第55章 黑芝麻湯圓
下值時分,葉簡與同僚們並肩從刑部公廨走出，往宮門口走去，口中還在聊著刑部一些公事。
待出了宮門，官員們各自去尋自家僕役隨從。葉簡與下屬告別後,抬腳往老地方走。
槐樹下,僕從牽著兩匹馬,瞄見葉簡后立馬迎上來。
葉簡接過韁繩，淡淡問道：「相公可出來了？」
「早早就出了宮門,依舊是回的安樂坊,」僕從恭聲回稟,說到這兒頓了一下，壓低了聲音,「只是……只是瞧上去面色不大好，似是在隱隱發怒。」
「嗯，」葉簡神色不變,翻身上馬,「先去安樂坊。」
僕從連忙上馬跟在後頭，隨著葉簡一路從朱雀大街去往安樂坊的葉宅。
臨到了府門前,閽人早早聽見動靜,從閽室鑽出來相迎。
問清葉懷信所在後,葉簡負手往內院走。中途行至凋謝大半的桂花樹下時,他忽而停在那兒，怔怔看了一會兒枯葉與樹枝,隨後才悄無聲息地緩步走到正屋外。
葉簡半彎下腰，朝著半開的屋門行禮：「父親大人。」
半晌,從屋內傳來葉懷信冷硬的嗓音：「進來。」
聞言,葉簡穩步走入屋內,卻停在了六扇屏風之外，微微垂頭盯著屏風底部的圖案。
起初兩人誰也沒開口，一人挺直腰板站著，另一人瞧著牆面上的字畫。屋內寂靜無聲，似有兩股無形的暗流在互相較勁。
良久，葉懷信睨了一眼屏風處，語調沒有變化：「今日朝會，為何不出列？」
葉簡態度恭謹，態度堅決：「兒子亦認為捉錢應被承包制所取締。」
葉懷信冷哼一聲，斥道：「愚蠢！」
而葉簡抿唇，抬起頭來，沉聲道：「兒子見識淺薄，閱歷不及您，卻也曉得個中厲害。」
「於朝中上下大部分官員而言，承包之制所帶來的弊端，無非是需要每日他們花費少許銀錢，在公廨食堂買朝食、暮食來用。他們去食肆酒樓，至少花費數十兩銀子。而在公廨食堂買吃食，如若有國庫每年補貼，每位官員所耗銀錢幾乎不會超過一百文，根本就算不得什麼。」
「哪怕是國子監，也是一半免費供應吃食，另一半實行承包之制，涵蓋所有監生所需。」
「可對百姓而言呢？一兩銀子足以支撐貧戶全家一月的吃喝用度，大多數人家每月入賬不過六七百文。若是他們被捲入捉錢中來，如何每月拿得出兩千文？」
葉懷信冷聲道：「捉錢本就自願，借錢之時便該想清楚後果。」
話音未落，葉簡綳著臉反問：「當真是自願嗎？」
他目光銳利，一字一頓地重複了一遍。
「您認為，當真所有貧民都是自願的嗎？」
此問一出，葉懷信沒有立即答覆。
葉簡扯了扯嘴角，露出一個半是嘲諷半是悲戚的笑來，嘆道：「您並非分辨不清捉錢之惡、承包之善。」
「您今日所顧慮的，究竟是民生，是士大夫文人與商賈之間壁壘分明的階級之差，還是捉錢令史身後盤根錯節、剪不斷的利益網？」
葉簡頓了一下，平靜地提起往事：「天正一十八年，您為了百姓，毅然決然舍了家中妻女及未出生的孩子，於回長安的途中轉道去了受災之地。緣何今時今日，眼裡就瞧不見天下百姓之疾苦？」
他的目光陡然銳利，語氣也變得尖銳。
「還是說，當年您的種種舉動，也非念著百姓，實則只是為了博得一條青雲路？」
這最後一問如同最銳利的劍，劈開了纏在陳年舊傷口之上的重重紗布，又狠狠沿著蜿蜒醜陋的疤痕，挖出其中腐爛血肉。
「你放肆！」
葉懷信驚怒，猛地轉過身來，大聲呵斥。
他的眼中激起驚濤駭浪，視線死死釘在屏風之上，彷彿要穿透薄薄一層的屏風，將這位一直不算出格的繼子看個清楚明白。
頂著重重壓來的威嚴，葉簡垂下眼帘，身姿卻如松柏一般挺拔。
他神色如常，語氣淡淡：「兒子言語有失，自去領罰。」
