第九章《大漢光武1·少年游》（9）
籠中虎豹
【朔風乍起晚來急】
眼看著開學日期漸漸臨近，劉縯和鄧晨開始著手準備返鄉時的乾糧和物品。劉秀第一次離家，當然心中對大哥十分不舍。只要不去學校，就終日跟在劉縯身邊，亦步亦趨。劉縯自小把幾個弟弟妹妹帶大，真的做到了長兄如父，猛地要跟最有出息的弟弟劉秀分別，心裡也好生割捨不下。
這一日，劉縯特地買好了禮物，叫上劉秀，去拜會一名意氣相投的老友。準備替自家弟弟多找一個照應，以免將來在長安遇到麻煩，連個可以幫忙的人都尋不到。「待會兒我帶你去拜見的人，是長安最著名的遊俠，千里追鷹萬譚。我前年外出訪友，曾與他在洛陽附近，攜手對付過一幫盜賊，算是曾經生死與共。先前之所以不去求他，是弄不清他在官府里，人脈究竟有多深，也不想拖累他去得罪王家。如今你入學的問題已經解決了，今後在長安城裡，再遇到一些許夫子不方便出面的事情，儘管去找他。以萬大哥的本事，大部分麻煩，應該都能順利幫你擺平！」
兄弟兩個談談說說，不多時，便來到了城南。從兩排桂樹中間，策馬徐徐穿過，踏著清冷的余香，來到一處幽靜的巷子。只見不遠處，幾所乾淨素雅的宅院，連接成排。院門前青石鋪地，落葉滿街，平添幾分安寧。
「最裡頭一家，應該就是萬府了。萬兄親口跟我說過地址，叮囑我如果哪天有空來長安，一定到他府上喝酒！」帶著幾分自豪，劉縯用馬鞭指著巷子深處最大的一座宅院，「萬大哥父親，跟咱們的父親一樣，也做過一任縣令。後來家道中落，萬大哥就做了遊俠，從官府領捉賊的賞金養家。這些年仗著三尺青鋒和滿腔熱血，不知斬了天下間多少盜匪的項上人頭，這才在長安城裡站穩了腳跟，不僅買了三進的大宅子，名下還有間百雀樓，位於長安城內最熱鬧處，每天從早到晚，都是一座難求！」
「百雀樓，我知道，阿福說那是長安城內最好的飯館，許夫子經常去。還答應帶著我和朱祐去開眼界！」
「原來許博士也知道百雀樓！」劉縯聞聽此言，愈發為好友萬譚而自豪，「原本我打算帶著你直接去樓里找他，後來轉念一想，你若去了，他少不得又要為你專門擺酒相賀，實在太麻煩了。耽誤他的生意不說，還累得你憑空欠了許多人情！」
「大哥想得周到！」
「江湖中人雖然豪爽，但若要人人都把你當朋友，必須時時注意，莫失了分寸，否則散漫慣了，久而久之，朋友們都當你是愣頭青，這關係也就逐漸疏遠了。」臨別在即，劉縯恨不得把所有本事，都傾囊相授。
劉秀一邊聽，一邊扭頭東張西望。
「大哥，這巷子，怎麼如此安靜？大白天的，竟然家家大門緊閉，未見有任何人來往……」劉秀眉頭緊鎖，滿臉狐疑。
「這……」劉縯一經提醒，也迅速感覺到巷子里安靜得實在太過分，果斷將手按在了腰間的劍柄之上。
「吱呀———」就在兄弟二人全神戒備之際，巷子深處的萬府大門，忽然被拉開了一條縫隙，有一個滿臉是血的老漢，跌跌撞撞從門內出來，一邊手腳並用向前爬，一邊撕心裂肺大喊，「救命啊，救命啊！各位高鄰，請救萬家一救。有賊人欺門趕戶，夫人和少爺都被賊人堵在了裡邊！」
