第一百四十三章《鬼谷子的局15》（6）
入絕境秦使騰挪馳千里約長撈人
張儀交待過小順兒，作別過紫雲母女、翠兒一家並眾仆，大步走到院中，正欲上車，一陣車馬喧嘩，秦惠王駕到。
惠王攜張儀之手直入正堂，支開眾人，連內臣也支走，只與張儀對面坐下。
「妹夫，」惠王凝視張儀，語氣堅定，「駟哥不是來與你作別的，因為寡人與你不能別，也別不了。你只管去，放心去，大膽去。你前腳走，寡人後腳就到漢中。寡人坐鎮漢中，舉國備戰，只要熊槐膽敢對妹夫不利，寡人就親率大軍，傾秦之力，殺入郢都！」
「謝王兄！」張儀拱手。
「還有，」惠王接道，「寡人已旨令嬴華，在你使楚期間，黑雕台只有一事，就是確保妹夫安全，必要時不惜任何代價！」
「謝王兄！」
「唉，不瞞妹夫，」惠王悵然嘆道，「這幾日來，寡人寢食難安，反來覆去思慮妹夫使楚這事兒。妹夫說的是，前面兩戰，楚國輸了，楚國疼了，但楚國也醒了。一頭被疼醒、要決死的熊是可怕的。秦國不是打不起，是有更大使命，縱有國力，也不能全都拚死在他楚國一家。換言之，他熊槐也拼不起了。拼輸了，他身死國滅。拼嬴了，他也必傷痕纍纍，筋疲力盡，齊國與三晉都在守著呢。你要把這個講給他聽。只要不是白痴，他就能聽明白。」
「臣會講給他的。」
「對了，」惠王指著外面，「你可講給他熊槐，寡人不只是從漢中出兵，寡人是兵分四路，一路是漢中，十萬人。一路是黔東，八萬人，一路是江州，八萬人，還有一路是於城，十萬人。寡人備下三十六萬決死之士，若是開戰，不會有一個回頭的！你可講給他，寡人不想與他再打下去，但他逼過來，老秦人是不會退縮的！戰場是在他楚國，老秦人決死三十六萬，他楚人要死的可就不是三十六萬了！」
「臣從王命！」
「當然，」惠王緩一口氣，「如果他熊槐想通了，想開了，願意睦鄰，寡人也是什麼都好談的！黔中地、商於，甚至整個漢中地，都可以談！寡人想明白了，冰凍三日，非一日之寒。妹夫所暢想的天下橫於一，一統六合，是個百年大業，斷非寡人一人之力。」
「我王能有此悟，秦人之幸也！」張儀拱手。
「去吧，」惠王起身，「寡人送你出城！」
張儀走的是商於道。
無論如何，於城是他的地盤，魏章已先走一步，在那兒候他了。
跟從他的是兩個大員，一是車衛秦，在楚黑雕的總調度；二是魏冉，由惠王詔命的使楚副使。楚國事務，沒有誰比車衛秦更熟悉，經營得更深，包括這幾年來一直守在楚地的天香。
論職爵，天香與車衛秦是平銜，都是右更，比左庶長要高出四階，再往上是少良造，再進一階就是大良造了。大良造是商君、公孫衍任過的職爵，在張儀出任秦國首任相國之前，秦國朝廷沒有比之更高級的實爵。至於商君與張儀盡皆封侯，無非是個虛銜。尤其是張儀的於城君，在商君出事之後，有等於無的，不過是在於城留下個府宅而已。
這天晚上，張儀又住進了這個在名義上屬於他的府宅。
前來看他的是大他幾歲、頭髮漸漸花白的魏章，在朝中真正與他站在一起的前魏重臣。
「我的張大人哪，」魏章在廳中來回踱步，語氣急切，「在下實在看不明白，你為什麼一定要使楚呢？難道你沒有看透殿下嗎？難道你沒有看透甘茂與司馬錯嗎？在秦國，誰人不曉得他二人是見風施舵的主兒！想當年，甘茂賣他生父甘龍，司馬錯賣他恩主商君，相國呀，你想想看，連親爹、恩主都能出賣的人，這辰光能不看著殿下的眼光行事嗎？他三人扭成一股繩兒，即使公子疾、公子華也都瞧出風頭來，不趟這池子水，我真不明白，你在那兒逞個啥強呢？讓他一步就是了！就在下所知，殿下是個粗人，只喜歡打打殺殺，不喜歡逞舌鬥嘴。殿下對你原本沒啥，不過是路子不對而已。你知個趣兒，得空到他府上，認他一個威也就是了！」
「唉，」張儀給出長長一嘆，「將軍是沒有看出風頭啊！」
「風頭？」魏章住步，盯住張儀,「什麼風頭？」
「想讓在下使楚的根本不是殿下，而是大王！」
「啥？」魏章驚呆了。
「你看到沒，」張儀接道，「嬴疾使楚回來，楚王給出兩個選擇，要麼歸還失地，要麼送在下至楚。你不曉得楚王，那人沒心，講出這話是必然的。但大王是個有心人哪！他不想與楚國再打下去，又不想退還所佔之地，你講哪能辦呢？只有讓在下使楚！」
「這不可能！」魏章叫道，「那天的事，大王是明確的，將殿下——」
「唉，」張儀截住他的話，長嘆一聲，「如果大王不是這般想的，殿下是不敢提說這事兒的。他雖為殿下，但殿下畢竟只是殿下，大王只要一道詔命，他就什麼也不是了。在將軍眼裡，殿下是個粗人，在儀眼裡，恰恰相反，殿下是粗中有細啊。譬如說丹陽之戰，回頭看來，由頭至尾，殿下的安排井然有序，你我及眾將士全都讓他耍了。復盤那場大戰，殿下的戰略堪稱是天才級的，勇與謀具足，不只是你我未曾料到，對手屈丐更是沒有料到，所以才手忙腳亂、兵敗身死的。還有司馬錯與甘茂，也不完全是跟屁蟲，是小人，因為他們全都猜透了大王的心。至於嬴疾與嬴華，是人精啊！那日廷議，只有魏兄一人是實在人，是被蒙在鼓裡的！」
魏章不再激動了。
魏章漸漸沉靜下來，坐在張儀對面。
「不瞞魏兄，」張儀接道，「在下一打韓都回來，紫雲公主就求在下再回韓都，說是殿下欲對在下不利。在下初時懵了，繼而明白過來，之後是越想越明白啊，這才入宮面君，奏請廷議，請命使楚！」
「紫雲她……」魏章頓了下，「張兄是如何由她想明白的？」
「因為透給她音訊的正是大王！」
「啥？」魏章震驚。
「大王透給她，就是想讓在下明了所處困境，讓在下自己選擇。在下還能怎麼選呢？籌策謀楚的是在下，舍財與楚商貿烏金與巴鹽的是在下，向楚聘親睦鄰的是在下，攪亂楚國朝政的是在下，以商於六百里欺楚的是在下，連橫四國困楚的也是在下，這辰光，秦國勝了，四國勝了，楚國被打得趴下了，大王不僅保全住商於舊地，這又新添漢中與黔東，拓地不下千里，堪稱是志得意滿。不過，難題來了。秦國雖勝，但楚人瘋了。與瘋人打下去就是同歸於盡，大王沒有選擇，只有議和。可議和又不想捨棄所得利益，怎麼辦呢？捨棄在下。可這話大王能說白嗎？能說出口嗎？」張儀悵然嘆道，「唉，我的魏兄呀，在下這一劫，逃是逃不脫的！既然逃不脫，在下也只有使楚一條路可走，要麼死，要麼生！」
「這……這不是卸磨殺……」魏章生生吞下後面的「驢」字。
「魏兄，」張儀盯住他，「在下此行，是死是活，惟聽天命。將行之際，在下送給魏兄幾句閑言，其一是，魏兄頭髮白了，已到惜死年紀，若想貽養天年，就該早日尋個退路；其二是，未來是大爭滅國之世，運勢在秦，是以在下在請命時，就帶上魏冉了，這對你講明因由。你放心，這孩子有楚室血統，是楚王、王叔外甥，楚王是不會與他過不去的。俟他回秦復命，身為副使，當記大功，可在秦廷里謀個席位。他有席位，羋月可重。有羋月在內，魏冉在外，外加羋戎呼應，未來於你魏氏血脈或有意趣！」
「張……兄……」魏章淚水出來，起身，跪地。
張儀沒有攔他。
「張兄呀，」魏章泣道，「難道您就沒有其他出路了嗎？」
「有一條。」
「快講！」
「在谷中之時，」張儀苦澀一笑，「有次與孫兄談及絕境脫困的事，孫兄脫口說出，『投之亡地然後存，陷之死地然後生』。在下求問出處，孫兄說，是其先祖孫武子講的。真是好句子呀，今朝就應上了。在下這被陷入死地，不定還能應上一個『然後生』呢。」
魏章站起，拳頭握緊：「張兄，在下已得王命，只要相國有所不測，在下就引軍打入郢都！」
「呵呵，」張儀嘴角浮出一笑，「這個王命魏兄也信？」
「這……」魏章怔了。
「聽聽算了。不過，」張儀凝視他，「魏兄若是陳兵於此，張出聲勢，於在下絕對不是壞事。」
魏章兩手捂在臉上。
張儀起身，搬出一壇酒，擺上几案，拿出一套酒具，緩緩斟好：「魏兄，來，喝幾盅吧，不定就是永訣呢！」
「我這……」魏章一拳砸在几案上，將已斟好的幾個酒盅全部震飛。
張儀一一撿起來，重新斟上，遞一盅給魏章，舉起手中一盅：「就干喝吧，這才解勁！」
二人飲盡。
「魏兄呀，」張儀再斟，舉盅，「來，再一盅！」
二人再盡。
「魏兄呀，」張儀斟酒，笑了，「你我能在這兒喝酒，能在這兒推心置腑，就是有緣人。緣在何處，魏兄是否想過？」
「緣在何處？」魏章不解，接過酒盅，看向張儀。
「緣在你我同是魏人，你我同與秦人不共戴天，你我同享好友蘇秦、龐涓，你我同被逼入秦境，你我同為秦室效力，你我同睡過一個女人……」
「唉，」魏章長嘆一聲，接過酒，「為最後一個，干！」
二人飲盡。
「那女人……」魏章拿過壺，斟好酒，又嘆一聲，「唉，算了，不講她了。還說楚國的事吧，張兄，你……」
「有事的不會是楚國了。」張儀截住他的話，拿過盅，顧自飲盡，「在下此去，無論是死是活，兩國應該不會於近期開打。」
魏章聽出話音，拿酒壺的手僵在空中，盯住他：「何處有事？」
「韓國。」
「啥？」魏章驚駭，「韓國不是——」
「韓王坐擁宜陽，這又搶得宛城，兩大鐵都皆入其囊。鐵為天下緊缺之物，楚失鐵都，必回奪，秦人心裡也必不爽，是以楚、秦停戰，韓必遭殃。唉，這個韓王呀，實在是太貪吃！」
