第二回 喪父成孤巧悅繼母，優入官學蒙受師冤
自努爾哈赤建清，入關一百年來，歷經順治、康熙和雍正三代的勵精圖治，到了乾隆，已達鼎盛。康熙帝從親政開始，為了長治久安，讓老百姓休養生息，發布一系列惠民的詔諭，宣布停止「圈地」，實行「更名田」，將原來藩王的土地歸耕種人所有，鼓勵墾荒，促進社會生產與發展。興修水利，治理黃河、淮河、永定河，多次親臨現場視察。改革賦役，宣布滋生人口永不加賦，人丁發展興旺，為「康乾盛世」打下基礎。雍正帝統治時期，從實際出發，一改康熙後期寬仁的做法，以「猛嚴」的作風，懲治各種弊端，全國出現政治一新的景象。雍正立志以勤先天下，各種奏章，都要深思熟慮，親自批閱，往往工作到深夜。他重視整頓吏治，採取措施粉碎朋黨，對八旗大員進行各種限制，嚴懲貪官污吏，政風為之一新。雍正用人才選拔也非常務實，不拘一格，比如鄂爾泰、田文鏡、李衛這些人都不是科舉出身，而且地位低微，但因能力超群、富有經驗，都被提升為封疆大吏。實行開豁「賤民」，廢除人身依附關係，緩和了社會矛盾，促進生產。雍正統治七八年後，當時戶部的庫銀可供二十年之用。
有先帝的煌煌政績在先，志向遠大的乾隆自然不敢疏怠。他採用寬嚴結合的政策，「罷開墾、停捐納，重農商、汰僧尼」，緩和其父統治時期的階層矛盾。繼續興修水利工程，治理黃淮，興建海塘，遇有災荒之年，政府借貸災民口糧、種子，只要按期歸還，不收利息。由於手工業生產有極大發展，製鹽、冶鐵、冶銅、採煤、紡織、陶瓷和造船行業，比前代均有長足進步，因而商業活動也特別活躍，皇商、徽商、晉商、閩商、粵商、秦商、江右商人，以及吳越商人集團都十分活躍，幾乎壟斷了國內外的商貿往來。如此盛世，讓乾隆雄心勃勃，更重要的是，他統治的是一個疆域廣闊，世上少有的帝國，版圖之大，北至恰克圖、南到南海諸島、西始蔥嶺巴爾克什湖，東至黑龍江庫頁島。為此，邊疆治理亦是他重視的的問題，加強了對新疆蒙古厄魯特四部、回部與西藏的統治管理。
乾隆一生對祖父康熙極為崇拜，在自己統治一個繁榮廣大的帝國之後，也想像祖父一樣親自巡視自己的國土，特別是富商雲集、繁華如夢的江南地區。聖祖康熙曾經六次南巡江浙，這讓乾隆頗為神往，乾隆十六年正月，乾隆以督察河務海防、考察官方戎政、了解民間疾苦以及奉母遊覽為由，第一次南巡江浙。同年正月十三日，乾隆攜皇太后離京，經過直隸、山東到達江蘇清口。同年二月八日，渡黃河閱天妃閘、高家堰，下詔准許興修高家堰的里壩等處，經過淮安，命令將城北一帶土堤改為石工；然後由運河乘船南下，經揚州、鎮江、丹陽、常州至蘇州。同年三月，到達杭州，參觀敷文書院；然後登觀潮樓閱兵，遍游西湖名勝。回京時，從南京繞道祭明太祖陵，並且閱兵；陪著皇太后親自到織造機房觀織。隨即沿運河北上，從陸路到泰安，到泰山嶽廟燒香。同年五月四日，抵達圓明園。
此次南巡江浙，毗鄰福建。聖上聞得福建官員玩忽職守，無所作為，一怒之下，將其革職查辦了。福建乃邊疆之地，山高皇帝遠，如果沒有可靠的人擔任要職，是為堪憂。又因地方不可一日無官，再從京城調任，也是遠水難解盡渴，臨機突然想起自己的貼身侍衛常保，擁有世襲三等輕車都尉，此人忠心耿耿，誠為可靠。也該是常保陞官，乾隆決定指派常保擔任福建兵馬副都統，這是正二品官位，相當於清軍福建軍區的司令，已經是真正的封疆大吏。常保的三等輕車都尉的品級是三品，此刻不僅升了一級，而且握有軍事實權，實在是天壤之別。
乾隆為何如此器重，因為同為滿人的常保與皇室有不解的淵源。
常保出身於一個古老的滿洲姓氏——鈕鈷祿氏，這是姓氏是八旗氏族中的大姓望族，清朝的許多文臣武將、乃至皇后皇妃，都出自此姓，如康熙帝的孝順昭仁皇后、雍正帝的孝聖憲皇后（即乾隆帝的生母）等等。鈕鈷祿氏分佈很廣，會根據地區的不同，分為某某地方鈕鈷祿氏。常保祖上屬於英額地方鈕鈷祿氏，在如今遼寧省東部清源滿族自治縣的一個「英額峪」地方。
