第41章 皮蛋瘦肉粥
頂著門內外一眾同窗的視線,田肅一時語塞。
然而話都已經放出去，他別無它法，只能僵著脖子繼續嘴硬：「香嗎？不覺得,挺尋常的。前幾日在豐泰樓隨意點的一條烤羊腿，就比這香味誘人多了！」
雖然田肅一副言之鑿鑿的樣子,但是在場大多數人都去過豐泰樓,也嘗過田肅口中的烤羊腿。
烤羊腿的香味濃烈，足夠霸道,而眼前小攤上的金黃色吃食，憑藉被熱油激出的雞肉香,混著各色香料，亦能牢牢抓住他們的視線。
倘若只論吃食香氣,在這些國子學監生看來，兩者平分秋色。
「刺啦」一聲，坐在小攤后的孟桑又炸了一鍋香酥雞。她氣定神閑地把裹好澱粉的雞柳放入鍋中，並不斷用筷子攪拌，使少數一些粘連在一起的雞柳分開。
不多時，雞柳的外殼變成金黃色，撈出、撒料、抖勻,隨後被分別裝入折好的油紙包中,各自配上一根竹籤。
孟桑抬頭,笑吟吟道：「香酥雞炸好了，諸位監生可要嘗嘗？」
躊躇不定的國子學、太學監生們，鼻尖聞著香味,覷著一旁吃得起勁的葉柏,再加之方才親眼瞧見如何炸制,所有人都看得出這小攤很乾凈,難免心動。
有監生緩步上前，問道：「一份多少銀錢？」
孟桑搖頭，側身讓出身後標語，又出示了自己的木牌證實身份，微笑道：「我們來自國子監食堂，如何能收你們的銀錢？一人僅限一份，諸位可以自行拿取。」
聞言，蠢蠢欲動的眾人越發意動，一一上前領油紙包，全程也算秩序井然，沒有惹出亂子。
用竹籤子戳住雞柳往口中送，炸到酥脆的薄薄外皮一咬就破開，裡頭的雞肉嫩極，隨之爆出肉汁。多種香料磨成的撒料，既有胡椒粉獨特的嗆鼻芳香，亦有辣椒粉的辛辣，帶來絕妙滋味。
國子學、太學的監生出身不低，即便大多數人一口接一口，吃得很快，但儀態都挑不出錯，很是端莊。
而隨著一根根雞柳下肚，這些監生的雙眸越發明亮，用完一份香酥雞后，頗有些意猶未盡。
「未曾想過，這炸制而成的雞肉可以鮮美至此！」
「與豐泰樓的烤羊腿的相比，顯然不遜色啊！」
「原是我等孤陋寡聞，竟不知食堂的吃食已經改善至此。」
他們誇得越多，一旁田肅的臉面就越發掛不住，無比尷尬。
偏生大話已說出口，怎能立即打了自個兒的臉呢？
田肅不動聲色地咽著津液，強忍住對香酥雞的渴望，重重哼了一聲，粗聲粗氣道：「左右我覺得尋常，無甚好稀奇的，哪能和祥雲樓、豐泰樓相比？」
他昂著脖子，甩袖轉身：「走，咱們去祥雲樓吃席面去，今日我請客！」
有田肅開口，其身後的六七個跟班即便再饞，也只能按捺下躁動，咬牙跟著離開。
一行人直奔坊門而去，隨著離小攤越來越遠，空中的香酥雞香味漸漸變淡，卻越發勾著人的心不放，更加覺著饞人。
田肅面色緊繃，死命咬著后槽牙，心裡頭不斷在滴血。
這小食怎麼能如此香？
他…他也好想嘗一嘗箇中滋味！
不，田台元你得忍住，否則真去了食堂，不得被許子津他們嘲諷？忍住！
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日頭后移，來到偏門的監生們陸續變多，而被田肅等人拋之腦後的小食攤，周遭越發熱鬧。
這些監生一出偏門便看見了——同窗們正抓著油紙包在吃雞柳，面上儘是滿足之色。
此景勾起了他們的好奇心，紛紛上前，眨眼間將小食攤圍了個水泄不通。
人牆內，孟桑不停在炸著香酥雞，好儘快分給新來的監生。
即便孟桑說過「一人僅限一份」，但第一批吃完的監生仍然不願離開，外表端莊，但雙眸死死盯著正被大量油泡包裹的雞柳，不漏痕迹地嗅著香味。
這些人里，自然不乏被家中溺愛出霸道性子的，想要硬壓著孟桑多給一份。