「好一個張兄，」魏章嘆服，「你把什麼都看清了！」
「看清有什麼用？在下還看清了天下大勢呢，原本要與蘇兄下盤大棋，只可惜這棋還沒走完一半，唉……」張儀長嘆一聲，舉盅。
「什麼大勢？什麼大棋？」魏章怔了，盯住張儀。
「好吧，」張儀從他手中接過壺，自己斟上，「既然與魏兄有緣，在下這就端底給你。在山中之時，我們問及天下相安之道，先生斷言，相安之道只有二途，一是天下一統，二是諸侯相安。至於二途優劣，先生的傾向是第一途。將出山時，先生交給我二人各一卷《商君書》。在下與蘇兄仔細研讀商君書，認定一統天下的必然是秦。然而，身為魏人，在下與秦懷有家國大仇，結果是，蘇兄選擇赴秦，在下選擇赴楚。蘇兄赴秦是想藉助商君之法所形成的勢與力，走一統之道。在下赴楚，是要借楚人的勢與力，既滅秦復仇，又助楚一統。結果魏兄這也看到了，」苦笑，舉盅長飲，「蘇兄離秦，棄第一途，走向第二途，在下卻被逼離楚，再被逼入秦，走向第一途。真他娘的造化弄人哪！」斟酒。
「敢問張兄，」魏章一臉茫然，「為何你與蘇子都認為秦人必定一統？」
「不是講了嗎，因為《商君書》呀。」
「《商君書》怎麼了？」
張儀走到一側，拿出一卷竹簡：「就是這冊，在下送你了。」悵然一嘆，「大王殺商君而不廢其法，是深得此書的妙趣呀。」
魏章拿過簡冊，瞄一眼，置於一側：「請張兄講講這個妙趣。」
「妙趣只有一個，壹民。」張儀看向簡冊。
「何為壹民？」
「在此多年，你不是已經看到了嗎？」張儀看向戶外，「以嚴酷秦法驅一國之民，男女老少勿論，壹於耕，壹於戰，前赴後繼，向前殺敵，魏兄啊，你隨便想想，何人可敵？何力可敵？」
魏章閉目，良久，睜眼問道：「張兄方才提到與蘇子下盤大棋，這棋是否就是合縱連橫？」
「唉，」張儀悵然嘆道，「在下講的正是這局棋呀。在下與蘇兄達成的共識是，商君之法可使秦人得天下，不可使秦人治天下；未能達成共識的是，蘇兄捨棄第一途，天下一統，而選擇第二途，諸侯共生，而在下堅守先生的預判，執著於第一途。蘇兄所走的諸侯共生之道是六國合縱、制衡強秦，以遏止商君之法，而在下則依據先生所判，改走橫棋。」
「從蘇子合縱時，在下對蘇子的縱棋略知一二，敢問張兄的橫棋？」魏章盯住他。
「在下的橫棋可以分作兩半場，前半場是，借商君之法所形成的大力，以連橫之術催枯拉朽，擊潰六國，使天下歸一。後半場是，在天下歸一之後，廢除商君之法，使天下歸治。」張儀頓住，苦笑，「今日看來，莫說是後面半場，縱使前面這半場，在下怕也沒有機會了。」
「蒼天哪……」魏章仰臉望天，愴然長哭。
靳尚心裡很煩。
令尹之位落於昭睢之後，靳尚並不憋屈，因為他壓根兒就沒想過攀這高枝。讓他憋屈的是屈平的左徒席位。在屈平官徙三閭大夫之後，靳尚盼來盼去，甚至向王叔暗示過幾次，但王命詔書始終沒有頒布。
但憋屈只是憋屈，並不是煩。
讓靳尚心煩的是越來越惡化的秦楚關係。當初絕齊親秦他最起勁，沒想到竟然把路走絕了，連個後悔葯也沒個吃的。懷王兩戰兩敗，這又卧榻兩月，再也沒有召見過他，必是生他的氣了。不但沒有召見他，懷王甚至連他最寵愛的南宮鄭袖也冷落了。鄭袖失寵，就意味著他在宮中失去最後的根基。
夜深了。
靳尚轉悠一日，悶悶不樂地回到府里，見客堂里坐著一個大鬍子的人。
望到他，大鬍子起身迎上。
「你是——」靳尚盯住他，眯起眼睛，以為遇到北方的胡人了。
那人扯掉一把濃胡。
「是……是你……」靳尚驚得身子打個晃。
是車衛秦。
「靳大人，」車衛秦拱手，「在下候您一個時辰了。」
「你……」靳尚心有餘悸，「怎麼進來的？」
「走進來的呀！」車衛秦重新戴上鬍子，「在下是北方胡人，在宋地營商，此來郢都，是與大人談宗買賣。」
靳尚穩住心神，在主位上坐下，指向客席：「說吧，是何買賣？」
車衛秦在客席坐下，壓低聲音：「楚王索要的人，這就來了！」
靳尚完全懵了：「大王索要誰了？」
「張大人！」
「哪個張大人？」靳尚仍未轉過圈來。
「張儀。」
「啥？」靳尚跳起來，「他……來哪兒了？」
「使楚呀。」車衛秦緩緩說道，「前番公子嬴疾奉王命使郢，睦鄰議和，楚王不見，說是一定要張大人來。張大人於是來了。」
「天哪！」靳尚來回踱步，「他……他……他這是……」
「靳大人，」車衛秦語氣淡淡的，但充滿威力，「我家大王是真心要與你家大王結盟的。秦國不想與楚為敵，可你家大王聽信讒言，三番五次出兵伐我，令人費解。楚已連戰皆敗，難道你家大王還要再打下去嗎？」目光逼視過來。
「這這這……」靳尚急了，「不是打與不打的事，是張儀，他怎麼能來呀？」
「張大人是應邀而來呀，應的是楚王之邀！」車衛秦緩緩應道。
「天哪！」靳尚回到他的席位，幾乎是跌坐下去，兩手捂在臉上。
「靳大人，」車衛秦盯住他，字字用力，「在下此來，是將我家大王的原話捎給您。大王說了，張大人是王命使臣，此番使楚，若有絲毫不測，大秦必舉傾國之力，向大王討要公道。」壓低聲音，「靳大人，您還想一戰嗎？」
「你對我講這些沒用呀！」靳尚拿袖子抹一把額角的冷汗，壓低聲音，「我這問你，能否不讓張儀來？」
車衛秦搖頭。
「一點辦法也沒有嗎？」
車衛秦再次搖頭。
「天哪，」靳尚再擦一把汗水，「大王恨死他了，你曉得大王的，恩怨分明。張儀此來，必死！張儀若死，秦人必不肯依，這……」
「所以衛秦才來大人府上，求個完全之策。」
「沒有策了！」靳尚攤手。
「要不，大人帶在下見見王叔？」
「唉，你呀，」靳尚苦笑，「要殺張儀的人，也包括王叔！不僅是王叔，還有彭君、射皋君、鄂君他們，所有王親！宛城被占，他們的封地沒了，把氣全都撒在張儀頭上！要殺他的人還有宗親，宛城、方城是景氏的地盤，屈丐死於丹陽，屈氏與秦又添血仇，昭氏我就不說了！眼下大楚，上上下下，里裡外外，除在下之外，沒有一人不恨張儀，他……唉！」
「南宮娘娘呢？」車衛秦不死心，「難道她也說不上話了嗎？」
「我正在為她堵心呢。」
「怎麼了？」
「張儀欺王，兩戰皆敗，大王無處撒氣，我與娘娘就成了他的出氣處。我就不說了，單是南宮，大王是再也沒有去過。娘娘委屈，今朝使人召我入宮，向我訴苦，求我謀個妙方。我這……眼下情勢，謀個屁方呀！」
「敢問大人，大王近日寵幸何人？」
「魏美人！」
「魏美人？」車衛秦眯眼。
「聽娘娘說，魏美人本為魏王贈送的媵女，是大王在卧病期間由內尹召入御書房服侍大王的，誰知這一服侍，被大王寵上了，寵得是了不得，為她專設一宮，叫中宮！東西南北中，魏美人居中，粉黛皆無顏色，南宮她……」靳尚又出一聲苦笑。
辭別靳尚，車衛秦連夜出行，馬不停蹄地趕到於城，剛好截住行將出征的使團人馬，遂將靳尚所述一一稟報張儀。
後退是無路的。
張儀思慮一時，附耳囑吩咐一番，車衛秦急急去了。
「張旗，出使！」張儀拿起使節，朗聲布令。
一行車馬浩浩蕩蕩地馳出於城，往投楚境。
秦人使團旌旗招搖地趕到丹陽城外的楚國邊關。邊關驗過關文，放行秦人，同時快馬馳至郢都，稟報懷王。
見張儀竟然來了，懷王倒是一驚，略一思索，召王叔、昭睢謀議應對。
「秦使此來，令尹是何應對？」懷王看向昭睢。
昭睢拱手：「臣惟聽我王聖斷！」
這是官場上的圓話，說了等於沒說。
懷王看向王叔。
「嘿，」王叔頗是感慨，「這個張儀，是吃了豹子膽哪！」
「臣以為，他或是不得不來！」昭睢順勢接上，「前番我王放出狠話，一定要張儀來。想是秦王沒得選擇，不敢不讓他來！」
「王兄呀，」王叔看向懷王，苦笑一下，「聽昭睢講了您應下秦人的話。臣以為，拿張儀一人置換黔東、漢中與商於三地，不上算哪，因為他不值這個價！」
「哼！」懷王冷笑一聲，「寡人應過他什麼話了？他張儀應過寡人的難道還少嗎？他憑什麼以一己之身來置換我黔東、漢中與商於三地呢？我大楚的土地，從來就是打出來的！前番寡人鬼使神差，聽信他張儀的承諾鬼話，沒有打，結果就鬧出事來。這一次，寡人想定了。既然他敢來，就由不得他了，殺無赦！」
「王上，」昭睢應道，「兩國交戰，不斬使臣，這是通例。無論如何，張儀是秦王使臣，若是……」頓住。
「他是使臣嗎？」懷王盯住他，「他難道不是嬴駟趕出來以置換所侵土地的人質嗎？」
「這……」昭睢看向王叔。
「王上說的是！」王叔應道，「我大楚的土地從來都是打出來的，張儀是張儀，土地是土地。」
「昭睢，」見王叔與自己站在一起，懷王興甚，看向昭睢，「征役進展如何？」
「得益於我王新頒憲令，已募三萬，多是貧困人家，尤其是越人與巴人，渴望建功！」
「繼續招募！」懷王朗聲頒令，「三個月內你須募齊十萬，我大楚國有的是人！」看向二人，「對了，還有一樁好事，寡人剛剛接到三閭大夫捷報，燕、趙二王承諾入縱，蘇秦已約五國縱親特使於近日會於逢澤，與我正式締結縱親盟約。我與四國成盟，再無後憂，可先擊韓，收回宛城，再擊秦，奪回全部失地！」
