第十三章《大唐狄公案·叄》（4）
跛腿乞丐
這個案件告訴我們，狄公為何在元宵節的家宴上姍姍來遲。元宵節是持續多日的春節慶祝活動的終曲，節日當晚要擺一桌家宴，由主婦們求神問卜，算算新的一年運道如何。這個故事發生在浦陽縣，故事的後半段提到了一位脾氣怪異的羅縣令，他是狄公的同僚，浦陽鄰縣——金華的縣令，讀過「銅鐘奇案」的讀者對他一定不會感到陌生。這裡講述的是一個乞丐的悲慘命運，故事中也出現了羅縣令的身影。
送走了最後一位客人，狄公長舒了一口氣，癱倒在座椅上。他抬起酸澀的雙眼，向後花園望去，在那裡，在漸濃的暮色中，他的三個小公子正在嬉戲。他們在枝頭上掛起點亮的燈籠，燈籠上還畫著八仙過海的圖案。
這一天是元宵節，一月的第十五天，人們喜氣洋洋地把各式各樣的紙燈籠掛在屋外，整個縣城都籠罩在喧囂喜慶的氣氛中。花園另一側的園林在今日對遊人開放，狄公聽見從那裡傳來遊園民眾的陣陣笑聲。
浦陽縣城一片繁榮的景象，狄公已在此做了一年的縣令。整整一個下午，浦陽的達官貴人絡繹不絕地來到縣衙大堂后的狄府，恭祝縣令老爺在這個喜慶佳節萬事如意。狄公把烏紗帽往腦後一推，用一隻手遮住臉。他不太習慣在白天喝這麼多酒，因而感到有些頭暈。他探身向前，從小茶几上的一隻花瓶里抽出一朵盛開的白玫瑰，據說這種花的香氣可以解酒。他深吸了一口玫瑰花清新的芳香，腦海中不禁浮現出最後一位客人的身影。此公姓林名醉，是金市的行首，他那尊臀似乎粘在了椅子上，一坐就是老半天。去見女眷之前，狄公要洗漱、更衣，好使自己神清氣爽地出現在三位夫人面前。此刻他的三位夫人正監督著僕人們準備節日的家宴。
花園裡爆發出一片笑鬧聲，狄公抬眼四顧，發現兩個大點的男孩子正在爭搶一隻大紅燈籠。
「快進來洗洗身上！」狄公對他們叫道。
「阿魁想獨佔我和大姊姊做的漂亮燈籠！」他的大兒子憤怒地嚷道。
狄公正想再下一遍命令，卻從眼角掃見廳後面的一扇門被打開了。他的軍師洪參軍，躡手躡腳地走了進來。狄公注意到參軍又蒼白又憔悴，忙說道：「洪亮，坐下喝杯茶！我今日將衙內所有的政務都交給你辦理，心下甚是不安。我本該在客人走後到文案館去處置公務，但林員外喋喋不休地說個沒完，他剛走。」
「大人，今日沒有什麼要事。」洪亮一邊說一邊給自己和狄公都倒了一杯茶，「在下遇到的唯一困難是書吏們無法安心於公務，他們的魂兒都讓節日里的神仙們給勾走了！」
洪亮坐下來喝了口茶，他用左手的大拇指仔仔細細地捻弄著兩撇粗硬的灰鬍子。
「嗯，正當元宵佳節，」狄公一邊說著，一邊把茶杯放回桌上，「只要沒有緊急公務，稍稍鬆懈一次也無妨。」
洪亮點頭稱是。「正午前北城區的守衛到文案館稟告說，一個老叫花子掉進了一口深井裡，頭部撞到井底的尖石而身亡。那口井在一條偏僻的街道上，離林員外家不遠。衙內的仵作查驗屍體后證明叫花子系失足落井而死。可憐的老東西，死時身上只掛著幾塊破布，披頭散髮，連頂帽子也沒有。他是個跛子，定是早上出來乞討時不慎被絆了一跤，跌進了井裡。丐幫頭兒申八不認得此人，這可憐人定是從鄰縣來的，想趁過節在這裡討些美食。若沒人來認屍，我明日便找人把他埋了。」
狄公眼睛一掃，看見了他的長子。這小子正拖著一張太師椅在廳前空地周圍的柱子間鑽來鑽去。狄公怒喝道：「把椅子放下，照我的話去做！你們倆也一樣！」
「遵命，父親大人！」三個小子像一起唱歌似的答道。
望著他們跑開了，狄公這才對洪亮說道：「告訴更夫把那口井蓋好。要再三交代他，這幫傢伙應該把各自負責的街道好好整治一番。還有，今晚來我府上吃頓便飯，我與家人都盼望你來，洪亮。」
洪亮感激地笑著，躬身稱謝。
「我現在就到文案館把門鎖上，大人！再過一刻我就到您府上。」
