五楊堅攝政：從國丈到丞相
自從把年幼無知的兒子推到朝堂上應付百官，再加上有年富力強、經驗豐富的岳父幫著打理朝政，宇文贇的日子就過得更為愜意了。他馬不停蹄地到處巡幸，一邊遊山玩水，一邊四處搜刮美女充實後宮。由於美女太多，原有位號不夠用，他就挖空心思增設位號，不僅一般嬪妃多到「不可詳錄」，就連皇后的位子上也滿滿當當地坐了五個人：太皇后楊麗華、天皇后朱氏（宇文闡生母）、天中太皇后陳氏，天右太皇后元氏、天左太皇后尉遲氏。
楊麗華性情柔婉，且深知丈夫是什麼貨色，所以儘管後宮的「姐妹」人滿為患，她卻絲毫不妒忌，對每個人都很體貼。按理說，像這樣一個從不吃醋的元配，任何一個心理正常的丈夫都會感激才對。可出人意料的是，對於賢良溫婉、深識大體的楊麗華，宇文贇非但不感激，反而日漸生出厭憎之情。
大象二年（公元580年）五月的一天，宇文贇又借故怒斥楊麗華，「欲加之罪」。可是，面對聲色俱厲的宇文贇，楊麗華卻從容自若，不卑不亢，自始至終沒有表現出絲毫恐懼之色。宇文贇越發怒火中燒，當即下令將楊麗華賜死，命她回宮自裁。
表面上看，宇文贇無緣無故就要逼死皇后，似乎是出於他那一貫殘忍暴戾的變態心理，如史書在講到這件事的時候，就歸因於宇文贇「昏暴滋甚，喜怒乖度」。
（《資治通鑒》卷一七四）可事實上，問題並沒有這麼簡單。
儘管宇文贇做過的很多事都無法以常情揣度，可至少在這件事上，其行為動機還是有理可循的。那麼，他的動機是什麼呢？
四個字：敲山震虎。
說白了，宇文贇針對的目標根本不是楊麗華，而是她的父親楊堅。
自從楊堅升任首席輔政大臣以來，在朝野的威望就日漸提升，宇文贇憑直覺就能感到，楊堅對他的地位已經構成了威脅。
（《隋書·高祖紀》：「高祖位望益隆，帝頗以為忌。」）但是，宇文贇一時半會兒卻動不了他。原因很簡單，武帝一朝的元勛重臣已經被宇文贇誅殺殆盡，輩分高、能力強的宗室親王又深受宇文贇猜忌，被一一放逐，如今有資格、有能力幫宇文贇打理朝政，並且算得上是自己人（外戚）的，也只有楊堅了。
因此，宇文贇一方面不得不重用楊堅，另一方面又生怕他篡位奪權，便只能拿楊麗華開刀，藉此震懾楊堅，迫使他老老實實幹好輔政的工作，不要有什麼不軌的企圖。
那麼，宇文贇到底有沒有冤枉楊堅呢？換句話說，此時的楊堅，是否真的有什麼不軌企圖呢？
答案是肯定的。
事實上，早在楊堅被宇文贇提拔為大前疑的不久之前，就曾在一個私密的場合，對親信宇文慶說過這麼一番話：天元實無積德，視其相貌，壽亦不長。加以法令繁苛，耽恣聲色，以吾觀之，殆將不久。又復諸侯微弱，各令就國，曾無深根固本之計。羽翮既剪，何能及遠哉！
這段話的大意是說：宇文贇德行淺薄，看他的相貌，也不是長壽之人。而且，他施行的法令過於嚴苛，自己又縱情聲色，以我看來，國運必不能長久。此外，宗室親王的人數本來就不多，現在又把他們遣到了封國，毫無鞏固社稷的根本大計。羽翼既已翦除，如何飛得高遠？
