詹姆斯牧師道謝。
詹姆斯牧師拉起曹二順和大妮說：「……你們不要謝我，要謝上帝，謝我們在天上的主。」
曹二順由此而知道了上帝，知道了天上的主。
過了三天，按詹姆斯牧師的吩咐再去換眼藥，詹姆斯牧師就對曹二順進行了宗教的啟蒙。詹姆斯牧師和曹二順講創世紀里的亞當和夏娃，講上帝懲戒人類的大洪水和諾亞方舟，講人類皆是上帝的子民和羔羊，要互愛互助的道理……
這聞所未聞的向善故事和向善的道理讓曹二順聽得入了迷。曹二順便把不願和別人講的話都和詹姆斯牧師講了，極是不解地問詹姆斯牧師，他們曹肖兩家有著如此親情，昔日又是如此的關係，肖太平今天咋會變成這樣？
詹姆斯牧師拉著曹二順的手說：「……我的兄弟，這不奇怪。人類的第一場仇殺就發生在親情最深的兄弟之間呢。我們人類共同的祖先亞當和夏娃，在偷吃禁果走出伊甸園後生了兩個兒子，一個叫加音，一個叫亞伯。加音受了魔鬼撒旦的誘惑，因為嫉妒亞伯而生出了仇恨，殺了亞伯，人魔之戰就從此開始了，一直延續到今天。」
曹二順問：「肖太平也是被魔鬼撒旦誘惑了么？」
詹姆斯牧師說：「是的，撒旦的邪惡無孔不入。人類的兇惡、貪婪、縱慾、自大、嫉妒等等有罪的惡行，都是撒旦意志的體現。所以我們要常與上帝交談，要做禱告，讓上帝幫助我們抵抗撒旦的意志。」
曹二順那時還沒有詹姆斯牧師那麼博大的胸襟，也不知道要禱告，仍只想著自己和肖太平，想著上帝要懲罰壞人，便問：「……加音受了魔鬼的誘惑，殺了自己兄弟，上帝不管么？」
詹姆斯牧師說：「上帝怎麼會容忍兄弟間的仇殺呢？上帝懲罰了加音。」
曹二順問：「上帝是咋懲罰加音的？」
詹姆斯牧師說：「上帝讓加音勞而無功，雖然做著一個家族的頭領，卻幹什麼都是一場空……」
曹二順心想，對哩，這加音不就是今日的肖太平么？肖太平做著窯掌柜，是個頭領，可卻一個兒子也沒有，正是勞而無功呢，日後必然會是一場空的。
詹姆斯牧師親切地說：「……我的兄弟，要知道，我們的生命是上帝給的，我們每日的飯食也是上帝給的，我們的快樂和力量都是上帝給的。上帝讓我們用誠實的勞動獲得每日的飯食，卻不許我們踏著別人的血淚去尋求快樂。」
曹二順又想，肖太平不就是踏著別人的血淚尋求自己的快樂么？——也包括他的血淚呢。
最後，詹姆斯牧師撫著曹二順的肩頭總結說：「……兄弟，你是對的，上帝實際上已在你心中了。因此你不要去仇恨，也不要謀求報復，上帝在加音的額上留下了懲罰的印記，卻不許人們報復哩。上帝洞察世間一切，最終會把懲罰施予那些惡貫滿盈的魔鬼……」
曹二順十分信服詹姆斯牧師的話，覺得詹姆斯說的上帝屬於自己。萬能的無所不在的上帝和肖太平，和死去的章三爺，和漠河城裡的白二先生，還有大小花船上那幫為銀子而瘋狂廝殺的男女魔鬼們一點邊都沾不上。
曹二順把橋頭鎮看得群魔亂舞時，詹姆斯牧師也在橋頭鎮看到了撒旦的魔影。
