決定
自回房后，南枝便坐在妝鏡前發著呆，她始終想不明白，三老爺那般綿軟的人，處置起柳姨娘的時候，為何能那般狠辣，齊敬堂不過敲打了他兩句，他便嚇得連夜將柳姨娘扒乾淨衣服活活打死。
不是說是自小伺候到大的情分嗎？不是說三老爺對柳姨娘極盡寵愛，連三夫人都要壓過一頭嗎？為什麼不過眨眼之間，那些往日里的濃情蜜意便通通棄之不顧，原來男子對女子的寵愛竟這般淺薄。
她不欲再想，被他壓制下來的恐懼彷彿又開始蠢蠢欲動、橫衝直撞，她抬手將綰髮的簪子取下，髮絲散落下來，無意間瞥見鏡中的自己，眸子烏黑，面色慘白，恍惚間彷彿與柳姨娘的那張臉重合起來……白中透青的臉龐，嘴角溢出的鮮血，從草席中滾出的身子，血肉模糊的臀背……再被兩個婆子重新捲起草席里，胳膊垂在外面，慘白的月光打在臉上，看見的眉眼鼻唇和鏡中的自己一模一樣。
南枝顫抖地捂住臉，企圖將腦海里那個畫面忘掉，突然門被敲響，是小蝶的聲音：「南枝姐，侯爺讓我給你送些安神香來。」
南枝收拾好情緒忙去開門，小蝶看見她的臉色嚇了一跳，只是她年歲還小，被南枝抓了把糖打發了，南枝用冷水洗了把臉，人才算清醒了幾分。
這些日子她本能地逃避，不去想這個問題，只是終究還是逃不過，不是今日，也會是明日。
她也曾安慰自己，逼著自己去接受，齊敬堂實在算個好主子，即便當初她是老太太送給他的人，這些年他待她的確不薄，給她足夠的體面和信任，即便對她起了心思，也給足了自己準備和時間，沒有強行逼就的意思，如今這般溫和，她實在該知足了。
就連他這個人，相處日久也知道他不是刻薄寡恩的性子，即便有一日，自己色衰愛馳，想來也不會太虧待了自己，再者且不說他承襲了侯爵，有著天皇貴胄的身份，便是拋開這些，也是年少成名，芝蘭玉樹一般的人物，即便是做妾，京城也有的是官家小姐願意，自己又憑什麼這般不知天高地厚。
她一遍一遍地對自己說這些話，一遍一遍說服自己去接受，可是，卻能清晰地感受到自己的心意，她不願意，不願意做一個如物件一般的賤妾，在後院里終日與一群女人鬥來鬥去，更不願意與一個不對等的人，戰戰兢兢地過一輩子。
她在這深宅大院里呆久了，看多了後院里的污漬事，見慣了殺人不見血的手段，更不想日後的自己為了生存，為了一點子寵愛，殫精竭慮地算計著，苟延殘喘著。
做一個不受寵的妾，難以保全自身。而即便做一個受寵的妾，便成為扎在主母心窩子上的一根刺，她拿什麼自保，齊敬堂的寵愛嗎？
指尖扎進掌心裡，愈加清醒，不，決不能，她想要的，是一個自由的身份，一份平淡的日子，一個平等相待的丈夫，而這些齊敬堂永遠都給不了她。
手帕蓋在臉上，南枝呼了口氣，她要離開這裡，絕不能成為第二個柳姨娘，只是齊敬堂怎麼會放她離開呢？
倘若她成為齊敬堂的女人，這一輩子便會被牢牢地鎖在這座府邸里，作為他的通房姨娘為他生兒育女，只是她到底要如何逃過明晚這一劫。
南枝拿手背抹去臉上殘留的水珠，眼神卻停在鏡子上耳垂處那艷紅的一點，神情若有所思。
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三房院里王氏正愣愣的，坐在椅上久久回不過神來，身旁的媽媽見她神色不好，忙去握她的手，安慰道：「夫人，這是好事，柳姨娘那賤蹄子，總仗著三老爺的寵愛在你面前耀武揚威，吃了熊心豹子膽挑唆咱們哥兒，她如今這是罪有應得，得了報應！」
三夫人點了點頭，也跟著喃喃道：「是好事，是好事，她這是罪有應得……」雖這樣說著，臉上卻無半點喜色。
她沉默了一會兒卻忽地抓著身旁媽媽的手道：「可他從前有多寵愛柳姨娘，你不是不知道，昨日還為了維護柳氏與我大吵，今日……今日就……」她說不下去了，只覺得三老爺的心竟像是石頭做的，忍不住心底發寒。
她再恨柳氏，想的也不過是有一天找著機會一定要將她發賣了去，可卻從未想過要害她性命，更沒有想到她的丈夫會親自下令，將人剝得乾乾淨淨，活生生地打死了，聽下人說行刑的人得了吩咐，又是潑水又是掐人中，生生讓那柳氏挺過百杖后才斷氣兒的。