說罷，葉簡一絲不苟地叉手行了大禮，默不作聲地走出正屋，於階下站定，隨後直直跪在青磚地面上，腰背沒有一絲彎曲。
正屋內外都陷入了沉默，周遭的僕役低眉斂目，不敢大聲喘氣。
許久，屋內傳來葉懷信喜怒不辨的聲音。
「滾回永興坊跪著。」
葉簡面上沒有任何錶情，聽了這話也只是默默起身，再次朝著正前方行禮，應了一聲「喏」，最終靜靜離去。
這一回，他走過桂花樹下時，看著枝頭欲掉不掉的枯葉，唇邊忽而勾出一絲笑意。
之後也不知過了多久，直等到日頭偏移，夕陽的餘暉落下，正屋內才傳來了動靜。
葉懷信走至窗邊不遠處，望著窗外，眸中神色晦暗不明。他穿著昭顯身份的紫色官袍，一半身子浸在夕陽中，另一半身子沒入陰影，像是一根半截沒入黃土、快要腐爛的老樹根。
-
沒過兩三日，便到立冬。
本朝二十四節氣都會給官員放假，國子監里的監生亦如是。
只不過這些年輕郎君，最近饞孟桑做的吃食饞得緊。他們從前日就開始念叨，說立冬的暮食定要回食堂用，拜託孟桑千萬做足分量。
為了讓這些郎君們吃飽，食堂眾人正在熱熱鬧鬧地做著吃食。
文廚子白案手藝漸長，正帶著手下幫工準備餃子皮；陳廚子、紀廚子等人在做著不同餡料……等到一切準備妥當，一群人圍著孟桑，準備一塊包餃子。
其實餃子這個稱呼在本朝還沒怎麼出現，雖然宮裡頭隱隱傳出來過餃子的叫法，但在民間依舊習慣性地將之稱為偃月形餛飩。
擀好的餃子皮，中間稍厚，邊緣較之略薄，一張張地疊在一處，擺在了孟桑左手邊。而不同的餃子餡都被裝在寬盆之中，依次排在她的右手邊，什麼白菜豚肉、玉米豚肉、韭菜雞蛋、素白菜……各式各樣的內餡都備下了一些。
倘若真要說有什麼遺憾，那就是孟桑前不久才將芥菜腌下去，現下還未腌制夠工夫，沒法拿出來做酸菜豚肉餡的餃子。
這麼一想，著實是又可惜，又饞酸菜的滋味。
包餃子其實沒什麼說法，花樣雖多，比如元寶、鈴鐺、柳葉、葵花等等包法，但到底還是最簡單的那種包法要好學。
孟桑細緻教了，又領著徒弟們包了幾遍，提點了一些錯處。之後見他們大部分人都能包得像模像樣，她便安心撇下這處，轉而去做湯圓。
都說立冬日，北方吃餃子，南方吃湯圓。而孟桑從沒這麼講究，向來是來者不拒。
吃嘛，從來都是吃一個滿足，咱們兩者都要！
湯圓她沒打算做很多口味，只提早做了黑芝麻餡料，吃的就是個經典風味。
阿蘭應了孟桑的囑咐，單獨去一旁準備做湯圓用的江米團。
眼下，她將醒過兩刻工夫的江米團推過來，沉穩的眼神中漾出些許忐忑：「師父，您瞧瞧這做得還成嗎？」
孟桑接過寬盆，按了一下江米團，又輕輕扯了扯，抬眸望著阿蘭，笑著誇道：「做得很好。」
頓時，阿蘭眼中浮現出隱隱的激動，渾身都洋溢著一種被認可的欣喜。
包湯圓其實和做月餅有些像，江米團被分成一個個的小劑子，壓一壓，旋轉著將它捏出一個碗狀。接著，往其中放入圓溜溜的芝麻餡糰子，收口、搓圓，就算做完一顆湯圓。
這種活計，阿蘭與柱子做得挺熟練，也不大需要孟桑操心。
她瞅了瞅周圍，包湯圓有阿蘭、柱子與三個幫工，而陳廚子三人與魏詢、其餘幫工正在熱火朝天包著餃子。
食堂中央的灶台內，兩位燒火雜役看顧著火。而灶上四口大鍋都煮著熱水，於「咕嘟」聲中，有白色熱氣撲騰向上空。
孟桑莫名有種無事一身輕的感覺，莞爾一笑，最終選擇留下包湯圓。
眾人各自干著活，口中倒還不停閑聊。
「聽說葉相終於鬆口，不再駁斥承包制了？」
「不曉得，聽說葉相公提起承包制時仍然面色不佳，但到底沒再多說什麼，由著其他相公與沈祭酒商議起章程。」
