紅痣
8.
老夫人聞言笑意更深：「你放心，只需你將人領過去，旁的我自有安排。」
謝明錦在一旁聽著，原本還不覺得什麼，只以為是自己的姑祖母在替自己安排，只是越往後聽越聽得一頭霧水。
待南枝走了，她忙湊到老夫人面前，揪住她的衣擺一副要問不問的模樣，老夫人握著她的手，問道：「可喜歡你堂表哥？」
謝明錦羞怯地紅了臉。
「那就是了，姑祖母都會替你安排好，總不會害你，今日之事莫往外傳。」
待謝明錦應下了，老夫人才沖她擺擺手：「姑祖母知道你是個好孩子，只是你剛來府里，不必日日守在我這兒，怪沒趣兒的，姑娘家，多去園子里走走逛逛，同府上姐妹多親近些，我知道你的孝心。」
謝明錦一走，老夫人臉上的笑才收了去，竟煩躁地揉了揉眉心：「我那哥哥真是老糊塗了，挑來挑去，竟挑了這麼個蠢貨送過來！」
杜媽媽忙替她揉起太陽穴，安慰道：「蠢有蠢的好處。」又問，「老夫人怎麼找南枝辦此事？老奴瞧著她這些年早已倒戈到了侯爺那邊，恐怕靠不住，若將您出賣了去反倒不好。」
老夫人眉心蹙得更緊：「我又何嘗不知道，她如今雖身契還在我這兒，卻有堂哥兒護著，對我多是應付，早沒了忠心，只是如今堂哥兒防範我至此，若不用些手段，他絕不會娶謝家的女兒，那積雪堂又是個密不透風的，咱們的手根本伸不進去，倒不如借著南枝的手賭上一賭。」
「若賭輸了，無非是將錦丫頭賠進去，我謝家的女兒多的是，不差這麼個蠢的，贏面也不是沒有，我瞧著那南枝對我不忠心是真，想出府的心思也是真的，否則那日也不會求到我這兒來，且看看她這次如何選，成事便也罷了，若真敢背叛我，我卻再也不能留她了。」
但老夫人這次卻料錯了，中午齊敬堂一回來，南枝便上前伺候，見屋外的丫鬟都離得遠，便低聲將老夫人今日找她的事交代得一清二楚，只是怕節外生枝，隱去了放她出府的那茬。
齊敬堂聽完，眉頭微緊：「此事我會安排，你不必憂心。」
南枝低眉應是，她從未想過要將此事瞞下來，或是替老夫人辦事以謀出府的機會，只因她清楚地知道，齊敬堂也許在情愛一事上對她多有容忍，但是一旦涉及到正事，他眼中卻半點容不得沙子，她再蠢也不會碰他的底線。
齊敬堂抬首，趁著她替自己更衣之際，把她的臉抬起來一些，見她面色比昨日已好上很多，但仍有幾分疲憊，不禁蹙了蹙眉。
「不要胡思亂想，今晚記得過來。」
他見她在聽到這話時眸中閃動了下，幾分躲閃的意思，他捏在她下頜的手緊了緊。
「回我的話。」
他的態度很堅決，其實緩幾天也無妨，只是他不想再看到有人將心思打到她頭上，無論是五公子還是老夫人亦或其他人。
南枝只好勉強應了一聲，此時門外傳來丫鬟的聲音：「侯爺，大夫人讓您一會兒去拂英堂用膳。」
***
拂英堂內，丫鬟打起布帘子，南枝跟在齊敬堂身後走進去，餘光一掃，果然瞧見大夫人陸氏身旁還坐著個姑娘，瞧上去年紀與謝明錦不相上下，只是氣質卻與謝明錦絕然相迥。
下巴尖尖，皮膚白皙，青絲一半綰著，一半垂在頸側，一身湖水綠的裙衫，瞧著便有一股弱質風流，見齊敬堂來了，忙站起身行禮，退避到大夫人一旁。
南枝不禁在心裡嘆了口氣，只覺得老夫人雖與大夫人平日里素來不和，今日卻是難得想到一塊去了。
大夫人見兒子來了很是高興，便有些嗔怪道：「怎這般慢？早就派人去叫你了，現在才來，害得我與你表妹都餓著肚子。」
大夫人如今三十有六，面生得極白，因著孀居的緣故，穿得寡淡素凈，保養得宜，當初丈夫也體貼，如今兒子也爭氣，如今雖守了寡，氣色卻還算好，瞧著也是個極美貌的少婦，其眉眼間其實與齊敬堂極為相似。
「未料表妹在此，倒是失禮。」
他撩袍坐到圓凳上，話雖然這麼說著，目光只在周婉臉上掃了一眼，眉頭微微蹙起，大夫人看齣兒子有些不悅，也不敢多說什麼，只吩咐丫鬟們上菜，笑著要拉周婉坐下。