四下里，立刻響起了數聲狗吠。但是，很快狗吠聲就被喝止。所有人家的大門牢牢緊鎖，誰也不敢出來。
兩個惡漢緊跟著衝出萬府，揪住老漢的后脖領子，用力往院子里拖去，同時嘴裡不乾不淨罵道，「老東西，閉嘴，我家的事情，哪個敢管！回去勸那娘們簽字畫押，畫了押，自然會放了你！」
「住手！」劉縯實在看不下去，大喝一聲，飛身下馬。
「哪來的野狗，敢在長安城裡亂吠？！」惡棍聽劉縯不是當地口音，立刻抬起頭，大聲斥罵，「識相就滾遠些，切莫自誤。否則，打死你，也不過是兩吊錢的事情！」
「我就不信長安城裡，就真沒了王法！」劉縯剛才還在自己弟弟面前，滿臉自豪地介紹萬大哥，轉眼卻看到萬府被惡棍打上門來，毫無還手之力。這份落差和屈辱，如何還忍得下？毫不猶豫地將佩劍連鞘舉起，對著兩個惡棍的手臂抽了過去。
「啊———你、你敢打我。你、你找死！」兩個惡棍大怒，再也顧不上毆打地上的老漢，從腰間拔出短刀，就要跟劉縯拚命。還沒等貼近劉縯身前半尺之內，膝蓋處就相繼傳來一陣劇痛，摔成了滾地葫蘆。
「老丈，這裡可是萬府，千里追鷹萬譚可在裡邊？」劉縯收劍，俯身，從地上攙扶起口吐鮮血的老漢，大聲追問。
「這裡、這裡當然是萬府。公子，請、請速速報官，再晚一些，萬家所有人，都死無葬身之地！」老漢一邊大口吐血，一邊語無倫次地求告。
「三兒，你去報官！老丈，萬譚在哪兒？他到底怎麼了？」
「萬譚早就死了，咱們這就送你去見他！」惡棍沖著他的後背，高高地舉起了尖刀。
「砰！」劉縯一個神龍擺尾，將惡棍踢進了路邊排水溝。一雙虎目愣愣地看著老漢，「老丈，萬大哥、萬大哥到底怎麼了？誰、誰害了他？」
「好漢啊，您來晚了啊！」老丈放聲嚎啕，「我家主人的百雀樓被西城的魏家看上，他、他不願出讓，被官府以窩藏賊人的罪名給抓了去，第二天，就、就沒了啊————」
縱使劉縯心裡已經有了一些準備，依舊被驚得眼前陣陣發黑，腳步踉蹌不穩。千里追鷹萬譚死了！只是因為捨不得將辛苦了半輩子才攢下來的百雀樓轉讓給別人，就稀里糊塗死在了獄中。他那一身精湛武藝，他積累了半輩子的人脈，沒起到半點作用！
「你有幾顆腦袋，敢管咱們西城魏家的閑事？」正驚怒交加之際，耳畔卻又傳來了一聲囂張的質問。抬起頭，恰看到一名惡少在十餘名家丁的簇擁下，從萬府的大門走了出來，站在台階上，如石鯪俯視著螻蟻。
「大路不平有人鏟！」劉縯放下正在嘔血的老丈，長身而起，劍鞘落地，手中三尺青鋒潑出一片秋水。
一步，一劍。五步，五人。眨眼之間，從台階下殺到了大門口。
「殺人啦，有人當街殺人啦！」剩下的七八名家丁慘叫一聲，四散奔逃。
心中念著自家弟弟劉秀，劉縯不敢下死手，因此劍鋒所刺，要麼是大腿，要麼是肩窩，沒有一處致命。饒是如此，依舊令台階上染滿了紅。先前俯視他的那名惡少也給嚇得魂飛天外，尖叫一聲，轉身就朝院子里逃。
「欺門趕戶的狗賊，哪裡跑！」劉縯恨此人歹毒，舉劍快步追上。雙腳剛剛邁過門檻，便看到有七八名惡奴，手舉棍棒砍刀，迎面撲將上來。