然而每每他們欲要上前時，站在孟桑身側的葉柏，就會抬頭冷冷看過來，顯然一副保護者的姿態。
葉柏無須說一個字，便已經讓這些監生不敢造次，只能不甘心地開口詢問。
「敢問廚娘，日後我們如何領這吃食？」
孟桑微笑道：「諸位監生儘管放心，自明日起，食堂內也會一併開設小攤。因著是額外添的小食，自不能與朝食、暮食的分量相等，暫定每日七十份香酥雞，先到先得。」
而其中也有一些監生，自覺今日領不到第二份香酥雞，轉而盯著柱子守著的砂鍋。他們嗅著從砂鍋縫隙散出的豚肉香，心裡頭好似有羽毛在撓，好奇得緊。
「那……不知另一鍋中是何吃食？」
孟桑正在炸制最後一鍋香酥雞，聽了此問，以眼神示意柱子。
柱子會意，面上堆起笑，隔著濕布掀開砂鍋蓋子。
頓時，熱騰騰的白氣爭先恐後湧出，最終顯出裡頭一塊四四方方的紅燒肉來，色如瑪瑙，豚皮有些透光，湯汁拱在周圍「咕嘟」個不停。
瞧見此景的監生們，人人露出驚嘆之色，眼中或多或少帶上垂涎，一時訝異到說不出話來。
他們往日吃得金貴，竟不知豚肉也能有這般濃香！
孟桑憋著笑，一本正經道：「柱子，分一下。」
「好嘞，師父！」
柱子配合默契，從身側半高竹筐里掏出菜刀、砧板與木筷。他掀去砧板上防灰塵的兩層布，把砧板架在竹筐上頭，又從鍋中夾出唯一一塊紅燒肉，抖去多餘湯汁，將之穩妥放到砧板正中央。
他性子機靈，腦子也靈活。雖說還不能上灶台試著掌勺，但切菜處理食材這些活計，已經做得十分熟練。
柱子左手用筷子固定住紅燒肉，右手執菜刀，飛快將之切成條，又切成小塊，方便監生們用竹籤子戳來吃。
這塊肉不到兩個巴掌大小，切出來也僅有五十塊左右，而周圍的監生們卻足足有七八十人。即便每人僅取一塊，沒多久，這些紅燒肉也被分得精光，砧板之上唯余湯汁。
丁點大的肉，根本嘗不到滋味。舌尖才感受到豐腴口感，品著豚肉醬香，然而多咀嚼幾下，這肉就沒了。
無論是嘗到紅燒肉滋味的，還是手慢了一步、眼巴巴瞧著同窗吃肉的，這些監生的胃口無一不被高高吊起，齊刷刷盯著柱子。
頂著眾人虎視眈眈的目光，柱子摸著後腦勺憨笑道：「此乃今日食堂所供暮食中的一道吃食，出來得急便只帶了一塊。若是諸位監生想嘗，眼下可去食堂，每人都能領一碗哩！」
頓時，人群中生出躁動，私語不休。
「隋兄，你方才嘗過了，那豚肉可好吃？」
「何止是好吃！這豚肉真是讓人魂牽夢縈，要不今日去食堂試試？」
「秦兄啊，我覺著就算食堂只有這一道吃食，咱們去了也不虧。」
「賢弟言之有理！」
柱子看似憨頭憨腦，實則順風耳高高豎著。
一瞧出這些監生意有所動，他立即懊惱地拍手：「哎呀，忘記與諸位監生說了，這紅燒肉搶手得很，只怕再遲上兩刻，定然就沒啦！」
一聽這話，起意的監生們與同窗互視一眼，頭也不回地轉身往偏門而去，直奔食堂。
剎那間，小攤周圍又變得空蕩，唯余少數守著最後一鍋香酥雞的監生。他們一等到香酥雞到手，就迫不及待地往回走。
此時，尚有許多落在後頭的監生們，陸續從偏門出來。他們看著一撥又一撥匆匆從外頭回來的同窗，有些訝然。轉眼又瞧見孟桑等人和那標語，更為不解，頗有些摸不著頭腦。
難道同窗們是嘗過食堂小攤的小食，於是決定轉而去食堂了？
這些監生出來時，香酥雞已經分光，紅燒肉的鍋中僅余醬汁，實在無法理解為何同窗們忽然就願意回食堂，故而沒怎麼將此事放在心上，目不斜視地奔著坊內食肆去了。
看著這些監生走遠，葉柏疑惑問道：「桑桑，為何你們不多帶一些出來？如此不就能給食堂攬回更多監生了嗎？」
孟桑給油鍋蓋上鍋蓋，沒有立即滅掉炭火，笑道：「因為食堂負擔不過來呀！」