卻不意此時突然聽到兒子又開了口：「母親可是想要表妹同席？」
大夫人陸氏聽到兒子這發沉的聲音，心裡便有些發怵，卻還是硬著頭皮道：「恰巧今日你表妹也在這裡說話，便想著你們也多年未見了……」
齊敬堂沉冷幾分，打斷了母親的話：「母親糊塗，男女七歲不同席，若今日同席而坐，豈不毀了表妹清譽，兒子改日再來同母親用飯。」
周婉聽得神色赧然，忙站起身柔聲道：「是婉兒思慮不周，是想著多陪伴姨母些，卻忘了禮節，婉兒這便退下，待晚上再來陪姨母用飯。」
大夫人本就性子和軟，又見自己侄女這般委屈，剛想要勸說兩句，卻又見自己兒子臉色，話堵在喉嚨里不上不下的，嗔怪地瞪了兒子一眼，終究軟下來，知道這先斬後奏惹了兒子不快，只好順著兒子的話安慰了周婉幾句。
剛送走了外甥女，心裡便委屈起來，覺得自己哪裡是生出個兒子，分明是個祖宗，便拿起帕子抹淚道：「若是你父親還在，你哪裡敢這般欺負於我？」
齊敬堂揉了揉眉心，很是無奈地喚了聲母親，陸氏見兒子語氣放軟，忙擦了擦淚，想起今日的正事來，覺得是個好時候：「娘還不是為你的婚事操心，你若看不上你那表妹便算了，母親也不強求，可是過些日子是你祖母壽宴，母親都替你安排好了，你好歹也要挑一個，至於你表妹，你姨母去得早，她也是可憐，待日後新婦進了門，你將她留在身邊，給個安生之所也就是了。」
齊敬堂越聽，眉攏得越緊，抬手命屋裡的丫鬟都退下，又轉頭同南枝示意：「去外頭等著。」
陸氏順著兒子的目光看向南枝，只覺這丫頭這幾年出落得越□□亮了，那水靈靈的臉蛋，不盈一握的纖腰，怪不得把自己兒子迷成這樣，想起這是那老虔婆送給自己兒子的，偏生自己兒子還就看中她了，如何能不急？
又想兒子平日里來請安，極少帶那丫頭過來，今日不知是怎的，竟特意帶過來，待南枝一退下，便忍不住同兒子抱怨：「她畢竟是你祖母送來的人，可得防範著些。」
「他是兒子的人。」
陸氏心中一驚，看向兒子，不知道他說的這句是兒子的人究竟是哪一種？她只知道兒子對她十分看重，卻一直沒有收房，如今倒是不敢確定了。
齊敬堂迎著母親探究的目光，只道：「母親日後對她好些。」
陸氏一愣，不知道兒子這算不算答了自己。
「婚事兒子自有打算，母親何苦費神，明知祖母有意將謝家女兒嫁過來，還非要在壽宴上相看，豈不惹祖母不快。」
提起這個陸氏有些心虛，卻抱怨道：「娘就是怕那老虔婆將她家的女兒塞給你娘才著急，她是你哪門子的祖母，半點血緣沒有，當初你二叔要搶爵位，老虔婆卻坐享其成，還好那時你和你父親還都……」提起那個時候，陸氏忍不住又流下淚來。
齊敬堂嘆了口氣，拍拍母親的肩寬慰道：「母親放心，我不會娶謝家女，兒子又焉不知祖母的心思，只是不想母親卷進來……兒子心中都有章程，母親若得閑，不若想想若茗的婚事，她才是到了年紀。」
果然一提到女兒，陸氏的注意力立馬便轉移了，又同兒子抱怨起來他這個妹妹如何不聽話，如何一心想著那沈家的兒郎，可想著便也罷了，要與她那沈家說親，卻卻又支支吾吾地不肯……
一直到陸氏同兒子吃完了飯，送走了兒子，坐回椅子上，剛喝了口茶，這才突然又反應過來，這一頓飯的功夫，盡同兒子說女兒的事了，分明被自己兒子擺了一道。
身旁的宋媽媽聽著也覺得好笑，忙安慰道：「您便聽侯爺的吧，他嘴上不說，卻是最孝順的，他是怕您在老夫人那兒吃虧，您便享了這份清福吧。」
***
齊敬堂回到積雪堂的時候，時間已有些緊了，他下午還要去衙門一趟，南枝早已備好了公服正替他穿戴著，紫蘇在一旁給漿洗好的衣物熏著香，齊敬堂低頭，趁著南枝替他系腰帶的時候，將人往懷裡攏了攏，壓低了聲音：
「不要多想。」
