第24章 辣子雞
食堂一角,魏詢、孟桑等六人圍桌而坐，周遭只有阿蘭與柱子守著。
在場之人顧忌文師傅的臉面，沒有貿然提起方才糗事,神色各異。
而文師傅死死抿著唇，目光飄忽不定，一眼也不敢往孟桑那處瞧，只覺得自己彷彿是被架在火上烤。
陳師傅性子活絡些，暗中偷瞄文師傅那紅透了的雙耳,暗自稱奇。
原來一貫愛挑別人毛病的冷臉文師傅，還有這麼一面啊！
牽扯這樁糗事的另一人孟桑，正眼觀鼻鼻觀心,默默抿著溫水。
不遠處，雜役們在清理監生留在桌面的碗盤，斷斷續續有細碎聲音傳來，襯得八人所在一角，安靜到有些詭異。
文師傅尷尬到雙耳紅得像是要滴血,紅意甚至都漸漸蔓延到兩頰。
偏生論起膚色，在場之人中除了孟桑,便是文師傅最白,故而那兩抹紅越發顯眼，活像是掛上兩盞紅燈籠，可見其內心之慌亂。
終於，在一眾或是偷瞄、或是笑眯眯看戲，以及魏詢數次欲言又止之後，文師傅終是按捺不住了。
他一拍桌案站起身,隨後僵著脖子,沖著孟桑深深彎腰,叉手致歉。
「孟師傅，對不住！當初是我見識短淺，空口白牙詆毀你的技藝！」
此言擲地有聲，聲音洪亮到整個食堂里的人都能聽見。
在場誰都沒料到，平時總是傲氣的文師傅能突然來這麼一出。
孟桑先是詫異，后又茫然道：「哪來的詆毀？不曾有過此事啊……」
見孟桑說不記得，文師傅只覺得對方心善，在好心給自己台階下。
他這人雖然總愛挑刺，但還稱得上是敢作敢當。既然已將紙薄一般的臉皮撕開口子，文師傅索性不管不顧地揭起自個兒的短。
「孟師傅不必給我留什麼臉面！」
「當日你剛入食堂時，我曾在背後道你是非。無憑無據詆毀你是濫竽充數之輩，沒有真才實學。後來，方悔悟是自己鼠目寸光，不知天高地厚。」
「分明折服於您的手藝，卻只敢偷偷摸摸領了吃，著實卑劣無恥。」
「此番種種，皆我之過，您可隨意責罰，文高毫無怨言！」
文師傅越說越激動，頭腦一熱就要跪下請罪。
聽到這兒，孟桑總算隱約記起當時的情形，哭笑不得，連忙示意柱子快些將人攔住。
這一跪要是落到實處，忒折壽。
孟桑無奈道：「當時有靳廚娘在前，三位師傅心存疑慮，也是人之常情，無可厚非。」
「文師傅不必掛懷此事，日後咱們同在食堂內，只管齊心協力將朝食、暮食做好，讓監生吃得開懷，方是正事。」
聞言，文師傅滿臉羞愧，終究還是聽了勸，坐回原處。
不等坐定，他肚子傳來一串響亮的「咕咕」聲。
文師傅：「……」
一旁默默圍觀的陳師傅沒忍住，拍著大腿，「噗嗤」笑出聲。
「哈哈哈哈哈，讓你文老二嘴硬，說去買什麼胡餅當朝食，人後卻偷偷指使康三領雞蛋餅。這下餅落泥地里不能吃，胡餅更是沒個影，就白白餓肚子罷！」
此言一出，在場多數人無一不在憋笑。即便是一貫嚴肅的魏詢，嘴角不免也上揚好些。
而文師傅本人只差沒找個地洞鑽進去，尷尬到整張臉通紅，真真是手足無措。
孟桑想起掉土裡那塊還算完整的雞蛋餅，猜到文師傅定然沒吃幾口上，現下還餓著呢。她掩住笑意，連忙讓柱子與阿蘭一道去攤幾張餅子來。
待到雞蛋餅上桌，阿蘭勤快體貼地為諸人添了乾淨碗筷與熱茶，退至一旁。
孟桑憋著笑，溫聲道：「多虧了文師傅警覺，抓住那偷醬的賊人康三，移交監丞處置。想來忙活到現在，文師傅不曾用朝食，不如先吃些餅子墊墊罷。」
文師傅悶聲悶氣地應聲，夾了一塊雞蛋餅到碗中，咬了一口。