最早為英額地方鈕鈷祿氏贏得巨大聲譽的，是清朝的開國元勛、五大臣之一額亦都。額亦都一家是滿族的巨室大戶，殷實富裕，一直雄踞鄉里，遠近聞名。但草莽紛亂，額亦都在年幼的時候，父母就被仇人所殺，他本人藏在鄰居友人家中，得以倖免。在他長到十三歲的時候，覺得有能力復仇了，隻身找到仇人家裡，手刃仇人。為了避難，投奔到嘉木湖寨長、姑父木通阿家中，依靠姑父、姑母生活。很巧的是，姑父與清祖努爾哈赤是朋友。額亦都十九歲那年，努爾哈赤投宿嘉木湖，兩人相遇，一見如故。額亦都認為努爾哈赤見多識廣、勇氣非凡，定非凡人，便引為知己，決定追隨闖蕩天下。姑父認為不可，兵荒馬亂四處征戰，隨時有可能人頭落地。額亦都豪邁地說，大丈夫生於天地間，豈能碌碌無為過一輩子，縱使頤養天年，又有何用！不顧勸阻，次日，帶著村中九個弟兄，追隨努爾哈赤遠去。那一年，努爾哈赤也才二十二歲，野心勃勃、特立獨行。兩人結為生死之交，無話不談、情同手足！
幾年後，努爾哈赤起兵，額亦都誓死相隨，驍勇無敵，嶄露軍事天才。攻打渾河下游的巴爾達部落時，秋天的渾河大浪滔天，人馬不能涉水，額亦都靈機一動，用繩子接連士兵，魚貫而渡。夜晚，額亦都帶人摸到城下，在不曉得城內兵力的情況下，捷足先登，爬上城牆。守城士兵驚醒，朝他放箭，箭簇如雨。額亦都絲毫不退，沉著應戰，身上受傷五十多處，終於攻克城池。那一次，得勝回來，努爾哈赤親自到郊外迎接，當眾饋贈他全部的繳獲物質，賜號「巴圖魯」，即滿語「勇士」之稱。
額亦都一生建功無數，威名遐邇，六十歲死於遼陽，建墓遼陽，努爾哈赤三次弔唁，失聲痛哭。努爾哈赤駕崩后，建福陵，皇太極特意遷額亦都之墓附葬太祖皇陵。皇太極天聰元年，追封弘毅公，配享太廟。康熙、乾隆南巡，在祭祀祖陵以後，均要派大臣到額亦都墓前祭奠，以示對開國元勛的懷念。可見英額地方鈕鈷祿氏與皇室之密切。
如今天將福運，不要官升一品，而且成為邊疆將臣，這是何等榮耀之事，自然十分得意，即刻走馬赴任去。
當然，得意之外，自然也有牽挂。自己原來是京官，京中有諸多親友黨朋，互相走往照應，閑暇也什剎海邊，與八旗子弟飲酒喝茶，生活是一種況味。福建邊遠之地，人生地不熟，自己也不能帶家人過去，這是一種從未有過的獨孤。當然，對於軍人來說，戍邊為國，報答皇恩，也是常事，這點辛苦滋味，也就不足為外人提了。
常保最牽挂的心頭的一件事，乃是去年，夫人剛剛在驢肉衚衕為他生了一個孩子，長得明眸善睞，看上去甚是聰穎，乳名叫善保。自己戍邊，就不能膝下承歡，這其實是常保在異鄉最牽挂的事。
大丈夫以國事為重，常保新任，將福建軍隊肅理一清，懲治弊病，以新的規制訓練士兵，加強戰鬥力，如果幾個月，一切井井有條，才選了一個空檔，回京彙報，同時省親。
久別如新婚，再見嬌妻稚兒，不免繾綣一番。回到福建，不久便得到書信，夫人已經懷孕。自己官場得意，家中再添新丁，不免感嘆皇恩浩蕩，更加勤勉。
豈料人生禍福相依，世事無常。數月之後，傳來一條好消息，一條壞消息，好消息就是第二個孩子呱呱落地，安然出生；壞消息就是夫人因難產去世。
常保趕赴回京，處理後事。家中不可一日無主，很快便迎娶了禮部尚書伍彌泰的女兒為繼室。此時善保剛剛三歲，對身邊發生的變故尚不太意外。
善保生得粉雕玉琢，有文雅之氣。幾年之後，常保給兄弟倆請給坐館先生，教授識字、寫字和基本知識，傳授《三字經》《百家姓》《千字文》乃至《增廣賢文》《四書》。善保此刻顯示出天賦，很多文章看過一遍便能成誦，還能解釋得頭頭是道，常保很是欣喜。八旗子弟多世代習武，靠著軍功出人頭地。但自從康熙收服台灣之後，清朝的戰爭多是邊疆平叛，內地百年沒有戰爭，京城之中，八旗人口成倍增長，建立功勛愈加困難，別說升官發財，就是生計都成很大的問題，時人稱為「八旗生計」問題。雖然朝廷採取賜給銀兩、適當增加兵額等辦法，但還是很難從根本上解決。常保自己家族世代習武，為清朝的建立功不可沒，可如今情勢大變，已少有用武之地，如能培養出腹中有才情、金榜能題名的兒子，將會氣象一新，光耀祖宗。因此見到兒子有習文的天賦，常保焉能不喜。
常保怕將來兒子進入官學沒有文雅的名字，被人取笑，便請葛先生給兄弟倆取個好一點的官名。
葛先生道：「兩位公子天資聰穎，實堪造就，我看就叫和砷和琳。這『砷』和『琳』都是玉之意，和有和氣之意，又暗含和氏璧之典，竊以為將來是國家難得的可造之材！」
先生取這兩個名字，是有用意的，兩個孩子都很聰明，但和砷性格機敏善變，和琳更加正直率真，先生更看好和琳。因為「琳」是一種更珍貴的玉。
常保聽后心生歡喜，連連稱讚，內心升起了對孩子和整個家族的無限期望。
此後，善保就有了一個溫雅的充滿希望的名字：和砷，字致齋。
天有不測風雲，幾年後，這兩塊玉還沒有閃光，常保在福建任上病死。