似這種為虎作倀的貨色，劉縯以前不知道放翻過多少，哪裡肯給他們包圍自己的機會？三下五除二都放翻在地。
「我大哥是魏寶關，是茂德侯府的二管事！我姐姐是茂德侯的第十三房小妾！」那惡少雙手抱著腦袋，邊跑邊喊。
「我管你是茂德侯還是缺德侯，謀財害命者，死！」劉縯急怒攻心，提著寶劍追上去，就要讓此人血濺當場。
「恩公，使不得，使不得啊！」橫向里卻躥過來一個蒼老的身影，恰恰擋在了他的必經之路上，放聲大哭。
「你！」劉縯差點把自己閃了個跟頭，對跪在地上的老漢怒目而視。
「恩公，我家主人雖然已經被害死了，可主母和小主人卻還在，您這一劍下去固然痛快，甄家追究起來，她們孤兒寡母可怎麼辦啊！」
「你這老窩囊廢，劉某剛才真的不該管你！」劉縯被問得兩眼冒火，然而，罵歸罵，他卻知道對方說得有道理。自己一怒之下殺了姓魏的惡少，固然解恨，可過後自己的弟弟劉秀，萬譚的老婆孩子，恐怕都得被官府給抓了去，像萬譚本人一樣，死得不明不白。
只見偌大的院子里，除了魏家的惡奴之外，只剩下兩名女僕、兩名男僕和腳下的老漢，個個鼻青臉腫，渾身是傷。而正堂門口的台階上，則有一名全身縞素的少婦，與一名七八歲的幼兒，相擁而哭。
如此懸殊的實力對比，若是他現在轉身不顧而去，少婦母子兩個，肯定又得成為惡少的板上之肉。想到這兒，劉縯猛地吸了一口氣，繞過攔路的老漢，三步兩步追上正在試圖翻牆逃走的惡少，從背後一把拎住此人脖領子，像老鷹抓兔子般，給提了起來。
那惡少平素仗勢欺人，哪裡遇到過如此狠角？被嚇得身體一抽，兩行熱尿順著褲腿兒淋漓而下。
劉縯嫌他骯髒，隨手將其丟在正堂門口，然後放下寶劍，沖著縞素少婦拱手施禮，「前面可是嫂子？此賊該如何處置，還請嫂子示下！」
「整個長安城，都沒人敢接我家的狀子，我還能如何處置於他？」那縞素少婦哀哭一聲，「壯士，你的好意，嫂子領了。嫂子不敢給你萬大哥報仇，只求他拿了百雀樓和這處院子之後，放我們母子離開，我就心滿意足！」
「這個人渣，我剁了他！」劉縯原本以為，那魏姓惡少只是想搶百雀樓和萬譚的宅院，卻萬萬沒想到，非但謀財害命，還打起了萬譚遺孀的注意。頓時又被氣得兩眼發紅，伸手就去抓地上的寶劍。
「饒命，不是我要你，是、是茂德侯家二公子看上了你。我、我只是替他出來跑腿的！」那魏家惡少膽子雖然小，反應卻一點兒都不慢。
那茂德侯甄尋，官居侍中，兼京兆大尹。其父親甄豐官拜大司空，其叔父甄邯官拜大司馬。萬譚的百雀樓被甄家看上，卻不肯拱手相送，怎麼可能不人財兩空？！
【怒火難平哭聲哀】
耳畔忽然傳來了一陣凌亂的馬蹄聲。只見一男一女，如飛而至，在萬府門前跳下坐騎，快速沖入門內。
「老三，你怎麼來了，不是叫你報官么？」正在舉棋不定的劉縯迅速抬頭，見來人是劉秀和馬三娘，忍不住皺起了眉頭。
「若是官府肯管，早就有差役衝過來了，哪裡還用等到現在？」劉秀撇了下嘴，不屑地搖搖頭。