「臣賀我王！」王叔、昭睢拱手，異口同聲。
幾日之後，秦使入郢。
翌日晨起，張儀應約入宮，呈遞秦王國書。
張儀手持使節踏上楚宮正殿的最後一級台階，早已侍立於側的宮衛將他拿住，脫去他的使服，收走他的使節，戴上枷具，押入早已備好的囚車，在一隊衛士押送下，轔轔馳往大牢。
自始至終，張儀既未抗辯，也沒掙扎。
儘管這是早已料到的結局，守在宮外的副使魏冉還是驚到了。
魏冉駕車，直驅王叔府宅。
魏冉本為王叔外甥，這府宅里無人不識，之前是直出直入，這辰光身份變了，一身秦國官服，但門房見到他的臉，無人敢攔。
魏冉直入客堂，見王叔正與射皋君、彭君議事。
「秦國副使魏冉叩見……」魏冉叩首，稍作遲疑，瞄向堂上三人，聲音減輕，「諸位舅公！」
王叔先是一怔，繼而盯住他的一身秦國官服，良久，指向最側一個席位：「秦使，請！」
「謝舅公！」魏冉起身，走到那席位上，回視王叔。
「嗯，不錯，」王叔盯他又看一時，「你出息了！」
「舅公，您……」魏冉的目光落在他的頭上，「白髮多了！」
「是呀，舅公老矣。你阿姊可好？」
「好呢。」魏冉應道，「阿姊頗受秦王寵愛，被封為八子，生子嬴稷，乖巧伶俐，小嘴巴可會說話呢，人見人愛。」
「嬴稷？」王叔思索一時，微微點頭，「此名不錯！可是秦王所起？」
「是的，舅公。」魏冉接道，「秦王歡喜他呢，諸公子中特許他進入御書房，秦王還陪他玩耍，手把手地教他認字，講給他宮裡宮外的事。」
「你與羋戎，要好好帶他。」
「是的，舅公，我倆都歡喜他。」魏冉略頓，逐個掃過三人，切入正題，「諸位舅公，冉受王命隨侍張相國使楚，相國他今朝受楚王旨令入宮覲見，卻被宮衛押入大牢。事發突然，冉為副使，未歷大事，這辰光無所適從，特請舅公指點出路！」
「張儀那廝是罪有應該！」射皋君拍案叫道，「本舅公正要尋他討個說法呢！近幾年來，韓國好端端的，與我井水不犯河水，是他張儀到韓儀，驅走公孫衍，驅韓伐我，占我宛城！這幾日來，聽說韓王將宛城改作南陽了，你說可氣不可氣！是可忍，孰不可忍？」
「冉兒，」彭君接道，「你雖為秦使，屁股可不能坐歪呀。其他不說，單說宛城，它是咱大楚國的烏金之都，今日竟讓韓人佔去了。還有，你表哥鄂君啟的封地，連同封地上的所有煉爐，就在宛地，這辰光全是韓人的了！那些煉爐，多半是咱這幾家的，你這幾位老舅公是眼睜睜地失去一個金盆子啊！」
「他張儀必須死！」射皋君再次震幾，幾乎是吼。
面對幾位情緒失控的老舅公，魏冉不再說話了。
「冉兒，」王叔看向他，語氣和緩，「舅公考慮過了。此番來使，張儀為正使，你為副使。張儀出事，只會對你有利。無論如何，你在楚地不會出事。待張儀的事了了，你安然回秦復命，或會受重用呢。」
「舅公，以您之斷，張相國的事會是怎麼個了法？」
「死。」
「這……」魏冉震驚了，「張相國是秦王的特使，受的是王命，代表的是秦王，楚王若是將他處死，豈不是……」頓住話頭。
「張儀拿什麼來證明他是秦王的使臣呢？」王叔盯住他。
「王命國書呀！還有使節！」魏冉急切應道。
「此二物何在？」王叔問道。
「張相國帶在身上的呀，全都帶入宮中了！」
「他的國書交予何人了？」王叔再問，「他的使節現今何在？」
「這……」魏冉急了，「舅公？」
「舅公講給你，他的國書，還有他的使節，無不讓你的另一個舅公，大楚之王，一把火燒了！焚燒之時，老舅公就在一旁眼睜睜地看著。」
「天哪！」魏冉捂臉。
「燒了，就沒有了。一沒有王命詔書，二沒有秦國使節，張儀他就不是秦王的使臣。張儀前番使楚，當著所有朝臣的面欺騙我王，有欺王之罪。按照大楚律令，欺王之罪，殺無赦！」
「舅公，這這這……這怎麼可以呢？」魏冉一臉苦凄。
「有什麼不可以呢？」王叔反問，「張儀前番代秦王來使，以秦王之名信誓旦旦於朝堂，承諾歸還商於六百里谷地予我大楚，要我王睦秦絕齊。張儀他不僅是說，且還立下協議，畫押簽字，所有朝臣全都看見了，舅公也在場看著。我王依據張儀所簽協議，使昭睢隨他入秦受地，結果呢？他先是詐傷不出，繼之誆騙昭睢，拿走協議，讓秦王一把火燒了。燒了就沒了。他的使節與國書，也是一樣。既然一切全都沒了，他怎麼能證明他是秦王的特使呢？既然他不是特使，擅闖王宮就是重罪，我王為何不能下他於獄呢？眼下是在郢都，不是在他的咸陽。」
聽著王叔這般輕鬆地講出完全是黑白顛倒的話，魏冉不忍卒聽，兩手捂在耳上。
「冉兒，」王叔接道，「這事兒與你無關。前番張儀來使，秦王不承認張儀所簽契約，就等於不承認張儀為其使臣。此番再使張儀來，是擺明送張儀入死地的，因為不久前嬴疾來使，大王使昭睢傳話予他，楚國不談黔中地，不談漢中地，不談商於地，只討要張儀一人。秦王僅舍張儀一人而霸佔三地，何樂而不為呢？」
「舅公，」魏冉抬頭，辯道，「大王不要三地，只要張儀，這是不智！這是賭氣！張儀區區一命怎麼能值這三塊土地呢？那可是百多萬人口、逾千里土地啊！」
「秦使冉兒，」王叔字字有力，「大王何時說過不要三地了？大王只是說不談三地！」略頓，緩和一氣，「不瞞冉兒，就在前幾日，大王說出一句話，讓老舅公深以為然。大王說，天下的土地，從來就是打出來的！譬如說商於六百里，武關之西是先王贈秦的，武關之東就是商鞅打過去的。還有漢中地，黔東地，哪一處都是秦人打過去的。贈送的土地，我大楚可以不要。沒有贈送的，秦人能打過去，楚人難道不能再打回來嗎？自古迄今，強者為王，這是鐵律！其他種種，都是扯！」
「不瞞舅公，」魏冉盯住王叔，「冉兒出行之時，秦王已經傳詔各地，舉國備戰，防的就是相國不測！」
「那就血拚吧！」王叔淡淡一笑，「你到大楚先廟裡看看，列祖列宗中，像舅公這般活到這把年紀，當算是高壽了，多活一日就是賺頭。只要他秦人打得起，楚人理當奉陪，是不？秦人動不動叫什麼老秦人？楚人難道不夠老嗎？我老楚人稱王時，他老秦人在幹什麼？為周天子駕車護衛而已！他老秦人磨刀霍霍，難道老楚人是吃素的嗎？由丹陽一隅到廣袤五千里，大楚國沒有一寸土地是別人贈送的！」
「痛快！」射皋君再擊几案，「冉兒，不要守在秦地了，回來吧，為我大楚效力！」
幾位老舅輪番發飆，魏冉應接不暇，足足折騰兩個時辰，這場目的性明確的甥舅會談才算不歡而散，魏冉不無鬱悶地回到館驛。
入夜，車衛秦與天香抵館，與魏冉密謀張儀脫困之策。
三人中，魏冉年紀最小，在秦的資歷也最淺，但此時，他的身份是王命副使。雖說在朝沒有明確職爵，但主使出事，就使命而言，沒有誰能比他這個副使更有擔當了，可以說，此時的魏冉代理的是主使使命，自然也代表秦王，即使車衛秦、天香均已爵至中更，此時也得低他一頭，由他坐在主位。
顯然，王叔這條路走不通了，情勢遠比之前預設的要糟。
決定張儀死活的是懷王，有可能影響懷王做出決定的是如下四人，一是王叔，二是鄭袖，三是太子，四是屈平。
四人中，屈平使齊，王叔之路已絕。此兩路不通，剩下的只有太子與鄭袖。
通往鄭袖的路是靳尚。
「靳大人可有反饋？」魏冉看向車衛秦。
「有。」車衛秦應道，「楚王寵幸魏美人，南宮遇冷，在下已按相國吩咐，見過靳大人。靳大人答應試試。如果南宮鄭袖依從相國吩咐，除掉魏美人，重得寵幸，或可助力。至於殿下那兒，」看向天香，「天香？」
「回稟副使，」天香拱手，「天香已得金雕指令，正在使人接近殿下。」
天香亮出金雕，等於是向魏冉聲明她只聽金雕的。
在黑雕台，金雕公子華是最高階。
「何人？」魏冉追問。
「一個殿下不可能拒絕的人。」天香嘴角里浮淡淡一笑。
保密是黑雕台的規矩。
魏冉這也意識到過分了，拱手，語氣凝重：「相國大人的安危，在下就托予二位了！」
與威王當政時扶持太子槐一樣，懷王也在有意無意地栽培太子羋橫。譬如前番卧榻期間，懷王就讓太子主政，朝中大小事務，由太子召請眾臣謀議。
然而，兵破國敗，這是一手讓懷王完全打爛的牌。太子橫拿在手裡，越看越是心焦，到後來乾脆縮首不問了，一古腦兒將政事交給昭睢，軍事交給王叔，自己除上朝之外，就守在他的東宮裡，或吟詩作賦，或練劍習射，或呼妃喝妾。
羋橫不是一個愛操心的人，也操不起心。居太子之位，太子橫得到的是楚國最優秀的師傅，受到的是楚國最完善、最精緻、最勤勉、甚至是最苛責的程序式儲君教育。可以說，太子橫什麼都學到了，惟獨沒有學到擔當，也似乎沒有事情讓他擔當，因為，在懷王眼裡，太子始終是個擔不起當的孩子。朝中事務，懷王寧聽與太子差不多年歲的屈平，也不聽太子，偶爾就朝事問他，也多是瑣事，且是以考核、教訓太子為標靶，因為懷王對如何解決早有定見，詢問他只是為了找出他的局限。
羋橫如被縛住手腳，即使在他當朝之時，也無處施展，無法施展，更不敢越雷池半步。
尤其是現在，懷王的病痊癒了，懷王重新當朝施政了，羋橫就完全無事可做了。
這日晚間，晚膳過後，天色未黑，太子百無聊賴，想出去轉一圈，走到宮門，又拐回書房，拿出一卷詩賦，正自品味，宮尹走進，說是鄂君子啟來了，在前院客堂守候。
