引 子1
中國歷史上，有六大著名王朝，也就是漢、唐、宋、元、明、清。一般地說，這幾個朝代都有共同的特色：一是大，二是老，其疆土遼闊，壽命也長，是當時世界上的頭號大國。幾姓王朝，連番地走馬登台，法統相接，治亂相續，綿延下來了一部堂皇的中國古代史。
這六大王朝中，有五個，起碼在開國以後的很長一段時間裡，武功赫赫，威震八方，四夷來服。在國號前加上一個「大」字，是用不著扭怩的。
唯一有問題的，是其中的「大宋」。
這個宋朝，文事繁盛，堪稱古代第一，但武事卻是一塌糊塗，弱得要去「服四夷」——誰都能當他的爺爺！
後人不免疑惑：同是中原王朝，宋何以獨獨積弱？是缺少名將，還是不出忠臣？都不是。中國歷史上，一文一武兩位「古今完人」——岳飛和文天祥，就出在大宋，兩人為大宋的名臣譜系掙足了面子。其他雖然不及他們有名、但忠勇才幹不亞於他們的，大有人在！
本書的主角——大宋宰相李綱，就是這個英雄圖譜上極為耀眼的一位。他是一個文臣、一位官宦家庭出身的書生，但他的正氣、他的忠勇，他在一片失敗氣氛中所創造出來的抗敵奇迹，一點兒也不輸於萬古名將岳飛！
他是大時代的激流推出的民族英雄，是大宋朝精英分子中難得的明智之士，同時也是中國古代最有骨氣的人物之一。
「李綱」，這兩個字，越是在世風頹靡的時代，越是應該大寫、大寫、再大寫。
——他是一個需要我們後人仰視和敬畏的完美之人。
——他是中國歷史上罕見的由儒家思想熏陶出來的巔峰人物之一。
毫不誇張地說，如果我們能在一生中，做一事如李綱、發一言如李綱，則可無愧於天生我們這一副皮囊！
歷史的長河浩蕩無盡，淘洗過無數過客，像李綱這樣能激勵後世、永為楷模的人，我們大概永遠不嫌其多，只恨其少！
回首往昔，我們這個民族在以往的幾百年中，坎坷多難，歷盡劫波。而我們賴以延續、賴以重生的唯一精神支柱，恐怕不是什麼別的，而是頂天立地的四個字——禮、義、廉、恥。
在我們的祖先中，能稱得上這神聖四字之化身的人物，恐怕不多。
但是，在一片污濁委瑣之中，只要有一個如此光風齏月的人物，就能激發起我們對現實和未來的無限信心——正義永存，天道常青！
在歷史上，英雄往往與多難的時代相伴，李綱也不例外。他同樣也是個「生錯了年代」的人。
如果大宋是個文武皆備的強盛之國，那麼，也許李綱終其一生會是個豪門公子、翩翩文士，然而上天「成全」他，讓他生在了一個國難當頭的年代，並且奇迹般地將他推進了金戈鐵馬的大旋渦中心。
作為一位震爍古今的英雄人物，李綱的突然崛起，充滿了太多的不可思議！
但是，他也同樣逃不脫英雄人物在我們這個民族中以往的宿命——總有懦夫、小人、卑劣之徒來遏制他、毀滅他！
李綱，這位大宋赫赫有名的宰相，其實他的宰相生涯，短暫得實在令人心痛！
他生命的熊熊火焰，過早地暗淡了下去，直至抑鬱而終。
對此，我們現代人完全可以理解。
——在歷史的暗角里，永遠有一雙卑鄙之手是專門扼殺英雄的，這就是無數人感嘆了無數遍的「歷史鐵律」。
渴望坦途的步履，每每卻只能踏入泥淖！
政治，竟然成了陰謀的同義詞。
我們後人，只能扼腕嘆息。也許，每個人心裡都有一種強烈的期盼——願仁人志士的悲劇在現代永不再演！
為了能夠更全面地了解李綱這位悲情英雄，我覺得有必要在本書的開頭，花費一些筆墨，來談談大宋與周邊國家關係的演化史。
這對於我們理解李綱的功績和歷史地位，至關重要。
好了，我們就此言歸正傳——
大宋一開國就很煩惱
說來，大宋的國勢疲弱，武力不振，被北方強敵欺負了幾百年，直到最終被欺負死，那是有其客觀原因的。稍知歷史的人一般都知道：五代後晉的石敬瑭想做皇帝，資本有點兒不大夠，就做了一筆「公平交易」，把燕雲十六州割給了契丹（也就是後來的遼朝），以換取「大遼」的支持。
燕雲十六州那是什麼地方？是中原北方的屏障，國之長城！燕雲一送人，那就等於把房子拆掉了一面牆，大敞四開，北方鄰國的鐵騎南下，從此不費吹灰之力。大宋的煩惱，早在那時就已命里註定了。
到後來，後周的柴世宗全力北伐，可惜只收回了三州就英年早逝。再往後，光復的任務，就傳到了大宋皇帝的手裡。
以上說的是先天不足。待大宋打算來收拾舊河山的時候，問題就是後天不足了——連著幾任皇帝在北伐問題上，都有重大失誤。
宋太祖趙匡胤開國以後，看看四周都是割據政權，「一榻之外，皆他人家也」，他睡不著了，要一個一個地收拾。掂量了半天自己的斤兩，沒敢去動北邊的「北漢」，因為北漢後面有大遼撐腰。他和宰相趙普在一個風雪夜，在趙普家中吃著火鍋，商定了平定天下的戰略，那就是「先易后難、先南后北」。
他這一偷懶，埋下了致命伏筆，等把南邊的軟柿子一個一個地捏完，老天不給他時間了。某日深夜，宋太祖正和弟弟趙光義聊天，忽然暴死，留下了一樁「燭影斧聲」的懸案。
弟弟趙光義即位，當了宋太宗，當仁不讓地開始北伐。太宗組織的北伐一開始很順利，遼朝的地方官望風而降，百姓更是「民懷二心」，心向大宋。
不過，等宋軍困住孤城燕京后，情況突然有變。
燕京就在今天的北京西南，是大遼的陪都「南京」（遼的首都是上京，也就是今內蒙古巴林左旗南）。在燕京圍城戰中，宋太宗煞是神勇，親登戰車，近城督戰。眼看再有三天就能拿下了，沒想到，遼大將耶律休哥率了大軍來援！
大遼援軍從天而降，宋太宗千算萬算沒算到這一步，只好硬著頭皮過招。
兩軍在城外高粱河擺開陣勢決戰。一開始，是宋軍打得好，遼軍勉強支撐。可是，耶律休哥眼尖，一眼看見宋太宗就在陣中指揮，位置前出，於是命令主力：別的不管，直撲宋太宗的衛隊！
遼軍的這一手，是古代的「斬首行動」，打得宋軍亂了套，一下竟把整個宋軍的隊伍擊潰。一萬多宋軍戰死，其餘的狼狽潰逃。宋太宗僥倖突圍，偷偷坐了一輛驢車脫離前線，跑得灰頭土臉。
這就是著名的「高粱河之敗」。
四年後，老天又給了大宋一次機會，大遼的皇帝死了，兒子即位，才12歲。皇后蕭燕燕升格為太后，臨朝攝政，是為蕭太后。這時候的大遼，各方面都很不妙，正是所謂「主少國疑」之際——當國的是孤兒寡母，勛臣貴戚各握兵權，都在看笑話。
宋太宗趙光義獲得了這個情報，猶如服了興奮劑：高粱河之恥，今日終可得報！於是在大宋雍熙三年正月開始部署，開春三月，發三路大軍攻遼。
這次擺下的陣勢，對幽燕是志在必得。東路，主帥曹彬，統軍十萬從雄州（今河北雄縣）出發，這是準備拿下幽燕的主力軍。中路，主帥田重進，從定州（今屬河北）出發，直取蔚州（今河北蔚縣）。西路，主帥潘美，副帥楊業，出雁門關，旨在拿下雲、應二州，也就是今天的山西大同、應縣。
這次宋太宗沒有親征，也許是上次坐驢車坐怕了，不敢再冒險，但是部署得卻極為周密——東路曹彬這一路，雖是主力，卻要求他們一開始要慢慢走，牽制住遼軍的主力。而最先發起攻擊的，則是西路和中路，待兩路一得手，遼軍必慌，要趕著去燕京西南防堵。這時候，東路再發力北上，三路匯合，致使敵人顧此失彼，好一舉拿下幽燕。
可是人算不如天算，這一仗，又是先勝后敗，而且敗得極其窩囊，只成就了英勇殉國的「楊家將」。在後代的章回小說、戲曲與評書里，西路軍副將楊業，演變成為「楊令公」、「楊繼業」，被民間藝術家們說不盡、道不完。——我們這民族，若敗了一仗，是一定要說上一千年的，不然解不了心頭之恨！
太宗趙光義也算是行伍出身，跟著太祖南征北戰，可以說是從死人堆里殺出來的，不可謂不勇。但是很不幸，他在軍事戰略上遇到了天敵。這個天敵，就是大遼太后蕭燕燕。
聽「蕭燕燕」這個名字，好像是一位淑女。不錯，蕭太后的確是出身高貴的女子，系宰相之女。可是她還有另一面，史稱她「習知軍政」。她和趙光義下了一盤大棋。看得出，她對軍事可不是一般的習知，而是堪稱戰略天才。
蕭太后執政后，迅速調整了人事，收攏兵權，重用能人，很快做到了君臣和諧、上下同心，趙光義得到的那個情報，其實早已過時。面對宋軍的來勢洶洶，蕭太后自然有辦法對付。
她早看破了宋軍擺下的迷魂陣，認定了宋東路軍曹彬才是主力，一定要全力以赴幹掉，其他兩路，偏師去應付就行了。
這才叫：大戰未開，勝負已見！
起初，宋軍又是打得漂亮，中、西二路軍奪關斬將，勢如破竹，連下蔚、寰、朔、應、雲諸州，兩路大軍都達到了戰略目的。
此外最關鍵的東路一軍，也順利攻克固安、新城，繼而拿下涿州（今屬河北），逼到燕京的鼻子底下了。遼各城守將投降的投降、被擒的被擒，遼軍士卒被俘的有上萬人。
形勢大好。可是，老天照顧大宋也就到此為止。接下來，蕭太后的寵臣、大遼的名將耶律休哥又出場了，戰事隨之發生逆轉！
最先處境不妙的是大宋曹彬的東路軍，他們一打就打到了涿州，因為進軍太順利，以至糧草不繼。在涿州呆了十日，只好又退回雄州等糧草——打了半天，白打了。
宋太宗得報后大怒，認為大敵當前，主力大隊回軍就糧，乃兵家所忌，「失策之甚也」。立即派使臣趕往軍中，令東路軍不得後退，亦不準再冒進，而是沿著白溝河與宋將米信會合，待中、西兩路軍完全實現戰略目標后，再與兩軍會師北上。