「那、那你也不該再回來！」劉縯被說得眼神一暗，垂下寶劍，低聲數落。如果不是怕牽連到劉秀和家人，他真想現在就一劍下去，給魏姓惡少來個透心涼。然後再殺到那個「缺德侯」府邸，仿效當年聶政33刺殺俠累，仗劍自大門長驅而入。那樣，自己最後即便當場戰死，也不枉與萬譚相交一場，也不辜負江湖朋友們所贈「小孟嘗」之名。但是現在，他卻像落入牢籠的虎豹般，徒生了鐵爪鋼牙，卻絲毫動彈不得！
「我原本打算回去找楊祭酒，不料半路上剛好碰見三姐和阿福，就把三姐拉了過來。阿福已經知道這事兒，馬上去找夫子想辦法！」劉秀怕的，就是哥哥一怒之下暴起殺人，趕緊笑了笑，低聲補充。
「義父讓阿福帶著我去挑些衣服和首飾，沒想到會在半路上遇到劉秀！」馬三娘臉色微微發紅，「萬大哥的事情，劉秀已經跟我說了。是哪個狗賊謀財害命？讓我來收拾他！大哥您別髒了手，讓我來！先殺了他，然後再跟他家人去長安縣衙打官司！」
「三娘，休要給夫子惹麻煩！」劉縯豁得出去自己，卻不願意拖累他人，立刻苦笑著擺手，「這廝說他只是個跑腿的，正主……」
話才說了一半，門外忽然響起了一陣凄厲的銅鑼聲，牆頭上看熱鬧的鄰居們，全都像鵪鶉一般將身體藏了回去。其中有人心好，低聲示警：「好漢，快跑！官兵來了，他們跟當官的向來都是一夥兒。你可千萬別指望能有地方說理！」
「救命啊———」沒等劉縯作出反應，那姓魏的惡少猛地一翻身，像只轆轤般再度滾出了兩丈多遠。藏在自家惡奴腿后，扯開嗓子大叫，「救命啊，有強盜殺人了。官爺，有強盜殺人啦！啊———」
呼救聲戛然而止，卻是馬三娘手疾眼快，撿起半塊磚頭丟將過去，砸飛了他半嘴的牙齒。
官兵們只是站在大門外，非常謹慎地勸阻道：「姑娘，還請注意分寸。打死別人家奴僕，即便你占足了道理，也要罰金十貫！」
「我先打死了他們，然後付錢！」馬三娘先是一愣，旋即滿臉狂喜。帶鞘的寶劍高高舉起，劈頭蓋臉打了個痛快。
眾惡奴終於明白遇到了「惡人」，一個個嚇得魂飛魄散。不敢再蹲在地上賣慘，哭喊著跳起來，四散奔逃。轉眼就被馬三娘從背後追上，劍抽腿踹，挨個放倒！那帶著官兵趕來的中城校尉看了，居然只是抱著膀子，在旁邊看起了熱鬧！
「三姐，小心濺身上血！」倒是劉秀怕馬三娘下手沒輕沒重，真把某個惡奴打死，大聲提醒，「剛買的新衣服，為他們弄髒了不值！」
這句話，比直接勸馬三娘住手效果好過十倍。頓時，少女就想了起來，自己身上如今穿的是蘇綢而不是粗麻34，果斷向後撤了半步，低聲抱怨：「你怎麼不早點兒說。老怪如果看到了血跡，肯定又要數落我不顧斯文。」
「等會兒找阿福拿些錢，偷偷買身新的。這身先藏起來，然後找僕婦把血跡洗掉！」劉秀強忍笑意，低聲給馬三娘出主意。
倒在地上的眾惡奴聽了，一個個更是欲哭無淚。平素仗著魏家的勢力橫行霸道，如今被人狠狠「欺負」了一次，他們才終於明白，受盡屈辱卻求告無門，究竟是何等滋味！
那校尉笑著向馬三娘抱拳，「三小姐，在下張宿，沒想到今天又遇到了您！你們之間，是不是有什麼誤會？能不動手，還是盡量不要動手為好。否則，若是有人跑去報官，在下也不能不管！」