宮中諸兄弟中，他看重的有兩個，一個是子蘭，另一個就是子啟，因為子蘭的身後是南宮，子啟則與王叔走得極近。
兩相稱量，王叔的份量更重。
然而，自他當朝理政迄今，子啟一直未來，今朝突然登門……
太子橫正自思忖，宮尹壓低聲音：「與啟公子同來的還有一位絕色女子！」
「絕色女子？」太子橫怔了，「怎麼個絕色？」
「這……」宮尹聲音更低，「臣不好說，感覺是，」朝後宮嬪妃居處努下嘴，「與兩個娘娘有所不同！」
羋橫快步走出書房，趕到前院客堂。
客堂里已經燃起幾盞燈，將堂間照得雪亮。
子啟迎上。
燈光下，子啟身後，果然佇立一個美女，光彩照人。
是秋果。
秋果遠不是少女了，但近年來在天香的悉心調教下，愈加膚嫩肌滑，骨子裡透出一股成熟女人的秀麗與莊嚴。
羋橫掃她一眼，轉向子啟，目光徵詢：「啟弟？」
「嘻嘻，」子啟詭詐一笑，拉他走到廳外院中，朝秋果努下嘴，壓低聲音，「聽說橫哥身邊缺個書僮，啟弟這帶她來，是要過過橫哥的眼。橫哥若是相中，就留她下來。若是相不中，啟弟就……」指向自己，「自個受用了喲！」
「你呀，」太子橫苦澀一笑，搖頭，「橫哥這心裡正在忐忑呢。」
「橫哥為何忐忑？」
「將近午時，宮尹託人捎話，讓我候旨。這不，我由午時守至現在，足足守有幾個時辰了，可父王……」太子橫看向宮門方向，輕嘆一聲，再出苦笑，「唉，我不曉得父王是為何事召我，心裡沒個底呢。」
「若是這說，」子啟笑了，「啟弟此來就是恰到好處了！」
「哦？」
子啟朝秋果又是一努嘴：「橫哥或就用得上這個書僮呢！」
太子橫曉得子啟是話中有話了，盯住他，目光徵詢。
「橫哥還是問美女吧。」子啟朝秋果打個響指，不待秋果過來，扯太子橫回到廳里，沖她說道，「美人兒，這位就是我講給你的橫哥，大楚殿下，還不見禮？」
秋果款款走前兩步，深深一揖：「民女叩見殿下！」
見她自稱民女，卻是只揖不叩，太子橫暗吃一驚，覺出她有些來頭，遂還禮道：「荊楚熊橫見過美人！」自入主位，指向客席，「美人，請！」
秋果入席，子啟坐於她的對面。
「美人是——」太子橫盯住她，頓住話頭。
「民女來自趙地，姓秦，名秋果！」
「秋果？」太子橫微微閉目，重複呢喃幾下，似乎在心海里搜索這個名字，有頃，看向秋果，「你是趙人？」
「民女不是趙人，是秦人。」
聽到「秦人」二字，太子橫打個驚怔，由不得看向子啟。
「橫哥，」子啟微微一笑，「你可曉得她是何人？」
「何人？」
「我若講出來，橫哥會驚掉下巴。」
「講呀！」
「六國共相蘇秦義女！」
「啊？」太子橫果然驚訝。
「還有，」子啟又是一笑，「美人此來，是有一樁大事，關係到橫哥了。」
太子橫又是一驚，再次「啊」出聲來。
「秋果，還是由你稟報殿下吧！」子啟看向秋果。
「稟奏殿下，」秋果拱手，「幾日之前，秋果尚在大梁，此番赴楚，是奉義父之命，前來輔助殿下的！」
「奉蘇秦之命？」太子橫幾乎不敢相信自己的耳朵。
「正是，他是民女義父！」
「咦，」太子橫怔了，「你是秦人，他不在秦國，是怎麼認下你這個義女的？」
「當年義父入秦，兩度瀕死，是民女救下他命的！」秋果淡淡一笑。
「這……」太子橫愈加驚愕，看向她的臉，「蘇秦入秦那辰光，你多大了？」
「有這麼高吧。」秋果比出個高席，大約就是四到五歲，顯然是刻意瞞去她的真實年齡。
「你那麼小，是怎麼救下他的命的？」太子橫盯住她。
「我家住在小秦村，就在函穀道旁。他赴秦時，高車大馬，天色昏黑，遇到暴風雪，將路埋了。前後無店，他又無處投處，剛巧我從親戚家回來，路過他，將他帶到我家，否則，那天夜裡他就……」秋果打住話頭。
「第二次呢？」
「是兩個月後，」秋果再道，「大年三十，又是下大雪，我們一家在熬年，是我聽到我家狗叫，跑出來開門，啥也沒看到，正要回去，見我家的狗在地上又嗅又咬，我近前一看，是個雪人，就是我義父，不醒人事，整個讓凍僵了。我叫阿爺出來，全家人忙活一宵，才把義父救活。後來，義父就認下民女做義女了！」
顯然，這是一個真實的故事，在秦國到處傳講，太子橫也是聽說過的。
「你做了一件大好事！」太子橫朝她拱手，「縱親六國都得謝你呢！」
「謝什麼呢？」秋果靦腆一笑，「我和義父是天定的緣分，他命不該死，我命中該做他的義女！」
「你說的是！」太子橫對此應答頗是讚許，表情放鬆許多，傾身，盯住她，「對了，秋果，方才你說，你奉蘇秦之命來找我，是為何事？」
「為兩件事！」秋果侃侃應道，「一個是救張儀……」
「啥？」不待秋果說完，太子橫就叫起來，「救張儀？」
「是的，殿下，」秋果接道，「義父曉得張儀使楚，也曉得楚王將他下獄，殺他泄恨，但這是不可以的，義父讓我投奔殿下，因為能夠阻止楚王的可能只有殿下了。」
「為什麼不可以殺他？」太子橫急切反駁，「張儀欺我大楚，使我大楚失地千多里，死國勇士二十多萬，罹難百姓不可勝數，楚國沒有人不恨他，不殺他不足以平民怨！」
「我義父說不可以，」秋果堅持，「義父說，楚國是打不過秦國的，再戰仍舊會敗，失地會更多，死人也會更多，不定還會滅祠亡國！」
「什麼？」太子橫瞪大眼睛，「你義父竟然這樣說？我大楚國在他眼裡就是這般不堪？」
「殿下，」秋果略頓一下，「民女只是捎來義父的話，義父一直護著你們楚國，義父是不會亂說的。你們不能再打了，得讓百姓吃飽飯呀，民女一路走來，已經看到無數百姓向北逃難，說是要逃到魏國去，逃到韓國去，我問他們為何逃難，他們說，沒有糧食吃了，所有糧食都拿去打仗了。殿下呀，你應該到鄉野里走走，不要總是住在宮裡，想要啥就有啥，想吃啥就能吃啥！」
太子橫吸一口長氣，盯住這個來自秦地、向他傳達蘇秦志意的民女。
秋果不再靦腆了，瞪大兩眼與他對視。
「這麼大的事，你義父為何不來？」太子橫冷不丁問起這個。
「義父說，他有更重大的事情要做，」秋果早就備好話了，「五國合縱在即，列國特使就要到了，義父脫不開身。」
「可他……總也不能派你來吧？」
「義父派民女來，是為另一樁事情，是與殿下相關的事情！」
「與本宮有關？」太子橫再吃一驚，這也憶起秋果方才曾經提及這個，語氣急切，「何事？」
「就是啟公子所講的，做殿下書僮！」
「咦？」太子橫納悶了，「本宮一是不缺書僮，二是從未向人提及過招收書僮，你義父為何強使你來做本宮的書僮呢？」
「殿下現在不缺我這個書僮，但馬上就會缺了。」
「為何？」太子橫愈加急切。
「因為楚王很快就會派殿下到臨淄去。殿下在臨淄人生地不熟，義父擔心殿下應酬不來，萬一出個啥事體，就會影響到楚國將來，也就影響到義父的合縱大業，這才讓我前來陪護殿下，做殿下的書僮。」秋果的秦式口音不緊不慢，把每一個字都咬得極真，因果細節更是嚴絲合縫。
「讓本宮去臨淄？」太子橫怔了，撓起頭皮，看向公子啟，「我怎麼不曉得？」轉對秋果，「你義父有沒說過大王讓本宮去做什麼？」
「人質。」
天哪，是人質！
太子橫的臉色白了。
「連本宮都不曉得的事，你……」太子橫盯住她，不無質疑，「你義父怎麼曉得？」
「是齊王講給我義父的。」秋果語氣平淡，「義父陪同楚王特使屈平覲見齊王，要與齊國和睦，齊王要求楚王送殿下到齊國去做人質，屈平已經回奏楚王，如果不出意外，殿下恐怕很快就得動身赴齊了！」
太子橫猛地想到宮尹傳話讓他候旨的事，由不得打個驚顫。
太子橫正自心悸，一陣車馬聲喧，宮尹進來稟道：「殿下，是宮使，大王召請您這就入宮！」
太子橫凝視秋果，良久，看向子啟：「這個書僮，我收下了！」
太子橫轉身欲走，秋果叫道：「殿下！」
太子橫住步，轉頭看向她。
「您覲見大王，莫要提及民女，也莫提及我的義父！」
「為什麼？」
「我義父不想讓人曉得我是殿下的書僮，也不想讓人曉得他不希望張儀死。張儀是義父的敵手，就對手來說，義父是希望張儀死的，可就楚國來說，張儀是不能死的！義父說，殿下若能救下張儀，就是拯救楚國。殿下是大楚國的儲君，是有責任拯救你的楚國的！」
太子橫深吸一氣，朝秋果拱個手，大踏步而去。
一如秋果所判，懷王召太子，真就是讓他赴齊為質。
「橫兒，」懷王久久凝視他，看得他心裡發毛，末了才道，「你年紀不小了，該立事了，也該為國效力了。眼下，我大楚的最大國事是向秦復仇，是收回由秦、韓、魏三賊所強佔的失地，而要完成復仇，我大楚就不能四面樹敵。前兩年，是寡人犯糊塗了，偏信張儀那個無信之人，與齊王絕交，終讓那個無信小人得志，結四國伐我，陷我於困絕。今朝寡人痛定思痛，決定與齊王重修舊好。屈平使齊，已與齊王講好了，齊王同意不計前嫌，但提出一項要求，就是讓你入質臨淄。太子入質，事關重大，是以寡人猶豫多日，今朝才算定下，講給你聽！」
「謝父王信任！」太子橫因已有備，表情松馳許多，拱手謝恩。