置身於同治年間的橋頭鎮，詹姆斯牧師對土地遭受的破壞和人們精神道德的淪喪憂心忡忡。詹姆斯牧師曾站在診所門外的田埂上，指著夕陽下的曠野和小窯對曹二順說：「……上帝賜予你們一片多好的田園呀，廣闊的土地依傍著清澈的河流，年年收穫著吃不完的食糧。花兒在春風裡開放，小鳥在藍天下飛舞。你們本該知足，去謝上帝的恩。可是你們不知足，為了銀錢，毀壞著上帝賜予你們的田園和土地。長久下去，上帝的懲罰就要降臨了，你們將因為無法獲得土地上的收穫，而被迫於痛苦無奈之中去尋找新的家園……」
一百多年後，詹姆斯牧師的話果真應驗了——一九九五年，橋頭鎮市周圍儲煤全部采盡，近五萬礦工成建制地離開了這片全面陷落的土地。留下來的人們被迫在堆滿矸石和黑水的幾百平方公里陷地上進行艱難的復墾，用加倍的辛勞和汗水償還一百多年來欠下的歷史積債……
指著三孔橋下的大小花船，詹姆斯牧師還對曹二順說過：「……貪婪和瘋狂帶來的罪孽是深重的，性病的流行已對橋頭鎮的人們提出了警示，而人們仍不知省悟。他們豬狗一樣擁擠在骯髒的墮落里，不分善惡，不明黑白，俯身抽吸著撒旦的毒汁，卻拒絕上帝的甘泉。誰都沒想過，這罪惡的淵藪最終要被蕩滌，末日的審判必將來臨……」
那時，唯一一個帶著真誠之心聽詹姆斯牧師佈道的只有曹二順。可是曹二順雖然滿懷敬畏，卻沒法和詹姆斯牧師對話，很多時候都是詹姆斯牧師一人在自言自語。有幾次，詹姆斯牧師自言自語著，眼睛里就默默地流下淚來。
同治十一年之前的詹姆斯牧師處於痛苦而光榮的孤獨中。
曹二順在詹姆斯牧師的孤獨中，成了上帝真誠的羔羊。詹姆斯牧師此後也成了曹二順一生中最信服的人。眼上的傷好了之後，只要到鎮上，曹二順總要到詹姆斯牧師那裡去聽佈道，和詹姆斯牧師一起在聖像面前做禱告……
在《遙遠的福音》里，詹姆斯是這樣記載的——
……這個矮小瘦弱的曹姓礦工和他無助的家庭給我留下了深刻的記憶。第一次看到他和他的啞妻時，我就知道，他充滿苦難的心靈祈盼著上帝的福音。他在同治十一年（即1872年）三月皈依了上帝，成了橋頭鎮眾多礦工中的第一個真正意義上的教徒。五年後，當傑克遜的福音學校在上海開辦時，我又勸這個多子的父親把其中一個兒子送到上海接受系統的西方教育。他出於對我本人和教會的無比信賴，在中國當局對我們教會慈善事業無知無恥的詆毀中將自己的二兒子送進了上海福音學校，使得後來的大英帝國SPRO中國煤礦公司有了個叫曹傑克的出色買辦。而這個曹姓家族未來幾十年的命運也因此而奇迹般地改變了。這都是萬能的上帝的旨意……
在同治十一年，曹二順可不知道正牙牙學語的秋旺日後會變成英國SPRO中國煤礦公司的總買辦曹傑克，會在橋頭鎮乃至中國煤炭業的歷史上留下顯赫的一筆。那時的曹二順只有對上帝的敬畏，對詹姆斯牧師的感激，卻沒有對生活的任何奢望，二十二天過後，瞎眼還沒好利索就下窯去了。
下窯沒幾天，曹二順瞎眼的真相就傳了出來。是那夜在場的肖家窯丁無意中傳出的。這真相震驚了侉子坡上曹肖兩姓所有人，曹肖兩姓窯工們再也想不到，發財做了窯掌柜的肖太平對自己的妻兄都這麼狠毒……