洪亮走後，狄公想到自己也該去換件衣服，把這件硬邦邦的綠緞官服脫下，換上舒適的居家衣衫。但此刻廳堂里只剩下他一個人，他很想再喝杯茶，享受一下難得的清靜，所以不願意起身。外面的花園裡也已安靜下來，人們都回去用晚膳了。不過用罷晚膳，他們又會湧上街頭，或觀賞花燈，或在路邊的小酒館里歡飲美酒。狄公放下茶杯，想到也許今晚不該給馬榮和另兩名侍衛放假，因為夜深后，歌坊妓館可能會有爭鬥。他提醒自己要記得告訴班頭，值夜的衙役需比往日增加一倍。
他又一次伸手去拿茶杯，卻陡然停在了半空，兩眼緊緊地盯著廳后出現的黑影。那是一個高個子的老人，隱約可見他衣不蔽體，光頭無帽，長長的頭髮披散在兩肩。他一瘸一拐、悄無聲息地穿過大廳，手裡還拄著一根彎頭拐杖。他似乎沒有注意到狄公，只是彎著腰，自顧自地走過了他的身旁。
狄公想喝住他，問他未經通報便擅入官邸，居心何在，卻怎麼也發不出聲音。
一陣突如其來的恐懼緊緊攫住了他的心房，使他動彈不得。這老人身形飄忽，穿牆而過，無聲無息地沿著階梯走入花園。
狄公一躍而起，向通往花園的台階跑去。「回來，你！」他生氣地喝道。
沒有迴音。
狄公走下台階，踏進月光籠罩下的花園裡。四周悄無人跡。他迅速搜索了沿牆栽種的灌木叢，卻一無所獲。那扇通向園林的邊門像往常一樣緊緊地鎖著。
狄公一動不動地站著，渾身不由自主地戰慄起來，他連忙裹緊了外衣。是那死去乞丐的鬼魂飄忽而來。
片刻，狄公恢復了鎮靜。他蹭地轉過身，回到大廳，沿著半明半暗的走廊向前面的書齋走去。守門人已在門口掛起了兩盞紅艷艷的燈籠，看見狄公進來，忙畢恭畢敬地施了個禮，狄公心神不定地草草回了個禮，就徑自穿過大堂的中庭走進了文案館。
書吏們早已各自回家，只有洪亮還就著一支蠟燭，整理著書案上的公文。看見狄公走了進來，他一臉詫異。
「想來想去，還是來看看那個死去的叫花子吧。」狄公若無其事地說道。
洪亮馬上點亮了一支蠟燭，領著狄公穿過昏暗、空蕩的長廊，來到大堂後面的牢房裡。牢房的松木桌上放著一具瘦弱的軀體，上面蓋著蘆席。
狄公從洪亮手裡接過蠟燭，示意他移開蘆席。他高舉蠟燭，凝視著那張毫無生氣的憔悴面孔。但見其兩頰凹陷，上面刻著深深的皺紋，卻沒有乞丐們常見的粗糙的皮膚。他看上去五十歲上下，亂蓬蓬的長發里夾雜著幾縷銀絲，兩撇短髭下是薄薄的嘴唇，由於死神作祟，此刻其嘴角呈現出一抹詭譎的笑容。頜下無須。
狄公撩開死者下身的破布片，指著那條變形的左腿說道：「他的膝蓋定是曾經斷裂過，接的時候又馬馬虎虎，所以接好后便成了明顯的跛足。」
洪亮從屋角拿起一根長長的彎頭拐杖，說道：「因為他身形高大，所以必須用拐杖支撐著行走，這是在他身邊發現的，也落在井中。」
狄公點了點頭，他試著抬起屍體的左臂，但沒能成功，因為屍體十分僵硬。他彎下腰，審視著那隻手，又直起身來，說道：「洪亮，看看這個！肌膚柔軟，沒有老繭，指甲很長，且保養得甚好！把屍身翻過來！」
洪亮把屍體翻了個身，狄公研究著屍體後腦勺一處深深的傷口，過了片刻，他把蠟燭遞給洪亮，自己則從袖筒里掏出一方紙巾，小心地擦拭著傷口周圍沾著血跡的白髮。他在燭光下仔細地觀察著紙巾，然後遞給洪亮，簡短地說道：「看到這些細沙和白色小沙礫了嗎？井底不會有這些東西的，是不是？」
洪亮迷惑地搖了搖頭，緩緩地答道：「是的，大人。我想，井底大都是些爛泥。」狄公走到桌子的另一端，看了看那雙光腳，很白，腳後跟也很柔軟。他轉向洪亮，厲聲說道：「恐怕仵作察看的時候心思不在屍體上，而是在今晚的餐桌上。這人不是叫花子，也不是失足落入井中，他被人扔進井裡時早就斷氣了。扔他進井之人便是奪他性命之人。」
洪亮點頭稱是，他悔恨不已地揪著自己短短的灰色山羊鬍，說道：「大人所言極是。兇手剝光了他身上的衣服，給他套上乞丐的衣裳。我本當一見到屍體就該對他破衣服里的光溜溜的身子產生懷疑的，冬日的夜晚極其寒冷，就算是身無分文的乞丐也會在外套里再穿件衣裳的。」他又看了看那處傷口，說道：「大人，您看他頭部是否受到過棍棒的襲擊？」
「有此可能，」狄公捋著又黑又長的美髯，答道，「近日衙門可曾有人來報過失蹤？」