雞蛋餅是阿蘭攤的，外表看著像模像樣，顏色也好看。一旦入口，便能察覺到其與孟桑親手所做的，尚且有些出入。
後者攤的雞蛋餅軟嫩卻不失韌性，乾濕恰好，吃著服帖。而阿蘭顯然在火候的掌控上還差些，餅子做得有些干，韌性太足，但已算可口。
文師傅慢慢咀嚼，有些出神。
短短十數日，原本只會洗菜切菜的阿蘭，今時今日已能攤出一張像模像樣的雞蛋餅，足以見孟桑多擅長調教廚子。
世上技藝出眾的庖廚不少，但這樣不論出身、有教無類的師父，實屬可遇不可求。況且，孟師傅都能收一竅不通的阿蘭和柱子當徒弟，那……
多他一個文高，也無甚大礙嘛！
文師傅忖度再三，終是下定決心，咽下嚼碎餅子后，再度起身，對著孟桑叉手行大禮。
見狀，孟桑微微睜大雙眼，很是不知所措，連忙想避開。
好端端的，文師傅又怎麼了？
莫非是餅子太好吃，感激不已？
不消她多猜，文師傅慷鏘有力的聲音傳來：「文某資質愚鈍，於庖廚一道見識短淺，遠不及孟師傅技藝精湛。」
「請孟師傅收我為徒！日後，文某定會好好孝敬您，不辱沒師門技藝，不辜負師父厚望，將我門手藝代代傳下！」
忽然來這麼一出，魏詢等一干人，連帶著在不遠處偷偷摸摸張望此處的雜役們，齊齊傻了眼。
孟桑愣住，旋即回過神來，張口想推拒此事。
說笑呢，她哪裡能當別人師父！
然而孟桑這一愣怔落在陳、紀二位師傅眼裡，就成了猶豫想應下的意思。
頓時，陳師傅和紀師傅覺得口中的雞蛋餅不香了，前後腳撂下筷子，將文師傅扯起來。
陳師傅急了，劈頭蓋臉斥道：「文老二你這要咋子嘛，怎得還趕在我前頭呢！」
一向好脾氣的紀師傅臉拉好長，狠狠瞪了文師傅：「好一個『欲擒故縱』引起孟師傅注意，惹她心軟猶豫，文師傅未免過於狡猾！」
說罷，紀師傅也對著孟桑彎腰行大禮。
「孟師傅，我紀山勤奮好學，刀工尚算可稱道，既然您都斟酌要收文高做徒弟，不若也一併收了我？」
前有文高，後有紀山，陳師傅左支右絀，悲憤罵了一句：「你們兩個臊皮！」
他一跺腳，也跟著彎下了腰，振振有聲：「孟師傅，他們兩個手藝腦子都不得勁，您要真想收徒弟，不如收我罷！」
見這兩人一前一後學自己，剛被扯直的文師傅鼻子不是眼睛，梗著脖子，腰又彎下去了。
至此，孟桑坐在徐叔身側，面前是三個齊刷刷行禮要拜師的食堂師傅，退無可退。
頃刻間，她成了食堂中最為扎眼的人物，遠近許多雜役都忍不住覷著孟桑臉色。
乖乖，這是什麼百年難得一遇的稀奇景啊！
魏詢等人：「……」
唯有徐叔樂呵呵瞧著，揶揄道：「孟師傅快說說，瞧上哪個當徒弟呀？」
「徐叔別打趣我了！」孟桑此刻頭疼極了，有些羞惱地瞪向作壁上觀的笑眯眯老人。
孟桑原想跟先前一般，讓阿蘭和柱子將三位師傅扶起。可視線剛落到他倆身上，就瞅見阿蘭二人臉上有些憤懣不平，眼中透著異樣光彩和蠢蠢欲動。
孟桑直覺不好，揚聲喝道：「你倆閉嘴，別添亂，過來扶人！」
被這一聲喝住的阿蘭與柱子，終是不情不願地過來扶人，但眼珠子還滴溜溜轉著，顯然賊心不死。
誰曾想，陳師傅三人，一個比一個倔。阿蘭和柱子勸不動他們，便是孟桑親自來扶也無用，死活不願起，擺明要拜師。
孟桑著實拿這三人沒法子，前後遠近又有這麼多人明裡暗裡打量，急得她耳畔染上一抹紅，急急開口。
「左右我都教了阿蘭與柱子，日後自也能和三位師傅切磋技藝，何必非要拜師呢？」