緊接著，楊堅又把目光從朝廷轉向地方，著重分析了幾個最有實力、也最有可能在未來成為他對手的封疆大吏：尉迥貴戚，早著聲望，國家有釁，必為亂階。然智量庸淺，子弟輕佻，貪而少惠，終致亡滅。司馬消難反覆之虜，亦非池內之物，變成俄頃，但輕薄無謀，未能為害，不過自竄江南耳。庸、蜀險隘，易生艱阻，王謙愚蠢，素無籌略，但恐為人所誤，不足為虞。
（《隋書·宇文慶傳》）尉遲迥（時任相州總管，轄境在今河南、河北）貴為國戚，聲望最高，國家一有事端，必成禍亂之源。然而，此人智淺量狹，子弟多是輕佻之輩，生性貪婪，少樹恩德，最終必定滅亡。司馬消難（時任鄖州總管，轄境在今湖北）為人反覆無常，也非池中之物，極易生變，但是輕薄無謀，構不成什麼危害，最終也只能逃亡江南（陳朝）。還有一個是王謙（時任益州總管，轄境在今四川、重慶），其轄下的庸州、蜀州地勢險要，易成障礙，但此人愚蠢，素無謀略，最多就是被別人慫恿，成不了事，不足為慮。
上述分析和論斷，無疑是對當時北周政局所做的一次全方位的「CT掃描」。如果不是心存異圖並且蓄謀參與皇權博弈的人，很難把時局和所有利害關係看得這麼透徹，也絕對不敢說出這一番大逆不道的話。事後來看，整個形勢的演變與最終結局幾乎與楊堅所言如出一轍。由此也可以說明，楊堅很早就開始了代周自立的籌劃，故而對所有潛在對手都進行了深入的研究和分析，否則他的預測就不可能那麼精準。
楊堅與宇文慶的這番密語，絕非他蓄謀篡周的孤證。差不多在同一時候，他也對另一位密友郭榮說了這麼一句話：「吾仰觀玄象，俯察人事，周曆已盡，吾其代之。」（《隋書·郭榮傳》）還有什麼比這句話更直白、更露骨、更能表明楊堅心跡的呢？
所以，宇文贇懷疑楊堅，實在是有理由的，既非胡思亂想，也非心血來潮。
得知女婿宇文贇要將女兒賜死，楊堅的恐慌自不待言。他很清楚，宇文贇是沖著他來的，所以自己絕不能出面。要想救女兒，就只有讓妻子獨孤氏上場了。
獨孤氏旋即入宮去見宇文贇，涕泗橫流，拚命求饒，乃至「叩頭流血」。宇文贇本來就沒什麼正當的理由殺皇后，而且也不是真的要殺，現在看見丈母娘都快把頭磕破了，知道「敲山震虎」的目的已經達到，才作出一副余怒未消的樣子，悻悻然收回成命。
雖然宇文贇暫時放過了楊麗華，但並不等於他從此就不再懷疑楊堅。時隔數日，宇文贇又找了個借口痛罵楊麗華，最後竟然憤憤地說：「必族滅爾家！」（《資治通鑒》卷一七四）隨後，宇文贇便命人宣召楊堅入宮，並吩咐左右：「要是他神色有什麼異常，馬上殺掉。」楊堅入宮后，神色自若，舉止從容，凡有所問皆對答如流。宇文贇找不出什麼破綻，才打消了殺他的念頭。
形勢一下子惡化到這種程度，實在是令楊堅始料未及。現在的局面明擺著，宇文贇對他的猜忌已經很深，如果繼續在首輔的位子上待下去，恐怕遲早會付出血的代價——輕則自己人頭落地，重則整個家族被滿門抄斬。而今之計，只能找機會謀求外任，暫時遠離朝廷，然後根據時局的發展再作打算。
為了儘早脫離虎口，楊堅隨即找到了宇文贇身邊的一個重要人物。
這個人就是鄭譯。
