三潛龍勿用
宇文毓登基之時，已經是個二十四歲的成年人，且從十八歲起，便先後在華州、宜州、隴右、岐州擔任地方行政長官，並取得了良好的政績和聲望，「治有美政，黎民懷之」。因此，無論是從人生閱歷還是從政治經驗來看，宇文毓都完全有條件履行統治者的職責，親手打理北周帝國。而隨著時間的推移，宇文毓越來越年長，宇文護「輔政」的必要性與合法性必然要受到質疑。
到了宇文毓即位的第三年，朝野上下「還政於君」的呼聲漸起，宇文護迫於時勢，不得不「上表歸政」，把大部分權力還給了宇文毓，但仍把軍權牢牢抓在手中。「帝始親覽萬機；軍旅之事，護猶總焉」。
（《周書·明帝紀》）北周建國之初，君主不稱皇帝，而稱「天王」，且不設帝王年號。宇文毓親政不久，便「遵秦、漢舊制，稱皇帝，建年號」，以此方式為北周帝國的歷史掀開了新的一頁；稍後，他又頒布詔書，進封了當時北周最重要的一批宗室成員和元勛重臣的爵位，且將其食邑全部加至一萬戶（楊忠原為陳留公，就是在這次進封中晉爵為隋國公）。
宇文毓的上述舉措，顯然意在鞏固皇權，彰顯皇恩，提升其個人的統治威望。人們完全有理由相信，假以時日，這個意氣風發的年輕皇帝必將從宇文護手中收回所有的權力。對此，宇文護當然感到了莫大的恐懼。為了保住自己的地位並重新奪回執政大權，宇文護斷然使出了殺手鐧。
北周武成元年（公元560年）四月，宇文護授意在宮中負責膳食的心腹李安，將毒藥投進糖餅呈給了皇帝。宇文毓吃下后，立刻病倒。彌留之際，宇文毓料定是宇文護下了黑手，遂口授遺詔，宣布把皇位傳給弟弟宇文邕（宇文泰四子）。
四月二十日，宇文毓駕崩；次日，十八歲的宇文邕登基，是為周武帝。
次年，北周改元保定，以時任天官大冢宰（相當於宰相）的宇文護「都督中外諸軍事，令五府總於天官，事無巨細，皆先斷後聞」。
（《資治通鑒》卷一六八）宇文護如願以償，再度總攬朝政，獨專大權。
對於宇文護的弒君之舉，北周的元勛大佬們嘴上不說，可人人心知肚明。對此，侯莫陳崇尤感義憤。儘管宇文護攝政后，侯莫陳崇曾一度投入他的陣營，但眼見宇文護兩度弒逆，在專權自恣的道路上越走越遠，侯莫陳崇便再也無法容忍了。
保定三年（公元563年）正月，侯莫陳崇隨從武帝北巡原州（今寧夏固原縣），但不知何故，天子一行忽然在預定日期之前連夜趕回了長安。朝野大感蹊蹺，議論紛紛。侯莫陳崇對左右說：「我最近聽術士傳言，晉公宇文護今年流年不利；天子車駕今夜突然回京，肯定是因為晉公死了。」此言一出，不啻於一條爆炸性新聞，一夜之間傳遍了長安城。但問題在於——宇文護根本沒死。這下麻煩大了！武帝深感震驚，趕緊召集高層官員開會，當眾斥責侯莫陳崇。侯莫陳崇自知口無遮攔闖下大禍，只好惶恐謝罪。可是，即便武帝有心救他，也攔不住宇文護的屠刀。當日，宇文護便派兵包圍了侯莫陳崇的府邸，逼令他自殺。
侯莫陳崇之死，表面上是因為一句近似玩笑的牢騷話，實則是元勛集團與宇文護之間仍然存在無法化解的矛盾。眼見侯莫陳崇一言不慎便丟了性命，楊忠越發生出脣亡齒寒之感。不久，北周朝廷準備徵發十萬大軍進攻北齊，楊忠自告奮勇，願領一萬步騎出戰。
同年底，楊忠出師塞北，在突厥軍隊的配合下，突破北齊的雁門防線，一路所向披靡，連克北齊二十餘城，兵鋒直逼北齊軍事重鎮晉陽（今山西太原市），嚇得親率大軍來援的北齊皇帝高湛差點棄城而逃。後來，雖因突厥突然撤兵導致戰鬥失利，但楊忠此次出征的戰果仍然十分輝煌，且一舉扭轉了北周偏於防守的戰略頹勢，其意義極為重大。