「嗐，咱們哪裡管得著這些，」有人嗤笑，姿態很是輕鬆，「左右沈祭酒說了，哪怕日後有了承包制，食堂也還是要開下去的。咱們既不會被掃地出門，每日要應付的監生也變少許多，多好一事兒！」
徐叔怡然自得地坐在邊上，手裡捧著熱茶水，笑眯眯道：「哎呀，可盼著承包快些定下！那我就不必日日掰著指頭算月料錢，生怕撐不到月末啦。」
包著湯圓的孟桑聽見這些對話，不由翹起唇角。
徐叔和徐監丞這些日子可不好過，手裡頭就這麼些個銀錢，恨不得將一枚錢掰開使。
孟桑經得魏詢同意，將暮食的大葷改成小葷，又在提早與監生們說了立冬日吃餃子，多少也算給徐叔他們分擔了一些壓力。
這時有雜役做出一副小心翼翼的模樣：「咱們近日還是當心點吧，那些捉錢人得知朝廷要取締捉錢后，一個個平日在外都黑著臉，還經常聚在一處。」
他壓低了聲音，半掩著口：「不瞞你們說，我家附近一戶人家的郎君就是干捉錢的。昨日我回去晚了些，正聽見他在家中罵個不停，怨氣極重呢！」
其餘人不以為然，搖頭道：「咱們也只是聽上頭人吩咐的雜役，便是要換成承包，又干我們何事？」
有人應道：「可不是嘛！就算是孟師傅，那說到底也只是被謝司業請去掌勺，取締捉錢與她有何干係呢？便是換成許師傅、劉師傅，不也是一樣領工錢幹活嘛！」
「他們那些干捉錢的，有幾個是好人？真要有什麼不滿，沖著上頭當官的去就是，賴不到咱們頭上。」
眾人聽了，個個都在點頭，對此十分贊同。
曾聽過孟桑提起承包制的魏詢、徐叔、柱子與阿蘭，心中都有大致猜測。眼下，他們要麼閉口不談，要麼跟在後頭附和，不約而同地將孟桑與此事的關聯吞下肚子。
而孟桑神色如常，只專心幹活。
若不是沈道與謝青章思慮周全，從一開始就將她在其中的作用抹去大半，只怕今時今日定會有麻煩找上門，而她也沒法安下心來籌備承包的事。
想到這兒，孟桑往右側阿蘭那兒走了一步，輕聲問她：「阿蘭，你與食堂簽的五年公契，是到這個月底為止？」
阿蘭愣了愣，也用只有她們二人才能聽清的聲音回道：「嗯，是到這月二十五日。」
孟桑聽見準確答覆，又問：「那你之後是想和監內再簽一份公契？」
阿蘭猶豫了一下，抿唇道：「應當是吧……」
孟桑笑了，挑眉：「之後食堂裡頭呢，朝食有文高，暮食有陳達、紀山，小食大抵是交給柱子，幾乎也夠應付三百多名監生。」
「而我這兒不一樣，正缺人手呢。好阿蘭，你要不要來幫我？工錢定然不會虧待了你去！」
既然下定決心承包，孟桑便得籌備自個兒的人手。昭寧長公主為這事兒尋來的庖廚、僕役，能力是有的，但短短几日工夫尚且跟不上孟桑。
故而孟桑琢磨了一下，就想著將阿蘭徹底挖來自個兒身邊。左右都是簽公契，是與國子監食堂簽，還是與她簽，其實也沒什麼分別。更別提，孟桑給的工錢更為豐厚。
聞言，阿蘭怔住。那一雙清凌凌的眸子里，先閃過訝異與歡喜，緊隨其後浮現的是濃濃的猶豫，相互交織，足以見阿蘭心中之糾結。
良久，直至手中都包完了三隻湯圓，阿蘭才咬著下唇道：「師父，容我再想想。」
孟桑蹙眉，有些訝然。
畢竟朝夕相處了兩個多月，孟桑對阿蘭這個大徒弟的性子、想法都算是了解的。適才她既然能問出口，就是對「阿蘭會應下」一事有九成把握。
不曾想，阿蘭對此的答覆，竟然應了餘下那一成。
孟桑有些不解，剛想說些什麼，就聽見食堂外傳來動靜。
是監生們陸續回來了。
孟桑按捺下心中的不解，倉促回了阿蘭一句「無妨，你想好后可儘管來找我」，隨後就催促在場的人將包好的餃子、湯圓送到灶台旁的高腳桌案上，準備下鍋煮。
準備好一切，孟桑轉身望向食堂大門處，有些驚訝地挑了下眉毛。