「橫兒，」懷王見太子橫反應積極，大是高興，語氣親善許多，「你只管放心前往，齊王是斷不會為難你的，因為寡人是真心與他睦鄰。前番的事，寡人確實不該，使陳軫和齊，他尚未回來複命，寡人就又使宋遺絕齊，叫囂於齊廷，失信於天下。唉，都是靳尚誤我，這個蠢貨，寡人真該治他重罪！」
「父王，」太子橫吸一口氣，憋會兒，快意吐出，徐徐調勻氣息，拱手，「兒臣誠願赴齊為質，一是為國家效力，二是為父王解憂。兒臣有一懇請，亦望父王恩准！」
「橫兒，你講吧！」懷王笑吟吟地看著他。
「兒臣懇請父王放出秦使張儀！」太子橫緩緩說出。
「什麼？」懷王的笑臉一下子僵了，不可思議地盯住他。
「兒臣懇請父王放出秦使張儀！」太子橫一咬牙，重複上句。
「為何？」懷王出氣急促。
「因為，楚國不能再與秦國打下去了。」
「為何不能？」
「我們是打不過秦國的，再打下去，失地會更多，死人也會更多，不定還會……」太子橫頓住。
「還會什麼？」懷王逼視過來。
「滅祠亡國！」太子橫幾乎是囁嚅了。
「你……」懷王暴跳起來，手指發抖，聲音發顫，「你這個怯懦的人！你……你……」
「父王——」太子橫跪下，哭泣。
懷王在廳中來回踱步。
不知踱有多少來回，懷王回到席位，聲音平緩下來，但語氣凌厲，威嚴，幾乎是一字一頓：「太子聽旨！」
太子橫叩首：「兒臣聽旨！」
「你這就回去籌備，三日之內，啟程赴齊。至於張儀，我大楚二十萬殉國英靈，皆在先祠里候著他呢！」
「兒臣……遵旨……」
兩天之後，太子橫動身赴齊，與他同坐一車的是書僮秋果。
當然，此時的秋果已經不叫秋果，由太子橫為她起出一個詩意的名字，夢郢，因為郢都漸去漸遠，或就只在他的夢裡了。
太子橫鎩羽而歸，使齊為質，張儀的命運就懸在鄭袖一人身上了。
自得授靳尚傳授秘笈，鄭袖一改往日的悲悲戚戚，滿血復活了，全身心地盯住懷王。只要懷王不在，鄭袖就會尋出各種借口，走進中宮，一口一個妹妹，將魏美人由頭至腳讚美個遍。這且不說，鄭袖還為魏美人親手縫製衣服，購買頭飾，甚至取代魏美人的身邊侍女，親手為魏美人上妝。
魏美人在宮中已守數年，曉得懷王是如何寵愛鄭袖的。作為媵人，魏美人在宮中的地位原本很低，只有侍奉主母的職分，早晚見到南宮鄭袖是要跪地請安的。卻不想造化弄人，魏美人於無意中得寵，而鄭袖非但不吃她的醋，反倒對她呵護有加，著實讓她感激。
關鍵是，魏美人與鄭袖都是魏人。當鄭袖講起一家三口血濺襄陵城門、惟她一人苟活於世的悲慘往事時，魏鄭美人哭得稀里嘩啦，也將她的身世一無遺漏地吐給鄭袖，說她本為弓匠之女，其家世代以製作弓弩為生，她有三個哥哥，一個姐姐，惟她最小。二哥、三哥應役戰死，姐姐嫁人，姐夫不久也戰死了，家中惟余大哥承繼父業。在她七歲時，樂坊選人，樂官挑中她，將她培養至十二歲，送入宮中，之後不久，她作為禮品被魏王贈予楚王，列作媵女。入楚十年，她出宮無望，就在心念俱毀之時，竟然得幸於王，意外受封中宮。在魏美人講到兩個哥哥及姐夫戰死於沙場時，鄭袖放聲長哭，兩顆不幸的心就這樣通過親人的死國壯舉而牢牢地紐結在一起。由此出發，鄭袖就懷王所好、懷王所惡、甚至在床第之歡中該如何迎合等，對魏美人悉心指導，對她的卧室色彩、床幔顏色、服飾搭配等也按懷王喜好予以評判。魏美人天性純樸，未曾有過這般心計，聽得是心服口服，一一照辦，果然得到懷王更多的稱讚。作為回報，魏美人也在懷王開心時為鄭袖說話，一個一個姐姐地稱讚南宮。
秘笈就是秘笈。
不消數日，懷王已從多個渠道獲取了鄭袖的言行，不無感慨地對宮尹道：「唉，今日看來，是寡人委屈南宮了！」
「我王處處賢明，老奴愚鈍，不知我王是哪兒委屈南宮了呢？」宮尹笑問。
「你可知何為賢淑？」
「賢是美，淑是好，賢淑就是美好之意，對不？」
「呵呵呵，」懷王笑道，「你講得過於籠統。先看這個『賢』字，從臣從又從貝，又即馭，臣、又相合，指主人馭臣，譬如如寡人馭你。下面是個貝字，就是錢，所以，賢就是會管理錢，會過日子，會精打細算。」
「嘖嘖嘖，」宮尹讚歎，「王上若是不講，老奴真還不曉得呢！『淑』字又作何解？」
「這個『淑』字呀，」懷王捋一把烏黑的鬍鬚，「從水從叔。叔乃撿拾穀物，水、叔相合，即從水中撿拾穀物。」
「老奴真是無知，還以為叔就是阿叔呢，」宮尹憨憨一笑，「可這……從水中撿拾穀物，又是何意？」
「你想想看，收穫季節，穀物落地，且是落到水中了，若不馬上撿起來，豈不就爛掉了嗎？」
「老奴明白了，」宮尹急切應道，「這淑字就是珍惜穀物，勤儉持家！」
「是哩，」懷王贊道，「這賢淑二字呀，是要用在女人身上的。居家過日子，要想把日子過好，就必須勤儉持家。男人要掙到錢財，女人要善於理財，把錢用到該用的地方；男人要在田野里收穫，女人要撿漏拾遺，以免不必要的浪費。」
「可王上呀，」宮尹又是一笑，「南宮娘娘既沒有為大王理財，也沒有從水中拾禾呀！」
「怎麼沒有呢？」懷王應道，「婦人事夫，莫過於用色。有色美於己且還奪己寵者，婦人必生妒心，此為婦人天性。可鄭袖呢？她曉得寡人歡喜新人，非但未生妒心，反倒呵護她，關愛她，甚至對她比寡人呵護得還要周到，這叫什麼？這就叫賢淑。她這是讓寡人後宮和睦，好騰出全力忙於朝事啊。孝子事親，忠臣事君，皆當如此才是。」由衷慨嘆一聲，「善哉，南宮賢淑哉！」
宮中全是耳朵，懷王的讚歎自然一字不落地傳入南宮。
見機會成熟，鄭袖就拿起一套早已備好的服飾，走進中宮，將衣服抖給魏美人，笑道：「妹妹呀，阿姐為你新做一套夜服，看下合身不？這套絲料柔和滑膩，如嬰兒肌膚。想當年，阿姐侍奉大王時，常穿的就是這料子，每一次都讓大王沉迷，捨不得脫它，總是不停地摸來摸去。阿姐讓他摸急了，嗔他，大王呀，你這是摸人呢，還是摸衣呢。大王笑了，這才脫掉它。」
「阿姐，您真好！」魏美人接過睡衣，拿手一摸，果是絲滑，輕聲，「這是啥料？」
「是魯縞，上等貨色，我好不容易才弄到幾匹，捨不得用呢，這給妹妹做一套。」
「謝阿姐了！」魏美人拿衣服走到鏡前，「我看看合身不？」
鄭袖跟過來，為她脫去身上衣飾。
魏美人著急欲試，鄭袖卻不急了，按她坐下，摸摸這兒，揉揉那兒，大呼小叫地讚美起她的色相來：「我的老天呀，難怪大王歡喜妹妹呢，連姐姐也想啃你一口！睢瞧，這眉眼兒，這身板兒，面如桃花，腰如柔蛇，」輕輕搓揉她的屁股，「嘖嘖，這屁股蛋兒才叫迷人呢，」壓低聲音，「大王最歡喜的就是這地方，妹妹真叫個美！」
「阿姐？」魏美人臉色紅了，「瞧你講的！」
「這有什麼呀？」鄭袖笑了，「阿姐這也脫光，讓妹妹看看！」
鄭袖不由分說，脫光自己，在鏡前扭動身體。
「嘖嘖嘖，」魏美人退後一步，欣賞一會兒，贊道，「阿姐呀，你才叫個美呢！」
「唉，歲月不饒人哪，」鄭袖嗟嘆一聲，在鏡前扭動身軀，「相當年，阿姐初入宮時，也確實美過。可這辰光，阿姐老矣，唉，老矣，老矣！」將她的手導向自己的兩隻奶子，「不信你摸摸這兒，自打生下子蘭，它們就不再硬挺了。」揉捏幾下魏美人的，「瞧妹妹這，像是兩隻乳鴿兒，一不小心怕是就要飛呢！」
魏美人一臉羞澀，笑了。
鄭袖也笑起來。
突然，鄭袖正在笑著的臉僵住了，目光落在她的鼻子上。
「阿姐？」魏美人怔了。
「妹妹，你這鼻子怎麼了？」鄭袖盯住她。
「阿姐，沒……沒怎麼呀！」魏美人摸向自己鼻子。
鄭袖近看，遠看，目光一直不離她的鼻子，還用手指按在上面，揉幾下。
「阿姐？」魏美人發毛了。
「難怪大王他……」鄭袖欲言又止。
「大王他……怎麼了？」魏美人是真急了。
「唉，妹妹呀，」鄭袖收回手，輕嘆一聲，「你哪兒都美，只這鼻頭略略塌了一小點兒，讓大王嫌棄呢。」
「我……」魏美人摸向自己的鼻頭，「它不塌呀，大王也從未提過這個呀！」
「你摸摸阿姐的！」鄭袖拉過她的手，放在自己的鼻頭上，「用力捏。捏過，再捏你的，自己比比看！」
魏美人捏一下鄭袖的鼻子，又捏自己的，確實，自己的鼻子軟塌塌的，似乎沒有骨頭，而鄭袖的鼻子，怎麼捏都是硬挺挺的。
「不瞞妹妹，」鄭袖附在她的耳邊，「大王有次摸在我的鼻頭上，說了一句話。」
「說啥了？」
「大王說，不瞞你說，寡人見不得的是魏妃的鼻子，她哪兒都好，只那鼻子，能有你的一半就好了！」
「大王他……真的這麼說？」魏美人嚇到了。
「是呀，」鄭袖應道，「阿姐一直以為大王不過是哄我高興，今朝細審，大王是當真呢！」
「阿姐，我……」魏美人一臉急切，「哪能辦哩？」
「阿姐教你一方，不一定管用，你可試試。」
「快講！」魏美人真正急了。
「再見大王時，只要大王看你，你就設法把鼻子掩飾一下，展示出你的優勝地方。譬如說阿姐吧，」鄭袖指向自己的乳房，「這倆奶子軟塌了，只要他來，我就死活不脫肚兜兒，脫了也設法不讓他細審。這招兒可管用呢！」
「嗯嗯，我試試。」魏美人連連點頭。
兩日過後，入夜，懷王駕到，歇在南宮。
一番歡娛過後，懷王躺在榻上，看向鄭袖：「袖兒，寡人有樁閑事兒問你。」
「我王請講。」鄭袖偎入懷王的胳膊彎里。