歷史的大轉折，就在這個命令下達之後。俗話說「將在外，君命有所不受」，說的就是當時的情況——實際上趙光義的這個命令，並沒得到執行。曹彬所部諸將一聽說中、西二路連戰皆捷，都坐不住了，爭相請戰。大家說：形勢這樣大好，我們怎能做落後分子！曹彬作為一路統帥，竟然壓服不了眾人，只得再次率部北進涿州，糧草不夠，也顧不得了。
這時候東路宋軍的當面之敵，就是大遼名將耶律休哥。耶律休哥的隊伍人數並不多，他便避免與宋軍決戰，只是在夜裡派輕騎騷擾宋軍，白天以精銳部隊列陣，威嚇宋軍，攪得宋軍筋疲力盡。
宋軍因為糧食不繼，在白溝遲滯了一個月才繼續北進。就在拖延的這一個月里，攻遼的黃花菜可說是徹底涼了！一是宋軍士氣大不如前；時值天氣炎熱，將士體力消耗大，渴了連水都沒得喝，到達涿州時全軍已疲乏不堪。二是蕭太后親統援軍從幽州趕來，進至涿州以東的駝羅口，奪回了固安，遼軍的兵勢大大超過宋軍。
曹彬見糧草將盡，在涿州根本沒法固守，而野戰的話，又怕被遼軍主力合圍，便急忙下令，冒雨撤軍。
可是蕭太后怎麼能讓你們跑掉？她派出精銳騎兵，在大雨中緊追不捨，終於在岐溝關追上宋軍，一古腦的包了餃子。曹彬、米信各率親隨奮力突圍而去。拋下那可憐的十萬宋軍，潰散奔逃，一直被追至拒馬河，死傷無數。
另外還有好幾萬宋軍作為後援集結在沙河邊，此時也都得了「恐遼症」，聽說遼軍來了，都望風而逃，光是自相踐踏和掉進河裡的，就死了過半，岸上遺棄的兵甲堆積如山。
東路主力這一敗，仗就沒法打了，宋太宗只好叫各路都撤兵。其中要求西路軍退回代州（今山西代縣），並護送雲、朔、寰、應四州民戶南遷。
但遼軍可不會讓他們就這麼輕鬆地退走。蕭太后和大臣耶律斜軫等，率領精銳十餘萬人來攻；到六月，奪回了寰州（在今山西朔縣東）。
這下西路的宋軍犯難了：強敵逼近，寰州丟了，餘下三州的老百姓怎麼遷移？尤其朔州當敵，想平平安安轉移老百姓，更為不易。楊業向潘美、王侁等人建議說：遼軍勢大，不可與戰，可密告雲州、朔州守將作出攻擊寰州的樣子，我軍也前進至應州（今山西應縣），遼軍必然全軍趕來決戰。此時朔州（今屬山西）吏民就可趁機直入石碣谷，再派強弩手千人封鎖谷口，以騎兵在半途接應，則三州之眾可安然撤回內地。
這是好主意，但遭到監軍王侁的反對。王侁主張，列出堂堂正正之陣，去朔州接應百姓，有幾萬精兵在手，還怕他遼軍不成？他還對楊業說：「你素號無敵，今見敵而逗留不戰，豈非有他志？」
他這話說得十分惡毒，因為楊業是北漢降將，「豈非有他志」是暗諷楊業又想投降。楊業受不了這個，負氣決定冒險出征。他流著淚對潘美說：「今諸位責我避敵，我當先死於敵！」臨行前，他要求潘美等人率軍在陳家谷口（今寧武北）接應。
遼軍主帥耶律斜軫得知楊業兵發，就設伏兵於半路，與楊業一接陣，便佯裝敗退。楊老將軍千慮一失，中了詭計，衝進了人家的伏擊圈。自午至暮，苦戰了半天，楊業才率部從朔州南三十里的狼牙村退至陳家谷口，實指望潘美、王侁在此接應。哪知道這兩人在這裡等了半晌，沒見楊業退回，「以為契丹敗走，欲爭其功，即領兵離谷口」，興沖沖地「追敵」去了。
此時遼兵蜂擁而至。楊業在谷口「望見無人，即拊膺大慟」，知道今番完了！
楊業的殘部此時還有一百多人，楊業對他們說：「汝等各有父母妻子，與我俱死無益也，可走還報天子」，但下屬士卒素來愛戴老將軍，都不肯離去。史載，楊業遂「再率帳下兵士力戰。身被數十創，士卒殆盡，（楊）業猶手刃數十百人」。
戰到最後，楊業為流矢所中，墜下馬來，馬亦被射中倒地，遂被遼軍俘獲。他在遼軍營帳中被拘禁，嘆息道：「王師敗績，何面目求活！」隨後，絕食三日而死。
這一次宋之大敗，即為著名的「歧溝關之敗」。
趙光義在當了皇帝之後，改了個名字，叫做「趙炅」。這個炅字，是「太陽出來照四方」之意。可惜，他這顆太陽，終其一生是照不亮燕雲十六州了。他欺負自家哥哥留下的孤兒寡母，搶了一個皇帝做，又想欺負大遼的孤兒寡母，卻被人家狠狠扇了個大嘴巴，再不敢想什麼伐遼的事了。從此，大宋對遼轉入守勢。
一般的王朝規律，都是開國的時候軍力最強大，士氣也最旺盛，一鼓作氣便可打出個大國氣派來。儘管往後軍力越來越弱，但架子擺在那裡了，一般情況下，外敵動搖不了。而大宋在開國之初的統一戰爭中，就沒打出個樣子來，後來在南北格局中就只能處於劣勢，看人家臉色，翻不過身來；受人家欺負，喪師失地。
這個惡夢，一直持續了三百年！
大宋開國的兩位皇帝沒有打服人家，人家可就要對你下手了！十八年後，也就是大宋景德元年閏九月，蕭太后和兒子遼聖宗耶律緒隆再度統大軍二十萬南下，一路避實就虛，直撲定州。
這次遼軍的進犯，其戰略意圖非特殊——出兵不是為了侵佔土地，而是為了掠奪財富、炫耀武力。遼軍在攻入宋境后，一邊打，一邊不斷派出使者講和，意在從氣勢上徹底壓服大宋，以勝迫和。
遼軍進展迅速，邊警一夕數至開封，大宋朝廷上下都慌了手腳。這時候的大宋皇帝已是宋真宗趙恆，他一開始嚷嚷著要御駕親征，率軍親往澶州與遼軍決戰，可是事到臨頭，又兩腿發軟，猶豫不決。大臣廷議更是說什麼的都有，連遷都的建議都提出來了。
宋真宗心裡發虛，問宰相寇準：「南巡何如？」
多虧了寇準是個主戰派，力主皇帝必須親征，他答道：「群臣怯懦無知，今敵騎迫近，四方危心。陛下只可進尺，不可退寸！」
禁軍的頭頭、殿前都指揮使高瓊也是個硬漢，激勵真宗道：「願陛下急往澶州，臣等效死，契丹不難破！」
——大臣都願以死報國，皇帝還能怕死不去？宋真宗面子上過不去，只好答應親征。
這時戰場的形勢瞬息萬變。遼軍在擊敗了邊境一線的宋軍后，兵鋒東指，企圖拿下瀛州（今河北河間），但是在瀛州碰到了硬茬兒。宋知州李延渥率眾堅守城池，遼軍晝夜猛攻，可就是拿不下來，在攻戰中死了三萬餘人。遼軍無法，只得繞開這個釘子戶南下，攻克了祁州（今河北安國）、德清軍（今河南清豐）和通利軍（今河南浚縣）三城，一面又頻頻遣使請和。
到十一月，遼軍已進抵黃河之北的澶州（今河南濮陽）城之北，打到宋都開封的鼻子底下了。幸得澶州守軍拚死抵抗，設伏弩射擊遼兵，遼大將蕭挺凜不走運，中弩身死，遼軍損失慘重，銳氣大挫。
而趙宋王朝的皇帝，在此時卻露出了膽小鬼的原形。大軍出發后，真宗一路膽戰心驚，磨磨蹭蹭，等到了澶州，更是醜態百出。
澶州是個跨黃河而建的城市，分南北二城。宋真宗到了南城，死也不肯渡過浮橋到北城，寇準力勸皇帝上前線去激勵軍心，高瓊甚至用鞭子驅趕為皇帝抬轎的士兵，這才把真宗逼到了北城。
真宗心裡七上八下，登上城樓宣慰眾軍。宋軍看見天子來了。一片歡呼，士氣大振。
此時戰場的形勢極有利於大宋，澶州一帶已經集結了幾十萬宋軍主力，與遼軍形成對峙。而在遼軍身後，絕大部分河北地區仍在宋軍手中。遼軍卻是前景不妙——前有堅城擋道、大河阻隔，後有伺機而動的大宋河北軍民，陷入了腹背受敵的態勢。
這不是眼看要關門打狗了么？遼軍不敢久留，只能急著通過和談來下台階。
而宋朝方面，在這個絕好的形勢下，卻放棄了奮力一擊的機會，在怕死皇帝的帶頭下，同意議和。
宋朝的和談使者曹利用，在臨行前向宋真宗請示辦法。真宗給了他一個談判底線：最高可用百萬銀絹換和平。
寇準聽說后，大為憤慨，他偷偷警告曹利用說：「雖有聖旨，你此行許諾不得超過三十萬，否則定將斬你！」
曹利用好歹未辱使命，與大遼方面恰好談成了三十萬。回到澶州行宮時，真宗正在用飯，迫不及待讓內侍出來問：答應給了人家多少？曹利用覺得不方便說，便以三個指頭摁在臉上為意。
內侍回報，宋真宗還以為是三百萬，一驚，不禁叫道：「太多！」繼而又舒了口氣說，「姑且了事，亦可。」後來，曹利用才出面說明：不過三十萬而已。
真宗喜出望外，重賞了曹利用。
十二月，宋遼間幾經交涉，達成了講和協定，雙方約為「兄弟之國」。宋皇帝是哥哥，遼皇帝是弟弟；不過大宋這個哥哥卻要每年孝敬給弟弟銀十萬兩、絹二十萬匹。
這就是宋史上著名的「澶淵之盟」。
此盟之後，兩國雖然維持了百餘年的和平，但大宋在對外關係上的屈辱史也從此開始！
攤上這樣的皇帝活活就是一場災
宋遼相安無事九十多年後，大宋的平安日子到了頭，問題起初還不是致命的外患，而是內里先爛透了。花了銀子買來和平以後，帝國內部文恬武嬉，大夥都爭著過高質量的生活，漸漸就露出了要垮台的亂象來。
元符三年，大宋命里註定有一劫，出了第八個皇帝——宋徽宗趙佶。這個人，我不介紹大家也都知道，他的簡歷上除了「皇帝」這一職務外，恐怕還要寫上「畫家」和「書法家」兩項。一般的皇帝，做做打油詩，到處題個肥頭大耳的顏體字，倒也無關緊要，但若是寫字、作畫、賦詩的水平到了前無古人的程度，那無疑就是現世的一大災難！
這一年，年紀輕輕的宋哲宗得病而死，死後無嗣，太後排除了其他人選，力挺哲宗的弟弟、端王趙佶接班，讓趙佶白撿了一個大便宜。當時的宰相章惇曾有不同意見，史稱「徽宗未立，（章）惇謂其輕佻不可以君天下。」
章惇是權臣，名聲不大好，乾的蠢事也多，但在評判皇帝候選人資格上極具前瞻性，可惜，他拗不過皇帝的老媽。
趙佶這個文藝家皇帝即位之初，還是有一些正經模樣的，虛懷納諫，實行新政，下了一番功夫調和新舊兩黨矛盾，儼然是一副聖君架勢。但是沒過多久，就開始發昏了，陸續重用蔡京、王黼、童貫、梁師成、李彥、朱勔等一幫狐群狗黨，時人稱為「六賊」。