「回大人，有！昨日林員外送來一張陳條，說他府上的私塾先生王虛照例放假外出，本該兩日前回府，可至今仍不見蹤影。」
「怪哉！林員外剛才還在這裡，對此事卻隻字未提。」狄公喃喃地說道，「傳我的話，讓班頭備轎。告訴夫人們不必等我吃晚飯了！」
洪亮走後，狄公站在原地沒動，他俯視著死者，想到他曾親眼看見此人的魂魄穿過廳堂。
轎子剛落地，年邁的林員外就奔到前院來迎接狄公，他一面扶著狄公下了轎，一面扯開嗓門嚷道：「大人，什麼風把您吹來了？小人有何福氣能請到大人您光臨寒舍？」
一眼就能看出林員外剛從家宴上下來，他嘴裡散發著酒氣，口齒也有些不清。
林醉引著狄公和洪亮走進大廳。「恐怕引我來此的不是什麼福氣，」狄公一面走一面說道，「林公能否描述一下貴府私塾先生王虛的相貌？就是失蹤了的那個。」
「老天爺！保佑他平安無事吧！哦，他長得很是平常，又高又瘦的，上唇有一撮短須，下巴上卻光溜溜的。左膝蓋壞得不成樣子，走起路來一瘸一拐的。」
「他已死於非命。」狄公平靜地說道。
林醉飛快地瞥了狄公一眼，忙請狄公在大廳中央的圓桌上首坐下。為擺家宴，桌子上方還懸挂著一盞大紅的絲綢燈籠。林醉自己則坐在狄公的下首，洪亮站在狄公身後。管家進來倒茶時，林醉一字一句地說道：「這就難怪了，王虛休假后，兩日前就該回來了！」驟然聽聞此事，他似乎清醒了不少。
「他去了何地？」狄公問道。
「天曉得！我從不過問他的私事。學堂每隔數日放假一天，王虛一般於前一日晚飯前離府，次日晚間回府，也是在晚飯時分。我就知道這些，也只需知道這些。在下如有言語不恭之處，還請大人見諒！」
「他在貴府多長時間了？」
「約一年。他從長安來，拿著當地一位有名的金匠寫的薦書投靠小人。剛巧我有幾位小孫兒要拜師求學，便聘他做了西席。據我看來，王相公少言寡語，做事體面，也很能幹。」
「你知道他為何離開長安到浦陽來過活嗎？他在此地可有親人？」
「不知道，」林醉不悅地答道，「除了孫兒們的學業外，我從不探聽他其他的事情。」
「把你的管家叫來！」
林醉在椅上轉了個身，對管家招了招手。此人正在寬敞的大廳後面轉來轉去。
林府管家走到狄公的桌旁，磕了個頭。狄公對他說道：「王相公出事了，衙門必須通知他的親屬，本縣以為，你知道他家人的住所，是這樣吧？」
管家驚慌地瞄了主子一眼，結結巴巴地說道：「他……他……大人在上，據小人所知，王相公在浦陽沒有親人。」
「那學堂放假時，他都到何處去呢？」
「回大人，他從沒跟我提起過。小人猜他是去會友啊什麼的。」看到狄公露出懷疑的神色，他馬上補充道，「王相公平日里話很少，不管誰問起他的家事，他總是支吾其詞，避而不答。他就喜歡一個人待著。他住在後院一個小房間里，平日無事就縮在裡面。要說外出玩玩嘛，也就是在花園裡走動走動。」
「他可曾收到過來信，或可曾給別人寫過信？」
「回大人，小人都沒見過。」管家猶豫了一下，答道，「小人偶爾聽他談起過長安的日子，聽那意思似乎他的妻子慣會拈酸吃醋，好像還丟下他從家裡跑了。」他惶恐地望了主子一眼，看到林員外直視前方，一副似聽非聽的樣子，才稍稍定了定心，接著說道：「大人，那王相公沒啥家私，也很小氣，東家給的束修幾乎不花一文，放假外出時也從不坐轎。但他從前肯定很有錢，從他說話、辦事時露出的那種派頭，小人看得出來。小人猜他可能還做過官，因為一不留神，他就會拿出一副官老爺的腔調大剌剌地對小人吆三喝四。小人心裡跟明鏡似的，他肯定是花光了錢，又丟了官，他的妻子才跑了，人財兩空。但他好像對這些都滿不在乎，他曾對小人說：『花錢不快活，錢財有何用；錢財空了時，烏紗有何用。』大人，恕小人斗膽直言，這樣的話從他這樣一位有學問的相公嘴裡講出來，也太弔兒郎當了。」
林醉盯著他，冷笑了一聲，說道：「看來你空閑得很吶！整日說三道四，卻不去管束下人！」
「讓他把話說完！」狄公對林員外喝道。轉而又對管家說：「確實沒有任何跡象表明王相公放假時都去何處了嗎？你不會不知道吧，他出來進去怎能逃得過你的眼睛，是不是？」