楊忠班師后，武帝論功行賞，準備晉陞楊忠為太傅，卻遭到宇文護大力阻撓。結果，楊忠非但沒得到晉陞，反而被外放為涇州刺史。對於如此不公的境遇，楊忠卻毫無怨言。因為在他看來，遠離朝廷這個是非之地，遠比加官晉爵重要得多。事實上，他之所以只領一萬人馬便敢進攻北齊，其目的也並不是為了立功，而是為了避開朝中的權力鬥爭。
楊忠屢建戰功卻仍遭排擠，楊堅的仕途命運也就可想而知了。武帝即位后，他的官職僅從右小宮伯變為左小宮伯，幾乎等於沒動，此後幾年也一直被釘在這個位子上。若從明帝即位、楊堅正式入仕算起，他在這個侍臣的職位上已經待了八年之久。放眼望去，身邊那些年齡相仿的官二代們早已步步高升，飛黃騰達，可他卻像被施了定身術，絲毫不得動彈。
一直到了保定五年（公元565年），二十五歲的楊堅才被提拔為大將軍，出任隋州（今湖北隨州市）刺史。但是，還沒等楊堅在封疆大吏的任上一展身手，宇文護很快又發出調令，將他重新召回了京師。
楊堅心灰意懶，乾脆借母親生病之機淡出政壇，一連三年在家中照顧母親，「晝夜不離左右」。楊堅此舉，本意是為了迴避當時無處不在的政治傾軋，沒想到居然贏來朝野上下的交口讚譽，被冠上了「純孝」的美名。而在當時的北周朝廷，名聲太大顯然不是什麼好事。宇文護本來就對楊堅心存芥蒂，如今又見他盛名滿朝，自然不想放過他。於是，就在楊堅斂藏鋒芒、閉門不出的這三年中，宇文護一天也沒有停止過對他的算計，「屢將害焉」，幸賴楊忠的好友、大將軍侯萬壽等人一再出手相救，楊堅才得以免遭毒手。
這段失意困頓、險象環生的歲月，無疑是楊堅生命中最黯淡的時光。天和三年（公元568年），楊忠患病，回到京師調養，不久便亡故了。楊堅按例承襲了隋國公的爵位。雖然此時的楊堅已經二十八歲，且入仕多年，早已在北周官場積累了相當的政治資源和人脈關係，但驟然失去父親的蔭庇，還是讓他對未來的人生和仕途充滿了茫然和不安全感。
就是在這段抑鬱苦悶的日子裡，楊堅開始了與術士來和等人的交往。
來和，長安人，從小精研相術，所言多有應驗，頗受宇文護賞識，「引之左右，由是出入公卿之門」。楊堅有一天百無聊賴，便和一位好友一起去拜訪來和。剛開始，來和對他們愛理不理，表現得很冷淡，直到其他客人一一離去，才接待了他們。攀談之中，來和一直凝視著楊堅的臉龐，心中若有所思。一陣寒暄過後，友人提起楊堅有一項常人莫及的本領。來和問：「是何本領？」楊堅答：「我只要聽到腳步聲，就知道來人是誰，從未有錯。」來和意味深長地笑了。許久，他才慢慢湊近楊堅的耳邊，一字一頓地說：「公眼如曙星，無所不照，當王有天下。」（《隋書·來和傳》）其實，楊堅對這樣的結論並不感到詫異。因為自從懂事的時候起，他就確信自己是上膺天命的人。只不過，這幾年的仕途失意和政治傾軋，多少打擊了他的自信心，讓他充滿了臨深履薄的無力之感。如今，來和在他最無助、最消沉的時候說出的這番話，儘管並無新意，卻仍然具有強心劑的作用，足以讓楊堅一度動搖的信念再次得以鞏固。
多年以後，楊堅位登九五，來和就曾「上表自陳」，稱：「臣早奉龍顏，自周代天和三年已來，數蒙陛下顧問，當時具言，至尊膺圖受命，光宅區宇，此乃天授，非人事所及」，並曆數自己在楊堅「龍潛」之時立下的種種功勞。楊堅見表，感慨萬千，當即授予來和開府之職，並賜絹帛五百段、米三百石、地十頃。
除了來和，楊堅「龍潛」之時與道士張賓、焦子順、董子華等人也多有往來，而這些人也都異口同聲地告訴他：「公當為天子，善自愛。」所以即位之後，張賓等人全都雞犬升天，官居高位。由此可見，楊堅在天和年間的「事業空窗期」中，從來和等人那裡獲得的精神支持是相當巨大的，否則也不會在登基御極后依然念念不忘，並且對這些人恩賞有加。