這裡要特別提一下，在這幫「廟堂之賊」的行列里，還有一位在《水滸傳》里跟童貫一樣大名鼎鼎的高俅。
宋徽宗把皇位剛一坐熱，就顯出浮浪子弟的本性來——瘋狂地玩藝術。他所用的人，也都不儘是雞鳴狗盜之輩，其中有藝術天分極高的。「六賊之首」的蔡京，就素有才子之稱，在書法、詩詞、散文上都有造詣。北宋書法的四大家為「蘇、黃、米、蔡」，最後這一個「蔡」，歷代都有人說，就是指蔡京。
元人曾評論蔡京說：「其字嚴而不拘，逸而不外規矩，正書如冠劍大人，議於廟堂之上；行書如貴胃公子，意氣赫奕，光彩射人；大字冠絕古今，鮮有儔匹。」就連被後人譽為「宋朝第一」的米芾都承認，自己不如蔡京。據說，一次蔡京與米芾侃山，蔡京問：「當今書法何人最好？」米芾回答：「從晚唐柳公權之後，就數你和你弟弟蔡卞了。」蔡京又問：「其次呢？」米芾說：「當然是我。」
這幫高素質的奸臣把持朝政之後，投宋徽宗之所好，把人生的意義濃縮為一個字——「玩」。他們向安徽宗進言：「歲月能幾何，豈可徒自勞苦？」
不玩，還等什麼？
君臣臭味相投，果然就玩出了古代的最高水準，其中達到極致的就是「花石綱」。
這花石綱是個什麼玩意兒？
原來，宋徽宗要建一個全國最大的園林工程「艮岳」，也就是人造假山。假山需要用奇石和珍稀花木來裝點，徽宗就在蘇、杭設置「應奉局」，由蔡京推薦蘇州人朱勔當了局領導，專事在東南江浙一帶搜羅奇花異石。把花石物色好了后，經水路千里迢迢運往京城，十船一組，稱作一「綱」。這就是「花石綱」名稱的由來。
朱勔這傢伙本是個無賴，但是天生就會做官，被蔡京介紹到帝國公務員隊伍中之後，無師自通，能搜刮，會打點，為他說好話的人遍布朝中。於是朱勔的官也就越做越大，威震八方。人們甚至把朱勔主持的蘇杭應奉局稱作「東南小朝廷」，可見朱局長當時是何等霸氣！
「花石綱」運動一直持續了二十多年，到了後來，不光是太湖的石、浙江的竹，還有福建的荔枝、海南的椰果，乃至兩廣、四川的異花奇果，無不搜求。為保障「花石綱」的運輸，連漕運都要讓路，漕船和很多商船都被強征。全國上下為了這個，每年都要耗費百萬役夫之工。
朱勔這夥人，為了固寵邀功，就像瘋狗一樣到處亂嗅，只要聞聽誰家有奇石異木，不惜破屋壞牆、踐田毀墓，也要把它弄回來。而且運輸費還要由百姓承擔，丁夫也從百姓中徵調，不管你種田不種田。
當時華亭有一株唐時栽的古樹，被朱勔看中。因為枝幹太大，沒辦法通過內河橋樑，他就下令造大船海運，結果遭遇風浪，「舟與人皆沒」，大概至今還沒打撈上來呢。
這場「藝術至上」運動，直搞得天下騷然，民不聊生！
宋徽宗好不容易逮著個皇位來提高大宋的藝術質量，對奇花異石尤其著迷。靈壁縣（今屬安徽）有一巨石，上千人都搬不動，以大船運往京師，需拆毀京師的城門方能進入。石頭運入城后，徽宗大喜，御筆賜名「卿雲萬態奇峰」。
更有甚者，宣和五年，太湖發現一石，高六仞，百人不能合抱。徽宗得石喜極，不僅賞了夫役每人金碗一隻，還封石為侯——名為「盤固侯」！
大宋上下這麼瘋了似的「以花石為綱」，據說與道教有關。宋徽宗本人十分篤通道教，自稱「教主道君皇帝」，在全國大建宮觀，還專門設置了道官二十六階，也就是在官階體系里設置了宗教職務，給道士們發俸祿，讓他們成為特殊公務員。
徽宗還常請道士看相算命，有事無事都和道士們混在一起，作法行祭。他的生日是五月初五，道士以為不吉利，他就改稱十月初十。他的生肖為狗，於是下令汴京城內禁止屠狗，狗也因此享受了一回尊嚴。
他的身邊還有一些極具神秘色彩的道長，如茅山第二十五代宗師劉混康，此人向宋徽宗進獻了一套「廣嗣之法」，也就是多生兒子的秘方，大約就是道家的房中術一類，其中涉及到京城風水格局的問題，說是欲多子多壽，則需在京城東北疊石築山。
不過，這只是瘋狂建造艮岳的由頭之一，問題的本質，還是宋徽宗想要在京城造出一個道家的洞天福地來，長享人間至福。
——既然萬民同樂在實際上做不到，那就少數人先樂起來吧。
可是官家你不顧百姓死活，百姓自己就要求一條活路來。大宋本來就官多、俸祿高，百姓負擔重，如今以花石為綱，朝廷索需更急，變著法地盤剝百姓，終於逼出了一場席捲東南的方臘大起義！
宣和二年，睦州青溪縣（今浙江淳安）農民方臘揭竿而起，召集百餘人誓師起義。他提出的造反綱領說得很透徹：天下本是一家，朝廷皇帝就是父兄，我們固然是很愛父兄，可是哪有子弟累斷了腰耕織、勞動果實卻都被父兄拿走享受的道理？且不說聲色犬馬、花石大綱，就是那奉送北虜的銀絹，說是國家出的，可哪一文錢不是「東南赤子膏血」？
他這道理，不用明講，宋朝人也都知道。所以義旗一舉，萬民響應，數日之間聚起了二十萬人，連婦女兒童也上陣助威。義軍「以誅朱勔為名，見官吏、公使人皆殺之」，一路攻州破縣，最後拿下了杭州城！
大宋的州縣官員平時殘民有道，遇到憤怒的老百姓，就只有棄城逃跑的份兒了。大宋東南名將「病關索」郭師中領軍攔阻，結果全軍被殲，他自己的小命也玩完了。
宋徽宗見惹出了大事，知道是藝術至上惹的禍，連忙下罪己詔，承認在執政上有問題，立刻撤銷了蘇杭應奉局，停運花石綱，並罷免了朱勔。然後又使出硬的一手，調集禁軍和各地軍隊進剿義軍。此後，招降了宋江起義隊伍，以優勢兵力將方臘起義鎮壓了下去。
還沒等方臘余部最後清剿乾淨，宋徽宗就故態復萌，自食其言，重起花石綱，給朱勔也復了職。——你看，皇帝也是記吃不記打的；你不打，他就照樣玩兒。
除了藝術愛好，還有聲色愛好。三宮六院不夠玩，竟然微服去嫖娼。後人給宋徽宗編排了微服私訪名妓李師師的故事，不是沒有來由的。
宋人張端義在《貴耳集》里說，一次徽宗來到李師師家，正巧師師的舊相好、詩人周邦彥已經在這裡。周躲避不及，只好藏到床下。徽宗不知情，拿出幾個江南剛獻上的橙子，給李師師嘗鮮，兩人情意綿綿。這一番調笑，床下的周邦彥聽得一清二楚，禁不住捂嘴樂。
徽宗走後，周邦彥爬出來，立刻援筆寫了一首詞，曰《少年游》——
並刀如水，吳鹽勝雪，縴手破新橙。錦幄初溫。獸煙不斷，相對坐調笙。低聲問：向誰行宿？城上已三更。馬滑霜濃，不如休去，直是少人行！
這首詞，寫的傳神。并州剪刀閃閃發亮，一雙素手雪白如鹽，好一個秦樓楚館的溫柔鄉。
李師師喜歡這詞，譜了曲子唱，立刻傳開，唱遍了京師。宋徽宗聽到歌詞，很驚異，問師師是何人所寫。師師如實相告，徽宗不禁醋意大發！
當時周邦彥是開封府稅監，徽宗就無端指責周邦彥的政績不好，叫蔡京把周貶到外地去。蔡京一了解，周邦彥政績很突出啊！他百思不得其解，只得遵命辦了。
連皇帝都這樣，下面做官的又怎能為國為民？不腐敗都對不起一頂官帽子。
攤上這樣的風流皇帝，是大宋朝的厄運。他若是個大臣或富商，風流也就自風流了；可皇帝是國運所系，你在那裡不幹正事；那麼上行下效，國運自然也就一步步地衰了！
要了北宋老命的「海上之盟」
大宋內部的胡來，倒還不打緊，一個百年大帝國，要垮一時還是垮不掉的。最要命的是，大宋的決策者在對外政策上出了一個大昏招，忘了「唇亡齒寒」的古訓，只想趁火打劫，結果引來一場塌天大禍，險些亡了國。
這時候大宋北方的局面已經發生巨變，勒索了大宋哥哥一百餘年的大遼弟弟，忽然要撐不住了。在遙遠的白山黑水之間，新崛起了一個女真族，其部落首領阿骨打（完顏珉）在宋政和五年建立了大金國，正式稱帝。
女真部落原也是一直受大遼的欺負，如今憤怒爆發了，起而反抗。這一年，遼天祚帝率軍親征大金，結果被大金一頓猛揍，大敗而歸。惡人還須惡人磨，大遼現在也遇到天敵了！政和七年，金國開始進攻遼朝，打得大遼無還手之力，遼河以東領土盡歸大金。
大遼的沒落，是人都能看得出來，徽宗也看得心癢。敵方的倒霉，就是我方的幸運，這道理是不錯的。不過，以往的一百年間，大宋與大遼基本是和平關係，構不成敵對國家。此時如何對待北方局勢，就需要有一點兒高瞻遠矚的智慧。宋徽宗搞藝術有一套，搞外交完全是小市儈式的智慧水平，他只看到大遼終於要蹦到頭了，收復燕雲的機會到了！
這時候的遼、金、宋三國關係，正在微妙時期，假如處理好了，大宋完全有可能當一回得利漁翁。可惜這榮耀不可能屬於宋徽宗。
徽宗起了攻遼的念頭，有其來由。早在政和元年，他曾派童貫出使遼朝，探聽大遼內部的虛實。童貫走到盧溝（今永定河），半夜三更忽然有一位遼國的讀書人求見。此人名叫馬植，燕京人，能言善辯，見到大遼氣數已盡，便有心投靠大宋，特意來結識童貫。等到大金國建立后，馬植立刻秘密投書大宋雄州知州，明白表達了想投宋的意思，他在信中說：「近來遼天祚帝排斥忠良，引用群小，女真侵凌，盜賊蜂起，百姓塗炭，宗社傾危。我雖愚昧無知，但預見遼國必亡。」
密信很快被送到京城，徽宗見此人可用，就指令將他秘密接入境，親自召見。
馬植善辯，這正好給了他一展口才的機會。他在御前上奏道：「遼國必亡無疑。本朝可遣使過海結好女真，與之相約，共圖大遼。萬一女真得志，先發制人，而本朝後發制於人，事將不濟。」