管家皺著眉、苦著臉答道：「嗯，王相公出去時眉開眼笑，回來時卻愁眉不展，有時還唉聲嘆氣的，小人也感到奇怪。但是，大人，這倒沒妨礙他教書，小姐昨兒個還說，很難的問題他眼睛一眨就答出來了。」
「方才你說王虛只教你的孫兒們念書，」狄公厲聲對林醉道，「可聽上去他還教著貴千金呢！」
林員外惱怒地瞪了管家一眼。他舔了舔嘴唇，乾脆地答道：「是的。但小女兩個月前就出嫁了。」
「原來如此。」狄公從椅子上站起身來，又對管家說道：「帶我去看看王相公的房間！」他示意洪亮跟在後面。林醉動了動，想一道前往，狄公說道：「林公請留步，你就不必去了。」
林府佔地寬廣，管家領著狄公和洪亮穿過迷宮一樣的走廊來到後院。他打開一扇小門，舉起蠟燭照著這間簡陋的屋子。屋內只有一張竹榻、一張樸素的書案、一把高背椅和一張竹書架，架上擺著幾本書和一隻黑色的皮衣箱。牆上掛著幾軸畫卷，上畫水墨蘭花，看來功底深厚。管家順著狄公的視線望去，忙說道：「王相公好的就是這個，大人。他喜歡蘭花，侍弄蘭花可是一把好手，沒什麼他不知道的。」
「他有沒有種幾盆呢？」狄公問道。
「沒有，大人。小人猜他買不起，蘭花價錢高著呢，大人！」
狄公點了點頭。他從書架上抽出幾卷卷了角的書籍，隨手翻閱了一下，都是些低廉的詩集，收錄著浪漫的詩歌。隨後他打開那隻衣箱，見裡面堆滿了男人的衣服，雖破舊，布料和做工卻不差。箱底有個小錢箱，裡面只有一些銅板。狄公走到桌旁，發現抽屜都沒有鎖，裡面放著筆墨紙硯，卻沒有銀錢，也沒有寫過字的紙張，連張票據也沒有。他「砰」的一聲關上了抽屜，生氣地問管家：「王相公不在時，誰進來搜過這房間？」
「求大人明察，沒人來過！」管家嚇破了膽，結結巴巴地答道，「王相公出去時總是把門鎖起來。除了他自己的那把鑰匙，就只剩小人手裡這把了。」
「你親口告訴我王虛從不花一文錢，可有此事？他一年積攢下來的收入都上哪裡去了？這裡只有幾個銅板！」
管家大惑不解地搖著頭說道：「大人，小人真的不知！小人擔保沒人進來過。這些下人都在府里好多年了，府里從沒丟過東西。小人所言字字是真，求大人明察。」
狄公站在桌邊沒動，他盯著那些畫，一遍遍地捋著鬍鬚。過了一會兒，他轉過身來說道：「把我們二人帶回廳房。」
管家再次領著他們穿過曲曲折折的走廊，狄公不經意地說道：「這地帶不錯啊，還很清靜。」
「哦，是這樣，大人，這一帶不但清靜，而且住的都是些頭面人物。」
「只有這種體面的地方才會有供體面男女幽會的紅樓，」狄公嘲哂道，「這附近有嗎？」
狄公這出其不意的問話，似乎讓管家愣了一下，他清了清喉嚨，羞怯地說道：「只有一處，大人，跟這裡隔了兩條街，管事者是康夫人。那地方很講究，去的都是最有頭臉的人物，而且從沒出過打鬥的事兒，大人。」
「你答得不錯，本縣很滿意。」狄公說道。
來到廳房后，他讓林員外隨他回縣衙，以便最後確認死者的身份。坐在狄公的大轎內，林員外一路上極無禮數地一聲不吭。
林醉說死者確為王虛。他簽字畫押后，狄公便讓他回去了。他對洪亮說道：「我得換件舒服點的袍子，你叫班頭帶兩名衙役在前院候著。」
洪亮在書齋內找到了狄公。見他已換上了一件深灰色的棉布長袍，腰間系著寬寬的黑色腰帶，頭上戴著頂黑弁小帽。
洪亮本想問問眼下要去何處，但看到狄公一副全神貫注的神態，便把話憋了回去，默默地跟著他來到前院。
看到狄公，班頭和兩名衙役忙跳起來施禮。
「你們可知北城區有一處妓館，離林員外的府邸不遠？」狄公問道。
「當然知道，大人！」班頭一本正經地回道，「那是康夫人的產業，有官府的許可，很是講究。大人，只有最有頭臉的——」
「我知道，我知道！」狄公不耐地打斷了他的話，說道，「我們走過去，你和手下在前頭帶路。」
街頭再一次涌動起人潮，街道上張燈結綵，家家店鋪和飯館的門面下都裝飾著燈籠，人們圍著彩燈轉來轉去。班頭和衙役用力推搡著行人，為狄公和洪亮開路。