無他，今日晚間頭一個來到食堂的，竟然是那位向來對食堂吃食嗤之以鼻的國子學監生田肅，而非葉柏或薛恆。
想到這兒，孟桑自個兒在心裡頭補了一句。
嗯，這話不太對。
自打大前天在蹴鞠場，田監生吃辣條吃哭了之後，翌日就開始跟其餘監生一併來食堂用吃食。
哪怕先前發生了令人不喜的事兒，但對方是監生，來食堂用吃食也是理所應當。因此，孟桑不曾多說什麼，權當瞧不見這個人。
只是這位田監生的舉止著實有些怪異，來用吃食就用吧，同時還總暗戳戳地往她所在的地方瞧，總是一副欲言又止的扭捏模樣……
孟桑看著來到灶台前的田肅，默默在心裡頭補了一句。
瞧！就是這種魚刺卡住喉嚨一般的難受神色。
孟桑內心吐槽，面上功夫做得還不錯，指了一下灶台邊用石頭壓住的紙。
她露出禮貌的假笑：「今日立冬，食堂做的是各色偃月形餛飩與湯圓。田監生要什麼口味的餛飩？黑芝麻餡的湯圓要不要？」
田肅打了個哆嗦，像是一個被狐狸盯上的肥雞，眼底竟然浮現出一丟丟的害怕。
他連忙看了下紙上所寫，然後小心翼翼地比劃：「要白菜豚肉餡的可以嗎？湯圓也要的……」
孟桑繼續假笑：「好的呢。」
她接過幫工遞來的餃子與湯圓，然後動作利落地將它們各自入了鍋中煮，偶爾會用餘光掃一眼田肅。
每每望見對方投來些視線，田肅立馬規規矩矩地站好，心中糾結萬分，嘴唇開開合合。
他飛快瞅了一眼身後，又掃了一眼四周，隨後用力咽了咽津液，結巴道：「孟，孟師傅……」
「嗯？」孟桑不以為意，腦袋都沒轉過來。
可田肅看著她這副模樣，卻覺得自在許多，底氣彷彿也更足了。
他輕咳兩聲，一本正經道：「孟師傅，先前將吃食分出高低貴賤，又故意詆毀、輕視食堂吃食……抱歉，都是我做錯了。」
「若你對此不滿，可隨意責罰，我田台元必不會說半個『不』字。」
說罷，田肅叉手，非常正經地行了個大禮。
孟桑本有些漫不經心，以為不外乎是換個口味、多加幾隻餃子什麼的，哪成想田肅會忽然來這麼一遭！
她啞然片刻，瞧著眼前年輕郎君紅透了耳根子以及緊緊卡住的手。也不知怎得，她心中積攢多日的惱怒與不滿，竟然就此漸漸散了大半。
孟桑失笑，嘆出一口鬱氣，最終哼道：「行了，起來吧。」
聞言，田肅欣喜地抬起頭，根本顧不得身後已有其他監生邁入食堂，喜出望外：「孟師傅你原諒我啦？」
孟桑看田肅那亮晶晶的雙眼，頗有些無奈：「罷了，不與你們這些年輕郎君計較。至於責罰……」
田肅聽她說著說著沒了下文，忙不迭直起身子，拍著胸脯保證：「孟師傅你儘管說，我田台元就算是上刀山下火海，也得幫你和食堂把事兒給辦成了！」
沒等孟桑開口，他自己已經迫不及待地列起能做的事：「嗯，承包制還沒施行，食堂月料錢怕是吃緊，要不我捐個一百兩？」
「或者孟師傅你缺什麼打下手的嗎？我力氣可大了，幹什麼活計都成。」
「還有……」
他這一樁樁一件件，列得極為清晰，也不曉得私底下琢磨了多久。
孟桑「噗嗤」一聲笑了，突然就覺著這位田監生有些虎頭虎腦的，心中殘餘的惱怒也幾乎消去，忍不住打斷：「好了！」
「食堂月料錢還能撐著，我也不缺什麼打下手的，且再說吧。你的餛飩和湯圓好了，快些取走，後頭監生還等著呢。」
「酢和辣椒油都在桌案上，自個兒去取用，莫要浪費。」
一聽吃食好了，田肅那嘴立馬停下，喜滋滋地上前接過餐盤。
「哎！好嘞好嘞……」
臨到他走了兩步，又聽見孟桑開口。
「許監生他們那兒……」
田肅立馬站直，嚴肅道：「我會去致歉的！」
孟桑揚眉，頗有些忍俊不禁，擺擺手：「嗯，走吧。」