「這幾日來，魏妃見寡人總是飾掩其鼻，頗是奇怪。聽說你與魏妃交好，可知緣由？」
「臣妾曉得呢，可……」鄭袖一臉為難，「難為情呀，臣妾還是不說為好。」
「說吧，你與寡人，沒有什麼是不能說的。」
「臣妾若是說了，大王不可生氣！」鄭袖講出條件。
「說吧，寡人不生氣！」
「妹妹是……」鄭袖指一下他的腋窩，「厭惡大王這兒的狐臭味！」
「什麼？」懷王一把推開她，忽地坐起，嗅幾下，「寡人有狐臭嗎？」
「臣妾未曾聞到！」鄭袖笑了，「許是臣妾的鼻子不好使吧，感覺大王通體都是香的，尤其是出汗辰光，那股味兒是臣妾最愛！」在他耳邊，悄聲，「像是發情的公鹿呢！」
「悍哉！」懷王的心境依舊留在魏美人那兒，牙齒咬得格嘣嘣響。
「大王呀，您嚇人呢！」鄭袖緊緊摟住他，「您答應過臣妾不生氣的呀，您……您就原諒她吧，她是臣妾的好妹妹呀！」
懷王哼出一聲，一把推開她，穿上衣服，大踏步出去。
是夜，魏美人在熟睡中被宮人拖走，關入禁室，於次日上午被處劓刑，打入冷宮。
南宮鄭袖再度受寵，只能算是車衛秦所授計劃的第一步，接下來的一步才是關鍵，就是由鄭袖向懷王吹送枕邊風。
靳尚能夠合法進入後宮的惟一地點是巫咸廟，這是懷王特許的。大祭司白雲離開之後，後宮巫咸廟一應祭祀就由鄭袖主持，鄭袖就任命白雲的大弟子為祭司，將溝通宮外其他巫咸廟的事務，交給靳尚，是以靳尚有一隻可隨時出入後宮的金牌，但目的只能是巫咸廟。
巫咸廟的偏殿里，鄭袖支走身邊人，不無興奮地將魏美人如何中計、懷王如何震怒、如何劓魏美人並再度寵她的事務細敘述一遍，末了朝靳尚連連拱手，充滿感恩。
「娘娘呀，」靳尚壓低聲音，「這事兒您確實得感恩，但不是感恩臣尚！」
「不感您的恩，我該感恩何人？」
「秦國相國，秦使張儀！」
「啊？」鄭袖驚呆了，「他……他不是被下入死牢了嗎？」
「張相國雖被下入死牢，但他的下人沒有呀。還記得那個送給娘娘白色裘衣的秦國大商嗎？張儀在出使之前，就托他問候娘娘，臣對他講了娘娘的煩心事，他稟報張儀，張儀遂出此妙策，使娘娘從魏美人手中奪回大王！」
鄭袖沉思一時，抬頭：「靳大人，您是要本宮向大王求情，救出張相國嗎？」
「眼下怕也只有娘娘能夠救他一命了！」
「我救不了！」鄭袖苦笑，「你是曉得大王的，為商於的事，還有兩番征戰，大王是真的生張相國的氣了！我若為他說話，大王怕就……」
「娘娘怕什麼？」
「怕是要跟魏美人一樣！」
「唉，」靳尚長嘆一聲，回她一個苦笑，「大王若是真的殺了張儀，娘娘怕就不是魏美人那樣的結局了！」
超越害怕的永遠是恐怖。
「什麼結局？」鄭袖果然驚到了，兩隻大眼眨也不眨地盯住他。
「娘娘曉得伍子胥嗎？」靳尚緩緩接道，「當年伍子胥引吳軍殺到郢都，先昭王連夜出逃，可憐宮妃子女，盡皆落入吳人之手，縱使不死，也是受盡凌辱啊。」
「你是說，秦人——」鄭袖頓住。
「不瞞娘娘，」靳尚壓低聲音，「大王是氣昏頭了，寧可不要商於，不要漢中地，不要黔中地，也要秦人獻出張儀。張儀是秦王的左右臂，秦王不想失去張儀，可張儀不想讓秦、楚再度開戰了，這才應允大王之請，來咱楚地。秦王為護張儀，集大軍不下四十萬，分黔中、巴蜀、漢中、商於四路，外加韓人，共五路大軍，就守在咱的國門口。大王只要殺張儀，五路大軍就會殺向郢都，那辰光，大王只有一條路可走，就是全力抗擊秦人，一戰而勝。娘娘呀，萬一大王戰不勝……」
「天哪，」鄭袖花容失色，「哪能辦哩？」
「所以，張儀不能死呀，娘娘無論如何，也要救他出來，一是報恩，二是為未來計！娘娘呀，子蘭畢竟還小呢，遠沒有立事！」
「可……我怎麼救他？」
靳尚如此這般，鄭袖答應試試。
是夜，懷王再入南宮，見鄭袖在涕哭。懷王問她，鄭袖不肯說，只是服侍大王睡下。睡至夜半，鄭袖再度悲悲切切地哭起來。
懷王被她哭醒，從榻上坐起：「袖兒，說說，為何啼哭？」
「大王呀，」鄭袖伏在他的身上，哭得一抽一抽的，「臣妾是……是為張儀……」
「張儀？」懷王驚呆，一把將她推開，「你怎麼能為他哭？」
「臣妾……」鄭袖泣道，「後晌辰光，臣妾前往巫咸廟裡拜祭，許是困了，就打個盹，夢見巫咸大神現身了，她的旁邊站著白祭司。大神說，你不忘祭我，我也予你一個警示。郢都將有大禍，你可攜子前往下東國避難！臣妾嚇壞了，問是何大難，大神說，是秦人要打入郢都。我問為啥，大神說，因為大王要殺秦使張儀，張儀是秦王的臂膀，秦王要來報仇，我正要再問，一下子醒了。」又泣幾聲，哽咽，「我的大王啊，郢都若破，你我不能相保，還有子蘭，妾……妾中心如刺，是以傷悲……嗚嗚嗚嗚……」
懷王震驚了。
「大王啊，」鄭袖突然跪下，朝懷王叩首，「臣妾求求您，這就放走張儀吧！」
懷王的面孔由震驚漸漸轉為扭曲。
懷王摸索著穿上衣服，緩緩下榻。
懷王走出房門。
「大王——」鄭袖大放悲聲。
懷王猶如沒有聽見，直走出去。
聽到懷王走遠，鄭袖止住泣，呆在那兒。
黑夜深沉，懷王孤獨一人，步履沉重地走向通往前殿的宮門。
接后三日，懷王未來南宮，一直歇在御書房裡，與王叔等眾王親、昭睢等眾宗親，就鄭袖之夢反覆謀議，眾親皆曰張儀可殺，理由只有一個，復仇。
王叔還算出一筆大賬，前面兩戰，楚國雖敗，但秦、韓皆傷，尤其是秦人，死傷怎麼算也過二十萬。若拼人數，楚人眼下的能戰之士遠超秦人。再說，屈平使齊，五國縱盟簽約在即，韓國不敢妄動。惟有秦人，楚人並不懼怕。秦得漢中、黔中二地，非但是秦人之福，反倒是秦人之禍，二地百姓皆為楚人，無不在巴望楚人驅走入侵者。至於鄭袖之夢，實乃無稽之說，不足取信。再說，巫咸為巴神，即使真想警示楚王，也該直接託夢於楚王，而不是託夢於一個後宮婦人。且王叔又提及從前，說鄭袖、靳尚一直在為張儀說話，這個夢不定是他們編出來的呢。懷王使人於宮中查詢，果然查出在南宮託夢那日，靳尚也去後宮巫咸廟了。
懷王旨令收走靳尚的後宮出入金牌，並於第四日大朝，當廷頒詔，數列張儀禍楚罪狀，頒布詔命，于丹陽大戰的祭日在郢都太廟行施大祭，祭品為張儀，施祭方式是，生割其舌以祭死國忠魂，生剜其心以祭列祖列宗，之後懸其首於三軍旗杆，誓師伐秦。
楚廷里群情激昂，沒有一人搭理靳尚。
祭日在即，楚國太廟緊鑼密鼓地籌備祭事。與此同時，懷王詔書傳達楚國各地城邑，將張儀罪狀樁樁件件，悉數昭示於楚人。年輕楚人，尤其是下層楚人，無不激昂慷慨，紛紛棄業從軍，皆欲殺敵立功，改換門庭。
秦、韓震動，加緊備戰邊疆不說，更對佔領區嚴格戒備，以防楚人反叛。
祭日在即，司刑入獄，對張儀宣讀懷王詔命，令獄卒將張儀戴上腳鐐枷鎖，關入死牢。
司刑宣布完畢，張儀沒說什麼，只是苦澀一笑。
這一生，於他已到盡頭。
在祭日的前夜，死牢里靜得出奇。
張儀閉目端坐，如同在鬼谷里從師兄打坐。
一陣腳步聲近，是一名獄吏並兩名獄卒。獄吏打開牢門，二獄卒一人端托盤，上面擺滿噴香的烤肉，一人抱酒罈，壇上擺著兩隻大碗。
「張大人，」獄吏朝張儀拱個手，「按照王命，明日辰時，您就要上路了。今宵良宵，明月朗照。小人奉司刑令，以薄酒一壇，為大人餞行。」
獄吏示意二獄卒擺好酒菜，打開張儀的長枷及鐐銬，遞給他一隻特意打濕的長巾。張儀拱手回禮，接過濕巾，擦臉，拭手。
「張大人，」獄吏指著案上烤肉，「盤中有鹿肉、羊肉、牛肉和雁肉四品，全是上好的。小人聽聞大人喜好陳酒，這壇酒僅只七年，不夠好，可小人只能做到這個了，望大人湊合。」
「謝你了，小夥子！」張儀坐定，看向酒碗，「能否再拿五隻碗來！」
「這……」獄吏怔道，「張大人，只您一人，有兩隻還不夠嗎？」
「求你了！」張儀說出軟話。
獄吏示意，一獄卒快步跑去，取來五隻大碗。
張儀擺好七隻碗，搬起罈子，將壇中之酒均勻斟於七只碗中，端起第一隻碗，朝天舉起：「先生，弟子此生得拜您老為師，是大幸，這第一碗，弟子敬您！」一氣飲盡，摔碎，抓過一塊肉，嚼幾口，端起第二隻，「大師兄，師弟張儀服了，這第二碗，師弟敬您！」一氣飲下，摔破，又嚼幾口肉，端起第三隻，凝視碗中酒，良久，朗聲，「師姐，張儀……無話可說，敬您……」飲下，吃肉，再舉一隻，「孫兄，這碗是您的，鬼谷數年，張儀服您！」飲下，舉起第五隻，「龐兄呀，在下曉得你候得急了，請再稍候幾時，明日辰時，張儀就尋你來了！」
張儀連飲五碗，盡皆摔破，看向最後兩隻大碗。
張儀不再飲了，也不再吃肉了。
張儀閉上眼，靜靜地坐著。
牢門開著，守在門口的是獄吏，獄吏背後是兩名獄卒。
張儀坐呀，坐呀，不知坐有多久，似乎完全忘記了四周的存在。
獄吏守不住了，輕聲：「張大人，酒涼了，肉也……」頓住。