就連康夫人住的後街也有一大群人在走動。班頭敲著大門，告訴守門人縣令大人駕到，看門老頭誠惶誠恐地引著狄公和洪亮來到前院一間奢華富麗的廳房。
一個上了年紀的女僕在桌上擺了一套精美的官窯茶碗。她打扮得很是端莊。隨後，進來了一位三十左右的婦人，高個子，容貌清秀。她對著狄公深深地道萬福施禮，自稱姓康，夫君已然亡故。她穿著一件深紫色的直身長袖衣裙，式樣簡單，衣料卻是上好的錦緞。她親自為狄公斟茶，左手優雅地扶住右手袖子上垂下的流蘇。斟好茶，她謙恭地立在狄公面前，靜候縣令大人的吩咐。洪亮站在狄公椅后，雙手交疊在寬大的袖筒中。
狄公品著香茗，注意到這裡極其安靜，低垂的重重簾幕將喧囂吵鬧都擋在了屋外。空氣中浮動著名貴燃香濃烈的氣味，的確很講究。他放下茶杯，開口說道：「康夫人，我雖不贊成這行生意，但也承認缺之不可。只要你的妓館嚴守官家的法度，且善待院里的姑娘，我就不會找你麻煩。告訴我，院內共有幾位姑娘？」
「回大人，共有八名。自然都是正正噹噹買來的，大都是從她們爹娘手裡買的。每隔三個月，小婦人都會將賬目和進項送到衙門，好讓官府看看該交多少稅，小婦人自信——」
「好了，本縣並非為此而來。但據我所知，近日有一個大主顧把此院的一個姑娘包了下來，是哪位姑娘？福氣不小啊！」
康夫人雖大吃一驚，但仍恭恭敬敬地答道：「大人，您定是誤會了。院里所有的姑娘都年紀尚幼，最大的一個也不過十九歲，小婦人正請人教她們唱歌、跳舞。她們雖極力奉承，可沒一個能抓得牢一位大主顧，好圖個……圖個長久往來。」她頓了頓，擺出一副一本正經的神態，說道：「自然，要是做成這筆生意，小婦人就能賺一大筆錢，但小婦人才不會見錢眼開呢。姑娘們還不到二十歲，怎麼好昧著良心勸她們做這個，小婦人會好好看護她們，好讓花兒開得最美。」
「我明白了。」狄公說道。他暗暗懊惱這個消息可把他的精心推測給推翻了。既然他判斷錯誤，這案子就要拖一段時間才能破，還得先到京城去找那位把王虛薦給林員外的金匠。突然一個念頭在他腦海中一閃，對，抓住這個機會。想到這裡，他把面孔一板，冷冷地說道：「康夫人，說實話吧！除了這裡的八個姑娘，你還找了一個私娼。這個罪過可不小，官府沒準你這樣做啊！」
康夫人抬起手臂，在頭髮上插上一根玉簪。長長的衣袖褪了下去，露出嬌嫩的玉腕。
她理好雲鬢，平靜地答道：「大人，您只說對了一半。小婦人猜您說的是住在隔壁街上的梁姑娘。她是長安城裡的娼妓，才貌雙全，年紀約有三十歲。她藝名叫牡丹，在京城的達官貴人中很有人緣。她攢了一大筆錢，向鴇母贖了身，卻沒交出自己的身牌。她想安安穩穩地過日子，就跑到浦陽，住上一段時間，順便找個投緣的人嫁了。大人，她很有見識，知道跟長安城裡的浮浪子弟不能長久，就想嫁個家底殷實、有身份、年紀大些的厚道男人。她只是偶爾帶客人到我的院里坐坐。大人定會看到這筆賬也單列了一筆，也是定期送交官府查驗的。梁姑娘可是有身牌的，她所得的進項也交過稅……」
她越說聲音越低。狄公心下暗喜，這真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。但他還是擺出一副怒不可遏的神態，以拳擊桌，大聲道：「如此說來，牡丹的鰥夫主顧被騙了！根本就不必向長安的老鴇或牡丹付什麼贖身費！一個銅子兒也不用！快說！你和她是不是打算找個借口，從蒙在鼓裡的主顧那兒騙一筆錢，再把這筆錢分掉？」
一見這陣勢，康夫人頓時慌成一團。她雙膝一軟，跪倒在狄公的椅前，不停地磕著頭。她抬起頭來哀聲道：「求求您饒了她吧，大人，她是個婦道人家，沒什麼見識，而且錢還沒送來呢！她那主顧是個有身份的人，大人，跟您一樣，也是個做官的，其實就是本州府的一個縣太爺。要是他聽說這件事，他——」
她大哭起來。