他這一番「國際戰略」演說，本是書生氣淺見，但恰好暗合了徽宗的心思。徽宗對馬植的見解讚不絕口，賜了他國姓趙，改名良嗣，任命為秘書丞。於是遼國書生馬植眨眼就成了趙家的後代了。謀取燕京之計，也正式被提上宋廷的議事日程。
對金的結盟行動，在四年後正式開始，也就是始於重和元年二月。大宋派了武義大夫、登州防禦使馬政等一行八十人，渡海出使金朝。此行談的是宋金協同夾攻遼國之事，第一次亮出了宋以攻遼換燕雲的交換條件。
這個談判行動，一開始就遭到朝中有識之士的激烈反對。太宰鄭居中態度尤為堅定，他說：「澶淵之盟至今百餘年，兵不識刃，農不加役，雖漢唐的和親之策，也不如我朝的安邊之策。如今四方無虞，卻要冒然毀約，恐招致天怒人怨。且用兵之道，勝負難料。若勝，國庫必乏，人民必困；若敗，遺害不知凡幾。以太宗之神勇，收復燕雲，兩戰皆敗，今日何可輕開戰端？」
宋徽宗聽了這意見，一度猶豫，但是宰相王黼卻誘導徽宗，可別錯過了機會「兼弱攻昧」。也就是說，柿子為何不挑軟的捏？
樞密院執政鄧洵武認為這簡直是胡扯，上奏反駁說：「什麼『兼弱攻昧』，我看正應該扶弱抑強。如今國家兵勢不振，財力匱乏，民力凋敝，這局面人人皆知，但無人敢言。我不明白：與強金為鄰，難道好於與弱遼為鄰？」
當時，四川廣安有一平頭百姓安堯臣，也上書力勸不可對遼用兵。
甚至高麗國王也看得清楚，特地捎了話來：「遼為兄弟之國，存之可以安邊；金為虎狼之國，不可交也！」
這些諫言，都說得極為透徹，可是，打動不了腦袋進了水的宋徽宗。宋與金的談判雖然一波三折，但是還是在一步步展開。
大金的確不是當年的遼國，其所謀深遠，志向頗大，對大宋極為鄙視。只是怕此刻惹翻了宋，宋掉頭助遼，憑空多了一個敵人，所以對宋的態度還比較溫和。
兩邊極盡能事討價還價。弱國無外交，大宋在這個時候仍然只能是忍氣吞聲。最後終於在宣和二年達成協議，宋、金兩國合作攻遼，金的戰略目標是遼的中京——大定府（今內蒙古寧城），宋負責拿下燕京析津府（今北京西南）。一旦遼滅，宋將原先每年孝敬給遼的「歲幣」轉給金。
送的錢，還是一樣多，只不過換了個「弟弟」，同時收回燕雲的大部分。這個協議，從宋朝方面說，太缺乏遠見。宋徽宗太希望自己能一雪祖宗之恥了，把大金設想為像大遼那樣能夠遵守和約。大宋的安全，全部系在金國的誠信上面了，風險之大，難以預測。
百姓都能看清的形勢，皇帝就是看不清。古成語曰「肉食者鄙」，說的就是這樣的人——在高位上人模人樣的蠢豬！
「海上之盟」一定，徽宗就下令在河北一帶集結軍隊，準備要實現大宋的百年夢想了。
可是不巧，方臘起義爆發，徽宗只得打發童貫把集結起來的軍隊開往浙江鎮壓。事情一拖下來，消息就不免走露，徽宗怕遼朝聞訊發火，出兵來犯，於是對「海上之盟」又起了悔意，想罷盟。宣和三年，大金派使者來催大宋按原定盟約發兵，徽宗態度不明，滿朝大臣更不敢有態度，結果大金使臣在汴京住了半年，不得要領，徽宗又打發人家返回去了。
首鼠兩端的人，又想幹事，能幹成什麼？這事讓大金很惱火，埋下了日後翻臉的種子。
這年底，大金等不及大宋的慢騰騰了，金帝阿骨打親征大遼，轉年正月，一舉拿下大遼中京大定府。遼天祚帝狂逃，先跑到西京大同府，又跑到夾山（在今內蒙古的土默特旗），與朝中諸執政大臣失去了聯繫。
大遼此時尚有燕京在手，全國沒有了一把手哪行？於是遼宰相張琳、李處溫等擁立宗室耶律淳為新帝。
遼眼看就剩下最後一口氣了，徽宗小市儈的投機心理又高漲起來，認為這時候攻燕京，基本如探囊取物。加之金國又派使臣來催，徽宗更覺得機不可失，假如再晚的話，燕京怕要被金國拿走，於是急派童貫、蔡攸帶領十萬兵馬出動。
小市儈的心理，是又想佔便宜、又不想出力。結果這次出征不叫出征，叫「巡邊」。徽宗對燕京一帶的大遼軍民發布詔諭勸降，對大遼新帝耶律淳也開出了投降的優惠條件，企圖以大兵壓境和招降兩手並用，不戰而屈人之兵。徽宗很怕吃虧，還特地叮囑童貫：如果燕京遼軍不投降，就按兵不動，全師而還。
當年五月，童貫率大軍到了雄州，把招降的大夢做得美美的，下令部下入遼境后「如敢殺一人一騎，並從軍法」。卻不料遼國無人響應，沒人獻出一城，也沒有吏民倒戈。童貫沒辦法，就指令大將种師道等分兩路夾擊遼軍。
哪知道大宋天朝的軍隊一出擊，東邊一路與遼軍遭遇，就先敗於蘭溝甸，后敗於白溝。
遼軍在大金軍面前只有逃跑的份，但是收拾大宋的軍隊還是綽綽有餘，隔了三天，宋軍西邊一路又敗於范村。
种師道無計可施，只得把宋軍全線撤回雄州。宋軍剛到城下，遼軍緊跟著就尾隨而至，想縮回去沒那麼容易！种師道只得於城下與遼軍大戰。正在酣戰中，天氣忽然起了沙塵暴，又下起了冰雹。宋軍不習慣北方天氣，鬥志全無，而遼軍則司空見慣，越戰越勇。最後宋軍終於撐不住了，四面潰逃，遍野死傷枕藉。
百年的和平生活，自然只能煉出這樣的「熊兵」，不要說光復幽燕，能守住宋土都很難。好在大遼已是窮途末路，沒心思跟大宋再玩了，追擊到雄州也就罷兵。大宋上下鬆了口氣：這次巡邊，宋軍還不至於把全部本錢輸光。
不過這以後，也是遼的氣數已盡，新帝耶律淳恰在這關鍵時刻一病不起，歸了天。耶律淳的老婆蕭后執掌朝政，立天祚帝之子為帝。遼大臣多有不服，內部人心混亂。徽宗得知消息，又來了精神，要趁火打劫，命童貫掌兵十萬，以劉延慶為主帥，打算趁勢攻取燕京。可巧好事接連而來，大遼涿州守將郭藥師因為對遼的前景失望，率所部八千餘人來降，連帶獻上涿、易兩州。
郭藥師所部是強悍之師，投宋后，宋軍聲勢大壯，燕京驟失屏障。這不是天助大宋么？徽宗喜出望外，還沒等再次出兵，就先對燕京以及涿、易等八州改了名稱，先美美地意淫了一把。
但是這次出動的宋軍，還是一群廢物。郭藥師原是大遼悍將，深通軍務，見宋軍放羊一樣毫無軍紀，就勸劉延慶一定要加強戒備，提防遼軍在半路設伏。劉延慶也是大宋君臣一貫的腦子進水作派，就是不聽。果然宋軍在良鄉遭遇遼將蕭幹阻擊，又吃了一個敗仗。劉延慶只好命全軍堅守營壘不出。
郭藥師見狀心急，獻計說：蕭幹不過僅萬人，現在傾巢來戰，燕京必然空虛。他請命，要率五千精騎繞開遼軍，突襲燕京，必能得手。
劉延慶這回倒是能聽進去了，讓郭藥師放手去干。不過五千兵馬就是再精，打下燕京畢竟還是有風險，於是郭藥師提出一個條件，請求劉延慶派兒子劉世光領一支援軍在後跟進，一旦拿下燕京，必須有後續梯隊跟上，好擴大戰果。劉延慶滿口答應。
當晚，郭藥師和另外兩員宋將高世宣、楊世可率領六千騎兵，趁夜渡過盧溝，到天剛蒙蒙亮時，一舉攀進迎春門，殺入燕京！
神兵天降，燕京居然被輕易攻破！
但遼軍也不是吃素的，神兵天降也沒嚇住他們，城中守軍急忙穿好褲子奮起反擊。兩軍就在衚衕里展開了激烈巷戰。
宋軍見奇襲得手，軍心振奮。郭藥師派人傳諭蕭后：投降可受優待！但這蕭后可不是個怕死的，她故意遲遲不答覆，一面則派流星快馬飛報正在良鄉一線的大將蕭幹。
蕭幹急速從前線抽出精兵三千，回援燕京，兩軍在城裡殺得昏天黑地。宋軍勢弱，又是客場作戰，漸漸不支。而此刻理應及時趕到的劉世光援兵，居然違約不至。
可憐入城的宋軍，終於頂不住，被圍在核心。大將高世宣當場戰死，郭藥師、楊世可棄馬縋城而逃，狼狽之極！
劉延慶見沒得手，就命全軍駐紮在盧溝河南，仗著人多，與遼軍僵持。
蕭幹見宋軍當了縮頭烏龜，便也不硬沖，只是分兵襲擾，斷了宋軍的糧道。遼軍還抓住了宋護糧將王淵和兩名小卒，將三人蒙住雙眼，拘押在帳中。
到半夜，蕭幹故意派人在帳外小聲嘀咕：「我軍三倍於宋軍，當以精兵衝擊宋營，另分左右翼為策應，舉火為號，必全殲宋軍……」他料定帳內俘虜已經聽到，便又故意放王淵逃走。
兵者，詭道也，有時甚至是兒童遊戲也。但是，往往就管用。
這三個被俘宋軍逃回大營，把聽來的「絕密情報」報告給主帥，那劉延慶居然就像《三國》里的蔣幹一樣蠢，信以為真，慌得不行。次日天明，他見北岸果然火起，以為「三倍於己」的遼軍就要掩殺過來，急令全軍燒毀營寨，抓緊逃命。
其實這時在良鄉前線的遼軍實際數目，正好是反過來，僅有宋軍的三分之一。
大宋乃至此前中原政權的百年光復夢想，只差半步就能實現。宋軍這時只要一鼓作氣，用人海戰術就能把這區區遼軍衝垮。但是，但是宋軍將士的敵人，除了有剽悍的遼軍之外，最要命的還有他們自己內心的恐懼。總帥撤退令一下，士卒們心膽俱裂，惟恐晚走一步成了無定河邊骨。
奔逃之中，哪管什麼建制、順序，就來個十萬人全體馬拉松吧，輜重糧草全不要了。士卒們喧嘩奔逃、自相踐踏，落水跌崖的不計其數。百里逃亡路上，屍橫遍地，這堂堂大宋的光復軍，如泥足巨人般，頹然倒下。
遼軍跟著這幫馬拉松隊伍攆到白溝，宋軍總算集結起來，兩軍正式開打。但是，一支怕死皇帝治下的怕死軍，哪裡還有鬥志？剛一接仗，宋軍又大潰，一溜煙地跑回了雄州——從哪兒來的，又回到哪兒去了。
可嘆經此一役，宋朝五十年來所積累的戰備糧草和軍械，損失殆盡！
遼軍本來對南邊的這個百年大帝國，都感到有三分懼意，這一場馬拉松跑下來，什麼大宋，什麼「巡邊」，什麼北伐，遼軍上下此後一提起宋軍，就要把大牙笑掉！
這真是弱國之悲啊，將士膽怯如此，活該就是個屈辱王朝。