「我跟他能有什麼誤會？！」馬三娘對這個校尉印象頗為深刻，眉頭緊鎖，沉著臉回應，「他害死別人的丈夫，霸佔別人產業，還連孤兒寡母都不放過。你們這些當官的，就全是瞎子么？」
「這，下官只管維持城中治安，不管審案啊！」中城校尉張宿，當然知道魏姓惡少今天因何會出現在萬譚家，否則他也不會故意來得這麼晚。然而，他心裡更清楚的是，官場上的許多道理和規矩，跟眼前這急脾氣少女根本講不通，也不該把這些檯面下的規矩，傳到許子威和揚雄等「清流」耳朵里。所以，乾脆苦著臉裝起了委屈！
「那此事到底誰管？長安城到底還有沒有說理的地方？！」馬三娘彷彿一拳砸在了絲綿包上，渾身說不出的難受。
誰料那萬夫人聞聽，卻猛地抹了把眼淚，用力搖頭：「不告了，姑娘，謝謝你的好心，我不告了。亡夫命中，也是該有此劫。我們娘倆現在只求轉讓了這棟宅院，平安回扶風老家就行了。不想再給任何人添麻煩！」
「你，你這……」馬三娘哀其不幸，怒其不爭，氣得柳眉倒豎。
「他剛才也說過，看上百雀樓的是甄家。亡夫和我千不該萬不該，最不該的是沒有儘早把百雀樓賣出去，賺到了無福享受的錢財。告他，我既沒物證也沒人證。告甄家，更是痴心妄想。姑娘，多謝您了，我認命了！」
馬三娘氣得直哆嗦，劉秀默默地從身後走了過來，拉了一下她的衣袖，低聲道：「三姐，我看師父不是個喜歡多事的人，你就別給他老人家惹麻煩了。還不如聽萬大嫂的，先保住她們母子平安返回故鄉！」
「你、你居然也跟她一樣想法？！」明知道劉秀說得對，馬三娘依舊無法甘心，跺著腳，低聲咆哮。正懊惱間，卻看到大哥劉縯默默地走到了門外，一劍刺向了魏姓惡少的大腿根。那惡少沒想到劉縯當著官兵的面依然敢對他下狠手，躲閃不及，慘叫一聲，當場疼得昏了過去。
「劉某無能！」劉縯將劍刃在傷口處擰了個圈子，咬著牙說道，「無法替萬大哥報仇，但是，誰要是敢再打孤兒寡母的主意，劉某即便拼著性命不要，也會讓他血濺五步。」說罷，猛地從傷口中抽出血淋淋的寶劍，朝著頭頂奮力一揮。只聽「喀嚓」一聲，半個樹冠應聲而落。百鍊精鋼打造的寶劍，也從正中央斷成了兩截！
【老柱欲擎將傾廈】
「呀———」眾官兵眼望劉縯，個個倒吸冷氣。
這世間真的有聶政、豫讓一樣的猛士存在！誰若是惹急了他們，縱使每天身邊上百名侍衛環繞，也一樣寢食難安！
「嫂子，我會每天都過來看您。您儘管派人聯繫牙行去賣掉宅子。等拿到錢，我立刻送你們母子回扶風！」劉縯的聲音憤怒中透著凄涼與無奈。
「叔叔只需要等一天，明天咱們就走！」萬夫人早把長安視作龍潭虎穴，先前是被魏家的奴僕盯著，才遲遲無法逃離。只是，一天時間，哪裡夠賣掉這麼大一座宅院？分明存的是折本的心思，能賣多少就算多少。
劉縯聽了，忍不住又雙拳緊握，怒火中燒。就在此時，門口忽然有人大聲說道：「不用聯繫牙行了，這宅子老夫買了！」
眾人齊齊扭頭，只見一名身高八尺、鬢髮斑白的老者，帶著四名親隨，大步流星走了進來。校尉張宿像三孫子般佝僂著腰，跟在此人身後。
「舂陵劉伯升，敢問老丈名姓？」劉縯見老者氣度不凡，先拱手施了個禮。