就在楊堅因仕途困頓而不得不從術士那裡尋求精神慰藉的時候，北周的政局正暗流涌動，一場圍繞著帝國統治權的君臣博弈已經悄然展開。
武帝宇文邕自即位以來，表面上甘當傀儡天子，對宇文護尊崇備至，實際上一直在暗中積蓄力量，隨時準備奪回權力。當然，權傾朝野的宇文護不是那麼好對付的。要想除掉這個根深勢大的權臣，不僅需要足夠的實力，更需要足夠的勇氣和智慧，否則就有可能重蹈孝閔帝和明帝之覆轍。
儘管對手十分強大，可宇文邕的能量卻也不容小覷。史稱他自幼就「聰敏有器質」，稍長更是「性沉深，有遠識」，所以父親宇文泰很早就對他寄予厚望，曾當眾說過：「成吾志者，必此兒也！」（《周書·武帝紀》）而長兄宇文毓在位時，也對他極為倚重，「朝廷之事，多共參議」，所以臨終前才會在把皇位傳給他，並在遺詔中稱：「魯國公邕，朕之介弟，寬仁大度，海內共聞，能弘我周家，必此子也。」（《周書·明帝紀》）事後來看，宇文邕顯然沒有辜負父兄的期望。從他十八歲即位到設計誅除宇文護，中間整整隔了十二年。在這漫長的十二年中，宇文邕始終採取隱忍之術，韜光養晦，示敵以弱，從而徹底麻痹了宇文護。直到天和七年（公元572年），經過漫長等待的宇文邕才等到了一個剷除宇文護的機會。
這個機會源於宇文護陣營的分裂。
宇文邕有個弟弟叫宇文直，雖然跟他是一母同胞，但很早就投靠了宇文護。五年前，時任襄州總管的宇文直在一次對陳作戰中失利，被宇文護撤了職，之後一直沒有被重新起用，遂對宇文護懷恨在心。天和七年春，不甘心被長期閑置的宇文直暗中向宇文邕獻計，勸他誅殺宇文護。宇文邕意識到時機成熟，遂召集心腹侍臣宇文神舉、王軌、宇文孝伯等人，與宇文直一起密議。
這年三月十四日，宇文護從同州返回長安，照例入宮覲見宇文邕。平時，宇文邕為了表示對宇文護的尊崇，總是以家人之禮相待。每當宇文護入宮，宇文邕也總會跟他一起去拜見太后。這天，宇文邕照舊對宇文護噓寒問暖，隨後便拉著他的手前往太后所居的含仁殿。一路上，宇文邕長吁短嘆地對宇文護說：「太後年紀大了，卻喜歡喝酒，我怕她傷了身子，屢加勸諫，可她就是不聽。兄今天入宮，還請幫我勸勸她老人家。」說完，宇文邕從懷裡掏出一份《酒誥》（西周時期，周成王親自撰寫的戒酒文告），讓宇文護照這個念給太后聽。
宇文護當然不知道這張《酒誥》就是他的死亡通知書，遂一口答應。進殿後，宇文護對太後行完禮，就掏出《酒誥》煞有介事地念了起來。宇文邕悄悄繞到他背後，突然舉起一把玉圭，狠狠砸在了他的後腦上。宇文護一聲悶哼，當即倒地。宇文邕趕緊把佩刀遞給身邊的宦官何泉，命他砍殺宇文護。怎奈宇文護平日威權太盛，何泉拿著刀哆嗦了半天，竟然砍不下去。這時，躲在內室的宇文直縱身而出，一刀砍下了宇文護的腦袋。
當天，宇文邕便下令捕殺了宇文護在京的四個兒子、五個弟弟及一干黨羽；數日後，又下詔賜死了宇文護的世子、時任蒲州刺史的宇文訓，同時遣使前往東突厥，將宇文護的最後一個兒子、不久前出使突厥的宇文深就地斬殺。
至此，被宇文護集團把持了十六年之久的朝政大權，終於回到了剛屆而立之年的武帝宇文邕手中。北周帝國的歷史從此掀開了新的一頁，而在楊堅生命中瀰漫數年的陰霾，也就此悄然散去。然而，多年來一直被多少人預言和稱頌的天命，似乎仍然只存在於楊堅的信念之中，絲毫沒有向現實轉化的跡象。