狄公轉過身，意味深長地看了洪亮一眼。除了他那個風流成性的同僚——金華羅縣令外，還能有誰！他對康夫人吼道：「正是羅縣令請我來調查此事。說，梁姑娘住在何處？對她這樁醜事，本縣要親自審問。」
康夫人哭哭啼啼地告訴了狄公梁姑娘的住處。她就住在隔壁的一條街上，走過去只需短短几步路。
敲門前，班頭向大街上張望了一下，說道：「大人，要是小的沒記錯的話，乞丐掉進去的那口井就在這房子的後面。」
「不錯！」狄公誇讚道，「本縣上前叩門，我和洪參軍入內時，你和兩名衙役緊貼牆壁，不要暴露了形跡。你們等在此地，聽候我的招呼。」
狄公連敲數下，門開了一道縫，門內傳來一名女子的聲音，問道：「誰在外面？」
「羅縣令有話捎給牡丹姑娘。」狄公恭恭敬敬地說道。
門應聲而開。一個穿著家常薄絲白袍的小巧婦人請二人入內，領著狄公和洪亮來到前院一個寬敞的大廳里。狄公注意到她雖然纖弱，卻凹凸有致，穠纖合度。
眾人進房后，她好奇地望了兩位來客一眼，便請他們在紅木雕花的軟榻上落座。她嬌羞地說道：「小女子便是牡丹。有幸得見二位官人，可否賜告——」
「梁姑娘，我們不會坐太久。」狄公立即打斷了她的話。他上上下下地打量著牡丹，但見她高鼻深目，靈秀可人，一雙杏眼深情脈脈，櫻桃小口蘊藏著無限風情。真是十分顏色十分才，更喜風流處處在。看上去倒不似狄公所想的那種女人。
他環視了一下精緻的廳房，目光落在邊窗前一張打磨過的高高的竹架上。架子的每一層都放著一排蘭花，種在漂亮的白瓷盆里，空氣中也散發著蘭花淡淡的清香。狄公指著架子說道：「梁姑娘，羅縣令曾同我談起過你收集的蘭花。我對此花也情有獨鍾。哎，可惜呀！你看，最上層第二盆蘭花已枯萎了，要好好照料才是。姑娘能否拿下這盆花讓我看看？」
她狐疑地看了他一眼，但看得出來，她是想討好羅縣令這位怪朋友的，所以從角落裡拿出一把竹梯，放在架子前面。她一面腳踩竹梯輕快地爬了上去，一面用薄薄的衣裙遮護著漂亮的雙腿。她正要拿下花盆，狄公突然走近竹梯，漫不經心地說道：「王相公把你喚作蘭花，是不是，梁姑娘？蘭花清雅，牡丹雍容！二者自然不是同類！」梁姑娘一動不動地站著，大睜的雙眼裡滿是恐懼，狄公看在眼裡，厲聲說道：「你把花盆砸向王相公的時候，他就站在我此刻站的地方，是不是？」
她尖叫一聲，險些從梯子上摔下來，雙手在空中亂舞，拚命想抓個東西來穩定下來。狄公連忙扶住梯子，伸手環抱住她的纖腰，把她放在了地上。她用兩手按住起伏不定的胸膛，喘著氣說道：「我沒有。你是誰？」
「我是浦陽縣令，」狄公冷冷地答道，「你殺了王虛后，先換掉了那隻破花盆，再把蘭花移入新盆，這就是它枯萎的原因，是不是？」
「一派胡言！」她大叫道，「血口噴人，老娘要——」
「我有證據！」狄公打斷了她的叫罵，「鄰家的一個僕人看見你把屍體拖進了這屋子後面的井裡。我在王虛的房裡找到了一張字條，上面寫說他怕你會殺了他，因為你現在找了個有錢的主顧，這主顧想娶你。」
「這個不守信用的狗雜種！」她喊叫道，「他指天畫地發誓說不留一張有關我們倆的紙片——」她猛地住了口，恨恨地咬著紅唇。
「我什麼都知道！」狄公平緩地說道，「王虛不滿足每七日只和你見一次面，但這樣一來便會壞了你和羅縣令的好事。這好事不但會給你和康夫人帶來一大筆銀子，還會使你爬上枝頭，野雞變鳳凰。所以你就殺死了你的舊情郎。」
「情郎？」她尖叫起來，「你以為我會讓那個噁心的瘸子碰我嗎？以前在長安的時候，讓他抱一下就夠受的了。」
「可你還讓他睡在你身邊呢！」狄公輕蔑地說道。
「你知道他睡在哪兒嗎？睡在灶間里！我才不想讓他來呢，但他可以為我寫情書，還買了這些蘭花替我侍弄，這樣我的頭上才有花戴。他還可以當看門人使喚，我的相好來的時候，還能買些茶水替我招待客人。你以為我讓他來還能為了什麼？」
「既然他為你耗盡錢財，我想你或許——」狄公苦澀地說道。