媽媽忙握住她的手：「您自是不同，您還有文哥兒，您是正頭娘子，三老爺無論如何也不敢這麼對您，您何苦自己嚇自己？」
「是了，我還有文哥兒……」她也附和著安慰著自己，又想起這一場鬧劇，竟只因自己兒子要了個丫鬟而起，想起當初的南枝，是自己為了兒子的前程，將她設計出去的，如今她竟然這般得齊敬堂看中，想起這些，不由得又是一陣惡寒，一夜沒有睡好。
至於柏葉那邊，聽說了柳姨娘的事、一陣陣后怕，只悔自己多了那句嘴，生怕齊敬堂查到自己身上，擔驚受怕、神思不屬了好幾日。
***
大約是點的那些安神香起了作用，南枝昨夜雖睡得不算安穩，但也算是一覺睡到了天亮，今日是紫蘇當值，齊敬堂那邊沒叫她，她便不必過去，只是一早晨她都有些提心弔膽的。
齊敬堂直到上朝，並沒有叫她過去，她也懶得出門，索性又躺回了床上，摩挲著耳垂，想著這個方法的可行性，南枝不過躺了一炷香的時間，門便有人來敲：「南枝姐，老夫人叫你過去一趟。」
南枝摸不清老夫人叫她過去的意圖，卻也只好收拾一下強打精神，便去了安順堂，結果進了門才發現不但老夫人在那兒，堂里還坐著個十五六歲的姑娘，鵝蛋臉兒，明眸皓齒，頗有幾分秀氣。
南枝稍想想，便猜出了她的身份，上前給老夫人問了安，也一併給這位謝家的表小姐行禮，老夫人朝她招招手，看著是一副慈眉善目的模樣：「過來，快過來，今兒一覺起來腿便開始疼，想起你按腿的手藝好，正巧錦丫頭過來請安，我提起你，她說也想要學學，便叫你過來這一趟。」
「能伺候老夫人是奴婢的福氣。」南枝笑盈盈地應道，說罷便上前，跪在羅漢床邊替老夫人揉按起來。
表小姐謝明錦聞言站起身來，笑嘻嘻地湊到老夫人跟前兒：「這樣好的手藝，侄女倒要瞧一瞧，改日學會了也好，來孝敬姑祖母。」
「得了，我可不信，你那點力氣直撓得我老婆子發癢。」
謝明錦聽見老夫人的打趣，作撒嬌狀黏到一旁，目光卻看向南枝這邊，志高臨下地上上下下打量著她，眼中神色晦暗不明。
南枝自然早就察覺到她的打量，不過只做不察，替老夫人揉按一番后才站起身來，笑著同老夫人道：「老夫人您走走試試，瞧瞧好些了沒。」
老夫人依言走動了兩步，便贊道：「果然還是你手藝好。」轉頭又問謝明錦：「你可學到了幾分？」
謝明錦撅了撅嘴道：「學了幾分也不給您捏了，誰叫您嫌棄錦兒。」
「瞧瞧這還使起小性子來了。」
老夫人指著謝明錦同南枝笑道：「這丫頭在家裡被寵壞了，讓你見了笑話。」
南枝忙推說不敢，將謝明錦贊了一通。
果然老夫人聽完，不再兜圈子，拉著謝明錦的手起了話頭：「我那哥哥將這小孫女養得驕縱了些，便是把她嫁給哪家都放心不下，如今堂哥兒正好出了孝，瞧著兩人倒也般配，我想著什麼時候同堂哥兒提一提，你瞧著如何？」
南枝聽罷，微抬了眼看向謝明錦，謝明錦則微微抬了抬下巴，神情有些倨傲，抬手扶了扶頭上的赤金瓔珞八寶簪。
南枝在心裡微微嘆氣，且不提老夫人這層關係，便是這表姑娘性子這般嬌縱，瞧著不是個能藏心思的，以她對齊敬堂的了解，定然不會選這樣的女子為妻，只怕這媒老夫人是白做了。
嘴一張卻道：「要奴婢瞧，姑娘姿容無雙，自是哪哪都好。」她只誇謝明錦，卻絕口不提齊敬堂。
老夫人聽了也沒有生氣的意思，反而道：「過幾日便是我的壽宴，我想著便在那日讓他倆見上一見，只是我怕兩人麵皮兒薄，都叫過來，有我在中間，反倒不好成事，還得你那日將堂哥兒引去湖邊小溪，讓兩人相看相看的好。」
南枝心中微驚，未婚男女相看，向來是長輩在場，老夫人說的話委婉，卻是想讓她在壽宴那日，將齊敬堂引過去，只怕不是想相看，而是想成事，只是她早就是齊敬堂這邊的人，老夫人怎會對她如此坦誠。
她正想著，老夫人便又將她的手拉過來放在掌中拍了拍：「放心，待成了事，我自不會虧待了你，你上次求我的事，我便答應了，你雖然年紀不大，可你伺候我多年，做一個奴婢也著實委屈了你。」
南枝手心裡微微起了一層汗，這竟是答應讓她離府，齊敬堂那邊不可能鬆口放她出去，而她的身契又在老夫人這裡，南枝抿了抿唇，垂眸道：「老夫人有求，奴婢自然儘力而為。」