南枝臉上一熱，雖然知道紫蘇也算齊敬堂的心腹，與柏葉等一些丫鬟不同，即便知道了也不會出去亂說，可仍舊覺得羞赧，想推開齊敬堂的手，卻又不敢幅度過大，只看了他一眼低聲回著：「奴婢沒有。」
「沒有什麼？」
齊敬堂將雙臂又收緊了幾分，他突然覺得自己有些矛盾，怕她聽到母親要給他說親事，心裡不舒服，見她毫不在意的模樣，忍不住微微失落。
南枝往紫蘇那裡瞟了一眼，又祈求般地看著齊敬堂，臉紅得發燙。
齊敬堂壓低了身子湊到她耳畔，氣息若有若無地碰在耳垂處。
「今晚，別忘了。」
說罷才鬆開手，看著她逃似的往後退了好幾步，離他遠遠的樣子，心情好了許多，便往門外走。
***
刑部地牢內，焰火晃動，將漆黑的牆壁映得火紅，齊敬堂從刑房裡走出來，忙有差役捧了銅盆帕子到跟前兒，齊敬堂垂眸，面色沉凝，將手上的鮮血一點點洗凈，再用巾帕擦擦乾，朝身後的侍衛李召吩咐道：「將人看緊了，別出了什麼差錯。」
直到拾級而上，出了地牢的門，齊敬堂又壓低了聲音，同李召囑咐：「這份證詞你且收好，那些罪證也挑些要緊的捏在手裡，其他的，盡數銷毀。」
李召應是，悄悄接過他遞來的狀紙，藏於袖中，李召明白他這是為日後搬倒瑞王，助東宮復出做準備，偷瞧了一眼齊敬堂的面色，果然見他臉色沉肅。
其實也難怪，此次這犯人便是替他家主子瑞王擦的屁股，不過想來有了這些把柄在手，這樣的日子便不會再長了。
待走出了大牢門，齊敬堂看了眼天色，同早已侯在那裡的圓石問道：「幾時了？」
「戌時三刻了，天色已晚，主子可要留宿在這兒？」
「不了，回府。」
齊敬堂低頭看著自己沾血的袖口，眉頭一蹙，想起那夜花園裡她嚇得小慘白的小臉兒，又同圓石吩咐：「先去換套衣服。」
***
明月高懸，齊敬堂穿過月洞門，一抬頭便見積雪堂內早已亮堂了起來，他微不可查地勾了勾嘴角，心情也好上了許多，哪知一進去卻見裡頭候著的是紫蘇。
「南枝呢？」齊敬堂將披風解下，隨手搭在架子上。
「南枝姑娘說今夜有些不舒服，要奴婢來替她當職。」
「去叫她叫過來。」齊敬堂背身往裡走，語氣微冷。
紫蘇還想替南枝說幾句，一抬眼瞧見齊敬堂發沉的臉色，忙急匆匆退下。
齊敬堂沐浴出來的時候，人仍舊沒有來，他也不急，拿了本書隨意在案后翻看著，直到傳來門被推開的響動，來的人腳步聲很輕，剛繞過屏風，不過走了幾步便不動了，他眉也不抬，書又劃過一頁，屈指往案沿上扣了扣，示意她到近前來。
他抬首間，屋裡燭火明亮，目光對上她姣好的面容上，微愣。
不同於往日里的素麵朝天，南枝今日略施了粉黛，粉面朱唇，黛眉瓊鼻，抹了口脂的唇鮮妍而飽滿，彷彿咬一下便有種汁水迸濺的酸甜。
他送的那隻赤金紅寶石簪，便被她插在鬢間，垂下來的流蘇輕輕晃著，寶石的光影打在嬌靨上，人顯出幾分媚色風流來，就連身上也換了一身簇新的桃色褙子，配藕荷色的撒花百褶裙。
齊敬堂同她招招手，於她的遲到本不想計較，然而目光卻忽落在她的耳垂上，眉頭微蹙。
她似乎感知到他的目光，特意抬手撥弄了下耳墜子，她抬首沖她扯出個笑來，聲音裡帶著生澀的顫：「公子，好看嗎？奴婢特意打的。」
齊敬堂卻忽地冷下神色來，靠在椅背上，靜靜地打量著她，少女聘婷婀娜，細白的頸半垂著，脊背單薄，卻不曾彎下半分，面對他時，有種不合時宜的風骨。
他才誇過那紅痣好看，她便特意將那紅痣打穿，明明說了怕疼，卻執著地在今夜打上那麼一對耳洞。那垂下來的玉墜子像是無聲的抗拒——她在委婉卻又強硬地告訴他，她不願意。
齊敬堂壓了壓手，命她跪到自己面前，俯下身，抬手，輕碰她耳垂處，有血珠滲出來，南枝也疼得抖了下身子，卻並沒有躲。
他鬆開手，轉而去挑她的下頷，迫使她抬頭與自己對視，不容她再絲毫逃避與躲閃。
「不願？」
他想看看除卻那些婉轉的抗拒，他直愣愣地逼問她時，她是否有勇氣以奴婢之身，對他這個主子，說出那兩個字。