武帝親政后，楊堅雖然擺脫了朝不保夕的境況，再也不用戰戰兢兢過日子了，但卻依舊沒有得到重用。此時的楊堅已經三十多歲，除了從父親那裡繼承的隋國公爵位外，生命中就再也沒有任何驕人的業績或成就了。眼見時光飛逝、歲月蹉跎，楊堅內心的焦灼與苦悶可想而知。尤其是那些關於「天命」的預言，在如此不堪的現實面前，幾乎變成了令人難以忍受的反諷。
建德二年（公元573年）下半年，武帝開始為太子宇文贇選妃。北周的世家大族和豪門顯貴們無不焚香祝禱，祈盼自己的女兒能夠在這場海選中艷壓群芳，成為未來母儀天下的皇后。九月，太子妃海選活動結束，一道詔書飛出皇宮，越過所有豪門大族和長安士民翹首以待的目光，翩然落進了隋國公楊堅的府邸。
武帝在詔書中宣布——楊堅的女兒楊麗華，被正式冊立為太子妃。
接到詔書的那一刻，楊堅感覺這個秋天的陽光突然變得無比燦爛。
九月十九日，在所有人既羨且妒的目光中，楊堅的女兒被皇家的迎親車輦接入了皇宮。從此，楊堅不僅是北周王朝的勛貴，還成了太子的岳父、未來的國丈。許多年後，當北周帝國的臣民脫下舊王朝的服飾冠帶，向大隋帝國的天子楊堅跪拜如儀、山呼萬歲時，他們肯定會回想起建德二年的這個秋天，也肯定會回想起，在這年秋天金黃的陽光下——楊堅那張否極泰來、躊躇滿志的笑臉。
女兒嫁入東宮成為太子妃，無疑是楊堅人生中的一大轉折點。作為皇帝的親家，楊堅在北周王朝的地位自然得到了極大的提升。別人在官場或戰場上奮鬥半輩子，顯然都無法與他的龍門一躍相提並論。
然而，天賜洪福的背後往往隱藏著無形的危險。因為在這個世界上，沒有人喜歡別人一夜之間大富大貴或大紅大紫。倘若你真的在別人始料未及的情況下一夜顯貴，那麼緊隨而來的，很可能就是讓你始料未及的嫉妒、誹謗和陷害。
在楊堅走背運的那幾年，除了宇文護想搞他，其他人通常對他沒什麼興趣，甚至有可能對他寄予同情，但是到了建德二年以後，看楊堅不爽的人就慢慢多起來了，而他那異於常人的相貌，自然又成了別人攻擊的焦點。比如武帝的弟弟、齊王宇文憲（宇文泰六子）就曾私下向武帝進言：「楊堅相貌非常，臣每次看見他，都覺不寒而慄；此人恐非久居人下之輩，宜儘早剷除。」武帝聞言，雖不盡信，但不免狐疑。他旋即秘召來和入宮，問：「朝廷諸公你都認識，說說隋公的相貌和福祿怎樣。」來和答：「從相學上看，隋公是恪守臣節之人，可任封疆大吏，鎮守一方；若為將領，則攻無不破。」來和的回答讓武帝很滿意。回頭武帝就對宇文憲說：「楊堅充其量就是個大將軍，不足為慮。」宇文憲的暗箭就此脫靶。但是，想扳倒楊堅的卻不止他一個。不久，武帝的心腹王軌再度進言：「楊堅貌有反相，終非人臣。」所幸，「守護神」來和又一次為楊堅舉起了擋箭牌：「楊堅是守節之臣，絕無異相。」武帝把來和的原話告訴了王軌，可王軌還是一口咬定楊堅貌有反相。武帝被他搞得心煩意亂，憤然道：「必天命有在，將若之何！」（《隋書·高祖紀》）假如他真有天命，誰能奈何！
此言一出，王軌只好悻悻閉嘴。然而，武帝沒有聽信宇文憲和王軌之言，不等於他心裡對楊堅就沒有半點猜疑。正所謂眾口鑠金、三人成虎，歷史上因流言和誹謗被冤殺的人多了去了，誰也不敢擔保武帝不會在將來的某一天突然疑心大起，乾脆殺了楊堅以絕後患。
是故，建德初年的那些日子，楊堅雖然成了太子岳父，但戒慎恐懼之感卻始終籠罩著他，使他不得不「深自晦匿」，繼續夾著尾巴做人。一直到了建德四年（公元575年），隨著武帝鞏固皇權的工作告一段落，北周帝國開始對日漸衰落的北齊發起一連串軍事行動，年已三十五歲的楊堅才終於有了躍馬揚刀、馳騁沙場的機會，得以在統一中原的戰爭中一試身手並嶄露頭角。