徽宗見憑自己的力量拿不下燕京，不思圖強，卻又打開了小商人的算盤。因那時交通不便，宋北伐軍萬人馬拉松潰逃的事，金人尚不知道，宋廷就急忙派使者前往金交涉，企圖抓緊時間與金達成收回雲燕十六州的協議，然後再促大金趕快出兵相助，以再次謀攻燕京。
金太祖阿骨打雖然不是藝術家，但卻是個高級的政治藝術家，在消息閉塞的情況下，仍算定了大宋根本沒辦法獨立拿下燕京，所以始終不答應將來全部歸還十六州，堅持只給大宋六個州。一場談判，沒有什麼結果。
而在大遼的另一側戰線，卻是截然不同的一番景象。次年底，金太祖阿骨打親征燕京，以七千勁卒為前鋒，大軍分左右兩翼直撲居庸關。
世上的事，往往就是滷水點豆腐，一物降一物。金大軍一到，遼軍竟然嚇的屁滾尿流，總統帥望風而降，金大軍兵不血刃，就進了燕京城的南門。遼樞密院的諸執政大臣，也都乖乖地奉表請降，唯有蕭后帶領少數官員逃走。
蓋世英豪阿骨打跨馬進了燕京城，一了解才知道，原來宋軍此前就打過燕京，慘敗而歸。他不禁哈哈大笑，自此與宋談判態度更是強硬，談不好燕京就是不給你——好你個禮儀之邦，跟你的老奶奶講道理去吧！
金佔領燕京后第二年，派出使者李靖到宋廷，提出了苛刻的交換條件，即：不僅歸還燕京及六州的條件不能變，而且還要將燕京一帶每年的賦稅交給金朝。雙方使者往返多次，最後阿骨打開出條件：宋將原給遼的「歲幣」轉給金朝，每年再多交一百萬貫錢，作為「燕京代稅錢」，否則不僅不歸還燕京，還要兵戎相見。
宋這時嘗到了滅弱鄰、換強鄰的苦果。自己腰板不硬，又急於得到燕京，只能忍氣吞聲。金則步步緊逼，又提出在歸還燕京時，金軍要將燕京一帶家產在一百五十貫以上的三萬戶全部帶走，還有其他種種刁難，不一而足。
談判一直磨蹭到天氣暑熱，金人受不了燕京的氣候，才交出了燕京。臨行前把城中的財富、官吏、富戶、工匠、美女劫掠一空。等童貫、蔡攸帶兵進城后，燕京已是滿目瘡痍，還有一大批饑民等著宋廷給飯吃。留守的郭藥師又縱容部下經商牟利甚至搶掠，以至燕京成了一座恐怖之城。
拿錢買回空城一座，宋廷不以為恥辱，打腫臉充胖子，還在告天下人民書中自吹自擂，說是「鼓貔貅百萬之威，勢如破竹；收河山九郡之險，易若振枯。」吹牛真是自古就不用上稅的。
至於遼西京大同府一帶，宋廷也想拿錢買回。阿骨打在這問題上倒還大度，考慮到想長期與宋保持睦鄰關係，就答應了。但是，由於他班師回朝後，日夜與掠來的燕京美女交歡，嚴重透支，最終竟玩到一命嗚呼。
他死後，弟弟完顏晟繼位，是為金太宗。金太宗原本想執行哥哥的決定，但後來考慮到遼帝西逃還沒逮住，西京若給了大宋，追捕遼殘部的金軍又住在哪裡？於是毀約，不同意歸還西京了。
黑雲南下欲摧城
如果事情到此為止，在複雜微妙的宋金關係中，大宋的地位雖然屈辱，但面子總算還有一些，畢竟收回了部分燕雲領土。金滅遼后，似乎也還沒有馬上覬覦大宋國土的意思，只顧著享受戰勝成果了。兩國關係有可能重演百年和平的好戲。
可是，天有不測風雲。
就在此時，宋金邊界上突然爆發了一樁「張覺事件」，導致宋金關係驟然緊張，金軍鐵騎轉瞬間蜂擁南下！
事件的主角張覺，這是一位遼的降臣，後來當了大金平州留守。平州是河北要地，治所在今河北盧龍，金滅遼后，將此作為南京。
這位遼舊臣迫於時勢，雖然降了，可是身在曹營心在漢，一聽說逃竄到北方沙漠中的天祚帝有捲土重來的意思，立刻密謀響應。
就在宋宣和五年的五月，張覺和一幫遼降臣籌劃叛金，一門兒心思要復興大遼。
這個行動，從忠義角度看，無可非議；可是從當時的局勢看，無疑是不智行為。秘密情報傳到宋廷，引起了不小的震動。
大宋的君臣在對待這一事件上，本應該慎之又慎，以維護宋金平衡為最高原則。但是，小商人圖便宜的投機思想，長期就滲透在宋的對外戰略中，此刻，宋徽宗又看到了貪小便宜的大好機會。
天祚帝的反攻，在事實上萬難成功，不過是一股不屈之氣罷了。在宋金夾縫中的平州，公開反叛更無疑是以卵擊石，決無成功的可能。這個情勢，張覺其實也是知道的。宋徽宗立刻派人與他聯絡，許以高官厚祿，勸說張覺降宋算了。
徽宗的小算盤是：張覺叛金后難以自保，有大宋援手，他勢必來降。一旦收降了張覺，平州不費吹灰之力就歸了宋，又何樂而不為？
兩下里果然一拍即合。當月，金廷有一批高官前往廣寧府（今遼寧北鎮）的樞密院，途經平州。張覺派人把他們全部宰掉，以實際行動表示與金決裂，把金南京獻給了大宋。
對於張覺的反叛，金廷的反應極為激烈——這找死的傢伙，怎能讓他活著！況且張覺部下有兵力五萬左右，直接威脅著金在河北的四個州。
這樣的釘子不拔掉還行？金廷迅速派出討伐大軍，與張覺激戰。張覺也算是運氣好，他的五萬兵雖沒經過戰陣，但居然先敗后勝，挫了金軍的銳氣。
此時金朝出兵，從某種意義上還算是內部平叛，不涉及「國際問題」。可是，宋廷高興得昏了頭，偏要明目張胆地趟渾水，馬上把平州改為大宋的泰寧軍，正式授張覺為節度使，並賞了他銀絹數萬。
這一來，就等於宋與金之間已經宣戰。
設想如果大宋明智，主動助金平叛，說不定大金一高興，把平州讓給大宋也未可知，最起碼也能取得金朝的信任，為持久和平加上一個砝碼。
一件對自己有利無害的突發事變，大宋卻把它變成了引火燒身的火種。
先前的「海上之盟」雖然不公平，裡面有欺負大宋的條款，但總體上金朝方面還是守約的。張覺事件的爆發，顯然是宋先搞了一個小動作，邁出了背盟的第一步。
短視的君主，沒看到迫在眼前的危險：他這一步，恰恰觸發了最危險地雷陣！
大金不可能饒恕這個降而復叛的張覺。金太祖喪事一畢，金太宗騰出手來，開始平叛。大將宗望率軍再次討伐，在金南京城外與張覺激戰。
前次討伐，正值金太祖新喪，大金不想擴大事態，只派了三千闍母部落的兵馬。因兵少勢單，戰事不利，最後主動撤出戰場。金軍撤退前在營州大門上寫下「夏熱且去，秋涼復來」八個字，以示警告。
張覺基本是個沒有大眼光的人，僥倖取勝后，以「大捷」報入宋廷，結果把宋徽宗給蒙了。
幸運沒有第二次——
金軍這次挂帥的是名將，出動的是精兵，志在必得。果然，一仗就把張覺打得落花流水。張覺無奈，倉皇逃入宋境，躲進了燕京。
宗望是個狠手，得不到張覺的腦袋，是不肯罷休的。他寫信責問宋河北、河東、燕山三路的地方官，索要叛將。
這時候張覺化名「趙秀才」，正躲在燕京郭藥師的常勝軍中，就藏在甲仗庫里。宋徽宗起初還想保護他，命宋燕京守將王安中謊稱沒見此人。但是這小兒科的謊言騙不了宗望，宗望料定叛將一定在燕京城中，只是要人，否則就要衝進燕京自行捉拿了！徽宗沒法，又指示，殺掉一個相貌類似張覺的人，砍下腦袋去頂缸，然而這騙術還是被識破。徽宗黔驢技窮，只好一咬牙，下令把張覺綁了，曆數其罪，殺掉他去搪災。
無能大宋，庇護不了一個有功的降臣，不論敵友方面，都把這泥足巨人看得扁了！張覺臨死前懊悔萬分，破口大罵。他的首級被獻入金營后，燕京城內的原遼降將與士卒，無不痛哭！
自此，遼降將全無為大宋效力之心。其中郭藥師尤為憤慨，覺得連起碼的安全感都沒有了，自己的腦袋也說不定啥時候會當做禮物送給金營。王安中作為大宋邊境主將，自知安撫不了這局面，索性掛冠而去。
張覺事件牽扯宋金兩國邊境領土的敏感問題，大宋方面，前後的處理手法，如同兒戲。皇帝糊塗，大臣也不發一言，只有那個從原遼朝來降的書生趙良嗣，有清醒的見解，認為宋只要接納張覺，金必然認為宋毀約敗盟，不講信用，如此將後患無窮！——大金肯定會以宋敗盟為借口攻進宋境。連殘遼都應付不了的弱宋，如何禁得起這虎狼之師的一搏？
可惜忠言從來不進昏君之耳。大宋君臣就這樣把軍國大事當作兒戲，以小商業思想主導「國際戰略」，終於引來大禍！
繼起的宋金衝突，引發的是北宋末年的一場壯闊大戲。由於《岳飛傳》等通俗文藝的渲染，宋方面的正義性，在一般人心目中已經根深蒂固。後來宋的抗金戰爭，固然可歌可泣，但戰爭爆發的原因是大宋方面背信棄義在前。這個原因，一般都被忽略掉了。
大宋在處理與殘遼的關係上，也極不謹慎。後來居然異想天開，要招降在夾山一帶苟延殘喘的遼天祚帝，把他作為與大金抗衡的一個籌碼。宋徽宗還正式答應，如果遼帝來歸，將待以「皇兄」之禮，並贈女樂三千人，好好養起來。
天祚帝對大金來說，是最後的心腹之患，且途窮不足以與金一搏。宋在這個問題上完全不顧金的感受，無謂地激怒金廷，不知是出於什麼考慮。
宋宣和七年，金懷疑天祚帝與宋有勾搭，向大宋方面負責前線防務的童貫提出責問，問得童貫啞口無言。這年初，天祚帝企圖南逃入宋，被金軍阻截，又倉皇奔入西夏，終被擒獲。殘遼到此徹底覆亡。
宋在滅遼過程中的背盟行為，激怒了大金君臣。此前金太祖和太宗從總體上都還能遵守「海上之盟」，壓制住了大臣要求懲罰宋的衝動。而在滅遼后，大金再無後顧之憂，對宋在兩國關係上的種種不智行為，就再也不能容忍了。
金著名將領宗翰（粘罕）、宗望等一批激進派，都力主懲罰一下不知深淺的大宋。金太宗也感到：要是不打，宋是根本不能老老實實維持和平的。