這一年，和砷九歲，雙親已亡，雖有繼母，兄弟倆成了事實上的孤兒。
這一支英額地方鈕鈷祿氏家族的前景，也陷入了風雨飄搖、青黃不接的狀態。
葛先生把幾件半新不舊的長衫，塞進桃木箱子，然後收拾摺扇、戒尺、毛筆和硯台，還有幾張閑暇時的工筆人物與花鳥，那是自己心境的見證。十來年的坐館生涯，陪伴他的就是這隻箱子。
葛先生提著木箱走出房間，恰被在天井下誦讀的和砷窺見。
和砷驚問道：「先生要去哪裡？」
葛先生微笑道：「已和你母親說好，今日要辭館，正要與你打個招呼。」
小和砷烏黑的眼珠子一轉，已經發覺氣氛不對，忙上前抓住先生長衫，道：「先生何故辭館？是我等兄弟太過愚鈍，先生不屑教習？」
「不，你倆兄弟將來必成大器。只是我……我家中有急事，不能呆下去，你們可以另請一個高明。」葛先生支支吾吾。
「先生家中有急事，可以處理完畢再來，何必辭館，讓我兄弟失學？必定是在家母那裡拿不到脩金，棄我們兄弟而去。」和砷何等聰明，一轉眼已猜測出事情原委。
「不不不。」葛先生急得紅了臉，「我雖未考取到功名，卻也是讀聖賢書出來的，怎麼可能為了銀錢……絕對是家中有事。」
「先生不必說了，先請回屋，此事我必定要想辦法的，但請先生不要拋棄我們。」和砷一把搶過箱子，把葛先生拉進屋。葛先生嘆了一口氣，內心糾結不已。
常保在世時，官居正二品，年俸為銀一百二十兩，年柴薪銀一百四十四兩。乾隆十年，特旨八旗官員給養廉銀，滿洲副都統每年五百兩，合計達到七百多兩。在官員中雖然不算多，但供給一大家子還是寬裕。家境甚是不錯，葛先生的侑金一年分兩次，付給及時。另有清明、端午、中秋等的節庚包，一樣不落，另外寫信、寫聯、寫契，都有意思酬勞。每年十二月初十離館休假，也備齊年貨贈予，禮節俱全。那時候葛先生覺得找了一個不錯的主家，頗受尊重，住的踏實，教得用心。常保為官正直，無置辦其他家產，去世之後，這主要收入沒了，不得不靠著官封地的租金勉強度日。女主人伍彌氏對先生，節庚包能免就免，束脩也分四季領取。而這一次，連領取都取不到，女主人說家中拮据，希望延期，言外之意，這家館不辦也罷。
葛先生並非刻薄之人，面子上還是要儒生風度的，不與之計較，心中百般惆悵，也給這個家合計了前景。不說女主人吝嗇，即便女主人通情達理，這個家能維持到什麼時候也是不曉得的，自己再教下去，恐怕也是白乾一場。恰巧前日一友人造訪，嘆到處境，說是宣武門內也有一戶人家，家境頗為殷實，想聘請坐館先生，如果葛先生有意，便可代為推薦，葛先生便生了去意。
和砷跪了下來，兩眼垂淚：「先生若是走了，額娘決意不肯再聘他人教館，和砷兄弟學業中斷，此後再無前程，望先生可憐。」
葛先生嘆氣道：「這個……你們兄弟，我是憐愛有加，怎肯放棄，可是……」
「額娘苛刻，我知道先生的難處，但請先生放心，額娘不予的束脩，我必定能想到辦法。阿瑪去后，額娘是繼母，兄弟恍如孤兒，唯獨先生亦師亦父，希望先生能跟我們兄弟一條心，共度難關，以後必當回報。」和砷說著，眼淚更是決堤而下。
葛先生也動了情，倒是一時躊躇了，嘴裡卻道：「我走與不走，豈是關束脩的事……但但但你有什麼法子，我倒是想聽一聽。」
和砷做信心百倍狀，道：「法子肯定會有，你且等兩日，看我效果就是。」
葛先生本來猶疑不定，見和砷這般挽留，只好留下，以觀後效。和砷坐在天井的欄杆上，把一根黑粗的辮子抓在手裡，牙齒咬著辮稍，胸口隨著呼吸起伏著，眼睛漸漸地濕潤了。葛先生要棄自家兄弟而去，這不但令他傷心，而且寒心。阿瑪去世后，他把對阿瑪的依賴，漸漸地投到與自己朝夕相處的葛先生身上，有時候覺得葛先生就是自己最值得依靠的人。可是，他還是會離開，會為了拿不到銀子而離開。他的心像被刀子切開一樣，疼痛，空虛，積蓄在內心的情感被抽得只剩下一團棉絮。從天井裡可以看到天上的雲，他覺得自己跟那多雲一樣，沒著沒落，像一個從石頭從蹦出來的孩子。
和琳剛剛練完正楷，從書房裡出來，見了和砷問道：「哥哥，顏書與柳書似乎難以兼容，難以合而為一的。」和砷驚覺，抹了抹眼角道：「柳書遒勁挺拔，需要力道，你筆力還不夠，就練顏書的，顏體豐腴端莊，你筆上多吃墨就是。」
和琳驀地發現和砷有淚痕，道：「你哭了？」
和砷可不想讓弟弟知道心事，慌忙揉一揉眼睛道：「哦，沒有，剛才眼睛跑進一隻飛蟲。」