張儀掃他一眼，一手端起一碗，碰一下，長嘆一聲：「蘇兄，在下……先走一步了，這是與你訣別的！來，你我得慢慢喝！」朝兩隻碗各飲一口，放下，閉目，自語，「蘇兄有所不知，在下是不想走哇，在下不是怕死，是……你曉得的，你我的棋局這還沒有下完啊，」端起兩碗，各飲一口，放下，「不瞞蘇兄，在下反覆思慮過你的縱棋，是真好啊，可……它不合人心哪，列國是不能共生的啊，天下是不能共生的啊。天上要有太陰，要有太陽，但不能有兩個太陰，也不能有兩個太陽，因為天道合於一，不可有二日啊，蘇兄。列國共生，天下共生，終了是誰也不能生啊，蘇兄！甭說是天下，甭說是列國，縱使在我們的小小山谷里，若是沒有先生這個太陽，早就亂成一鍋粥了啊。」端起兩隻碗，再飲，放下，「還有蘇兄所悟的先生那幾句偈語，『縱橫成局，允執厥中，大我天下，公私私公』。偈是好偈，只可惜被你蘇兄曲解了。蘇兄亦非全部曲解，你曲解的只是後面兩句，『大我天下，公私私公』。就在下所解，先生所指的『大我天下』，並不是蘇兄你所說的『大同之世』啊，先生意指『統於一』呀。大為一，『大我』為一我，一我即孤，孤即寡，寡即予一人，予一人者，上天之子、大地之王也。『大我天下』，即『天下大我』，也即天下歸於予一人。如何歸於予一人呢？即如蘇兄所說，經由『公私私公』。這『公私私公』四字，蘇兄你用楊朱之說，也是曲解呀。什麼『天下人之私，天下人共營之，營私所得之利，天下人共享之』，什麼『人人不損一毛，人人不貪一毛，則天下大公矣』，這完全不是先生之意啊。就在下所解，先生之意當是，天下即國家，天下歸於一，就是天下歸於公，歸於國，歸於王，抑或歸於帝，公、國、王、帝，皆是一啊。『公』後為『私』，私即家，私私即家家，天下由私私組成，私私成公，國家乃生，一我而為天下。」再端起兩隻碗，分別飲完，長嘆一聲，「蘇兄呀，你我所弈的這局棋，在下一死，就算是輸了，可蘇兄你也嬴不了呀。『縱橫成局』，沒有在下的這個『橫』，蘇兄的『縱』局又如何達成呢？唉，蘇兄啊，在下失算於楚，抑或是失算於秦，可蘇兄呢？你又失算於何處？就在下所斷，蘇兄當是失算於『共生』二字，因為弱肉強食是天道，天道是有秩序的，秩序是分尊卑的，你搞天下共生，讓諸侯坐成一個不分尊卑的圓圈，這是逆天之道！」將兩隻碗拿起，「蘇兄，逆天之道，行不遠矣。在下所言，堪作心腹之語，你若不服，這就候著，待明日辰時之後，在下就在九泉之下擺好棋局，候你，與你最終見個分明……」
又是一陣長長的沉默。
張儀不知想到什麼，猛然爆出一聲長笑：「哈哈哈哈——」
隨著這聲長笑，兩隻空碗同時破碎。
就在張儀摔碗的當兒，一輛駟馬輜車正在月夜的荊楚大地上急馳，御手是屈遙。二騎跟在車后，一騎是飛刀鄒，另一騎是木實，擔當護衛。
車篷里坐著二人，一是屈平，二是蘇秦。
天氣寒冷，地面乾燥，月光朗照，特別適合長途驅馳。輜車已馳三天兩夜，這是第三夜，馬匹也在不同的驛站里換過幾輪，眼前的六匹馬皆是迎黑時新換的，該當是最後一輪。
「屈子，還有多遠？」蘇秦掀開車簾，看向外面的夜空。
「已過荊門！」屈平睜眼。
「荊門？離郢都還有多遠？」
「距郢都北門二百三十一里，平走過多次，最快也得五個時辰。不過，夜路好走，天亮時應該趕到。」
「如果是辰時，天亮怕就來不及了！」蘇秦一臉急切，「我們要給大王留足時間，否則……」
「我算過時辰，來得及，」屈平應道，「祭祀是在先廟。這是大祭，大王與王叔都會去的。我們可以直接趕到先廟，相信我王會聽您的！」爬到車前，「遙弟，你來歇會兒，我駕車！」
「阿哥，我還行，再駕兩個時辰！」
一行車騎緊趕慢趕，到郢都已是日出。
車馬直驅先廟，但見廟門之外人聲鼎沸，車馬擁擠，都處都是持械的宮衛。
為防秦人搶人，三千衛士將先廟全面戒嚴，進出人員皆須接受盤查。
卯時將過，辰時就要到了。
蘇秦、屈平急不可待地跳下車，各將佩劍扔給屈遙，疾步走向廟門。
負責守護的是新任軍將昭魚。
「左徒大人？」見是屈平，昭魚驚呆了，仍舊稱他舊的官階，「您不是去齊國了？」
「聽聞殺秦使行祭，在下急趕回來！」
「太好了！」昭魚恨道，「這騙子害我大楚不淺，在下恨不得親手行刑！時辰要到了，大人請！」
昭魚放行屈平，卻攔住蘇秦。
蘇秦一身胡服，頭上戴著一頂胡人的氈帽。
「昭將軍，」屈平急了，附他耳邊，「這位是在下特意請來的客人，有急事稟報大王，請大人放行！」
「若見大王，下官必須稟報，請二位稍候！」
昭魚轉身欲走，屈平扯住他：「將軍，稟報就來不及了！我們一起覲見，可否？」
昭魚搜遍蘇秦全身，見無任何兇器，遂帶二人入內。
祭壇設在先廟大院，一身秦國官服的張儀被綁縛在祭壇旁邊的刑台上，二目閉合，神態平靜。兩名劊子手一左一右侍立於側。
巫樂聲中，大小巫祝在祭壇上跳著巫舞。
祭壇之下站滿了參祭的人，穿的全是素服，如舉大喪。除王親、朝臣之外，前來觀刑並參與祭禮的還有不少死難烈士遺屬，是經過相關司尹層層篩選出來的。
昭魚引領二人繞過祭壇，步入正殿。
懷王、王叔、昭睢並一應重臣皆在正殿，舉行先廟祭祀禮儀所規定的儀程。
行祭之前的儀程已入最後一道，由懷王在列祖列宗牌位前面宣讀祭文。時辰是計算好的，祭文宣畢，卯時即過，當入辰時，由刑台正式行祭。
昭魚遲疑一下，看向屈平。
情勢火急。
屈平不由分說，直入殿門。
大殿上，一身素服的懷王已經走到牌位正中，從大巫祝手中接過祭文，輕咳一聲，正要開讀，仍舊穿著使臣服飾的屈平幾步跨到他身側，於三步之外跪地，叩首：「大王，臣屈平有奏！」
這一聲如同驚雷，大殿里全被震呆了。
先廟行祭，大禮進行時，這是莊嚴靜穆的時刻記性，是不可有任何奏報的。
奏報之人是屈平，誰都曉得他使齊去了，這辰光不應出現在這兒。
「屈平？」懷王扭身，看向他，不敢自己的耳朵。
「大王，臣屈平有奏！」屈平再次叩首。
懷王兩眼眯起，盯住他：「三閭大夫，你有何奏？」
「臣請大王暫緩儀程，前往偏殿，臣有急情密報！」
本應在大梁與四國縱親結盟的屈平竟然在這節骨眼上現身，且有急情密報，一定不是小事了。懷王吸一口氣，看向王叔。
王叔朝懷王拱下手，徑自走向屈平，拉起他，攜手走向偏殿。
懷王示意大巫祝暫停儀程，快步跟去。
偏殿里，懷王入主位坐定，王叔也於陪位落席。
屈平叩首：「臣叩見我王，叩見王叔！」
「快起，」懷王指向席位，急不可待，「是何急情？」
「有人請見我王，急情在他那兒！」
「何人？」
「一位貴賓，也是我王臣子，就在門外！」
屈平越是不講名字，懷王的好奇心越是強烈，揚手，指向門外：「快去，有請貴賓！」
屈平出殿，見蘇秦、昭魚已經跟過來，站在階下不遠處，遂向他招手。
蘇秦朝昭魚拱個手，指一下屈平，大步上階。
屈平引蘇秦入殿，與他並排跪叩於地。
「臣蘇秦叩見大王！」蘇秦叩首。
作為六國共相，蘇秦手中還有先楚王送他的相印，自然也是大楚相國，所以稱臣。
「蘇秦？」懷王盯住他的一身胡服，一臉震驚，「你……是蘇秦？」
蘇秦抬頭，摘掉氈帽，看向懷王，拱手：「臣正是蘇秦！」
「哎喲喲，」懷王認出他來，驚喜交集，忽一下站起，跨步過來，一把拉起蘇秦，握住他的雙手，將他上下打量一番，「果然是你蘇子呀，你胖了！」
「臣謝我王關切！」蘇秦亦看向懷王，「大王您……瘦了！」
「唉，」懷王長嘆一聲，「內憂外患，寡人……力不勝逮，能不瘦嗎？」轉向也站起來的王叔，「蘇子，這位是紀陵君，寡人賢弟！」
「臣叩見王叔！」蘇秦朝王叔深深一揖，「前番來楚時，說是王叔巡視巴地，臣未能拜見，深以為憾！」
「蘇子大名，如雷貫耳，今朝總算是見到了！」王叔回禮，指向自己的席位，「蘇子請坐！」
「王叔席位，臣不敢坐！」蘇秦走到屈平留給他的上首席位，見懷王已經就坐，亦正襟坐下。
「前幾日，」懷王見眾人坐定，朝蘇秦拱手，直入主題，「寡人得報，說是蘇子正在大梁會盟五國特使，重結縱親，今朝蘇子來此，實令寡人驚詫。敢問蘇子，是為何事千里驅馳，以教寡人？」
「是為一個人。」蘇秦回禮。
「可是刑台上的那人？」懷王已經猜出，看向殿外。
「我王聖明！」蘇秦再次拱手。
「蘇子合縱，那人卻屢屢破壞縱盟，堪稱是蘇子的死對頭，蘇子此來，不會是為觀賞他如何受刑以解心頭之氣吧？」懷王眯眼。
「回稟我王，臣非為觀賞他受刑而來！」
「哦？」懷王傾身，兩眼幾乎眯作細縫，「敢問蘇子，既然不為觀他受刑，又為何事？」
「臣此來，是懇請大王放過那人！」
「為何？」懷王直起身，盯住他。
「因為大王殺他不得！」
「為何？」懷王的語氣變冷了。
「為楚國，為楚人！」
「寡人殺他，正是為楚國，為楚人！」懷王一字一頓。
「回稟大王，」蘇秦二目如炬，射向懷王，「臣以為，大王殺張儀，非為楚國，非為楚人！」
「你說，寡人是為什麼？」
「泄恨！」蘇秦補充一句，「大王殺他是為泄大王之恨，朝臣殺他是為泄朝臣之恨，百姓殺他是為泄百姓之恨！」
「敢問蘇子，」懷王二目逼視，「寡人不能泄恨嗎？朝臣不能泄恨嗎？百姓不能泄恨嗎？」
懷王連番追問，一句緊一句，勢若張弓之矢。