「老夫孔永，官拜寧始將軍，你們在路上砍下來的馬賊首級，都是由老夫派人查驗並登記在冊！」老者稍稍側下身體，大模大樣地回應。
「原來是寧始將軍，草民劉縯，見過將軍！」劉縯聽得心中一凜，趕緊退開半步，再度躬身施禮。
外人也許不明白，他心裡卻非常清楚。那批所謂的馬賊，全是新安縣宰哀牢派人假冒。而孔永將「馬賊的頭顱」查驗登記，就相當於坐實了賊人的身份。任憑哀牢再門路通天，也無法公然說出馬賊是他的手下，更無法明目張胆地替馬賊們報仇！
此乃一份天大的人情，雖然並非劉縯所欠，他卻是直接受益者。所以，不能不對孔永表示感謝。而寧始將軍孔永，也的確與劉縯平生所見的任何大新朝官員都不一樣，明知道劉縯只是草民一個，卻不肯再受他的拜見。而是笑著又側開了身體，以長輩身份，拱手還了一個半揖：「罷了，老夫今天穿的是便裝，你不必如此拘束。老夫當日還奇怪，以陰固的本事，怎麼可能在馬賊手裡逃出生天？今日終於明白，不是他長了本事，而是他運氣實在太好！」
「晚輩當時只是路過，卻被馬賊圍住要殺人滅口，不得已，只好拔劍自保。晚輩跟陰庶士雖然為同鄉，以前卻從無往來，更不知道他當時被馬賊困在莊子裡邊！」劉縯不想再跟陰家產生任何瓜葛，笑了笑解釋。
「老夫就知道，姓陰的蠢材交不到真正的豪傑！」寧始將軍孔永眼睛里閃過一絲讚賞，笑著頷首，「此宅院內外三進，佔地兩畝半，老夫就佔万家一個便宜，以五十萬錢買了，壯士意下如何？」
「這……」劉縯對長安城的房價一無所知，猶豫著將目光轉向萬譚的遺孀，「嫂子，您意下如何？」
那萬夫人雖然家中遭了難，卻不肯平白占仗義援手者的便宜，輕輕抹乾眼淚，放下孩子，沖著老者斂衽施禮，「多謝老丈，但此宅位於城南下閭，頂多能值三十萬錢。民婦急著攜子返鄉，您給二十八萬錢就足夠！」
「那老夫豈不是與姓甄的成了一路貨色？」孔永愣了愣，笑著搖頭，「這院子里的亭台都是半新，根本無需再收拾。五十萬你不肯收，老夫與你四十萬好了，切莫再爭！否則，老夫就不敢買了！」
「民婦多謝長者恩典！」萬夫人知道對方是個有底線的人，不敢再多謙讓，垂淚拉起兒子，向老者叩頭道謝。
萬家小兒年紀尚幼，根本分不出四十萬錢與二十八萬錢的多少，更分不清早走一天與晚走一天有什麼差別。見母親忽然對老者跪倒，也緊跟著跪了下去，哭泣俯首。
寧始將軍孔永看得心裡好生難受，又嘆了口氣，從腰間解下一片玉玦，輕輕按在了幼兒手裡，「老夫不白占你家便宜，這塊玉，就送你做個護身符。孔雙，你回去找管家取錢，換銀餅，不要大布和大泉35。孔奇，你今天就留在萬家，免得有什麼蛇鼠之輩再來啰嗦，弄髒了老夫的宅院！」
這，可是的的確確的護身符！萬夫人聞聽，抱著兒子，再度給孔永叩首。孔永卻不肯受她的禮，閃開半步，嘆息著道：「老夫只是從你手裡買了處院子而已，不值得你如此感激。你速速去收拾吧，別再耽擱了。這長安城內，蛇蟲太多，老夫雖然有心管上一管，卻未必顧得過來！更保不住某些人會鋌而走險！」
