第二十三章
雪下了一天一夜，四處白茫茫的。大漠河水停止了涌動，河面上結了厚厚一層冰，都能走人了。兩條樓船和十條小花船全被凍在了河岸邊。早上，雪住了，天氣仍陰冷得很，四下里靜靜的，三孔橋上下難得看到幾個鮮活的人影。
樓船里卻不冷。十八姐守著一盆旺旺的炭火，圍被坐在床上，喝著銀耳蓮子羹想心事。又快過年了，對手下的姑娘們好歹總得賞兩個，年貨也得辦了。還有玉骨兒，得想法讓她離開才好。當初遭難時離不了她，如今景況好了就留不得她了。這不是她十八姐心壞，卻是沒辦法哩。姑娘們心都向著玉骨兒，玉骨兒又老替姑娘們說話，她這大媽媽還咋做下去？
正想著玉骨兒，玉骨兒撩開厚厚的棉簾進了門。
十八姐向玉骨兒招招手說：「來，來，妹妹，到床上坐。」
玉骨兒說：「不坐了，我找姐姐有事呢。」
十八姐問：「啥事？」
玉骨兒說：「王大肚皮家有個俏姑娘要賣給你。」
十八姐眼睛先是亮了一下，後來卻黯下了，說：「和這人打交道得小心呢，他手中的姑娘只怕來路不正。」
玉骨兒說：「這個姑娘來路倒正，是抵債抵來的，我知道。姑娘的爹在王大肚皮那兒賭，輸了十五兩銀子，沒法還，就抵上了親閨女。人我也見了，只十六，生得細皮嫩肉，不比梅枝差……」
十八姐高興了：「哦，是嗎？那好，快請王大肚皮過來吧。」
玉骨兒說：「姐姐，我看倒是你過去才好哩，能親眼看看人嘛，看中談妥了就帶過來，看不中就算。」
十八姐想想也對，便答應了，說是馬上就去看。
玉骨兒見十八姐穿衣起了床，就往門外走。
十八姐卻把玉骨兒喚住了，說：「妹妹，你別走，就和姐姐一起去王大肚皮那兒，姐姐還有話和你說哩。」
玉骨兒可不想讓人看到自己和十八姐一起出去，便說：「姐姐，你頭裡先走，我馬上過去，有話咱回頭再說。」
十八姐問：「你忙啥？」
玉骨兒說：「天這麼冷，給咱護船的弟兄都挺辛苦的，我讓他們喝點酒，暖暖身子。還得向他們提個醒：河上結了厚冰，別讓姑娘從冰道上逃了。姐姐忘了么？去年臘月不是逃了個姑娘么？」
十八姐點點頭：「你心真細。」
因著玉骨兒的細心周到，十八姐又覺得自己還是離不得玉骨兒的，便把想和玉骨兒說的話又咽了回去，毫無疑心地去了王大肚皮家。在王大肚皮新蓋的大瓦房裡見了王大肚皮。
王大肚皮瞅著十八姐一愣，馬上問：「哎，玉骨兒咋沒來？」
十八姐說：「她來有啥用？我是大媽媽，買賣你還得和我做。」
王大肚皮似乎有些為難，搓著手說：「十八姐，你……你不知道，這……這買賣是我和玉骨兒談好的，玉骨兒不來我……我說不清哩。」
十八姐說：「玉骨兒也要來的，你先把姑娘帶給我看吧。」
王大肚皮哪有姑娘給十八姐看？心下氣得要死，擔心玉骨兒耍滑，卻又不得不應付十八姐，便把房門插上，笑笑地說：「十八姐，你……你別急，冰天雪地的，又快過年了，咱先烤烤火，暖和暖和再說嘛。姑娘就在前面牌房裡，我包你滿意，就是這價錢么，咱得好生談談。」
十八姐說：「我總得先見著人才能給價呀。」
王大肚皮說：「那是，那是……」
玉骨兒不來，十八姐又是一副坐不住的樣子，王大肚皮有點急，已動了撲過去掐死十八姐的念頭，想想還是忍住了，覺得不能便宜了玉骨兒，自己一人擔下殺人的罪名。就硬著頭皮和十八姐調情，說什麼十八姐仍是風情不減當年，還煞有介事地感慨起來，說十八姐瞧他不起，至今沒和他喝過一次花酒。
十八姐也感嘆，說：「……我當年倒是真風光過，現在卻不行了，歲數大了，身子也壞了。」
王大肚皮說：「不哩，嫖女人還是要嫖像十八姐你這樣的才有滋味，年輕的並不見得就好，一個個木頭似的，不懂得咋伺候男人。」
這就讓十八姐把王大肚皮認做了知已，十八姐贊同地說：「這倒是哩。那些小×哪懂什麼男人呀，都以為只要年輕美麗就行了，卻不知做那床上的功夫。不是吹，當年和我十八姐玩過的男人，誰能忘了我十八姐？」
王大肚皮很「知已」地上去摟住十八姐：「那……那今日你就讓我長長見識，也……也圓了我多年來的一個花夢吧。」
十八姐嗔怪著，推開了王大肚皮：「說歸說，我哪能真和你做呀。」
王大肚皮又撲了上來：「哎，咋就不能？還看不起我么？我今日可是有銀子了，你看，這新屋都起了……」
十八姐嘆著氣說：「今日不是我看不起你，倒是怕你看不起我——你沒聽說過么，我得了臟病呢。」
王大肚皮笑了：「這我不怕，我有詹大爺的洋葯哩。」
十八姐問：「你真不怕？」
王大肚皮說：「不怕。」