從少年時代起，鄭譯與楊堅就是太學同學，兩人很早就有了私交。而且早在那時候，鄭譯就對楊堅異於常人的相貌深感驚奇，因而「傾心相結」。如前所述，鄭譯一直是宇文贇的心腹寵臣，當初在東宮就成天陪著宇文贇一起縱情聲色。宇文贇即位后，對鄭譯越發寵幸，先是把他越級提拔為開府儀同大將軍、內史中大夫，不久又擢為內史上大夫，賦予了他「交通內外、承上啟下」的內廷樞機大權。
如果說，身為大前疑的楊堅算是「外宰相」的話，那麼鄭譯就是當之無愧的「內宰相」。從鄭譯對宇文贇的影響力而言，他的實際權力甚至比楊堅有過之無不及。所以，楊堅想謀求外任，只能找鄭譯幫忙。
當然，這個忙鄭譯肯定是會幫的。楊堅剛一提出來，他馬上表態：「以公德望，天下歸心。欲求多福，豈敢忘也！謹即言之。」（《資治通鑒》卷一七四）以您的德行和威望，足以令天下歸心。我欲自求多福，豈能忘了您交代的事！我這就幫您進言。
鄭譯效率很高，幾天後就幫楊堅搞定了。當然，他的方法是很巧妙的。他先是向宇文贇提出，如今北周國力強盛，應該舉兵討伐陳朝。宇文贇深以為然，馬上讓鄭譯全權負責南征事宜。鄭譯說，首先要確定元帥人選。宇文贇問他誰比較合適。鄭譯答：「若要平定江東，必須由皇親國戚或朝廷重臣出馬，否則難以鎮撫。臣以為，隋國公是最合適的人選，可以任命他為壽州（今安徽壽縣）總管，指揮這次軍事行動。」宇文贇當即准奏。
消息傳來，楊堅心中的千鈞之石終於落地。
大象二年五月五日，宇文贇正式下詔，任命楊堅為壽州總管，同時命鄭譯徵調各路兵馬，準備前往壽州集結。之後的幾天，楊堅一直忙著打點行囊、移交手頭工作、制訂南征計劃等等，忙得不亦樂乎。然而，當所有事情做完，預定的啟程日期也到了，楊堅卻還是沒有離開長安半步。
他對外宣稱的理由是自己得了「足疾」，故而無法成行。事實上，這是借口。真正的原因是——楊堅改變主意了。
他為何改變主意？難道他不再懼怕懸在他頭頂的那把屠刀了？
是的，此時的楊堅已經不再懼怕。
因為，此時的宇文贇雖然年僅二十二歲，但他的人生遊戲已經玩到頭了。
這年五月十日夜，宇文贇忽然玩興大起，連夜離京前往天興宮。可第二天，盛大的天子車隊就突然掉頭，十萬火急地趕回了長安。自從宇文贇即位以來，每次出巡都是這樣，既不看時辰也不跟任何人打招呼，不管白天黑夜還是颳風下雨，想走就走，想回就回，所有侍從人員早就被折騰慣了，自然沒人發現有什麼不妥。
只有鄭譯等少數幾個寵臣知道發生了什麼，而楊堅當然也在第一時間得到了消息。
——就在前往天興宮的路上，宇文贇突然發病，而且病情一發不可收拾。車駕匆匆回宮后，宇文贇自知不豫，急傳內廷侍臣劉昉、顏之儀入內草擬遺詔。可當二人趕到寢殿，宇文贇已經陷入半昏迷狀態，連話都不能說了。
在毫無徵兆的情況下，死神就一把攫住了宇文贇。面對這突如其來的變局，所有侍臣都有些措手不及。此刻，宇文贇已喪失神智，無法再作出任何決定，而小皇帝宇文闡年僅八歲，更不可能採取任何有效的行動。於是，北周帝國的命運就這樣交到了一群侍臣手中。
當晚，以鄭譯、劉昉、柳裘為首的內廷侍臣們緊急召開了一個碰頭會。眾人很快達成共識，決定推舉楊堅出面輔政，總攬帝國的軍政大權。「以高祖（楊堅）皇后之父，眾望所歸，遂矯詔引高祖入總朝政，都督內外諸軍事」。