「三位與我阿耶年歲相近，拋開同在國子監做事不談，平日見了便是長輩，哪有收長輩當徒弟的？」
可無論孟桑怎麼說，陳、紀、文三人都不聽，只覺得沒有正式拜過師，便沒臉面學手藝，上不得檯面。
就在兩邊陷入僵持之時，一直默默看著事態發展的魏詢，終是開口了。
「桑娘，不若你就收了他們。」
見嚴肅穩重的魏詢都跟著湊熱鬧，孟桑難得惱了：「魏叔！」
魏詢眉眼帶笑，緩聲道：「曉得你一年輕女郎，素日看著活潑，實則臉皮薄，否則不會教了阿蘭二人，卻無師徒之名。」
孟桑埋怨道：「魏叔看得清，又何必再勸？」
魏詢頷首，繼續往下說：「可你也得明白，咱們這一行當師父收徒弟，從來不論資歷年紀，只看手藝。你技藝出眾，常有巧思，便是與御膳房的廚子們相比，也是不差的，憑何不能收徒？」
「再者，你本不是個拘泥規矩的尋常女郎，否則不會與宋……宋女郎交好，又與贈與姜老頭諸多食方，何必在此刻扭捏？」
他想說的是宋都知，但以免旁人嚼舌根，便只喚其為「宋女郎」，想來孟桑能意會。
一旁笑呵呵的徐叔摸了摸肚子，也開口勸：「哎呀，徐叔我啊，還以為在孟師傅眼中是發揚庖廚技藝、讓更多人能嘗到百樣珍饈，才更重要呢……」
這兩位老人你一言我一語，連番上陣，情理並用、言辭懇切。
孟桑聽在耳中，心中猶豫不斷加重。
是了，難道讓更多人品嘗好吃的吃食，不是更重要的事嗎？
孟桑不是優柔寡斷的性子，否則兩月前也不會當機立斷逃離揚州府，隻身一人來長安尋親。
眼下她漸漸被魏詢、徐叔說服，當即拿定了主意。
「多謝魏叔、徐叔指點，兒受教。」
謝過二老，孟桑看向文師傅三人，挺直腰板，正色道：「我從未當過旁人師父，只能是儘力而為，你們此刻若是仍未生出悔意，那這聲師父，我便應下了！」
聞言，陳師傅三人倏地抬起頭，雙眼亮堂堂的，齊聲道：「多謝孟師父！」
本是其樂融融的場面，卻有幾道別的聲音插進來。
阿蘭垂下眼帘，有些委屈：「孟師傅偏心。」
柱子猶覺不服，斗著膽子與三位庖廚師傅爭個道理：「分明是我和阿蘭在前，孟師傅怎能越過我們，只收陳師傅他們呢！」
最後一人竟是嚴肅慣了的魏詢。老人家抬眸，一本正經道：「既如此，孟師傅你看……」
孟桑哭笑不得，先是安撫了阿蘭和柱子，索性也收下這兩乖徒弟，看他們臉上陡然放晴，隨後嗔怪地看向魏詢。
「魏叔，姜家阿翁與我切磋技藝時，可是平輩相稱。若是今日我斗膽收您為徒，日後您與姜阿翁碰面，豈不是要喚他一聲……」
話音未落，孟桑又故意嘆了一口氣，笑道：「左右我是不在意的，端看您了。」
魏詢不自在地咳了兩聲，生硬道：「你已拿定主意收徒，總得有個像樣的拜師禮，等會兒我讓人備下東西。」
聞言，孟桑翹起唇角，笑著道謝，不再使壞。
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拜師禮辦得倉促，但魏詢和徐叔上心，一應物什都齊全。
屏退了看熱鬧的雜役閑人，后廚內僅留魏詢、徐叔作見證，餘下便是孟桑師徒六人。
議定次序時，阿蘭和柱子鮮少鼓足膽子，和文師傅等人爭執誰才是大徒弟、二徒弟。
原本雙方爭執不下，最終因孟桑稍有些偏心一直跟著自己的阿蘭二人，出面定了大徒弟是阿蘭，二徒弟是柱子，此事便再無異議。
至於文、陳、紀三人，究竟是誰先誰后，誰次序最小，暫還沒辯出定論，且讓他們自個兒吵去了。