這就讓十八姐動了心。
然而，十八姐脫了衣裙上了床，王大肚皮還是有點怕。看著十八姐糜爛的下身，王大肚皮泄了氣。倒是十八姐勁頭十足，使出渾身解數，變著花樣伺弄王大肚皮，伺弄得王大肚皮極是舒服。王大肚皮一舒服，膽子漸漸大了起來，倒也顧不得什麼臟病了。
十八姐直到生命的最後時刻，仍對自己從事的花窯事業充滿了職業激情，對王大肚皮說：「……如今的那些小×，比老娘差遠了，一個個偏還神氣得很，讓老娘看了就生氣。你們男人也不是東西，光認臉上的漂亮，不認床上的功夫……」
就聽十八姐說到這裡，王大肚皮殺心已起。十八姐總要殺掉的，與其等玉骨兒來時再伺機殺，倒不如現在殺容易了——只不過便宜了玉骨兒。卻也不管了，這老×該死。她不死，那夜的事就不算完，他也拿不到玉骨兒許下的一成頭錢。
王大肚皮心一狠，兩隻手伸到十八姐的脖子上，扼住了十八姐的脖子。十八姐再也想不到，正在日弄她的男人心會這麼狠，竟會下手害她。她先沒在意，還想把沒說完的話說完。王大肚皮的兩隻手卻使勁下力，扼得她再也喘不過氣來了。
絕情絕義的事就這麼發生了。
死到臨頭，十八姐仍是糊塗，不知哪裡得罪了王大肚皮，想問王大肚皮，這到底是咋回事？可脖子被扼著，咋也開不了口，大睜著兩眼盯著王大肚皮兇惡的臉孔看。王大肚皮也不想讓十八姐死個明白，不提同治八年那夜的劫案，也沒提玉骨兒。為了說服十八姐接受面臨的慘痛死亡，更為了證明自己製造死亡的合理性，竟提出了一個理直氣壯的借口：「你……你這老×，一身爛病竟還敢來害老子！老子不掐死你真對不起橋頭鎮的兄弟爺們！老……老子要為民除害哩……」
十八姐本能地掙了一陣子，掙得屎尿都出來了，王大肚皮就是死不鬆手。十八姐拚命伸出手想抓王大肚皮的臉，卻抓不到。後來十八姐掙不動了，兩隻亂抓亂撲的手軟軟地落了下來，眼光直了。
就在十八姐咽氣的當兒，王大肚皮把身下的一股壞水放了出來。
橋頭鎮花窯業的第一代鴇母就這樣死在一個無賴男人身下。
十八姐死定了，玉骨兒才進了門。
王大肚皮懶懶地說：「完事了，老子日完她，又掐死了她。」
玉骨兒掀開床上的被子一看，十八姐果然一身屎尿光著身子死在床上，心裡不由地一陣欣喜。幾年來的處心積慮，今日總算有了個圓滿的結果。這老×終是完了，那歌唱般的哭聲再也不會飛入她的夢中了，她的好時光也將從今天開始了。
這真像一場夢。
王大肚皮挺惋惜地說：「……玉骨兒，你可別說，這老×還真是好貨呢！床上功夫真好，真是我日的最好的一次了，我……我都差點下不了手哩……」
玉骨兒皺起眉頭說：「既是殺她，你……你就不該再和她弄哩。」
王大肚皮不高興了：「哎，還說呢，原不是講好的么？咱倆一起殺，你怎麼遲遲不來？」
玉骨兒說：「我是臨時有事，被纏住了。」
王大肚皮說：「你還不是耍滑頭么？我知道的。」
玉骨兒笑了：「我要來，就不會讓你日弄她，你就占不下這便宜了。」
王大肚皮說：「我可不佔這便宜哩！她弄得好，該給的銀子老子照給，才不賴賬呢。」
玉骨兒手一伸：「那就拿來。」
王大肚皮把玉骨兒的手打了回去，抓了塊碎銀子塞進了十八姐的下身：「得給她，哪能給你？！」
……
十八姐的屍體後來被王大肚皮扔進了三孔橋下的冰河裡。
當天下午，玉骨兒若無其事地把當值的船丁叫到自己艙里喝酒，抽空放走了梅枝和王小月，要她們逃得遠遠的，再也不要到橋頭鎮上來。梅枝和王小月不知玉骨兒的精心謀划，真以為玉骨兒是為她們好，逃離時淚水漣漣，還跪下給玉骨兒磕了頭。當晚，大小花船上全亂了套。十八姐不見了，梅枝和王小月又沒了蹤影，船丁和姑娘們都議論紛紛。玉骨兒裝模作樣找到船丁頭鄭老大問話。鄭老大猜測說，沒準是十八姐把梅枝和王小月帶出去做大戶人家的上門生意了。玉骨兒就讓鄭老大帶人去鎮上和漠河城裡的大戶人家找，可卻再也沒找著十八姐。
十八姐活不見人，死不見屍。
眾人嗣後便傳，都說十八姐十有八九是被梅枝和王小月殺了。而梅枝和王小月殺了十八姐后也逃走了。沒有誰懷疑到二媽媽玉骨兒頭上，更沒人知道十八姐光著身子的屍體就泡在三孔橋下結著冰的河水裡。
十八姐的屍體被發現已是來年開春了。橋頭鎮的男女們見十八姐光著身子，下身還塞著一塊銀子，便把逃走的梅枝和王小月都忘了，又推測說，十八姐也許是被哪個狠心的嫖客弄死的……
仍然沒有誰懷疑到玉骨兒頭上。
橋頭鎮花窯業歷史上第一次十全十美的謀殺就這麼完成了。