萬夫人知道他說的是實話，又堅持磕了三個頭，起身抱著兒子走入后宅。寧始將軍孔永目送他們母子背影消失在門內，才又扭過頭，將目光轉向若有所思的馬三娘，笑著搖頭：「你這女娃，可是真能惹禍！老夫跟你們只是走了個前後腳，沒想到短短几天功夫，你就把能得罪的、不能得罪的人，全都給得罪個遍！許老鬼今後是有得頭疼了，居然找回了你這麼一個女兒！」
「晚輩見過長者！」馬三娘從孔永說話的語氣上，隱約判斷出此人與許老怪的關係，皺著眉頭，上前施禮，「不知道您老跟我義父……」
「三小姐，孔將軍跟主人是同門師兄弟，主人早年曾經拜在孔將軍父親的門下！」書童阿福從門外飛快地竄進來，帶著幾分得意大聲表功，「我去找主人的路上，剛好看到孔將軍，就直接攔住了他老人家的車駕！」
「侄女小鳳，見過世伯！」馬三娘雖然性子野，卻並非不知道好歹之輩，立刻再度斂衽下拜。
「好，好，好！」孔永手捋鬍鬚，含笑點頭，「你居然也叫小鳳兒，這真是冥冥當中，自有天定！以後打人時，記得多少問一下對方的來路。長安城裡的官員比王八還多，有些人你父親惹得起，有些人，你父親和老夫綁在一塊兒，也不夠人家一隻手指頭。」
如果他擺起長輩架子，直接教訓馬三娘不要惹是生非，馬三娘還真未必聽得進去。而直接實話實說，告訴馬三娘自己和許老怪的大腿不夠粗，馬三娘反倒覺得這位世伯和藹可親，趕緊紅著臉點頭：「世伯教訓得是，以後侄女打架時，先讓對方通名報姓，惹得起就打，惹不起就跑！」
「這就對了，哈哈！」孔永被馬三娘的話，逗得展顏大笑。笑過之後，又將目光轉向劉縯，「我看你身手不錯，到老夫帳下做個侍衛如何？此番陛下招老夫回來，是想發兵剿滅各地悍匪。你跟在老夫身側，也好殺敵立功，博個封妻蔭子！」
如果這個提議在三個月之前，劉縯肯定會當場下拜謝恩。然而今天他卻拱手婉拒，「多謝長者厚愛，但草民還有老母在堂，不敢輕易投軍！」
兩個多月來，他已經看清楚了大新朝的官員是什麼模樣。更看清楚了所謂「反賊」，是何等的慷慨豪邁。而以孔永的身份地位，能讓皇帝親自點他為將前去征討者，名氣肯定不會輸於翟義、馬武。在劉縯心目中，這些人都是響噹噹的英雄好漢，自己雖然不願跟他們為伴，卻也不屑拿他們的腦袋去換功名。
「那，老夫也不勉強，只是，可惜了你這一身武藝！」沒想到劉縯竟然拒絕得如此乾脆，孔永臉色微變，然後笑著搖頭，「也罷，隨你。反正老夫未必還能管得了幾年事。你先送萬夫人返鄉，路上如果改了主意，儘管再來找老夫。老夫跟三娘的父親是師兄弟，你找到他家，自然就有人把你帶到老夫家門口！」說罷，也不管劉縯是答應還是拒絕，又搖頭苦笑了幾聲，轉身大步離去。
【人心散盡不復來】
「恭送侯爺！」中城校尉張宿帶領眾兵丁，齊齊向孔永的背影施禮。直到馬蹄聲徹底消失不見，才敢再度將身體挺直，不知不覺中，大伙兒看向劉縯的目光里，就帶上幾分惋惜。他恐怕根本不知道寧始將軍是什麼來頭！更不知道，他剛才錯過了多大的機緣！！