待到禮成，看著眼前一溜高低不一、有男有女的徒弟們，又囑咐他們自去忙活，孟桑才終於有了腳踏實地的感覺。
她不僅成了人家師父，還一來就是五個徒弟……若是讓阿耶阿娘曉得，定會捧腹，連起伙來嘲笑她足足一年，怕都不會消停！
念及凶多吉少的雙親，孟桑神色微斂，略有些傷感。
這抹黯然之色一閃而過，在場只有魏詢敏銳捕捉到，心下瞭然，無聲嘆氣。
桑娘定是想起生死未卜的雙親，以及杳無音信的阿翁了。她那阿翁的事，倒也尋了一些老友幫忙，但短短几日還沒個頭緒，不好找啊……
魏詢緩下神色，本想安慰幾句。
誰知再望過去時，只見孟桑緊盯著五個托盤裡的許多銀錢，面上憂愁消失殆盡，取而代之的是樂到笑眯了眼，跟天上掉了餡餅似的。
嘖嘖，收五個徒弟，竟然誤打誤撞得了三兩銀子並四百文錢，這少說能抵七個月租金呢！
她趁著后廚只有魏詢、徐叔在，麻溜將銀錢一一收起，妥帖置入懷中。
魏詢：「……」
倒是沒看出來，桑娘還能有守財奴的一面。
孟桑揣著懷中銀錢，清楚自個兒貪財鬼的模樣，定被魏詢二位長輩看了個齊全，頗有些不好意思，笑了兩聲。
徐叔笑眯眯撫著鬍鬚道：「孟師傅，這下曉得我為何極力勸你收徒了吧？」
「監生入監讀書，交的束脩多是芹菜、干肉等物，圖一個寓意好。可尋常行當不一樣，人都實在得很，給的都是沉甸甸的銀錢。」
「拜師禮時交得多些，之後每月雖然交的少，但勝在月月都有進賬，平日里要幫著打掃家宅內外，隨喊隨到，待到逢年過節更得孝敬師父各色東西……好處多著呢！」
徐叔看她的眼神很是慈愛，像是看自家孩子似的：「孟師傅不是正愁沒銀錢租屋舍？現下便能解燃眉之急。」
他眨了眨眼，意有所指：「想做孟師傅徒弟的，那可多了去了，下回缺銀錢只管再收些徒弟，保管財源滾滾。」
「徐老兒！你盡教她些什麼歪門主意？」魏詢瞪他，極為不滿。
轉而望向孟桑時，魏詢神色柔和許多：「桑娘，你一女郎孤身在外不容易，若是缺銀錢，可來尋我應急。」
孟桑連忙擺手，輕快道：「謝過魏叔好意，我手裡銀錢已足夠了。改明兒天好，我就尋機會找牙人看屋舍，儘快搬出去。」
三人說笑間，孟桑想起昨日傍晚姜老頭來國子監找她，商量去高官家中做宴席的事，眼下不忙，便順勢與魏詢說了大概。
道出前因後果后，她忐忑問：「魏叔，先前我初入長安，多虧姜家阿翁關照，此忙不得不幫。不知，能否再向您告一日假？」
「您放心，我會提早安排好那日朝食，不會出亂子的。」
其實孟桑這話問出，自個兒心裡也是沒底的。
哪有剛來做了幾天活計，便連連休假的？叫旁人看到，不免覺得此人愛耍滑偷懶。
若放在上輩子，怕是早早就被上司約談勸退。
魏詢原本擰眉，想說孟桑幾句，但一念及她近日來的辛勞，終歸還是忍下，板著臉道：「不必多告一日，就當提早支了旬假罷。」
「算上昨日暈倒，接下來一月你都得在食堂做活，輕易不得再告假，免得旁人說我縱容手下庖廚，編排你愛偷懶，可明白？」
孟桑狠狠點頭，笑道：「曉得的，左右之後除了租看屋舍，再也沒旁的事。一直留在監內做活，還能多腌些醬菜呢。」
在一旁默不作聲站著，聽完前因後果的徐叔哼笑，嗤道：「你別聽魏老兒嚇唬人，他慣是刀子嘴豆腐心。此舉一是想給你多攢些銀錢傍身，二則壓根沒提實情。」