（《隋書·高祖紀》）這樣的結果當然是楊堅做夢也不敢想象的。
也不過就在幾天前，飽受猜忌的楊堅還在苦思避禍之術，頗有朝不保夕之感；而此刻，人們卻把攝政大臣的桂冠拱手送到了他的面前。命運之神的詭譎無常真是令楊堅感慨萬千。當然，儘管內心翻江倒海，可楊堅的表情還是波瀾不驚。他堅決推辭了眾人的擁戴，無論對方說什麼，始終只回答三個字：不敢當。
劉昉急得臉紅脖子粗，大怒道：「你要干就馬上干，不干我就自己幹了。」楊堅這才作出一副勉為其難之狀，無奈地接受了。
就在楊堅以「受詔居中侍疾」的名義入宮的同時，宇文贇也咽下了最後一口氣，結束了他荒唐潦草的一生。當天深夜，鄭譯、劉昉等人秘不發喪，草擬了一道命楊堅攝政的詔書。在所有侍臣中，只有顏之儀保持著忠於宇文皇室的節操，拒絕認同這份所謂的「遺詔」。鄭譯等人連署簽名后，逼著他簽字。顏之儀憤然道：「主上去世，皇嗣年幼，攝政之職應由宗室擔任。如今趙王（宇文招）最為年長，無論是血緣關係還是德行聲望，都應承擔這個重託。你們這些人備受皇恩，當思盡忠報國，為何如此輕易把皇室權柄交給外人？我寧願一死，也不能忤逆先帝。」顏之儀說得慷慨激昂，義憤填膺，鄭譯和劉昉卻只是報以數聲冷笑，隨即替他把名字簽了上去，然後立刻頒發。京師禁軍各部接到詔書，皆受楊堅一體節制。
控制了中樞的軍事力量，楊堅就可以甩開膀子大幹一場了。
接受擁戴的時候，楊堅表現得忸忸怩怩、欲拒還迎，可一掌權，其剛毅果決的霸氣立刻顯露無遺。他很清楚，縱然鄭譯等人幫他弄到了攝政之權，但說白了，這個權力不過是一場宮廷政變的產物。要想保住攝政大臣的位子，進而謀奪皇權，他要做的事還很多，要剷除的異己勢力和威脅因素也還很多。
首先要對付的，就是趙王宇文招等五個輩尊望重的親王；其次，是用最快的速度組建一支絕對忠於自己的政治團隊，同時想辦法鎮撫文武百官；最後，就是用武力剷除尉遲迥、司馬消難、王謙這三個擁兵一方的封疆大吏。
攝政次日，楊堅便找了個借口，宣召五王入朝。同日，楊堅向掌管皇帝符璽的顏之儀攤牌，逼他交出符節印信和傳國玉璽。顏之儀義正辭嚴地說：「此天子之物，自有它的主人，宰相憑什麼索要？！」楊堅大怒，立刻命人把他拖了出去，本來打算一刀砍了，可轉念一想，此人在民間口碑頗佳，現在殺他不利於收攬人心，於是把他貶為邊疆郡守。
當天，楊堅想要的符節玉璽就到手了。
五月二十三日，亦即宇文贇死後十多天，楊堅才正式發布國喪的消息；同日，以宇文闡的名義下詔，任命漢王宇文贊（宇文贇之弟）為右大丞相，然後自任為左大丞相。
北周尚右，表面上看，宇文贊的職位高於楊堅，可事實上，楊堅的職務前面還有一個定語：「假黃鉞」（持有皇帝專擅誅殺的銅斧），後面還有一句補語：「百官總己以聽於左丞相」。有了這兩個至關重要的修飾語，北周帝國的最高權柄就被楊堅收入囊中了。至於漢王宇文贊，無非就是個政治花瓶，擺在那兒應景而已，「尊以虛名，實無所綜理」。