聞言，田肅如蒙大赦，趕緊端著餐盤離開，尋了一處桌案坐下。他伸手去取酢和辣椒油時，唇邊的笑都壓不下來。
孟師傅可真心善！
唉，原來道歉也沒什麼，說出來輕鬆多了，日後就能心安理得地來食堂啦！
田肅用筷子戳起一隻餃子，將它放到盛有蘸料的小格子里浸了下，隨後迫不及待地一口咬下。
餃子外皮是有些滑的，入口一點也不軟爛，咬著能感受到一絲韌性。裡頭的白菜豚肉餡拌得極好，水靈靈的白菜被剁成碎，吃到口中鮮得很，豚肉肥瘦相間，咀嚼時還能嘗到些微肉汁。
酢的酸和紅油的辣混合起來，又給餃子帶來了新的滋味。
田肅邊吃邊哼，一連吞下三四隻餃子，隨後才將注意力轉移到一旁的湯圓上頭。
本朝對於這種內裡帶餡、圓滾滾的糯米團，多採用炸制之法，稱之為焦飠追。而從皇太后那兒，又出現了新的吃法和叫法，開始將煮制而成的糯米團稱為湯圓。
眼下，五隻半大湯圓擠在單獨的陶碗之中，而陶碗穩穩噹噹地卡在餐盤左上角，一併被田肅端了來。
他先喝了一口清湯，去了去口中的餃子味，隨後執勺舀起一隻白凈的湯圓，急性子地吹了幾下，就往口中送。
剛入口倒沒什麼，只覺得外皮滑溜。然而等他直接咬破軟糯的外皮，立即感受到滾燙的黑芝麻內餡流淌出來！
「唔！」田肅五官都擠在一處，瞧著很是痛苦，發出含糊不清的聲音，依稀能分辨出他在喊燙。
明明被燙到，可田肅品著那醇厚的黑芝麻香，感受著滾燙的餡料劃過舌尖，就完全不想將湯圓吐出來。
他一不做二不休，面色猙獰地咀嚼起口中湯圓，吃到整張臉都憋紅了。
忽然，田肅聽見不遠處傳來毫不掩飾的笑聲。
「噗——快看，田台元吃個湯圓還能被燙到，哈哈哈哈……」
田肅怒目而視，卻又在看見許平和薛恆后，弱弱地收回視線，默默吮著燙傷的舌尖。
哦，是許狐狸啊，那……那無事了。
他在心中恨恨地罵道，就是那個薛安遠，忒煩人！
田肅接下來吃湯圓就小心許多，沒有再被燙到。
不一會兒，旁邊桌案傳來動靜。
田肅聞聲望去，就瞧見了許平和薛恆端著餐盤坐下。
薛恆察覺到視線，揚眉：「作甚？」
田肅默默把頭轉回去，一心盯著餐盤裡的吃食，而一雙招風耳高高豎起。
「嗯——子津，這個韭菜雞蛋餡的是真不錯，讓我想起先前那個韭菜盒子。」
田肅悄悄翻了個白眼。
嘁！韭菜那麼素，有什麼好吃的？還是肉香！
緊接著傳來許子津溫潤的嗓音：「安遠兄，素白菜的也很不錯，鮮香可口，也不膩味。」
田肅一哽，旁若無人地收回白眼。
素白菜餡的是吧，嗯，他下回也嘗嘗。
田肅越吃越慢，斟酌著待會兒要如何向許平致歉。直等到餐盤裡的餃子和湯圓都被吃光，他才終於狠下心，扭頭沖著許、薛二人。
薛恆被他突然瞪過來的視線一嚇，下意識擰眉：「田台元你想幹嘛？」
許平也擱下了筷子，靜靜望過去。
而被兩人盯著的田肅，憋紅了臉，鼓起勇氣：「許監生，先前我因為月考名次被你壓了一頭，後來處處為難你和其他監生，是我……」
許平挑眉。
而田肅像是被無形的手戳了一下，嗓門大了起來：「是我不對！」
「我明日還會帶著其他人，向你們正式致歉的！」
「對不住！」
說罷，田肅抓著餐盤，扭頭就走。走到中途，他似是想起什麼，又急匆匆地扭頭回來，飛快補了一句。
「那日我去看過郎中了，診過脈，他說沒有大礙。」
「多，多謝你！」
末了，整張臉都憋紅的田肅快步離去，看都不敢看許平的神色，活像是身後有惡鬼在追他。
許平與薛恆大眼瞪小眼，最後也不知是觸動了哪一根筋，不約而同地哈哈大笑。
而不遠處的灶台上，孟桑將此處動靜悉數納入眼底，低頭一笑。
少年郎啊，嘖嘖！