這年十月，金太宗下詔伐宋，拉開了對宋戰爭的序幕。其中以粘罕等為西路軍，南下太原，進取洛陽，截斷徽宗西逃入蜀之路。以達懶、宗望等為東路軍，攻克燕京。而後，兩路急奔汴京合圍，要生擒宋徽宗這個超級大藝術家。
歌舞昇平了百多年的大宋本土，即將第一次被北方武士的鐵蹄踐踏！
金軍在開戰前曾經頻繁調動、集結軍隊，引起大宋方面少數邊官的警覺，以銀牌急報於朝廷。但是，朝中的主管者正忙於祭天地大典，竟然沒有將情況報告徽宗。直到戰爭爆發的種種跡象連傻瓜都能看出來了，身在前方的童貫這才慌了手腳，派人去和大金交涉。
這時候去交涉，還頂甚用？宋要求金歸還燕雲尚未歸還的部分，金則提出讓宋再割讓河北大部土地，根本合不上轍。宋談判使者馬擴表示，一旦開戰，宋軍將奮起反擊。
——可笑！大金還怕這無用的豪言壯語嗎？金談判使嗤笑說：若是怕你們，我們就不來了，如果你們能把河東、河北讓出來，兩國以大河為界，宋也許還能保全！
海上之盟、尤其是宋單方面背盟的惡果，到這時盡顯無遺。招惹了人家，又打不過人家；原來還可以引為戰略夥伴的遼，也讓自己親手參與滅掉了。這時候，就是天王老子再生，也是沒咒可念的！
坐鎮太原的童貫總算認清了形勢，除了憂慮，一籌莫展。想想金軍鐵騎的厲害，太原一天也不能多留，他的第一反應就是——逃跑！
太原知府張孝純不想讓他走，便質問道：「金人背盟，太師應全力抵抗，假如離去，人心必搖！」
哪想到，童貫的臉皮是比城牆還要厚的，他居然答道：「我不過受命宣撫，並非守土！」
張孝純知道，如此一來大勢已去，不禁嘆息道：「童太師一生何其威風，怎麼事到臨頭竟然怕成這樣，抱頭鼠竄，有何面目去見天子？」
童貫不聽，一心想走。他是宋西北軍務最高統帥。他一開溜，大宋軍隊無人指揮，人心混亂。此時的宋軍，不過是一群尚未逃散的鳥獸罷了。
金將領宗望此時也遣使到開封，向宋施加壓力。宋大臣李邦彥等人平時就沒主意，現在就更是嚇得面如土色，小心翼翼地問金使：如何才肯罷兵？
金使傲慢異常，硬梆梆甩下一句話：「不過割地稱臣耳！」
想出「海上之盟」餿主意的大宋君臣，此時被自己製造的苦果噎得喘不過氣來，只得派出使者前往金廷求和。
貪小便宜吃大虧，這買賣做得太不合算。大宋君臣都預感到前景不妙——但不去講和，又能如何？
當然，自從金軍侵入宋境，這場戰爭就是一場非正義戰爭。大宋此前的舉動就是再愚蠢，也不過是破壞了「國際關係」準則，這是可以通過外交途徑予以解決的。金依仗武力，對宋提出駭人聽聞的領土要求，悍然點燃戰火，塗炭生靈，那麼無論其出兵的理由多麼充足，都是應受譴責的。
也就是從這時候起，不管以前大宋君臣是何等低能少智，但他們今後所組織的任何抵抗，就都應視為保衛疆土的正義戰爭。
對於這一點，我們後人不能因歷史疆域的變遷，就對以往的歷史採取虛無主義，抹殺戰爭的正義與非正義界限，否定宋朝抗金名臣和名將的民族英雄地位。
大宋宣和末年，北方鐵蹄踏踏，南方山河震悚。
人間頓成烽火地獄。
金東路軍進入宋境后，幾乎兵不血刃就接連拿下檀、薊二州，進抵燕山府。燕京守將蔡靖命郭藥師、張令徽、劉舜仁率軍迎敵。宋軍稍作抵抗，就不敗自退。郭藥師本來就恨大宋待遼降將涼薄，此時索性反了，捆了主帥蔡靖與一干宋文武官員，降了金軍。
燕京守軍沒了領導，一鬨而散。燕山府所轄州縣也盡入敵手。
郭藥師降了金以後，恨猶不已，向金將領獻計說，宋軍精銳都在太原防守，河北空虛，不如趁勢南下。於是自為嚮導，引領金軍直撲開封！
西路金軍此時也是勢如破竹，一直打到了太原城下。知府張孝純最初倒還忠勇，傳檄附近各郡援救，但應者寥寥。宋軍本無鬥志，又缺少高明的戰場總指揮，在交城一戰，不慎被金軍劫了營，損失十之七八。
——雄關危殆，河山袒露，哪裡還能有大宋的一線生機！
一位慣於「惹事生非」的太學生
就在大宋國運岌岌可危的巨變時代，有兩位知識分子出身的政治人物，一先一后登上了歷史舞台。
這兩人，身上有太多的相似之處，同時也有太多的不同之處。他們在猝然而來的宋金戰爭中，被命運所選擇，介入了當時的國家大政，或長或短地影響了大宋國策和歷史的走向，從而留下了顯赫的名聲。
其中一位，就是本書要講的主人公——李綱。
另一個，就是眾所周知的大奸臣秦檜。
這兩個人的生命軌跡，在早期有頗多重合之處。
他們生於同一時代，李綱是宋神宗元豐六年生人，秦檜小李綱七歲，是宋哲宗元祐五年生人。按照當今十年為一代的劃分法，他們是同一年代人，都是在王安石變法失敗后的大動蕩中成長起來的。
他們都是仕宦子弟。所不同的是，李綱出身於高官家庭，父親李夔是龍圖閣待制，相當於皇帝的文化顧問；而秦檜之父秦敏學，則只做到了知縣一級。
他們在年輕時，都是出類拔萃的優秀生。李綱幼年時即有大志，勤學苦讀。十多歲時，其才學名動州縣，二十二歲入太學（國子監），是那時國立最高學府的「本科生」。二十九歲考中進士，有幸得到徽宗的再三眷顧，名次從乙科特別提至甲科。
秦檜也是當時的青年精英，曾在太學「遊學」。他博聞強記，擅寫文章，尤其長於辦理俗務，當時同學們凡有郊遊活動，都委託他一手操辦、裡外奔跑，因此獲得了「秦長腳」的美名。他二十五歲時進士及第，此後步入仕途。
他們都曾經是大變動時期宋朝的宰執大臣，也就是宰相，以自己的意志和種種努力，影響了大宋的對金戰略。
他們同時也有涇渭分明的不同之處，一清一濁，一黑一白，判然不同。一個博得了千秋美譽，一個則留下了萬世罵名。
李綱，為相僅僅七十七天，后被貶，輾轉於途近三年，一度被流放到山遙水遠的海南，所幸很快遇赦，但到底未能完成抗金復土的大志，鬱鬱而終。
秦檜則要幸運得多，當了宰相之後，專國十八年。他的執政理念，與後來宋高宗的意圖完全一致，決定了宋金戰爭之後，「南宋」百餘年委曲求全的命運。
李綱與秦檜兩人，一個，以文士之身，親自上陣部署，拒強敵於城下，是個惟願以死報國的熱血漢子；一個，以宰執之尊，卻處處破壞抗戰，謀害抗金名將岳飛，是個令人不齒的巨奸大惡。
這些區別，就是人性在歷史考驗中的善惡分野，是知識分子官員在品德上的優劣之別。
蓋棺論定，青史有判，魚龍終究不可能混雜。
一個正直人士在生前的不幸，是由千秋萬代人們的讚美來做補償的。
一個奸侫小人在生前的僥倖得意，則是以臭名昭著、子孫蒙羞的身後定評來作為懲罰的。
清者自清，濁者自濁。對於寧願讓子孫也跟著挨罵的惡人，善意的勸誡是沒有用的。只有世世代代的讀書識字者，以白紙黑字的利劍，將他永遠在歷史上釘死。
本書在此以前的部分，就是李綱在出場之前的大背景。之所以說了那麼多，是因為其中的曲折、原委，如果不講清楚，我們就很難對李綱的歷史作用作出恰當的評估。
從下面起，我們就專門來說說李綱——這個曾經挽救過大宋王朝的傳奇人物。
李綱（1083—1140），字伯紀，號梁溪居士。祖籍邵武（今屬福建），從祖父一代起，遷居無錫。無錫有一條河叫梁溪，李綱便將此做了自己的號，大家都習慣叫他「梁溪先生」。
李綱的家世很有來頭，系出自唐朝的宗室。他們家的老祖宗，在唐時因宗室身份出任過建州刺史，因此家族從那時起就定居在福建。
在研究李綱身世的過程中，我發現，李綱在史籍的記錄上，雖是名聲很好的「主戰派」大臣，但並不是現代意義上的完人。
首先，很可能他一輩子過的都是奢華的生活。李綱祖先地位隆寵，父親李夔是皇帝的近臣，他本人在三十歲后又多年在朝為官。宋代的官員，待遇之厚為歷朝之最，李綱的出身和地位，決定了他一生不缺乏錦衣玉食。據一些野史筆記上載，即便他後來遭貶后，家中財富也甚多，拿出來贈送朋友的珠寶，一出手數量就大得驚人。
其次，曾經有人說他在政治上有污點，是蔡京的兒子蔡攸一黨（筆者註：此說不確。）。
但是，這些問題即便是有，也不能掩蓋他在宣和、靖康年間挺身抗金的大節。
兵臨城下之時，一個出身高貴的知識分子官員，沒有袖手，決不逃命，以文人身份親歷戰陣，部署殺敵，這樣的壯舉，足以使他當得起「民族英雄」的稱號。
1931年，日寇發動「九一八」事變，侵佔我東三省。當時的中國政府軟弱無能，一味忍讓。而在民間，則抗日情緒高漲，知識界中也瀰漫著殺敵報國的豪氣。1935年，上海「汗血書店」出了一套《民族英雄評傳》叢書，其中的第六集，書名為《抗金護宋的民族英雄李綱》（成亞光著）。書中對李綱評價極高，稱其「保家衛國的精神與功績，甚至要超過岳飛和韓世忠」。
作者說，假如宋朝當時沒有李綱，那就連半壁江山都要保不住了。因此，李綱堅決抗戰的決心和事迹，可說是「貫日月、泣鬼神」！
民國的那些年，並不如當今某些學者所渲染的那樣，是自由主義的寧靜樂土。那是一個「國土一天天淪喪」的危難時代，整個中國，哪兒都放不下一張平靜的書桌。因此，該作者疾呼：願自己寫的這本小冊子，「能鼓舞第二李綱的崛起，來挽救這汪洋大海中的破舟」。
——國有大難，英雄必出！
對李綱一生的總體評價，以「民族英雄」而論，大抵不錯。這一點，恐怕只有身處危局的人們才有更深刻的感受吧。
李綱的家鄉無錫，是錦繡江南之地。當年李綱的祖父退休，在還鄉時途經這裡，為太湖的煙波浩渺所陶醉，遂起意在此安度晚年。
無錫山水，素有「吳山青，越山青」的那種空靈，李綱在此生長，自幼也就有著一份剔透明澈的聰慧，少年時胸有大志，學業精進。