「過了中秋，便是九月授衣假。許多來食堂的監生都要歸家探親、取冬衣。如此，每日朝食遠不如原先那般忙碌不堪，你和阿蘭他們能鬆快許多。」
魏詢臉上有些掛不住，瞪他：「就你話多！」
呵斥完老友，魏詢轉頭，一本正經囑咐孟桑：「你既已拿定主意，我不好多言，但需謹記，去高官府上做事要處處小心，提早問清客人忌口，知否？」
孟桑含笑點頭，連連謝過魏詢提點。
魏詢頷首，又說起另一事來：「既然你如今已經收徒，不若連帶著監生暮食一併看顧？倒不必你親自去做吃食，擬定食方，指點文廚子三人去做即可。」
自從孟桑收徒，應文、陳、紀三人所請，諸人提及他們時，皆由「師傅」改稱「廚子」，好區別於孟桑。
說罷，魏詢補了一句：「放心，公私分明，此事不佔你便宜。待會兒便跟我去找監丞，將你的工錢提到八百文一月。」
徐叔在一旁幽幽道：「孟師傅，莫要中了這姦猾老兒的圈套。監內庖廚師傅的工錢，一律都在四百文至六百文，他這大師傅不過一千文一月，而八百文，是食堂二把手的月錢，與我老徐相當。」
「這既是提攜，盼著你日後接替他的位置，也是打你主意，要你變著法子地幫他重振食堂吶！」
孟桑撲哧笑了，恍然大悟。這是魏叔作為頂頭上司，想給她升職加薪！
三番兩次被人打斷，魏詢著實惱了，指著鼻子罵道：「你這遭人嫌的徐老鬼，今日舌頭怎麼這般長！我何時要誆騙桑娘？分明是來不及細說，就被你搶了話頭，著實無賴！」
魏叔幾番深呼吸，方才緩和怒意，沖著孟桑正色道：「不過徐老兒所言非虛，桑娘可願接下這擔子？」
來國子監十數日，孟桑多出五個比自己大的徒弟，跟魏叔、徐叔等人越發熟稔，還與包括許平在內的監生們混了個眼熟。
她來長安兩月有餘，幾乎沒有比在國子監內更愜意的日子，快活又自在。每每看見這麼多人喜歡她做的吃食，心中便充溢著滿足與欣喜。
孟桑叉手行禮，爽快地應下：「承蒙魏師傅看得起，孟桑怎敢推拒？此事我應下了！」
事情已定，想著趕早不趕晚，魏詢直接帶著孟桑去監丞那兒改公契，以免孟桑後悔。
監丞姓徐，是近日才調來國子監的，但對於魏詢的挑剔，多少有所耳聞。
改公契時，徐監丞笑道：「聽同僚提起過，說食堂二把手的位置空缺七八年，一直沒著落。如今看來，魏大師傅總算尋到能入眼的師傅了。」
「不過也是，孟師傅這技藝著實精湛，幾位博士與祭酒都誇讚不已。倘若不是我家中妻女催促回去用暮食，想來也能品嘗一二。」
孟桑按了手印，執筆簽下姓名，笑道：「日後總有機會的。」
說罷，又沖著魏詢眨眨眼，無聲謝過對方的看重。
徐監丞將公契取回，看見孟桑的字跡，眼中閃過欣賞之色，嘖嘖稱奇：「上一回看見孟師傅的字跡，就覺得不像尋常女郎能寫出來的，古樸大氣、收筆利落，不知師從何人？」
孟桑笑笑：「家母所教。」
頓時，徐監丞望向孟桑的目光中，平白添了幾分惋惜，像是看見了寶物蒙塵。
孟桑摸了摸鼻子，抿出一個得體的笑。
眼前這位徐監丞，該不會以為她是什麼落魄家族的子弟，家道中落後，被迫出來當庖廚的吧？
非也，非也！她阿耶是個隨處可見的廚子，阿娘不愛詩詞歌賦，不拘小節，只醉心美食，著實沒什麼好說道的。
不過，阿娘這字確也不像尋常人家能教出來的，想來源頭還是那未曾謀面的阿翁。日後，倒是可以試試以字跡尋人，萬一瞎貓撞上死耗子，真就找著了呢？
