Kronprinz Rudolf：15、無事生非（上）

阿什莉今年13歲。

很小的時候，她就知道自己跟別的孩子不一樣：她的父母其實並不是她的親生父母。

這一點，她的養父母並不隱瞞。每個月的某一天，會有一位穿著黑上裝的律師送來一小筆現金，便是她的撫養費。她的衣服和食物都從這筆現金中支出，如果這筆錢沒有按時送到，她就必須時刻小心提防養母的處處挑剔。

實際上，他們從來不體罰阿什莉，但也不可能對她有多麼關愛。她是寄養的孩子，說不準什麼時候就會離開這個家庭，在這樣的家庭長大的阿什莉，很早就學會了察言觀色，擁有與年紀並不相稱的早熟。

她吃的不算很糟糕，甚至可以說，相對於她周圍的孩子來說，相當不錯。她幾乎每天都能吃到肉，偶爾餐桌上會出現味道很不錯的小牛排；她還有一些幾乎可以說是相當漂亮而昂貴的裙子。她之所以知道這些裙子很昂貴，是因為每年她有兩次機會收到禮物：她的生日、聖誕節。有時候，養母會帶她乘坐馬車出門，去城裡的上等餐廳吃飯。這時候她就會穿上她得到的禮物，其中包括一條精緻的藍寶石墜子的項鏈。光是這條項鏈就價值至少上萬英鎊了，阿什莉一直都很奇怪，為什麼她那位看上去十分貪錢的養母並不曾對其起了貪念——也許因為實際上阿什莉只有在這種場合下才有機會佩戴項鏈，養母可以在其他任何時候驕傲的戴著它炫耀給朋友。

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幾乎每年，阿什莉都會有幾次穿上漂亮裙子戴著項鏈出門的機會。小時候她很高興能夠去到跟她所生長地環境完全不同的地方，小小的女孩子也是有虛榮心的，她可以在回來以後向其他孩子們描述，那裡的蛋糕有多甜蜜，法國蝸牛有多美味。長大了幾歲之後。阿什莉領悟到，之所以養母會花費整整一個月地生活費，帶她去上等餐廳吃飯，原因只是因為有人要見她。

用料講究的裙子、昂貴的寶石項鏈、每個月的撫養費，每一點都在告訴她，給予她這一切的人，如果不是她的父母，也會是很有關係的人。而且。她還推斷出，這位神秘人很有錢。

阿什莉第一次意識到這個可能性的時候，在床上輾轉反側了很久，難以入睡。她生活在一個小鎮，養父母說不上富裕，但也不算貧民，就是那種最普通地公民。他們沒有自己的孩子，人品說不上多好，也不像辛蒂瑞拉的后媽那樣壞心眼，因而是相當合適的養父母。他們拿著神秘人士的撫養費。偶爾律師沒有按時送錢來，養母的心情就會變得很糟糕，幸好她是那種溫吞的女人，就算不高興……

ｚＺz.ｃｏｍ。也只是把不悅掛在臉上，不會因此體罰孩子。

阿什莉想，這是否意味著，神秘人物的經濟狀況不大那麼穩定？這可真是奇怪。

她自己開始存錢。這很艱難，他們幾乎不給她什麼零花錢。養父是個精明的人，但是養母比較迷糊，不太計較小於一先令的零錢。這樣，她從6歲起開始攢錢。現在有了將近5英鎊。對一個普通孩子來說，這已經算是一筆巨款。

每當她存到10磅，就去換成一張10磅面值地紙鈔，這樣她手裡就有了一小卷極其可愛的鈔票。阿什莉認為這樣會比較有安全感，她至少能夠肯定，如果有一天。養父母突然不要她了。或者神秘人物再也不送錢來，她能夠用這些鈔票做點什麼——她可以出去工作。就像那些跟她差不多大的孩子一樣。

養父母隱約提過，神秘人物至少要支付到她年滿十八歲，或者如果在此之前阿什莉就結婚的話，他還會提供給阿什莉一筆至少1000英鎊嫁妝。養母十分希望阿什莉能夠跟她地侄子結婚，這樣就是肥水不流外人田，她的侄子會得到這筆嫁妝——也許會超過1000磅呢。在十九世紀，這可是筆相當不錯的嫁妝了。

阿什莉非常恐懼。她很不願意今後的人生就此被人給安排好了，她很聰明，也比她周圍所有的女孩子都好看許多，她不願意就此嫁給一個看上去灰撲撲的年輕人——養母的侄子現年20歲，是屠夫的學徒，他已經計劃好了用阿什莉地嫁妝來給自己盤下一家肉店，他不會等很久，頂多三、四年，一等到阿什莉超過16歲，他們就會結婚——他已經計劃好了一切，卻沒有想到阿什莉根本不會屬於他那個階層。

幾年前，阿什莉的養母得到了一個極好的工作機會：成為阿瑟親王的廚房管家。阿瑟王子對食物極其挑剔，伺候好王室成員並不是一件容易的事情，唯一值得安慰的就是薪水相當不錯。養父母地經濟情況有了改善，也對阿什莉相應和善了很多。

之所以這次阿什莉會跟著一起來到懷特島，也是因為王子無意中發現了他地廚娘竟然有個玲瓏剔透小精靈般的女兒，便說帶她一起去吧，長公主地孩子們應該會喜歡這個玩伴。這樣，阿什莉也就來到了桑當的別墅。

這是阿什莉第一次接觸到真正的貴族。

養母告誡她千萬不要得罪了普魯士的王子和公主，維多利亞長公主一向出手大方，阿什莉能夠成為王子公主的玩伴，一定會得到一些賞賜的。這可是一筆意外之財，養母甚至許諾，阿什莉只需要上交一半的報酬就可以了。就為了這些必定會支付的報酬，阿什莉立即決定，就算要她強顏歡笑遷就那些驕傲的王子公主們，也不在話下。

這就是為什麼維多利亞公主桑當別墅的草坪上，會站著一個又美麗又寂寞的小女孩的原因。她不屬於那個舞會廳裡面的華麗，但是她也不可能就是個單純的普通小女孩。她身上具有一種超越年齡的憂鬱，當她看著魯道夫的時候，大眼睛裡面充滿了一種冰冷的絕望，帶著一絲冷冷的輕蔑。

她跟魯道夫曾經認識的所有女孩子都不一樣，而她，幾乎還是個兒童。

她披著普魯士公主夏洛特的天鵝絨斗篷，只露出一張圓圓的小臉，和一雙大得驚人的藍色眼睛。她的皮膚像雪一樣白，嘴唇像玫瑰一樣鮮紅，頭髮像金子一樣燦爛，魯道夫根本就認為她是哪個貴族的孩子，也在島上度假，看見這邊燈火輝煌，就冒冒失失的跑了過來。

魯道夫叫小圖恩在周圍看看，這女孩子的僕從是否找了過來，一邊就走過去，微微低下頭，溫柔的說：「你叫什麼名字？」