和琳信以為真，道：「我幫你看下，飛蟲還有沒有在眼裡。」
和砷擺擺手道：「哦，已經飛走了。不過，你倒可以幫我一件事。」
和砷附著和琳的耳朵，如此這般地悄悄吩咐。和琳自開懞懂事以來，跟著哥哥屁股後面，言從計聽，絕無懷疑。當下點著頭，一一記在心上。
和砷到伍彌氏房門前請安道：「額娘，孩兒給您請安了。」
伍彌氏雖然是遺孀，卻還未到三十。她原是秀女出身，出了宮后，嫁給常保，想不到數年之後常保卻撒手而去，也沒有落個自己的兒子。對和砷和琳，也是不冷不熱，好的時候當是孩子，心情差的時候，也就不論是誰家的孩子了。她從宮裡帶了風氣出來，閑著無事，整日里喜歡梳妝，有時化滿妝，有時化漢妝，有的一天化幾次妝容，反正欣賞，以排解寂寞，脂粉錢倒是花了不少。
此刻她心情正好，正描了細眉，頗為悅目，道：「你既然來請安了，幫額娘看看，這眉毛好看不。」
和砷道：「額娘請到外面來看得清楚——另外我也有話跟額娘說。」
伍彌氏道：「你且等等，讓我再修飾一下。」
待伍彌氏裊裊娜娜出來，和砷引她到花園亭台，她坐在美人靠上，仰著頭，道：「你看清楚了沒有。」
和砷心裡有事，不過裝出一副驚嘆的樣子，絞盡腦汁想詞道：「額娘今天的妝容真是閉月羞花，比四大美人還要漂亮，楊貴妃到你面前都要羞愧呀。」
伍彌氏被他誇得苦笑道：「胡說八道，楊貴妃長得如何你見過？」
和砷忙解釋道：「書中有說楊貴妃如何豐腴如何動人，孩兒心中自有形象，額娘有過之而無不及，這是千真萬確，絕對沒有胡說八道。」
由於伍彌氏喜怒無常，和砷有求於她，必要取得她的歡心，所以嘴上的婉轉功夫，也是練得相當老練，跟年齡不大相符。
伍彌氏知道他的小意兒，但還是高興，道：「為娘當秀女的時候，在宮裡也是人人都誇的主兒，當然不會比四大美人差哪裡去了。你人小，眼光還不錯，就這一點還討我的喜歡。」
和砷見伍彌氏心花怒放的樣子，趕忙道：「孩兒有一事相求。該給葛先生的束脩還是給了，否則他走了，孩兒與和琳將無人啟蒙，荒廢學業。」
伍彌氏見提到錢的事，臉色瞬間變了，道：「你還好意思提錢，我們現在家當你也知道，不是你阿瑪在世的日子，我脂粉錢也都沒有，能省則省。家裡憑空養著這麼一個先生，也不知道教你什麼了，吃穿用度，還要束脩，反正我是拿不出來了，你想給的話，去外邊想辦法。」
和砷道：「額娘，家境雖然不好，但給老師的束脩還是拿得出來的，將來有一日我跟和琳當了官，一定好好報答額娘。」
伍彌氏道：「當官？你還是想想現在這個日子怎麼扛下去，該典當的典當了，家裡養十幾口人，還要貴養著個滿口之乎者也的先生。你跟他學能當官，他自己為什麼不能當官兒，我看，還是靠你們自己的造化吧。」
和砷知道額娘發了脾氣，跟她辯論下去無益，道：「哎，希望額娘看在阿瑪的份上，多想想我們兄弟的前途，不要把先生趕跑了。」
就這間隙，和琳偷偷地潛入伍彌氏的房間，取了一面銅鏡，那是宋代的玩意兒，用布包了，慌慌張張走到前院從門口出來，站在驢肉衚衕中等待。見和砷還沒出來，頗為著急，東張西望，引得行人都注目。好不容易等和砷出來，已經手心出汗。和砷從弟弟手裡拿過銅鏡，也不言語，兄弟倆就往衚衕口走，除了驢肉衚衕，和砷向東轉，和琳忙叫道：「哥哥，走錯了，聚福當鋪在西面。」和砷道：「沒錯，你且跟我來。」和琳只好狐疑地跟著哥哥，小跑幾步到哥哥身邊，小聲道：「不去聚福當鋪？」和砷亦小聲回道：「我們去積水潭，那裡有一家德勝當鋪。」兄弟倆多跑了一段路，氣喘吁吁又賊手賊叫地，觀前察后。德勝的賬房一看哥倆的樣子，就知道東西來得不是正路，瞅了瞅吹了口氣，道：「這玩意兒普通得很，值不了幾個銀子。」和砷道：「這是古董，怎麼不值錢了，你甭當我們是孩子糊弄。」賬房道：「古董，從哪兒看出古董呀。」和砷取過鏡子，道：「你看看這印款，明明是宣和年間的。」賬房故意抬了抬眼睛，看了看道：「宣和倒是宣和，就是這玩意兒太普通，給你五兩銀子吧。」和砷道：「這個至少值幾十兩的。」和琳道：「哥，我們不如拿聚福當鋪去。」
管賬的見了道：「最多十兩銀子，你們愛當不當，我最怕跟小孩子做糾纏，一會兒大人殺個回馬槍還說不算。」和砷一咬牙道：「行，十兩就十兩。」賬房竊笑著伸出手來那銅鏡，一邊低聲道：「來路不正吧，放心，我不會走漏消息的。」和砷卻抓著鏡子不放。賬房道：「怎麼，反悔了？」和砷道：「這是我阿瑪留下的，我再摩挲摩挲。」仔仔細細把鏡子又摸又看了一遍，道：「等我有錢了會贖回的。」管賬的道：「好呀，趕緊做官去，如果做不了官，就做夢去。」