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改完公契，孟桑二人徑直回了食堂。
回到后廚，孟桑要操心的頭等大事，便是今晚的監生暮食做什麼。
雖說徐叔拍著胸脯保證，即便孟桑臨時要食材，也能趕緊讓手下人去購置來，絕不會耽誤孟桑乾活。
不過今日的肉蔬是昨日就定下的，早間已經運入庫房，孟桑不願白白浪費，便先婉拒了徐叔好意，想著先琢磨能否就用這些新鮮肉蔬做吃食。
她圍著今早剛送來的雞、豚肉、魚，以及一乾菜蔬看了一圈，慢慢拿定主意。
紅燒肉、辣子雞，再來一碗清淡不失鮮味的魚丸湯，醬香、辣香、鮮香皆有，齊活！
做菜前，孟桑將文廚子五人喊了過來。
既然收了徒弟，就理應將人教好。
她準備邊做邊講，隨後放手讓徒弟們上手去嘗試，自己在一旁指點。這也算打個樣兒，否則光憑一張嘴和食方子，著實難將人教明白。
因著阿蘭和柱子得跟著一道學，便缺了燒火雜役。
不等孟桑煩惱，陳廚子立即喚來他手下的人，好讓孟桑安心做菜，上道極了。
閑著的魏詢和徐叔，也跟著一道進來觀摩。
有了先前早晨，日日被監生圍觀扯拉麵、壓油條等等的經歷，孟桑現如今頂著眾多人的目光，已能安之若素地幹活，沉下心神，專心做菜。
先做的是道十分費工夫的菜——紅燒肉。
豚肉用的是上好三層五花肉，肥瘦相間，上白下粉。一看就曉得此豚生前養得極好，日子定然安逸得很，死後才便宜了他們這些有口福之人。
先在院中升起柴火堆，隨後用長長的鐵叉卡住五花肉，慢慢用明火烤皮那一側。火燎至皮上起細細密密的小泡，便可拿去置入溫水中清洗，颳去燒黑的部分，用刀背不斷敲擊豚皮。
此舉一為燎毛，二為去除腥味。
將洗凈的肉放入盛了溫水的砂鍋中，輔以溫酒、蔥白及薑片，熬煮半個時辰。
待到用筷子扎肉，可以輕輕鬆鬆扎透底部時，便可取出肉，留下高湯備用。
孟桑將豚肉切成四四方方的塊狀，緩聲道：「做紅燒肉，有人用蒸，有人用燉。今日咱們用的是燉法，旨在入味，也好學。若你們好奇蒸法，待會兒我將食方一併寫了，你們私下自己試試。」
五個徒弟點頭應了一聲「喏」。
這肉用酒和輔料煮過，在孟桑一刀切下不規整邊緣時，熱氣混著豚肉香味散到空中，勾得柱子猛眨眼，恨不得將邊角料悉數攏來吃掉。
不僅是他，便是文廚子等人，眼中一樣透露著渴望。
被這幾道赤裸裸的眼神盯住，只要不是個五感缺失的泥人，都能留意到這些人的蠢蠢欲動。
孟桑無奈輕笑，鬆口道：「裡頭啥都沒擱，肥肉也沒燉足時辰，恐怕吃起來還有些膩。你們若是不在意這些，就隨意捏走吃吧。」
此言一出，這幾人爭先恐後、不顧燙手，捏住邊角料就往口中送。裡頭動作最敏捷靈活的當屬徐叔，而魏詢慢慢悠悠，倒是落到最後，動作還有些文雅。
魏詢咀嚼幾下，頷首：「確有些膩，但勝在豚肉自身香味足，吃起來倒也不錯。」
徐叔對此嗤之以鼻，哼道：「你哪懂肥肉的美妙滋味？細膩柔軟，豐腴動人……嘖嘖，好吃得很！」
一旁的阿蘭與柱子等人，只覺得誰說的都有道理，左右搖擺不定。
聽著他們開始肥瘦之爭，孟桑唇角微微翹起，繼續做紅燒肉。
炒糖水，以大把的蔥、薑片鋪滿砂鍋底部，再將一塊塊五花肉妥帖安置好，加入醬汁、高湯、溫酒等物，最後蓋上砂鍋蓋子。
之後能做的，便只剩下等待。
等著豚肉在湯汁包裹下，在小火慢燉燜煮中，被眾多調料混合著入侵、融合，被時光賦予最驚艷的滋味與口感。