「該死的獃子！」她又尖叫起來，「我都說了跟他一刀兩斷，他還是纏著我不放，說看不見我這張臉就活不下去了，真是沒用的叫花子！他那片愚蠢的痴情把我的名聲都給毀了，就是因為他，我才不得不離開京城，躲到這乏味的小地方來。我真傻，怎麼會相信那個惡棍！居然留了張字條告發我！都是他害了我，臭騙子！」
她那副美麗的面容此刻變得猙獰可怖。她在地板上跺著腳，氣得發瘋。
「你錯了，」狄公疲倦地說道，「王虛並沒有告發你，我剛才那番話都是騙你的。除了他在想你的時候畫的幾張蘭花外，他的房裡沒有任何與你有關的東西。這可憐人，直到臨死對你都是痴心一片！」他拍了拍手，班頭和兩名衙役奔了進來。狄公命令道：「給這女人鎖上鐵鏈，押入大牢。她已供認了她的罪行。」兩名衙役抓住婦人的手臂，班頭開始給她鎖上鐵鏈。這時，狄公說道：「既然沒有任何理由可以請求寬恕，你準備到刑場上挨刀吧。」
他轉身離去，洪亮緊隨其後。女人的痛哭聲淹沒在一群少年的笑鬧聲中。他們揮舞著各色彩燈，在街上四處奔跑，如潮水般上下起伏。
回到縣衙后，狄公直接把洪亮帶回了私宅。狄公一面向後堂走，一面說道：「到我那幾位夫人那裡吃晚飯之前，先喝杯茶吧。」
兩人在圓桌旁坐下。懸挂在屋檐下和花園樹叢中的燈籠雖已熄滅，但一輪圓月升了起來，皎潔的月光照亮了廳堂。
狄公端起茶杯，一飲而盡。他靠在椅上，不假思索地說道：「去林府之前，我只知道那乞丐其實不是真乞丐，他後腦受到重物的襲擊，死後被移屍枯井，打擊物似是花盆。這些都是通過屍體傷口處所沾的細沙和沙礫推斷得知。這之後，我與林員外做了一番交談，有一刻，我曾懷疑此案與他有關。他來拜訪我時，對王虛的失蹤隻字未提，後來對王虛到底遭遇了何事也不聞不問，這就讓我起了疑心。但不久我便看出林員外是那種性情乖戾之人，對下人毫不體恤，對我粗魯無禮則是惱恨我打攪了他的家宴。管家的一番話使我茅塞頓開，恍然大悟。那管家說王虛敗光了錢財，弄得妻離子散，還提到王夫人生性善妒，這就引出了另一個女人。由此我推斷把王虛迷得失了魂的女子必是青樓名妓。」
「為何不是未出閣的閨秀或紅杏出牆的良家女，又為何不是一般的娼妓？」洪亮問道。
「若是良家婦人，王虛用不著為她散盡萬貫家財，他盡可休掉髮妻，明媒正娶。若是一般的娼妓，他可以出些錢把她贖出來，金屋藏嬌。這都不會讓他丟官失財。
「所以，我確信王虛的情人必是長安名妓。她可以榨乾他的錢財，再一腳把他踢開，然後投向另一位有錢的主顧。據我想來，王虛不識時務，雖已被看成是嚼幹了的甘蔗渣，卻還是纏著不放，這便成了人家的眼中釘。不得已，她逃離長安躲到浦陽，想重起爐灶另開張。眾所周知，浦陽附近住著很多富商。我推測王虛探到了她的蹤跡，逼著她與他定期來往，否則便要把她的醜事都抖出來。終於，她好不容易逮到了一條大魚，就是我那愚不可及的同僚羅大縣令。王虛乘機敲詐她，所以就被殺了。」他嘆息一聲，又說道，「現在你我都已知道，我猜錯了。王虛傾其所有來奉承她，就是那點微薄的束修也拿出來為她侍弄蘭花，可只要每七日能跟她見上一面，跟她說上幾句話，他就知足了，全然不管自己在這短短的幾個時辰里受了多少屈辱，得到了多少失望。洪亮，有時候刻骨銘心而又不顧一切的激情，會讓一個男人做出荒唐的蠢事，使他的愛情散發出一種悲壯的光芒。」
洪亮捻弄著又粗又硬的灰鬍子，沉思了半晌，問道：「浦陽當紅的娼妓不少，大人憑什麼斷定王虛的情人在康夫人的院中，又憑什麼斷定殺人者是他的情人，而不是其他人，比方說一個個爭風吃醋的嫖客？」
「王虛可以跛著一條腿走到牡丹的住處，說明她住的地方距林府不遠，循著這條線索，我們就能找到康夫人的妓館。我問了康夫人最近有哪個姑娘被客人包占，此現象最能說明殺人是為何故，即妓女要除掉舊日的相好。要知道，王虛確實令她難堪，不是因為敲詐或其他的罪惡計謀，而是因為他像狗一樣為她奉獻忠誠。就為這，她恨他，嫌棄他。方才你提到了另一種可能，這一點我當然也曾考慮過。但如若兇手是個男子，他就會把屍體扛到遠處，並且在掩蓋死者身份時也會做得更地道些。事實是，兇手只給死者換上了一件破衣，打開了他的髮結，弄亂了他的頭髮，而只有女子才會這樣做，因為她們知道只要換件衣服，換個髮型，就可以變個樣。梁姑娘把這方法也用在了男人身上，所以犯了個致命的錯誤。」