和砷將十兩銀子放在袖子里，牽著和琳快速回家。和琳好奇問：「為什麼要跑大老遠到德勝來？」和砷環顧左右，小聲道：「如果被額娘發覺銅鏡不見，要查的話一定要聚福去問，絕不會跑到德勝來的。」和琳腦子沒有和珅活泛，眨了眨眼睛，道：「哦，原來是這樣的。」
平日里，家裡能當下還錢的古董物件，幾乎隔一段就往聚福當鋪送。這幾年能看上眼幾乎送光，和砷尋思沒什麼可送了，盯上了伍彌氏房裡的東西，又怕伍彌氏不願意，便心生一計。和砷將十兩銀子偷偷送給葛先生作為束脩，請他留下。葛先生一見和砷的神色，覺得有疑，便問銀子是不是額娘給的。和砷怕鬧烏龍，忙跟先生承認，是自己把物什拿出去典當，目的是讓先生放心，不必做走的打算。葛先生大驚失色，道：「不讓你額娘知道，這事就是偷，我教出一個小偷的學生，這個罪名可不敢當。我不收。」
和砷訕笑著爭辯道：「家裡的東西，怎麼能算偷呢，況且我是給先師傅作為束脩，天經地義，就是阿瑪在九泉有靈，知道此事，也不會怪我，師傅你還是收了吧。」
葛先生搖搖頭道：「你要是這樣子，我就更要走了。你天資聰明，但心思太多，我不教你也罷！」
和砷趕忙道歉，道：「師傅就原諒我這一回，我再想辦法讓額娘肯留你下來。」又是下跪又是流淚，把先生暫且留下。
和砷眉上烏雲，想著有什麼法子呢？額娘是個操持全家的女主人，實際上對家裡的遠景並無打算，過一日算一日，開心一天算一天。兩個孩子，既不是親生的，開心的時候也當成親生的孩子，不開心的時候就跟別家的孩子一樣，訓斥也是家常便飯。最主要的是，她並未把兩個孩子的前程遠景放在心上，這是讓和砷最煩惱之處。當然，久而久之，和砷也知道一個原則，如果想讓額娘答應要求，就必須討得她的歡心——她高興的時候，就像親娘，不高興的時候，就比路人還是陌生。有時候，和砷想，如果自己的親生母親在，兄弟倆該會多了多少母愛，多少溫情，想到此處，不禁黯然神傷。
就這麼思索著，他伏在案上睡著了。他夢見親生的額娘蘇醒了，他已經很難想象她什麼模樣，只是類似觀音菩薩的樣子，在雲端出現。和砷見了生母，眼淚就出來了，吧嗒吧嗒的，但是不能接近，和砷正要哭訴什麼，她就從雲層中消失了。這時伍彌氏從花園中出現了，走到和砷身邊，和砷趕忙轉成笑臉，道：「額娘今天真是艷若桃花，青春永駐呀。」嘴裡誇著，心裡卻苦澀不已。伍彌氏道：「你又瞎說了，人怎麼能青春永駐呢，哎，如何能像你說的青春永駐呢？」和砷道：「等孩兒當官了，給娘去買長生不老的丹藥，到時就能永葆青春。」伍彌氏道：「你說這話已經說過一百遍了，想哄娘開心能不能找點新的詞兒。」和砷辯解道：「可是這是孩兒的真實想法。」伍彌氏道：「等你當官？我只知道像你阿瑪一樣騎馬射箭勇猛立功才可以當上官的，你這細皮嫩肉的，想當將軍不成。」和砷悶悶不樂，從夢中鬱悶醒來。
突然間，像是從夢中傳來一道閃電，在腦子裡一亮，和砷拍腦子叫道：「有了！」
且說伍彌氏發覺那面雕花銅鏡不見，第一個想到的就是丫鬟小月兒。小月兒因打碎的花瓶被扣了月錢，一直有怨氣。伍彌氏將她叫到廳堂，讓她下跪，要她說出花瓶的去處。小月兒哭哭啼啼，只是搖頭，說不知道。伍彌氏的鞭子就抽在她身上，抽得她渾身簌簌。和砷和琳聞聲出來，和琳見了，又驚恐又糾結，眼淚就流出來，站著不敢說話了。和砷也心中難過，心道：「這件事是自己搞出來的，本以為伍彌氏搜尋一番就是了，沒想到連累到小月兒吃鞭子，得救救她的。」
和砷上前止住伍彌氏，道：「額娘，這件事用不著生這麼大的氣。我看小月兒這麼老實，不一定是她偷的。想知道誰偷的，其實很簡單，誰偷了肯定到衚衕口聚福當鋪銷贓，問問就知道了。」伍彌氏一聽，很有道理，便叫劉全去打聽。劉全打聽回來，道：「當鋪里說沒有哪個人當銅鏡的。」
伍彌氏道：「那指定是誰給藏起來了？這次我一定要查清楚，出現了家賊，這日子還怎麼過。」和琳在一邊可憐巴巴道：「額娘，別打小月子了，不是他乾的。」和砷見和琳一副不忍的樣子，怕他關不住嘴，靈機一動，叫道：「額娘，我想起來了，這事一定是他乾的。」說著，走上跟前，附著額娘的耳朵道：「近日傳聞中京城有一個飛賊，叫一枝花，專門趁黑用迷藥進入女人閨房，不但非禮，還喜歡帶走女人物件，我看十有八九是這飛賊乾的。」