孟桑倒也沒有乾等著，帶著眾人繼續做辣子雞。2
因主要是教徒弟，又剛用過朝食，孟桑不欲浪費，只取了半隻雞來。
將雞肉切成小塊，依次加入鹽、胡椒粉、干澱粉等輔料抓拌均勻，以油封口，擱在一旁腌制。
準備薑末、蒜末，將干辣椒剪成段，篩去大部分的籽，另炒一大盤花生備用。
原本在炒花生時，諸人都不由自主被花生香味吸引。然而等到砂鍋里持續不斷傳來的誘人肉香，又將他們的注意力勾到紅燒肉上頭，饞得直咽津液，逮著空就往那處瞄。
孟桑聽著耳邊此起彼伏的咽口水聲，意味深長道：「饞紅燒肉的，趕緊趁現在多聞幾口，否則要過很久才能聞見了。」
少數幾人，譬如柱子、阿蘭、徐叔，一聽此話忙不迭多吸幾口，其他人不解其意，雲里霧裡地犯迷糊。
孟桑憋著壞笑，熱鍋下油，著手做辣子雞。
油燒熱后，下腌制好的雞塊，前後炸過兩次，然後撈出至一旁，另起一鍋。
如果說，在場之人聞見雞肉香時，仍不能理解為何孟桑說要多聞幾口。那接下來，當他們瞧見孟桑往鍋中依次倒入花椒和大量干辣椒段后，瞬間反應過來。
當熱油與花椒、干辣椒相遇的那一刻，「滋啦」聲響不絕，油泡不斷湧出，鍋中冒出許多白煙。
與此同時，整個后廚頃刻間被辣味所佔據。辣香蔓延至每一處角落，幾乎再也聞不見什麼豚肉香、花生香，攻城略地，極為霸道。
嗆得眾人不約而同打了個激靈，緩過這陣，立馬聞見撲面而來的濃郁辣香味。
徐叔與陳廚子一前一後嘆道：「著實太香了！」
其餘人一致狠狠點頭，對著大鍋面露垂涎之色。
孟桑一邊晃動大鍋，一邊加入炸至金黃的雞肉、姜蒜末，快速翻炒，給空中的辣味賦予新的靈魂。
雞肉與干辣椒相遇，一併被顛離鍋底，猶如天女散花般紛紛落下再彈起，迸發出最迷人的香氣，勾得在場諸人魂不守舍。
后廚一大一小兩扇門外，聚攏起好一撥人，探頭探腦在張望。甚至是后廚與小院相通的三扇窗戶外，都爭先恐後趴著好些幫工雜役，半個身子探進來，險些栽下去也顧不上了。
每個人都在拚命吸入香味，生怕少聞一下便虧了！
孟桑吩咐燒火雜役控火，最終往大鍋里添了些鹽、糖、花生粒和白芝麻，小火翻炒均勻后，將鍋中的辣子雞悉數裝入后廚中最寬最大的盤子。
這道菜是熱菜，得剛出鍋就開吃，方才是上上之選。
故而孟桑沒有繼續教徒弟們做魚丸湯，轉而端起盛有辣子雞的大盤，示意徒弟們準備乾淨碗筷，欲讓大夥一併嘗嘗味道。
於是，一眾人就跟眾星捧月似的，擁著孟桑來到食堂桌案邊。
不僅是魏詢、徐叔、紀師傅等人，就連魂不守舍的雜役們，也不管不顧聚攏過來，極有默契地將孟桑圍在中間，四面包夾。
一雙雙眼睛直勾勾盯著辣子雞，眼珠子就差沒黏在上頭。
著實是太漂亮的一道吃食了！
盤中，紅彤彤的辣椒與金黃的雞塊混在一處，雞塊甚至還在滋滋作響，上頭撒著白凈可愛的芝麻粒、裹了深紅色外皮的炒花生，零零碎碎鋪了成了小山……不僅顏色極具衝擊力，其中每一樣食材都裹著一層油光，亮滑異常，香味濃烈。
光是瞧一眼，就讓人食慾大開、五指大動。
好在眾人饞歸饞，但還未失去神智。雖然恨不得立即撲上去，好好吃它個爽快，但還是規規矩矩按捺下躁動，等著孟桑率先動筷。
盯著一圈灼灼目光，孟桑神色自若地拿起木筷，也沒細挑，就在裡頭夾了一塊黏著白芝麻的雞肉入口，細細咬嚼。
入口微燙，雞肉經過復炸之後，表皮口感酥脆，內里殘餘一絲絲水分，使之嘗起來一點也不幹柴，嚼起來還有一絲彈性，很是有趣。