要知道，孔永這個寧始將軍，可不是那種拿一份俸祿，然後養在長安城內混吃等死的擺設！而是手握數萬精銳，隨時可以替皇帝征討的實權大將。如果他想要全力栽培某個人，甭說是區區校尉，就算偏將軍，也是抬抬手的事情，根本不用耗費太多力氣。
此外，這孔侯爺還是正根正葉的聖人後裔。全天下的讀書人，只要還自認為儒門子弟，就會對他禮敬有加。而大新朝，上到皇帝，下到鄉間的亭長，十個官員裡頭有八個是儒家弟子！大新皇帝之所以能毫無阻礙地從漢末帝手裡接過皇位，也仰仗儒林甚多！
與普通士兵不同的是，此刻張宿心裡除了羨慕、嫉妒和惋惜之外，還多出了幾分畏懼。上一次受王固的指使污衊三娘，已經引起了中大夫揚雄的反感。誰料今日又惹上了崇祿侯！
「我先送舍弟和許家姑娘去許夫子家，免得他老人家擔心。稍微晚些時候還會過來看一眼。既然孔將軍已經出錢將宅子買下，就麻煩您老組織人手儘快把行李收拾好。咱們盡量趕在明天中午之前，啟程離開長安！」
正急得火燒火燎間，耳畔又傳來了劉縯的聲音，卻是將萬府管家拉到了一邊，帶著幾分憂慮大聲叮囑。
「劉大哥儘管去忙，小弟今天就帶人守在這裡。您放心，只要小弟還剩一口氣在，誰也動不了萬大嫂母子半根寒毛！」忽然間靈機一動，校尉張宿大聲表態。崇祿侯走了，他身邊的親信孔奇卻留了下來。此刻不趕緊選邊站隊，更待何時？
「有勞校尉了！」劉縯明白張宿的「良苦用心」，也不說破，笑著拱手。
「應該的，應該的！」張宿瞬間眉開眼笑，「這本來就是下官分內之事！下官今天之所以來得晚了些，是因為上頭臨時有差遣，並非有意耽擱。」
這話，同樣是說給孔奇聽的。劉縯聽了，忍不住又笑著搖頭。不過，這樣也好。他原本就沒打算在長安逗留太長時間，乾脆決定第二天上午就動身離去。
回到客棧，劉縯把自己的打算跟鄧晨一說，鄧晨毫不猶豫地表示了贊同。劉秀和鄧奉自然非常捨不得，但是，他們卻不能置萬家母子的安危於不顧。在客棧里陪著收拾了一晚上東西，第二天，含著淚送出了長安城外。
眾人一番惜別，劉縯尤其放心不下弟弟。
「你將來真的做了官，也切莫仗勢欺人。像甄家和王家那種官，表面上的確威風，暗地裡，卻不知道傷了多少陰德。萬一哪天遭了難，恐怕全長安的人都會拍手稱快。落井下石者，更是不知凡幾！」
「嗯！」劉秀抹了把眼淚，挺直胸脯，雙手抱拳，「大哥儘管放心，我這輩子，都不會做那種你看不起的人！」
「還有，沒事盡量少出門，你終日不出太學，別人總不能到學校里找你麻煩！夫子收了你為門生，一方面是看了三娘的面子，另外一方面是想傳承學問。你切不可認為有夫子撐腰，就能在長安城裡招搖過市！咱們劉家不出那種紈絝子弟，家中長輩也時時刻刻關心著你的前途！」
「知道，大哥，您放心好了！」劉秀紅著眼睛鄭重點頭，心裡暗暗發誓，一定不辜負大哥和家族對自己的殷切期盼。
誰料，劉縯把話鋒一轉，用極低的聲音快速補充道：「還有，學業和前程固然重要，卻什麼都不如你的小命重要。記住，如果將來真的惹上了惹不起的麻煩，你什麼都不用多想，直接跑回舂陵就是。回家，有哥在，誰也不能把你怎麼樣！」
「哥……」劉秀心裡猛地一暖，低下頭，瞬間淚流滿面。