伍彌氏畢竟是大門不出的婦道人家，嚇得髮髻抖動，把和砷當成大人了，問道：「真有此事？迷倒了是不是就不省人事了？太可怕了，我真的有被迷倒過嗎……」
這種飛賊的故事是和砷聽「康熙微服江南」等評書中的段子，信口就來。他沒有想到對伍彌氏這麼有效，出乎預料，便得寸進尺道，又在耳邊輕輕道：「額娘，其實這飛賊有可能來過，但你剛好不在，便順手取了物件，下次還要小心。我看你就還要好好相待小月兒，讓她陪寢。若飛賊來了，有個照應。」
伍彌氏驚疑不定，見和砷鎮定的樣子，只能按照他的話，不再懲罰小月兒。和琳見和砷不知道說什麼話，居然讓額娘免了懲罰，舒了一口氣，對和砷越加佩服。和砷暗自得意：以前他有求於伍彌氏，都是取悅為主，這次去用驚嚇，居然效果更好，又多了一個小手段，豈能不沾沾自喜。
和砷對小月兒道：「你起來，額娘不怪罪你了，以後好生陪伴額娘，不要有怨言。」小月兒垂著淚點頭。
和砷陪著伍彌氏，徘徊後院，道：「額娘不必驚慌，只要叫家人小心護院，飛賊不敢再來——不過孩兒想起了一件事，不知道當不當講？」
伍彌氏被和砷說得五迷三道，問道：「還有什麼小心思——兩兄弟就數你會來事兒。」
和砷道：「額娘如今年輕貌美，渾如一朵花兒，可曾想到花總有謝時，到了七老八十，牙齒脫落，皺紋重重、步履蹣跚的樣子。」
伍彌氏正看著一朵芍藥花上，一個蜜蜂繞著盤旋，聽了此話，驀然一驚，道：「你這孩子，說什麼鬼話，存心是要氣我不成。」一揚手就朝和砷打來，和砷早已料到，退後一步避開，道：「孩兒不是氣額娘，而是為額娘著想來著。額娘若想永葆青春，孩兒想到一個法子。」
伍彌氏道：「莫非有長生不老葯——你快說來。」
和砷故意賣關子道：「若要長生不老葯，額娘可以請神仙去，孩兒做不到。人有生老病死，這是萬物之理，但是……」
伍彌氏道：「但是什麼，你快說呀，有道理，額娘會獎賞你的。」
和砷道：「額娘容顏絕代風化，世所罕見，若能請精湛畫師畫一副肖像，把此刻容顏記下，豈不是可永葆青春！」
伍彌氏一聽，轉憂為喜道：「對呀，我怎麼沒想到呢。可是，哪裡有這樣的畫師呢？」
和砷道：「要不說巧呢，此人遠在天邊，近在眼前，說來真是天意，葛先生既是老師，又是京城有名的畫師，何不讓他給母親寫生一幅，讓我去求求他，也算是對母親略表孝心！」
伍彌氏眼睛一亮，「噢」地叫了出來。她大概沒有想到這個迂腐的教書匠還有這一手，便道：「那我見識見識，倒看看他有沒有真本事。」
葛先生早已得到和砷吩咐，自然不會推辭。當下設在園中，伍彌氏端坐亭台中，葛先生目視女主人，雖然頗為不雅，但還是花了數個時辰，為她畫了一副工筆肖像。五分容貌相似，卻又有五分美化，讓女主人覺得既是自己，卻比自己要美了許多，不禁懷疑是不是低估自己的容貌。恍惚之間，已經確信畫上的人就是最真實的自己。
伍彌氏當下對葛先生刮目相看。和砷趁伍彌氏開心之際，便點撥了先生的束脩之事，說了先生的窘迫與去意。伍彌氏心裡一時喜悅，把脩金補上。和砷算是左右逢源，把老師留住了。
在繼母身上，和砷第一次經歷了與虎豹調和關係的經驗，他也第一次體會到自己察言觀色、操縱人性的喜悅。
當下葛先生放下心來，答應教授兩兄弟，直到進入官學為之。
和砷、和琳的夢想是進入咸安官學。
清代的學校，可以分為私學和官學。私學主要有幾種形式，第一，像和砷這樣把老師請到家裡來，成為教館或者坐館；第二，家塾，老師在家裡收弟子辦學；第三，義學，指的是地方或者家族在寺廟辦學，教窮人家子弟。教授的內容是啟蒙教育，識字、寫字以及基本知識，學生從五六歲到二十歲都有。
官學主要有幾類。第一，國學，設立在京城，也稱為太學、國子監，設在京師崇仁里成賢街，這是全國最高學府，是培養官僚的，隸屬禮部。
第二，旗學，為八旗子弟的學校。最初八旗各有自己的旗學，康熙、雍正時，先後設立了景山官學、咸安宮官學，隸屬於內務府管理，專門收內務府的八旗子弟。
第三，宗學，為皇家宗室子弟開的學校。順治十年開始，學制五年，教習從滿漢人中選拔，讀滿書、漢書，兼習武藝。學生可以殿試授官。光緒三十四年宗學撤，
第四，覺羅學，覺羅是努爾哈赤伯叔兄弟的旁系子孫，這是為覺羅子弟開設的學校，性質與宗學類似。宗學與覺羅學都歸宗人府管理。