干辣椒與花椒的香味，充分浸入了雞肉的每一寸肌理，在味蕾之上肆意撒歡，散發令人無法抗拒的魅力。而白芝麻的香氣，錦上添花，卻不喧賓奪主，點綴得恰到好處。
她特意挑的是個沒有連著雞骨的雞肉塊，想來若是有雞骨，應也炸得酥脆，嚼起來另有一番趣味。
孟桑本著給自己挑刺的想法，所以才細細咀嚼，沒有立即開口。
然而周遭人不住咽著津液，悄悄屏住呼吸，眼睛眨也不眨地看著孟桑品嘗，心中更加難耐。他們內心急躁到恨不得衝上去，狠狠搖晃孟桑的肩膀，不斷大聲質問。
好吃嗎？
究竟有多好吃？
孟師傅你別光吃，倒是說話啊！
偌大一個食堂，安靜到銀針落地可聞。
終於，有人忍不住開口，聲音輕到像是怕驚醒對方：「孟師傅，怎……怎麼樣，這雞肉好吃嗎？」
這一聲出來，就如同油鍋中濺入水滴，頃刻之間，眾人不再屏息，紛紛開口催促。
「對啊，好吃嗎？」
「哎呦，看得饞死我了，孟師傅你快開口啊！」
即便是魏詢，都忍不住催了一句：「你好歹說句話，到底味道如何！」
魏詢原本不愛食辣，可自打遇見孟桑，嘗過干煸豇豆、辣椒炒肉等等之後，已是漸漸對辣菜有了好感。眼下見了辣子雞，更是挪不開眼，腹中餓意不斷湧上。
看著四周投來如狼似虎的目光，孟桑後知後覺自己方才的舉動著實有些刺激人，連忙退出包圍圈：「好吃的，雞肉酥脆，辣椒香濃，特別好……」
話音未落，只那堆人顧不得身份高低，爭先恐後搶奪木筷，隨後飛速夾起雞肉往口中塞。
有人哀嚎：「等等，筷子沒了！」
紀廚子拿來的木筷不多，攏共不過十五雙，大部分人摸都沒摸著。現下再跑到后廚拿，忒費工夫，必定會少吃好幾口辣子雞。
於是這些人沒筷子的人心一橫，管不了那麼多，直接上手捏起雞肉，就扔嘴裡。
「嗯——！好吃！」
「這雞肉辣得過癮，吃起來好生酥脆！」
「老天爺呦，這花生究竟是炸得又脆又香？忒好吃了！」
一些忍不住感嘆的人，餘光掃見其他人一聲不吭，飛速搶菜，方才醒悟，趕忙擠進去。
這場面熱鬧的，活像是兩撥人在打架，人人都殺紅了眼，哪裡顧得上你是大師傅、庖廚，還是幫工雜役？
多搶一口雞肉最是要緊！
魏詢與徐叔的筷子同時夾住了一塊雞肉，兩人刷地抬頭，目光凌厲，面容冷肅，無視身後擁擠。
魏詢哼了一聲，斬釘截鐵：「我先搶到的！」
而徐叔不搭理他，挑眉：「我的筷子先碰到，況且你不是修身養性、吃得清淡么？別湊熱鬧了。」
魏詢哽住：「……強詞奪理，不論旁的，這塊肉是我的。」
就在兩人爭執不下時，一木筷靈活地卡到中間，瞅准空隙一撥一挑，順順噹噹把這塊雞肉夾走了。
柱子美滋滋：「唔！好吃！」
魏詢與徐叔怒目而視，趕緊各自再挑別的。
而孟桑安然站在外圍，看著眾人忙亂搶菜，只覺得又好笑又滿足。
無論古今，果然大部分人都無法對辣子雞說「不」啊！
笑著看了一會熱鬧，孟桑忽而想起已經燜燉足足一個時辰的紅燒肉，暗道不好，連忙回后廚。
本以為爐子因為無人照看，那小火早該熄了。
然而孟桑踏入后廚，就看見阿蘭正乖乖守著小爐子，細心照看著火候，但面上神色苦兮兮的。
發覺孟桑進來，阿蘭立即拿著蒲扇站起：「師父放心，爐子的火沒熄，按您說的，用小火慢煨。」
旋即，她眉眼下撇，語調失落：「就是那辣子雞，我一塊都沒吃到，光聞了個味兒！」
真真委屈！