十九歲那年，母親吳氏去世。李綱是孝順之子，在為母守喪的三年中，他結廬在母親墳塋旁，清心寡欲，手抄了《妙法蓮華經》七卷，放在母親的棺木中。據說，在此期間還在墓地周圍栽下了松柏數十萬棵。
李綱完成啟蒙學業后，先後入了縣學和州學，成績一直優異，每次考試總能名列前茅。到二十二歲時，由州學推薦，進了京師的太學，名次是當年的第一。這個榮譽，他的父親曾獲得過，後來李綱有個堂弟也獲得過。
一門三個太學榜首，史書上說：如此盛事，「時人榮之」。
就在這一年，李綱娶了襄陽人張氏為妻。張氏也是官宦人家出身。李綱的老岳父張根，官居秘閣修撰。
從崇寧五年起，夫人為他連生了三個兒子，即長子李儀之、次子李宗之和三子李集之。
李綱入了太學后，如魚得水，學業更加精進。第二年成為「進士預貢」，具有了考貢士的預備生資格。
第四年，因父親升職，按照古代官場規矩，李綱獲得了候補「將仕郎」的官職。這是一個最低品級的文散官，無具體職務，是專門賞給還沒考中進士的官員子弟的。
第五年，參加「國學貢士」考試，又得了個第一。這年春天，他已經具備了考進士的資格，但是突然聽說有家中有親喪，於是決定不參加考試。有朋友寫信給他說，那不過是不確切的消息，勸他還是參加春季的考試，中了進士，也好安慰尊親。李綱是個大孝子，堅決不幹，寧可錯失了這次機會。這一年，他被正式授予「將仕郎」和真州（今江蘇儀征）司法參軍的職銜。
從上面這個履歷看，李綱也就是一個走了「學而優則仕」的官宦子弟，似乎看不出他後來會有那麼大的勇氣。
所以，他少年時的一次經歷，在這裡必須一提。他父親早年在延安為官時，李綱才十四歲。當時有西夏人來攻，圍城甚急。李綱的父親組織城防，萬分緊張。小小李綱那時就有膽量騎著馬，時時在城牆上繞城巡邏，無所畏懼。父親對國家的忠誠和對敵寇的蔑視，給了小李綱以深刻影響。
——良好正派的家教，就是英雄的搖籃，不管這個家是華貴之所還是貧寒之屋。
在太學就讀的日子，是李綱仕宦生涯中的一個重要基石。開封城內蔡河灣南岸的這所森嚴學府，在李綱踏入仕途之前，就鍛造了他剛正不阿的為官理念。
宋朝是個重文抑武的朝代。宋代的太學，規模甚為了得。這所當時世界上罕見的人文學院座北朝南，氣象恢宏，共有一千八百七十多間大小屋宇。院內有亭園射圃，供太學生門練習射箭，觸目皆是庭樹森森、花木繁盛。
從全國各州縣推薦上來的優秀生，就在這裡潛心攻讀，學生人數常年保持在三千八百多名左右；再加上行政官吏、教師、工役，整個學院的人數，總計當在四千人以上。
這裡是全國讀書人無限嚮往的深造之地，典籍豐富，浩如煙海，教師也都是一時之選。太學生只要經過幾次考試，朝廷就可正式授官，所以人們也把太學叫做「儲材之地」。
李綱赴太學就讀之日，正是風華正茂的年紀，一路水陸兼程，心潮難平。船一過尉氏縣，遠遠就眺見汴京城樓高聳天際，端的是人間天上。進入東水門后，只見一座百萬人口的繁華之都撲面而來……
年輕的李綱飽讀詩書，心懷天下，從此就要從太學的亭亭柏蔭下，走上修身治國的坦蕩大道了。想到此，他怎能不心事浩茫！
入學之時，朝中正是蔡京當道，朝政糜爛如江河日下。一路所見，太湖採石所的官船，高掛「應奉局花石綱」的皇家大旗，十多艘一隊，在水路上橫衝直撞。
沿途百姓不堪搜刮，怨聲載道，都說國家將要敗在這伙奸賊手裡了！
民間疾苦，深深震撼了從深宅大院里走出的年輕李綱。他不禁浩嘆：人間何世，百姓何辜，要遭這刮骨剔肉的殘酷盤剝？
李綱是精英教育熏陶出來的學子，堅信儒家真理。古來孔子講「求仁」，孟子講「民本」，可是眼前的景象，哪裡有一點仁義和愛民可言？他搞不懂，難道真理就是寫在紙上來哄老百姓的？
在太學里，人也是物以類聚的。李綱結識了同學李彪、陳朝老等人，彼此情投意合，如同手足。他們目睹奸臣弄權，朝政腐敗，都壓不住心頭的一股怒氣。幾個人聚在一起，免不了要慷慨陳詞，指斥時弊。
李彪這個人，入太學已有些年頭了，因為敢言而觸怒了學官，同時又無強勢人物做後台，因此遲遲得不到授官。同年的學子，到了「釋褐」（脫下布衣、換上官袍。意為畢業）之時，大多都順利進入官場，風生水起。而他，則一直伴著真理的化身——孔老夫子的塑像吃冷豬頭肉。
越是鬱悶，他越是要說！
借酒澆愁之時，他總要破口大罵：大小官吏只知爭權，宦官閹人只知殘民，朝廷只知敲骨吸髓，還讓百姓活不活了？
除了罵以外，李彪還將所見所聞種種，寫成了一道奏疏草稿，全面抨擊當朝執政的弊病，準備有機會遞交給皇帝。
學官們對李彪的大逆不道早已很不耐煩，經常派人去監聽。這日李彪罵得太狠了，太學當局認為不能再容忍，便將情況密報給了蔡京。
蔡京大怒，說：太學本是弘揚朝廷教化之地，有如此背逆，還要太學做什麼？於是下令，將李彪逮入監獄究治。
太學當局殺了雞，但是卻沒嚇住眾多不滿的猴。李彪被逮后，又有陳朝老奮身而起，上書皇帝，說皇帝五次任命宰相都所用非人。當朝大佬只知貪婪跋扈，壞事做絕，天下萬民恨不能食其肉、寢其皮！
太學生，就是未來的官員，是國家的棟樑，老是這麼鬧，著實堪憂。這日，徽宗、皇太子趙恆和蔡京正在殿上商議，如何打壓太學里的這股逆流，內侍又遞上來一個東西，是太學生鄧肅進呈的政治諷刺十首。
徽宗看罷，心裡有氣，半晌不語。
蔡京在旁趁機奏道：「鄧肅以詩譏諷朝政，還敢公然上呈，應予嚴處。如不殺，有人將更肆無忌憚，浮言謗語，將擾亂天下而不可收拾。」
宋代沒有殺大臣的先例，更別說殺太學生。徽宗雖然覺得蔡京說得有理，但權衡再三，還是不敢開這個惡例。於是下令將鄧肅除籍，遣返回鄉，交給州縣嚴加管束。
十天後，太學將鄧肅開除遣返。臨別的那天，李綱一直把他送到東水門外，執手灑淚而別。
幾番整肅，太學里的刺頭給收拾得差不多了，當局落得耳根清靜。
古代的昏庸之主，有一個習慣性思維：以為人家不說了，就是問題沒有了；所以他們不怕腐敗弊政能亡國，而只怕人們發牢騷。
高壓之下，太學生們的表現是兩種情況：一種是花天酒地，無心向學，一天到晚去干謁權貴，為自己畢業后謀個好出路；另一種就是埋頭苦讀，從讀書中尋求解脫。學院當局也抓緊了課程，想以沉重的學業來壓制思想自由。
太學的課程，後來發展到十天一小考，每月一中考，三月一大考。考得你焦頭爛額。當局還出了一些拍皇帝馬屁的題目，比如《喜見黃河清》、《天下太平賦》、《鶴瑞呈祥詩》等，讓學生們寫詩做賦。實質上，考試教育就是精神奴役，學校里沒命地舉行考試，就是為了磨掉學生們的銳氣——幾年考下來，你就是烈馬也能給馴服了。
這種吹牛文章，李綱不願意做，即便是寫些言不由衷的話，他也感到是恥辱。於是常常一下筆就離題萬里，寫成諷刺文章了。太學官員對李綱的這種不馴服也是大為頭疼，多次討論如何處置這個刺頭：從出身看，這是一個典型的高官子弟，但從言行看，又分明是個異端分子，不向學校當局靠攏，專和鬧事者同氣相求，專看異端的書，專寫異端文章，顯然不堪造就。
有人提議，找個借口將李綱除籍算了，但大家想想，又抓不到明顯的把柄。討論來討論去，也只有聽之任之。
李綱這位「憤怒青年」，為自己的叛逆行為付出了代價，足足在太學消磨了七年大好時光。到最後，太學當局實在是煩了，恰好李綱這時也中了進士，他們才鬆了口氣，趕緊送神。
跨出學院大門，李綱年紀已經二十九了，即便在今天，這也算是超齡學生了。
消磨了的光陰固然可惜，但這也磨練了他的意志，此後他在仕途上的所作所為，始終都有一個「叛逆太學生」的影子。
在仕途的上升期因講話而被貶
一個人的仕途走得如何，往往由三個因素所決定：一是天分，二是志向，三是性格。在這三樣中，李綱前兩樣都沒有問題，尤其是「治國平天下」的志向，直接導致他後來在歷史舞台上，演出了一場驚天大戲。
值得一說的是他的性格，他敢說話，不平則鳴。這其實是一種對政治負責的態度。可是古代的皇權統治，容不下認真負責的人。你一認真，皇帝就不免要露出沒穿衣服的窘態來。所以，不僅皇帝喜歡裝聾作啞的人，整個機制也在淘汰著對政治認真的人。
李綱的出身與學歷，足可保他高官厚祿一輩子，他只要不說話，就一切平安。可他的思路是：既然國家高薪養士，就要對得起這份俸祿。看見了國家的弊病而不說，是做臣子的最大不忠。
這種性格，在皇權政治的混沌狀態下，就顯得太清醒了。一般執政的君臣，都喜歡混沌（混沌了才容易做壞事），他們容不下講真話的人。即便在同一利益集團里，愛講真話的人也往往要被自己的同僚整肅，這就是歷史上「自己人整自己人」現象的根源。因此，李綱的仕途坎坷，也就在預料之中了。
其實，徽宗一開始倒還沒把李綱當外人，對他青睞有加。李綱考中了進士乙科以後，據史料記載，發榜之日，皇帝「顧問再三」，也就是關照了三次，特旨升為甲等。這大概是徽宗有照顧近臣子弟的意思。
緊接著就授予了李綱官職，讓他當了承務郎、鎮江教授。「承務郎」的職務相當於校書郎，是一個表示俸祿等級的銜；「教授」才是實際職務，是州學或者縣學的主管官員。
此後，李綱的仕途呈緩緩上升之勢，徽宗對他似乎也很滿意。如果僅此而已的話，李綱在後來當一個十幾年的太平宰相，也不是不可能的。