第五還有府學、州學和縣學，分別是府、州、縣設計的官方學校。學生是童生經過入學考試，取得生員（秀才）資格后，再經過考試才可以上的，學生根據成績分三等，廩膳生，成績最好，有一定名額，發給月米；其次是增廣生，也有一定名額，沒有月米，再其次為附學生。
十三歲這一年，對和砷來說，是非常重要的一年。他憑著自己俊秀的外貌、出色的才學以及祖輩父親的蔭功，被咸安宮官學選拔錄取。
咸安官學屬於旗學，在它成立之前，內務府統管的上三旗優秀子弟，都在景山官學讀書。雍正六年，雍正帝看到紫禁城內的咸安宮空置多時，又因景山官學辦得不夠好，學生功課未專，便提議在此再設一座官學。當年從景山官學年齡在十三到二十三歲的學生中，選出俊秀的、有潛力的學生九十名，重點培養。乾隆即位之後，下旨把生源擴大到整個八旗官員子弟，其中從景山官學選三十人，其餘的每旗各選十人，每期總數共一百一十人。
這所全國最好的官學，教師的水平算是全國一流，學生的待遇也相當不錯。學生每月的伙食銀按照護軍的標準發給，每人每日還有肉菜銀五分，按月由內務府發給。此外，每月給銀二兩，每月給米五十三斗。清朝的護軍是守衛皇宮的精銳兵種，每佐領只有十七個名額，待遇比普通八旗兵優越。咸安宮的學生的待遇，要大大高於當兵領餉。
咸安宮的官學主要教授文武兩科，文的有四書五經等儒家經典，滿文、蒙古文、藏文，間有詩詞、書畫等方面的培訓。武包括騎射、摔跤以及如何使用火器的軍事課程等。官學分為漢書十二房，清書三房，各設教習一人。在學校授課的老師，絕大多數為進士出身的翰林，最差的也是舉人。這裡學習的學生，大部分是才貌雙全的八旗後代，宗室和八旗子弟參加鄉試、會試，都會單獨舉行，錄取比例很高。因此，只要進入咸安宮入學，就相當於半只腳踏入仕途，這正是和砷夢寐以求、擺脫困境的最好出路。
一輪紅日剛剛挨上紫禁城的牆頂，投射到琉璃瓦上，顯出頗為鮮艷的光暈。和砷穿著一件青布長衫，因為漿洗多次，青色褪了，隱約露出白色的紋理，不過還算潔凈，裡面是一件小褂褲，腳上白竹布的襪子，六七成新的玄色雙梁鞋，配上皎潔的臉蛋，還可以看出是個有教養人家的孩子。他心情雀躍，這是第一次上紫禁城的咸安官學，這是個嚮往已久的世界，那感覺跟新官上任有得一比。他記住了這清早涼絲絲的帶著清香的氣息，記住了紅中帶黃的初日的光芒，甚至連踩在腳下的地磚也舒適得很，一切都是新鮮而不尋常的。
在西華門口，守門的王太監看見陸續來的學生，身著各種繡花絲綢華服，帶著僕人，他點頭哈腰，問了名字，對了對花名冊，有的甚至不用對名冊，瞧對方的氣場，就知道非一般人家。這時他眼見一個孩子興高采烈地走進去，不像學生也不像僕人，他厲聲叫道：「嘿，你是幹嘛去的。」
那孩子就是和砷，與其他的孩子一比，他確實有點鶴立雞群，不對，是雞立鶴群。
「我是去咸安宮報到的學生。」和砷恭恭敬敬，躬身道。
「噢，哪個旗的，叫什麼名字。」王太監不相信自己的眼睛，拿起花名冊。
「正紅旗，我叫和砷。」和砷應答如流。
王太監邊找邊問道：「你父親是什麼官什麼職？」
這不在調查之列，不過王太監十分好奇而已。
「福建副都統常保，官職二品。」和砷很驕傲道，但是不敢高聲。滿人並不諱自己的父名，所以他父親叫常保，還給他叫善保。
「哦……常保，正二品，對，不過不是已經死了嗎，還品什麼品。」王太監尖聲叫了一聲，好似又難受又充滿快感，「難怪喲，真是拔了毛的鳳凰不如雞。即便如此，以後你穿著也該注意點，這裡是皇宮，你有可能會碰到皇上，不能丟了體統呀。」
和砷的心抖了一下，臉色暗了下來。提起父親，那是他的榮耀，但王太監這番話又使他莫名難受，似乎他不願意承認父親已經去世三年這個事實。不過他很快就把僵硬的臉鬆弛下來，朝王太監點頭請示道：「我現在可以進去了嗎？」
「進去吧，要記住你是個八旗子弟，你得有面兒！」王太監很享受這個孩子低頭垂眼的樣子。
和砷有點兒尷尬，原來的興奮已經轉為張惶，他低著頭進了咸安宮。
咸安宮與武英殿比鄰，在康熙年間，曾拘謹過皇太子胤礽，算是禁忌之地，此後便閑置下來，無人居住。闢為學堂之後，開設三間，每間三十人。
官學中八旗子弟，多為富庶人家，紈絝子弟，喜愛打鬧，結伴遊玩，風氣已然不正，咸安官學並不像外人認為的那種肅然氣氛，甚至名不副實。和砷知道自己肩負重任，並不與其他學生打鬧，每日只是埋頭用功。沒有多久，就被其他同學孤立，得了一個「書蟲」的綽號。