「大王，」蘇秦緩緩說道，「昔年臣在山中從鬼谷先生修學之時，先生屢屢告誡我等四人，籌策畫謀，決事斷物，切切忌憚四字，一曰喜，二曰怒，三曰恐，四曰悲。也就是說，極喜之時，極怒之時，極懼之時，極悲之時，皆不可決事。恨者，怒之極也。今日大楚上下同欲，舉國皆怒，大王亦決事於怒極，臣切切以為不可。決事斷物，須循依的是事理，不可循依的是情緒，是以聖君謀事決物，皆於冷靜之時，剖事析理，去其虛表，達其本質，否則，事必不成，功必不就。」
蘇秦開場，首先搬出鬼谷先生所教，確實震住懷王了。無論如何，就他所知的鬼谷弟子，蘇秦、張儀、龐涓、孫臏，無一不名動天下的大才。
門下弟子個個攪動天下，鬼谷先生堪稱當世聖智了。
關鍵是，若是他人來求張儀免死，懷王不會驚奇。為其求免的是合縱抗秦的蘇秦，而張儀事秦連橫，堪稱是蘇秦最大、最恨的對手，這個倒讓懷王思量了。
「鬼谷先生所教甚是，」懷王平緩一下陡起的怒氣，微微拱手，「熊槐不才，何以不殺張儀，還請蘇子賜教！」
「大王能夠冷靜下來，蘇秦賀喜了！」蘇秦拱手，「決事決物，當循事理。臣請問大王，除泄恨之外，大王可有殺死張儀的事理？」
「依據楚律，欺君之罪，當誅九族！」懷王隨口應道。
「欺君為不赦之罪，當誅九族。請問大王，張儀是如何欺君的？」
「這……」懷王的怒氣又起來了，「他與寡人簽下契約，承諾將商於六百里歸還予楚，可他……末了只說是六里！這難道不是欺騙寡人嗎？」
「若此，是欺大王了。」蘇秦拱手，「張儀既犯楚律，自當以楚律治罪。就臣所知，依照楚律，無論何人所犯何罪，皆要過三堂會審。三堂會審，需要的是證據。只有證據確鑿，有司才能依據楚律，定其罪，刑其身。大王起訴張儀欺楚，過三堂會審了嗎？如果過了，證據何在？如果證據只是契約，而那契約已讓秦王燒了，構不成證據。至於在場楚臣的證明，可作人證，但這人證合於楚律，卻不合於邦交常理。邦交常理是，兩國交戰，不斬使臣，而張儀的身份是秦使。秦使涉險欺詐，無論是大王認定還是楚臣證言，皆為單方之辭，秦人是可以不認的。不認則起事端。大王在此單方斬殺秦使，是不循事理。大王不循事理，秦王就可以此為據，張揚於天下，大王也就失義於天下。大王失義於天下，則失天下之助。屆時，秦人得助，大王失助，若是兩國交戰，大王能有勝算嗎？」
「你是說，我大楚戰不過他秦人？」
「就臣所見，秦、楚已曆數戰，結果擺在那兒，望大王明鑒！」
「蘇子，你……」懷王氣得手抖，喘會兒氣，「寡人這就講給你實情吧，與秦人數戰，楚人確實未佔上風，可寡人復盤，沒有一戰是秦人當贏！公孫鞅襲我於城，是偷襲；景翠戰於淅水，是敗於兵器；屈丐是敗於秦人的僥倖；至於寡人親征，秦人勝在張儀連橫四國，齊人偷襲我取勝。今朝不同，我大楚上下同欲，蘇子你也復縱五國，我無後憂，韓人亦不敢動，寡人單挑他一個秦王，哼，」將几案震得啪啪直響，「鹿死誰手，這還未定呢！」
「大王，」蘇秦盯住懷王，語氣平淡，「請不要生氣，冷靜解析。就眼前情勢，我們拋除縱親五國，拋除韓國，惟有秦、楚再戰，臣敢問大王，何以取勝？」
「我大楚地闊人眾，即使與秦國拼人，也是三打一，難道還不能取勝嗎？」
「大王熟讀史書史，戰爭勝負是拚人數所能決定的嗎？」
「這……」懷王怔了下，「縱使不拚人數，寡人早已頒布詔命，獎罰惟論軍功，就寡人所知，楚人能戰者皆投軍役，無不欺盼殺敵立功呢！」
「誠如大王所言，」蘇秦侃侃接道，「楚人三倍於敵，皆懷深仇大恨，皆欲赴死立功，敢問大王，您能保證再戰必勝嗎？」
「怎麼不能？」
「大王，」蘇秦應道，「昔日吳人以區區數萬眾戰楚，楚地能戰者數倍於吳，結果如何？楚人數戰數敗，郢都失陷。昔日秦以區區五萬人伐蜀，蜀人能戰者數倍於秦，結果又如何？蜀人數戰數敗，成都淪陷，蜀地盡為秦有。吳人何以勝？是有孫武子、伍子胥。秦人何以勝？是有張儀、司馬錯。由此可知，決定戰爭勝負的，不是人數多寡，而是將相籌謀。如果秦、楚再戰，秦人倘有司馬錯、魏章在，敢問大王能以何人為將？」
「寡人……」懷王語塞一時，握拳，「寡人親征！」
「大王是玉體金尊，御臣為上，御兵為下。武王伐紂，是有姜子牙在側。」
懷王嘴唇吧咂幾下，看向王叔。
王叔閉目，自始至終都在傾聽。
「還有，」蘇秦凝視懷王，「自古迄今，所有戰爭，無不是為解決紛紛，達到己方目的。請問大王，若是與秦再戰，大王欲解何糾紛？」
「復仇！」
「何仇？」
「明擺著的，秦人先佔我商於，這又奪我漢中、黔中郡！」
「大王達何目的，才算復仇？」
「收回全部失地，商於、漢中、黔中！」
「大王，」蘇秦侃侃應道，「臣在谷中時，聽先生講起過孫武子之言，說是兩國相攻，上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。大王與秦開戰，只是只為收復失地，何不利用孫武子之說，上兵伐謀，其次伐交，從而達到『不戰而屈人之兵』呢？」看向懷王，目光期許。
懷王閉目有頃，睜眼：「請問蘇子，如何伐謀？如何伐交？」
「釋放張儀！」
「這……」懷王看向王叔。
「蘇子，」王叔終於開腔，「你這講講，釋放他，怎麼就是伐謀了？」
「回稟王叔，」蘇秦看向王叔，拱手，「迄止目前，張儀仍為秦使。兩國相爭，殺使失義。如果我強殺張儀，就等於逼迫秦王驅民攻戰。」目光移向楚大王，「大王，王叔，就臣所知，張儀為秦驅馳多年，秦王是離不開張儀的。此番張儀是應大王之邀使楚，秦王不能不送他來。大王若殺張儀，等於是向秦人再次宣戰。為防不測，秦王送張儀使楚之時，已做好充足籌備。就臣所知，秦王已虛咸陽守御，親引五萬精銳趕赴漢中，太子盪等盡皆從征。漢中已備秦國銳卒十五萬，正沿漢水大造船筏及攻城利器。在商於谷地，魏章麾下兵馬十萬，厲兵秣馬以待；在江州等地，巴、蜀丁壯不能不應役，若沿江水東下，後果不可設想。再就是黔中，今已在秦手，由司馬錯統帥。四路秦人總數不下三十五萬，大王分兵禦敵。秦法嚴苛，秦師得義，秦卒必前赴後繼。大王激勵，楚人報仇，楚卒必視死如歸。結果將是，兩國死士相交，血流成河，戰後檢點，秦、楚無一成為贏家。此前數戰皆是明證啊，大王！由於戰爭仍舊發生在楚土上，楚人損失只會更多呀，大王。」
楚懷王顯然聽進去了，神情凝重起來。
「再說，」蘇秦侃侃接道，「楚殺張儀，除解恨之外，無一益處。首先是，秦失張儀，幾無損失，不過是少了一個鼓舌的。即使秦王舍下張儀，不與楚開戰，按照秦使嬴疾所述，我王要的是張儀，不是土地。秦以張儀一人之身，換取漢中、黔中，還有商於的廣袤土地，也是上好買賣。秦人侵佔楚國大片土地原本理屈，只要張儀被殺，秦王就有十足理由永不歸還，那時，我王若行征伐，秦人就是保家衛國，起而血戰！士民盡皆戰死，我王即使討回那些土地，又有何用呢？」
蘇秦這番話可謂是理清義明、情真意切了。
「若是不殺張儀，我如何伐謀呢？」王叔再問。
「回稟王叔，」蘇秦應道，「張儀大業未就，今入絕地，並不想死，但有生機，是斷不會放棄的。我王可以暫緩行刑，與張儀商談兩國息兵、解爭、睦鄰之事。前面數戰，秦國也是傷不起了，有張儀在此，秦王正好就坡下驢。」
「依蘇子之意，如何與張儀謀議？」懷王傾身插道。
「回稟大王，」蘇秦朝他拱手，「臣之意，我王可向張儀討要如下籌碼，一，歸還武關以東予楚，因為武關以西是先王所贈，強收失義；二，秦國歸還黔中地，秦、楚保持戰前疆界；三，秦人歸還漢中地，秦楚保持戰前疆界；四，由張儀說服韓王，歸還宛城於楚，楚可割讓葉城於韓，使韓王有所得益。」
顯然，這是於楚國上好的談判籌策，也是懷王、王叔之前所未曾想過的。
「要是秦王不肯答應呢？」懷王急道。
「繼續談呀，大王可以退讓一步，割讓部分城邑予秦，畢竟是秦人戰勝了！」
「要是韓王不答應呢？」
「秦人退讓在前，五國縱盟壓迫在後，韓王不敢不答應，讓給他葉城是全他面子。」
「若此，寡人應允！」懷王長吁一氣，看向王叔。
顯然，這個方案王叔也是滿意的。
「蘇子，」王叔朝蘇秦拱手，「能否由您出面，與張儀謀議？」
「謝王叔信任！」蘇秦回禮，「只是，五國縱盟尚未簽署，此為當前大事。再說，在下與張儀，行道不同，還是不見面為好。在下此來，除屈子之外，無人知曉，是以，」看向懷王、王叔，「臣請大王並王叔切切保密，不要提及在下，只以天意恩釋張儀即可。至於何人與張儀商談，臣請舉一人。」
「何人？」懷王看向他。
「上官大人，靳尚。」
懷王吸一口長氣，轉向王叔。
王叔點頭。
「傳旨廟尹！」懷王轉對內尹，「寡人祈禱上天諸神並列祖諸靈，上天諸神並列祖諸靈昭示寡人，今日之祭推至午時，犧牲張儀押解回牢，代之以牛鹿豬羊四畜並雁鴨雞鴿四禽！」
內尹傳旨去了。
「大王，王叔，」蘇秦跪叩於地，「臣叩謝大王、王叔恩釋張儀，脫秦、楚生靈於塗炭！」
「蘇子請起，寡人還要謝你才是！」懷王揚手。
「大王，王叔，」蘇秦起身，拱手，「四國特使仍在大梁候著，臣與屈子請辭！」
懷王、王叔起身，欲送出門，被蘇秦止住。
蘇秦與屈平拱手別過懷王與王叔，跨步出門，頭也不回地匆匆離開。