（《資治通鑒》卷一七四）名位確立后，楊堅立刻組建了自己的政治班底：以鄭譯為丞相府長史，劉昉為丞相府司馬；此外，原內廷侍臣高熲、李德林、庾季才也都被楊堅納入麾下；內廷武官盧賁則被楊堅任命為丞相府的侍衛長。其中，高熲和李德林最具才幹。在日後楊堅平定地方叛亂、篡周立隋的過程中，高熲和李德林都發揮了不可替代的作用。
高熲，父親高賓，早年入仕北齊，后歸附北周，官至鄀州刺史。高熲小時候，家門口有一棵柳樹，「高百尺許，亭亭如蓋」，里巷父老都說：「此家當出貴人。」史稱高熲「少明敏，有器局」，十七歲入仕，「又習兵事，多計略」。楊堅攝政時，高熲正在宮中擔任下大夫，楊堅早慕其名，遂託人轉達了延攬之意。高熲欣然道：「願受驅馳。縱令公事不成，熲亦不辭滅族。」（《隋書·高熲傳》）李德林，父親李敬族，官任東魏太學博士、鎮遠將軍。李德林自幼聰明絕倫，幾歲大的時候，就能讀誦左思的《蜀都賦》，並且只用了十幾天便倒背如流。當時的北齊宰相高隆之見而嗟嘆，逢人便說：「若假其年，必為天下偉器。」稍長，李德林入仕北齊，「該博墳典，陰陽緯候無不通涉」。北齊亡后，周武帝宇文邕慕名召其入宮，授內史上士，不久擢升御正下大夫。宇文贇駕崩時，鄭譯和劉昉表面上引楊堅輔政，實則鄭譯自己打算當大司馬，總攬兵權，而劉昉也打算尊楊堅為大冢宰，自任小冢宰將其架空。楊堅找李德林商議，問他自己該以何種方式攝政，李德林一針見血地說：「即宜作大丞相，假黃鉞，都督內外諸軍事。不爾，無以壓眾心。」（《隋書·李德林傳》）楊堅大悅，遂依計而行。
此時，儘管楊堅取得了攝政大權，可滿朝文武對他的突然上位反應不一，上上下下人心浮動。楊堅為了試探並震懾百官，特地把幼帝宇文闡所住的正陽宮改成了丞相府。而正式前往丞相府就任的這一天，就成了楊堅鎮撫百官的一個契機。是日，楊堅密令盧賁集合禁軍，在暗處待命，然後召集文武百官，當眾宣布：「欲求富貴者，宜相隨。」此言一出，一副「順我者昌、逆我者亡」的權臣面目已經暴露無遺。百官面面相覷，都吃不準該不該跟著楊堅走。一番交頭接耳之後，不少對楊堅心存不滿的人就打算開溜了。楊堅立刻飛給盧賁一個眼色，早已在暗處待命的禁軍旋即湧出，將百官團團包圍。
眾人登時色變，想開小差的官員無不當場腿軟。
事已至此，滿朝文武只能乖乖聽從楊堅擺布了。眾人在禁軍的「護送」下一路來到正陽宮，不料守門官卻拒不開門。盧賁上前交涉，宣布正陽宮已改為丞相府。守門官還是擋在門口不肯挪窩。盧賁大怒，手按劍柄，嗔目而視。守門官在他殺氣騰騰的逼視下終於慫了，只好低頭退下。
楊堅就此入主丞相府。
儘管從小就懷有「天命在我」的自信，可在這麼短的時間內，如此輕而易舉地攫取了攝政大權，還是讓楊堅感到了一種莫名的心虛。入主丞相府後，楊堅在一天夜裡密召善觀天象的庾季才，說：「我一無所長，卻受先帝顧命，依你看來，天意人心是否會眷顧於我？」庾季才答：「天道精微，難以臆測。僅就人心民意而言，竊以為徵兆已經十分明顯。更何況，既然走到了這一步，就算我堅決反對，您又怎麼肯罷手呢？」楊堅沉吟良久，最後微微一笑：「誠如君言。」那些日子，妻子獨孤氏也給了楊堅莫大的鼓勵。她說：「大事已然，騎虎之勢，必不得下，勉之！」開弓沒有回頭箭。一場篡周立隋的大戲就此拉開了帷幕。