「如今食堂里的雜役們習慣了每日應對二百多名監生，如若我一下子吸引了四五百人過去，只怕他們會手忙腳亂。與其出了各種錯亂惹監生不快，還不若每日慢慢往上增數目，漸漸適應。」
「再者，只要他們親自見過紅燒肉，聞過這種誘人香氣，那麼給出來的越少，就越能讓吃不到的人心裡痒痒。倘若此時旁邊還有品嘗過的監生，不斷描述個中美妙滋味，那他們必然會更願意回食堂，好好解個饞勁兒。」
葉柏一向是旁人眼中的小神童，眼下也是聽到一愣一愣的。
桑桑真是太「奸詐」了！
葉柏瞅著柱子將小攤收拾得整整齊齊，唯有孟桑跟前的爐子和油鍋沒動，一時有些茫然。
是……還有什麼事？
孟桑看了眼天色，環顧四周沒瞧見杜昉和謝青章的身影，只當是對方有事耽擱了。
雖只見了幾面，但孟桑能看出謝青章是個言出必行之人，可靠得很。
現今還未來，想必是被什麼事耽擱了，再等等便是。
左右干坐著無趣，孟桑起身活絡筋骨，毫不顧忌儀態地伸展四肢，隨口問葉柏：「對了，阿柏，你出身也不低，緣何這般欽慕謝司業？」
聽到此問，葉柏立馬將方才心中疑惑悉數丟開，雙手負在身後，一本正經地給孟桑說起《謝司業的輝煌二三事》。
葉柏前半段那些誇相貌、性格之類的話，孟桑雖然覺著對方說得也挺對，但並未有什麼實感。可等到葉柏誇讚「謝司業不靠門蔭，參加科舉，且主動提議糊名，是堂堂正正的少年進士」時，孟桑倒是油然生出欽佩了。
無他，門蔭於本朝官員子弟而言，是最為快捷舒適的入朝途徑。而參與科舉的學子，即便考上了進士，還要面臨漫長的待選，為官之路很是不易。
如此大趨勢下，這位謝司業還能毅然決然以科舉取士，確實有幾分風骨。
忽而，有一道包含笑意的聲音傳來。
「修遠啊，原來你這般受葉相公家的小郎君喜愛？聽聽這誇讚之詞，嘖嘖，老叟我替你臉熱。」
孟桑循聲望去，就瞧見謝青章手裡拎著食盒，正與一位老叟從偏門出來。她稍稍揚眉，一眼認出老叟正是不久前深夜來到食堂，品嘗過賽螃蟹的沈博士。
一旁的葉柏見了謝青章，先是一喜，旋即就察覺自己一番天花亂墜的誇讚，盡數被正主兒聽見了！
他一張白凈小臉陡然漲得通紅，頗有些無地自容，手腳都不知道往哪兒放。
孟桑瞥了一眼臉紅的葉柏，憋住笑，上前見禮：「見過謝司業、沈博士。」
此言一出，謝青章一愣，不由自主望向身側，沈道抿出一抹尷尬又得體的笑來，而柱子與葉柏趕忙行禮時，不約而同地小聲提點。
「師父/桑桑，此乃沈祭酒！」
孟桑也愣住了：「可上回不是……」
話說到一半，孟桑依稀記起當時情形，好像當時是她先入為主以為對方是哪一學的博士？
她終於反應過來，尷尬地笑了兩聲，連忙致歉。
此時，沈道二人也走到了小攤前。
沈道擺了擺手，沒放在心上，儒雅道：「彼時老叟也未曾道明身份，並非是你的過錯。」
他好奇地看著蓋得嚴實的油鍋，笑道：「不知孟女郎今日做了什麼美味吃食？」
見對方既然不計較，孟桑坦然許多，坐下幹活：「是一道名為香酥雞的小食。」
在孟桑炸雞柳時，葉柏難得顯露局促神態，又想跟謝青章說話，又有些臉熱於方才那一大頓誇讚。
謝青章眼中閃過笑意，將食盒遞給從正門趕來的杜昉后，半蹲下來，與葉柏視線齊平。
他溫聲問道：「中秋時去葉相公故居拜訪，未曾見到葉監生，不知身子可好些了？」
葉柏不由自主地挺直腰板，嗓門很是響亮：「好多了，多謝謝司業關懷。現如今食堂有了桑……有了孟女郎，吃食可口美味，再不會出現先前那種事。」
謝青章唇角微微翹起，繼續問了葉柏一些旁的。
正在炸香酥雞的孟桑餘光掃見此景，不免生出些許訝異。
沒想到謝司業瞧上去清清冷冷的性子，竟然曉得體貼孩童的感受，自發蹲下與阿柏說話，且語氣溫柔、眉眼柔和，仿若高山頂峰的冰雪忽然化作春日暖流。