有同窗叫隆多的，屬於正黃旗，其父在軍機處，隆多在眾多子弟中頗為風頭。他只對騎射課程感興趣，有時候學習詩詞，也不來點卯。他與和砷同桌比鄰，因看和砷誠實刻苦，比較親近。
這一日下課，和砷出去小解，隆多跟了進來，問道：「昨日我去什剎海鬥蟋蟀，大獲全勝，改日要不要跟我去玩？」
和砷心想拒絕，嘴上卻不敢直接，道：「鬥蟋蟀是好玩得緊，只是功課要緊，怕沒時間。我有一事倒覺得奇怪，你沒來點卯，師傅怎麼也不為難你？」
隆多輕蔑笑道：「哈哈，你是說吳師傅吧，我自有辦法，我知道他要說我來著，我先帶了手禮，又帶來阿瑪的問候，便堵了他的嘴巴。以後要對付老師什麼的，你儘管求我就是。」
隆多得意地提了褲子，走到和砷背後，撥起他的長衫就要往裡弄。
當時有好男風之尚，在宮廷官邸等上層默化流行，時人並不以為恥。
和砷拚命掙扎，隆多比他高了半個頭，又強壯，叫道：「你若從了我，以後吃喝玩樂，我都帶著你。」
和砷掙扎出來，怒斥道：「你若再這樣，我就稟報老師了。」
隆多見無法得逞，冷笑道：「稟報老師，又能怎樣，我提起我阿瑪，他們都屁滾尿流。」
隆多見不能得逞，惱羞成怒，生了報復之心，又怕和砷與詩詞老師甚是交好，萬一把這事給說了，面子上也不好過，他眨巴眨巴圓溜溜的眼珠子，想了一條在他看來再妙不過的妙計了。
咸安宮官學的教習吳省蘭，年已過三旬，臉瘦長白凈，單眼皮，細長眼，眼神看似平和，細看卻有著內斂的自矜氣息，整個人顯得斯文年輕。一身天青色夾棉的緞袍，外頭罩著一件齊膝的羊羔皮的短衣，並不貴重，不過十分乾淨整齊。他帶了一杯參茶，放在台上，以備不時潤喉，參片是東北老參，茶是西湖龍井，這些個都是學生送的，無須他來花費。也許是看書思慮過多，他覺得有些精氣不濟，這不，參茶提氣很有效果。
他看到講台上一副對摺的手簽，想來是哪個學生得了妙句，想讓老師一睹稱讚。他微微一笑，打開，朗聲念道：「自命不凡淡看萬千學子，恃才傲物不得半點好評」，底下署名「和砷」。
念完之後，他臉色大變，突然叫道：「和砷，出來！」
此時老師與學生都知道，這是一副諷刺老師的聯句。欺師與滅祖是同等不孝之舉。和砷臉上蒼白，站起來：「師傅，那不是我寫的。」
「過來！」吳省蘭不容置疑。
和砷忐忑地走上講台，吳省蘭不容置疑，拿起起鐵戒尺，抽打他的屁股。「啪啪啪」，聲音清晰清脆，似乎想讓全班的學生都聽得見。
和砷還是想辯解，道：「師傅，真的……」
「住口！」吳省蘭根本不給他辯解的機會，他似乎把所有的怒氣把發在他屁股上。
隆多在底下興高采烈地叫道：「打，打爛他的屁股，叫他以後再也不敢炫耀詩詞了！」
吳省蘭叫道：「你也住口！」
隆多趕忙停止得意忘形，聽著「啪啪啪」的聲音，眉飛色舞，掩口竊喜。
和砷的眼淚終於出來了。因為在那一刻他明白了，辯解是無用的，真相也是無用的，自己的挨打，跟自己的身世有關。
明白了這一層，他終於不哭了，認真地、默默地忍受老師的鐵戒尺。
「以後還敢不敢？」吳省蘭打完了，質問道。
「不敢了。」和砷低聲回答。
這一幕給嚴謹的學習生活增添了插曲，在咸安宮官學里傳開了。
下了學，吳省蘭悶悶不樂，回到住所，溫了一杯酒，自斟自飲起來。這時傳來敲門聲，他心有所感，打開門，正是預料之人。
他叫吳省欽，是吳省蘭的哥哥。
兄弟倆是江蘇南匯人，從小博聞多學，酷愛藏書，乾隆二十八年，考取了舉人，在京中遊學，詩詞上享有盛名，經諸友推薦，兄弟倆都考取咸安宮官學教習。吳省蘭，也成為和砷的老師。只不過此時，他還不知道這個師生關係會是他人生中的最重要的履歷。
吳省欽進了門，道：「體罰和砷的事，我覺得頗為不妥，沒有一個人做壞事還是自己留名的，這事傳出去，只要是個笑話。」
吳省蘭搖搖頭，嘆道：「哎，我正自煩悶呢。這種淺顯道理我豈能不知，只不過想到我們兄弟的處境，我們來咸安宮也不是想一輩子當教習的，做每件事都要三思而行。」
「你的意思是？」吳省欽不解。
「我也知道，不太可能是和砷乾的，可是這裡面的學生，我們哪一個得罪得起？不但得罪不起，還必須保持關係，日後必有往來之處。但我們也不能不維護師尊……」
「所以速戰速決？」
「嗯，若根據筆跡，此事可查下去，可是收不了場。這些個公子哥兒，功課不打緊，要是耍起詭計手腕，我們都不是對手。」
「哦，也只能是和砷了！」吳省欽長長嘆口氣。
當下兄弟倆喝了點酒，交流了一下每個學生的背景，都覺得今後更加小心為是。