可是有兩件事，使得他的一生註定了不平靜：一是金軍入侵，二是他太敢說話。
在鎮江督學的兩年，似乎是他仕宦生涯中最為愜意的時刻。他把老父親接到身邊奉養，沉醉於山川秀麗之中。這情形，有詩為證：「山川富佳致，足以為親娛。」（李綱《謁告迎奉詩》）
此後的五年間，李綱的官階不斷在升，先是奉召回朝，做了「國子正」（國子監的職員），后又短暫地擔任過監察御史，到政和八年，做到了太常少卿。
太常寺，是主管禮樂的國家機關；少卿是副長官。拿到現在來說，是副部級的職務。應該說，李綱只用了五年工夫，就進入了帝國中樞機構的上層。
這期間，有一次李綱與他的父親恰巧於同一天被徽宗召見。徽宗注視李綱良久，慨嘆道：「你父子同日赴朝，是士大夫的榮耀啊！」
監察御史是「言職」，也就是負責糾風、提意見的官兒。李綱擔任這個職務后，接連提了幾條意見，就內侍（宦官）外派的問題、宰相喜歡任用幕僚的問題，提出了批評。徽宗見他說話太沖，趕緊罷了他的言職，讓他干別的去了。
這是他在政壇上初試啼聲，一切後面的大波瀾，現在暫時還看不到苗頭。可是，也許他心裡有預感。在這段時間裡，他在一首詩里寫道：
契闊離親寧素願，
迂愚報國只丹心。
遠遊自是男兒事，
更把《離騷》細細尋。
（《吳江五首》）
像屈原那樣忠誠，又像屈原那樣被讒，這的確就是他未來仕途的不幸命運。
宣和元年，京師忽發大水，城西一帶淹得渺漫如江湖。災情嚴重，導致漕運不通。徽宗慌了，下詔令群臣獻策。眾人皆不敢言，惟有李綱敢說真話。
他上奏說：災害不是沒來由的，必有其發生原因；防災雖然不易，但也必有消災之策。李綱分析，這次水災，是因為京西水利長年失修，致使遇雨成潦，河水溢出，灌入京城。他認為，水利失修不單是個技術問題，而且是個政治問題。當朝大佬不思國政，只知搬運花木竹石以取悅皇上，結怨民間，因此才引來了天災。
那麼如何治災呢？他提出，要「畏天威，固民心，守士用，嚴守衛。」
這篇著名的奏疏，題目叫做《論水便宜六事奏狀》，當頭棒喝在朝的君臣：水災問題是個政治問題。要想救災的話，那些勞民傷財的花石綱，能省就應該省；各地凡是受災的，秋租應一併豁免；「水過之後，安置居民，借貸賑濟，務令復業，無使失所」。總之要安撫好老百姓。
對於玩忽職守的「水官」，李綱則提出，要「誅水官之不勝任者，以正典刑。」
那時的當朝宰執，是蔡京。李綱這道奏疏一上，得罪的當然是蔡大人。徽宗的大部分意志，已被蔡大人所左右。所以李綱提的這個意見，等於一頭撞在了銅牆鐵壁上。
宋朝的高層政治運作，承襲的是唐制，國家大事由三省和樞密院（相當於國防部）議定，報皇帝批准；再由中書省出旨，門下省辦理。中書省和門下省如果認為皇帝的旨意有不妥的，可以駁回。聖旨下后，允許侍從大臣評論得失，也允許台諫官員提出反對意見。
這種最高行政層面上的相互制約，是皇權體製為保持高度清醒的自我糾錯機制，也是避免獨裁政治蛻化為昏庸政治的一道底線。
但是在蔡京執政期間，這套法度完全被破壞。聖旨往往由蔡京親擬，徽宗御筆抄出發下，謂之「御筆手詔」，門下省必須照此辦理，否則就以違制論處。
這樣一來，原來的制衡程序就成了一紙空文，蔡京的個人意志暢通無阻。即便是一個好人，在這種「無障礙政治體制」中，也會犯大錯，何況是奸臣執政？
果然，李綱的論水奏疏一上，馬上有御筆詔書下來，說「所論不當」，要求把李綱交吏部貶為稅監。前後連貶兩次，最後貶到南劍州沙縣（在今福建）當稅監去了。
多年以後，徽宗皇帝退位，在南行道上遇到李綱，談起了此事，不由道出了實情：「想當時宰執中，有不喜公者。」
李綱這次嶄露頭角，雖遭貶責，但一時聲譽滿京華，人稱「此為鳳鳴朝陽之舉」。後來欽宗皇帝即位后，召見李綱，也談到了這事，讚賞道：「你先前的論水奏章，朕在當太子時見到，至今猶能誦憶，曾為之賦詩『秋來一鳳向南飛』之句。」
當時，老父親李夔得知兒子被貶往邊遠地區，並未憂心，反而寫信教誨說：「進退出處，士大夫之常，你須自愛，勿以老夫為念也。」
李綱是因直言得罪，心底無私，所以遭貶后也並沒垂頭喪氣，赴貶所途中，心情還不錯。從江南入閩，遊覽了武夷山，在山中乘小舟泛九曲溪，遍訪山中道士，流連忘返，寫了差不多五十首紀游詩。到當年的年底，才到任。
從這一批紀游詩看，他的興緻很高，治國的抱負一點未減。仔細品味，大有深意——
一夜武夷三尺雪，岩壑無聲聞竹折。
雲峰煙岫望都迷，玉樹瑤林寒更發。
山中道士毛骨奇，勸我留宿山前齋。
輕裘冒雪非得已，仙賞更待他年來。
（《宿棲真館夜雪大作詰旦遂行》）
不過，他年再來悠哉游哉地賞雪，這個心愿，李綱在此後一生中恐怕是無法實現了，時局之變，很快就要打破大宋太平君臣的清夢，李綱也將在血與火中奔突一生。武夷夜雪心情，只能常留夢中而已。
在沙縣的一年多小稅官生活，李綱似乎過得有滋有味，寫下了三百多首古詩和律詩，幾乎是無日不詩了。從這段時間的吟唱，來看他的行止，大多為探幽訪古、賞月看雲，是一派寥闊的心情，全沒有失意文人的抑鬱不平。
其中有詩云：「一葉輕舠漾碧流，卻憐舟子解操舟。急灘亂石疑難渡，短楫輕橈反自由。」（《自建陽泛舟至建安》）
如今遠離了旋渦中心，外放邊地，心靈反而獲得了莫大的自由。在沙縣的詩作，看得出他平日唱和多、交遊多，生活頗不寂寞。這一段時間看的書、想的古今事也特別多。他尤其追慕放逸山水間的陶淵明，不僅步陶詩之韻和了二十六首詩，還專門寫了一首《桃源行》詩。
到了沙縣的第二年，他的一個堂弟考入了太學，名次較高；弟弟李綸也進入了「鄉選」，科舉前途有望。李綱是儒家思想熏陶出來的精英，為此頗感欣慰，有詩云：「吾家世儒業，教子惟一經。邇來四十載，父子三成名。」
第三年，李綱遊歷山水的邊地生活結束了，經過考核，轉為「宣教郎」。這一年，父親李夔為避方臘之亂，從錫山到了海陵。李綱乘船從長江來到海陵，父子終於團聚。當年的閏五月，父子倆回到了錫山。老爺子不幸感染疾病，卧床二十七日，終一病不起。死後，徽宗有旨贈太師銜、追封衛國公，相當之榮耀。
此後是三年漫長的守喪期，李綱度過了人生關鍵的不惑之年。這時候，他才深感命途坎坷，內心不勝憂傷，竟至停筆不再作詩。直至守喪將要期滿，才漸理筆墨，又一氣做了數十篇。
「渺渺波濤淅淅風，此身忽在大江東。浮家泛宅雲煙里，思古傷今圖史中。」這就是他當時的心境。
家愁，國難（方臘之亂），交相咬嚙著他的心。年華漸老，功業成空，他又怎能不嘆「抱膝空為《梁父吟》」！
李綱痛感當局昏庸、國事日非，漸漸萌生了退意，在梁溪河畔營造了一座庭院，想要歸隱故鄉了。
在守廬墓的三年期間，在無錫惠山北面的湛峴山麓，他親手種下了松柏無數，鬱鬱蔥蔥，漫山遍野，以至後人將湛峴山稱為「大松坡」。
松柏勁節，直如其人。
都說是人間世道，萬年如斯。難道，正人君子代代註定就是這種孤寂的命運嗎？
國難當頭時的奮勇登場
宣和末年，大宋的厄運突然降臨，北地烽煙驟起。李綱的命運恰好也在巨變前夕發生改變。他守喪期滿，重新被任命，寂寞孤憤的生活就此戛然而止。
一個兵戈鏗鏘的大時代，捲起中原遍地悲歌。李綱被時勢所推動，既身不由己、又當仁不讓地登上了大宋抗金的壯闊舞台。
宣和六年，他又添了一個兒子秀之。與此同時，他被任命為秀州知州，還未及到任，次年三月，又被任命為太常少卿，恢復了原官職，回到了久別的京城。
赴京途中，煙雨蒙蒙里橫渡揚子江，李綱撫今追昔，百感交集——
「江山雄偉冠天下，景物瑰奇繞目前。遠跡禹功須我輩，感時懷古一凄然！」
壯志不可銷滅，國勢如江河狂奔難制。四十三歲的李綱，實際上大半生已過，他在今後還能有所施展嗎？
一個圓形線又回到了原點，可是一切都不同了。
沙縣生涯的散淡寧靜和守喪期間的沉思，使他更堅毅、更執著。這次復出，有如蓄勢躍出。同時，連他自己也沒有料到：時勢也有意要造就一位千古英雄，一場大戲就等著他來導演了！
離開京都數年，李綱重進東水門，見汴京風物依舊，只不過上流社會的頹糜之風更熾。北方有強鄰窺伺於國門之外，大佬們卻依然在醉生夢死，在做著懸崖之舞——國之安危，於我何干？
宋徽宗就是這全國性腐敗的頭子。有兩個故事，足以說明徽宗和他的宰執大臣們荒唐到何等地步。
一日，徽宗從內庫拿出一些金玉器皿，炫耀於諸近臣。他想試探大家對他享受奢華生活的態度，便說：「朕蓄此器多年，恐人多言，故未敢用。」
近臣們哪曉得徽宗的心思，連忙按慣常思維，一片恭維：「陛下節儉，遠勝前代賢君，實為古今未有之聖明天子。」
這真是馬屁拍到了馬腳上！
徽宗臉色一下子黯然，不再說話。
蔡京在旁看得明白，不由一笑：「各位之論，固然高明，但我以為天生萬物，足資享用。天子富有四海，理應以天下奉天子一人。且陛下撫育萬民，恩被天下，今日天下太平，就應享太平之樂，區區珍玩有何不可用？所行既合天理，人言又何所懼？明理者，必不言。」
這個馬屁，才是拍准了穴位，不是劣等的小人之技可以比擬的。
徽宗聽了，十分受用，對蔡京也就格外青睞，日見寵信，經常誇他：「得大臣之體統，有愛君之忠心！」