孟桑半垂下眼帘，掩住唇邊笑意，將炸好的香酥雞一分為二，分別遞給沈道與謝青章。隨後她收拾了小爐，再度與沈道等人見過禮，這才領著柱子和葉柏回食堂。
遠遠地，有對談聲傳來。
「桑桑，你分明與監生們說了香酥雞已經炸完，怎麼會又藏起來一份？你是不是曉得謝司業會來？」
年輕女郎活潑輕快的嗓音傳來：「佛曰，不可說，不可說！」
「我覺著一定是你特意安排的，謝謝桑桑，我今日好歡喜。」
晚風溫柔地將一大一小的聲音送來，留在原處的謝青章眉眼越發柔和，唇角上揚些許，全然沒有被人「下套」的惱怒，抬手欲要去碰竹籤。
孟女郎做的吃食啊，的確很香……
一旁，沈道手裡捧著香酥雞，並不顧及在大街上，直接就戳了一根開吃。
解了饞，沈道這才沖著謝青章笑道：「修遠，走吧，說好今日去見你阿娘。」
「哎呀，昭寧若是見了這炸物，必然心生歡喜！」
聞言，謝青章嘴角壓平，握著手中溫燙的油紙包，不動聲色地將想要碰竹籤子的手收回，眉眼淡淡地請沈道上馬車。
守在一側的杜昉，隱隱瞧見謝青章那抬起又放下的右手，有些費解地歪頭，趕忙去駕車。
難道阿郎方才是想嘗一嘗這吃食？
嗯……應當不會，攏共就這一份，阿郎總不能是想跟長公主殿下搶的。
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國子監內，孟桑三人推著小車回到食堂，剛進院子就聽見食堂裡頭熱鬧極了。
「唉，這紅燒肉怎麼又沒了……」
「我這還沒嘗盡興呢，趕緊讓庖廚再做些來！」
緊接著傳來的是雜役們充滿歉意的聲音。
「諸位監生，今日已是多備下許多紅燒肉了，許多監生更是來領了第二碗，乃至第三碗，眼下著實是沒了……」
「後日！後日食堂一定再多備下些！」
孟桑三人先將裝了一干物件的小車推到牆邊，隨後進了食堂大門。
站在打菜處與雜役爭執的監生之中，不但有往日孟桑眼熟的，也有許多面生的。他們鬧了一番，最後只能無奈離去，口中不斷回味著紅燒肉的美妙滋味。
「哼，後日我必定要再早些來食堂，怎麼說也得用個兩碗！」
「陳兄，私以為這食堂的紅燒肉、香酥雞，都很不錯，今日另外兩道時蔬也做得可圈可點，想必平日朝食、暮食不差。不若咱們明日朝食也來食堂？省得日日還得早起去外頭，平白多走許多路！」
有常來食堂監生聽了，笑道：「明日朝食說是一道新粥品，不過兩位同窗安心，咱們食堂新來的孟師傅，她做的新鮮吃食就沒有一個不可口的！」
國子學監生狐疑道：「是嗎？這位同窗不若細說說……」
「……」
孟桑三人往後廚走的一小段路上，聽見許多類似對談，面上笑意愈濃。
正在食堂里巡視的許平看見孟桑，連忙走近，從懷中掏出一疊名單。
「孟師傅，這是我們擬好的單子，一日兩人負責督促監生們歸還碗碟。你且放心，我們必將此事辦得妥妥帖帖。」
孟桑接過，毫不遲疑地收下，環顧四周，笑道：「此事由許監生你們來辦，我們食堂可安心許多了。」
許平神色認真：「孟女郎言重了，這是我們補償食堂所應做的。」
周圍，常來食堂的監生們吃完后，乖乖端著木托盤去大門口。而其中不乏剛被引來食堂的監生，他們正欲撒手不管，就瞧見許多監生在還碗碟，一時皺眉。
往日不曾來過食堂，莫非這是什麼默認要守的規矩？
旁邊桌案坐著的是薛恆，見狀，義正辭嚴道：「食堂都是要監生送還碗碟的，你不曉得？」
那太學監生躊躇：「可這不是雜役做的粗活……」
話音未落，就被薛恆打斷。
他露出很是不可思議的目光，瞧這位太學監生彷彿是在瞧什麼妖魔：「來食堂居然不自己送還碗盤？我們都這麼做了，難道國子學、太學還比不過我們其他四學的嗎？」