狄公端起洪亮斟滿的茶杯，喝了一口，接著說道：「實際上，推斷梁姑娘是兇手，也可能是個錯誤結論，但寧可信其有，不可信其無。再沒有比她更符合的疑兇了。當班頭提起乞丐的屍首就是在她房后被發現的時，我就知道我的推斷是正確的。但是，進門后，我看到她弱不禁風，不可能擊倒高個子的死者的後腦時，我立刻環顧四周，想尋找可以助她下手的器具。我發現這器具就在那高高的蘭花架上，而架上那株枯萎的蘭花便是最終的證明。她一定是踩在梯子上，或許還讓王虛幫她扶著點，然後花言巧語地騙他把頭轉開，再端起花盆猛地砸在他的後腦上。其餘的細節明日我會在大堂上問她，到那時我們就什麼都清楚了。至於康夫人在此案中扮演的角色嗎，我想，她只是幫著梁姑娘從羅縣令那裡騙取子虛烏有的贖身費。這個風流的老闆娘。」
洪亮點了點頭，說道：「大人不僅破獲了一樁兇殺血案，還拯救了羅縣令的名聲，他差點就娶了一個心如蛇蠍的婦人。」
狄公微微一笑。「下次見到羅大人的時候，」他說道，「我會告訴他這個案子，當然，我得假裝不知道梁姑娘的那位主顧是誰。我這位風流同僚出入鄙縣時必是青衣小帽，微服私訪！但願這案子會給他一個教訓。」
洪亮謹慎地閉上了嘴巴，沒去評論主公的同僚。他帶著一絲滿意的微笑，說道：「這樣的話，疑團盡釋，這樁奇案已了結了。」
狄公將杯中剩茶一飲而盡。他放下杯子，搖了搖頭，鬱鬱不樂地說道：「不，洪亮，疑團並未盡釋。」
他想，把乞丐顯靈的事情告訴洪亮也未嘗不可。要不是冤魂不散、自來鳴冤的話，兇手就可以瞞天過海，死者也只能含冤入土了。他正要開口，卻看見大兒子奔了進來。看到父親一臉怒色，男孩馬上收住腳，施禮說道：「父親大人在上，母親說孩兒們可以把那盞漂亮的燈籠拿到睡房裡去。」
一見狄公點頭同意，小傢伙立刻把太師椅推到一根柱子旁。他踩在凳子上，踮著腳把大紅的絲綢燈籠從屋檐上摘了下來。他跳下椅子，用火絨點亮裡面的蠟燭，然後高舉燈籠，給他父親看。
「爹爹，我和大姊姊花了兩天的工夫才做成了這隻燈籠！」他驕傲地說道，「所以啊，不能讓阿魁弄壞。我們喜歡鐵拐李，他又老又丑，好可憐啊。」
狄公指著孩子們畫在燈籠上的鐵拐李，說道：「你聽過他的故事嗎？」看到男孩搖了搖頭，做父親的接著說道：「很早很早以前，有一個姓李的年輕術士，他長得眉清目秀，是個美男子。他什麼書都讀過，還會施好多法術。他的魂靈可以離開肉體，在天上自由自在地飛來飛去，飛夠了，就鑽進軀殼，再回到地上。可是有一天，他太大意了，把軀殼留在了一片田裡。幾個農夫看見了，以為是沒人管的死屍，就把它埋進了土裡。那年輕術士的魂靈想回到地上，卻怎麼也找不到自己漂亮的軀殼，恰好路邊有一個死去的瘸腿叫花子，沒法子，他只好鑽了進去，以後就變成了這副鬼樣子。後來他雖然得道成仙，得以長生不老，卻再也沒辦法彌補這個過失，所以八仙裡面的鐵拐李就成了今天這個樣子——一個拄著拐杖的死不了的叫花子。」
男孩放下了燈籠，跟狄公和洪亮道了晚安，就匆匆跑開了，狄公帶著寵愛的笑容望著他的背影。他拿起燈籠想吹滅裡面的蠟燭，卻猛然愣住了，目瞪口呆地看到鐵拐李的影子出現在牆上。他有意轉動了一下燈籠，就像風吹過那樣，馬上又看到一個跛腳老人慢慢地移過牆壁，最後消失在花園裡。
他長吁了一口氣，將蠟燭吹滅，然後把燈籠放在了地板上。他嚴肅地對洪亮說：「洪亮，到底還是你說對了！疑團盡釋，至少那已死的乞丐是再也不能為難你我了，他是個傻瓜。至於那死不了的乞丐嘛，我就不那麼肯定了。」他站起身，帶著一絲微笑，補充道：「如果以未知的東西而不是已知的東西來衡量我們的知識，我們都是目不識丁的傻瓜，全都是。洪亮，走吧，去見我的幾位夫人吧。」
胡洋譯