此言一出，太學監生被激，動作略生硬地端起木托盤，雄赳赳氣昂昂地往門口去了：「這有何難？既來了食堂，自當守此地規矩，我等君子必不會退縮。」
在其身後，薛恆無聲笑了，眼底儘是得意。
類似的事兒還發生在食堂各處，許平等監生花招百出，激將法、以退為進、吹捧對方……竟然真就讓國子學、太學那些監生學著周遭人的樣子，將碗碟送至了大門口。
孟桑將此情此景納入眼帘，眉眼彎彎地領著葉柏去后廚，灶上特意溫著三人份的暮食，就等著他們回來用呢。
夕陽西下，孟桑等人聚在小院之中，吃著熱騰騰的飯菜，笑著說話。
這一日，便在孟桑笑眯眯打趣葉柏，小郎君既鬱悶又欣喜地反駁，柱子向阿蘭等人繪聲繪色地描述擺攤情景中，慢慢過去。
明日朝食，這些新攬來的監生當真會來食堂嗎？
孟桑莞爾一笑，將偶然冒出的疑惑拋得遠遠的，繼續吃飯。
管他呢！還是先美滋滋享用完這頓暮食，更為要緊。
明日事，明日再說罷！
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隨著步入八月下旬，白日尚還溫熱，早晚卻已經轉涼。
食堂中央的灶台，其上有兩口大鍋在熬著粥。
葉柏早早地收起書卷，滿臉糾結地守在灶台前。
正在攪拌鍋中熱粥的孟桑，瞧見他這副欲言又止的模樣，挑眉：「怎麼了？」
葉柏眉毛蹙起：「桑桑，這個叫『皮蛋』的吃食，當真好吃嗎？它聞起來有些怪……」
孟桑笑了：「阿柏信我，一定美味到你喝一大碗都覺不夠。」
葉柏猶猶豫豫，最終大義凜然道：「嗯，我會喝完的！」
那神色，彷彿待會兒要慷慨赴義一般，堪稱捨命陪君子。
孟桑「噗嗤」一聲笑了，無奈搖頭，繼續攪拌鍋中熱粥。
等到一碗皮蛋瘦肉粥到了面前，葉柏心中殘餘的猶豫已經消失得無影無蹤，剩下的都是決然。
雖然這粥里添了那個味道很奇怪的皮蛋，但這是桑桑親手做的，就算再怎麼難以忍受，他也會好好喝完的！
下定決心的葉柏抓起木勺，低頭看向粥碗。
碗里，盛著光看就曉得有多黏稠的熱粥，粉嫩的瘦肉絲與墨綠色的皮蛋塊若隱若現，碧綠蔥花點綴其中，帶來一抹清新之色。
這粥熬得好漂亮！
葉柏小心翼翼舀起一勺，輕輕吹氣，然後將之送入口中。
每一粒米都爆開了花，使得粥底綿密可口，瘦肉絲又嫩又滑溜，有些皮蛋碎嚼著竟然有些彈。一口粥，鮮香動人，皮蛋那奇特的香味融入粥品的每一處，淡淡地，暖暖地，說不出的好喝。
不知不覺，葉柏面前的陶碗就空了，依稀瞧見了碗底。
孟桑笑吟吟問：「還覺著味道怪嗎？」
葉柏抿出不好意思地笑，搖搖頭。
「把碗給我，再幫你添小半碗好了，」孟桑接過葉柏的陶碗，「記得把煎蛋吃掉。」
「好。」葉柏聽話地伸手取木筷。
不多時，外頭天色越來越亮，漸漸就到了監生來食堂的時辰。
一旁的阿蘭三人頗有些忐忑。
畢竟那些國子學、太學的監生們只嘗了昨日的紅燒肉，未必就真願意來食堂，用對他們而言毫無預期的朝食。
文廚子咬牙道：「無妨，如果他們不來，大不了咱們也出去擺個朝食小攤……」
就在這時，院門外出現了第一位監生，緊隨其後的是第二位、第三位……監生們成群結伴地進了食堂所在的小院，其中不乏昨晚來用暮食的新面孔。
「錢兄，我這可是信了你的，若是待會兒不好吃，那以後我便只在暮食來了。」
「放心，孟師傅剛來食堂做的就是朝食，後來才監管暮食，做了紅燒肉等吃食。她做的朝食啊，那錯不了！」
「哎，怎麼聞著一股香……」
「……」
一大群監生往食堂而來，阿蘭等人的眼睛漸漸亮了起來，文廚子甚至還有些哽咽。
孟桑笑著起身，拍拍手：「監生們來了，準備上朝食。」
三名徒弟異口同聲：「好嘞！」