8.第十章（8）

老三自小迷娘走後，就有些心裡不踏實，像沒了主心骨似的。又怕生意上出什麼差錯，每天都要去飯店客棧看一看。但生意上的況不錯，並沒有多少事要他操心，特別是順子、玉子夫妻倆，盡心儘力，說掌柜的，你只管放心，這裡不會有什麼差錯的，老三看看客棧，確實生意興隆，每晚來歇腳的客商很多，還有些從蒙古來的馬販子，趕著幾十匹馬浩浩蕩蕩擁進客棧。玉子和順子帶夥計們殷勤招呼忙裡忙外。心想小迷娘確有眼力，把這對夫妻找來，省心多了。

倒是夥計飯店那邊常有些小麻煩，都出在每晚一頓的施捨上，小乞丐越涌越多，有那外地的乞丐聽說了，也聞訊趕來，每晚吃施捨的不下幾十人，有時上百人，費用多了不說，人員也就雜起來。本不是一幫一夥的，在一起久了就會打架鬧事，有時吃著飯就打起來，打得頭破血流。放施捨一事，老三原本就不同意的，眼下看越弄越亂，滿城乞丐亂竄，不要說官府老大不悅，就連居民也都嫌煩，說夥計飯店像個茅屎坑，什麼蒼蠅都招來了。於是老三下令停止施捨！這主意來得很決斷，完全不是小迷娘在時一副優柔寡斷的樣子。居民們都說，看不出這個老三，倒有些氣魄。那時誰都沒有想到，這一舉動會引來更大的麻煩。

第三天夜裡，夥計飯店失了一場大火，是從外頭燒起的。有晚睡的居民說，現有幾個乞丐放火，喊人已來不及了。大火把夥計飯店燒成一片廢墟。

老三聞風趕來時，大火才燒了前堂。他抓住一個驚慌失措的夥計：「人都出來了啊？」夥計說：「人都出來了，可這火怎麼救！」說著就嚇哭了。老三說：「別哭，不死人就行。」這時趕來許多救火的居民。提水桶拿臉盆，一片嘈雜，老三往高處一站，大吼一聲：「誰也不許救火！」大夥都愣住了。那時火光衝天，正「畢畢剝剝」卷向後院，老三站在那裡一動不動，臉上毫無表，彷彿大火吞噬的是別家的財物。居民們第一次感到了這個外鄉人的分量。許多年後，老三和一個很大的惡幫結下仇恨，應當說從這個夜晚就開始了。

大火以後的很長一段時間裡，小城的乞丐幾乎銷聲匿跡，就像一把火燒了一件棉襖也燒光了隱藏在棉襖中的虱子。小城少了一些騷亂，多了幾分寧靜。乞丐們嗅到一些火藥味，聞風而逃了。事實上，老三並沒有打算報復任何人，他只是從此厭煩乞丐。他知道，他只是重複了一遍鰥夫家族救助落難者的故事。

這場意外的變故，幾乎重新造就了老三，起碼，他變得自信而強硬了。或者說，這場大火喚醒了家族血統中強悍的性格。僅僅兩個月後，一座磚木結構的環形二層樓在夥計飯店的廢墟上重新矗立起來，老三為它起名鳳城飯莊。他用重金聘來小城幾位最好的廚師，又請一位老秀才做他的管賬先生，使鳳城飯莊一躍成為小城最顯赫的社交場所。其實，當這座氣派的環形樓以神奇的速度建造的時候，老三已被刮目相看。一個人成為輿論中心常常是一件危險的事，但老三被人們反覆議論之後，居然現這個外鄉人並沒有多少可以挑剔的地方。他不煙不酒不賭不嫖，幾乎沒有任何惡習。他唯一嗜好只是吃著一根冰糖葫蘆站在人群里看熱鬧，什麼吵嘴打架的，玩猴鬥雞的，雜耍賣藝的，都能引起他極大的興趣，樂哈哈一看就是半天。但這算什麼壞毛病呢？這傢伙有錢，不用為吃喝奔忙，而且那時一切有小迷娘操持，他只是個甩手掌柜罷了，這會兒小城的人們說，若不是小迷娘亂當家，老三怕是早就干大了。這傢伙大智若愚呢！

鳳城飯莊開業那天，老三請到了小城所有的頭面人物。也就從那天開始，有人稱老三為三爺。第一次有人這麼稱他三爺的時候，老三先是愣了一下，然後打了個很大的噴嚏。

開張那天晚上，老三回到住所時，一個臉上有疤的當兵的人正等著他。老三不知他是鬼子，但老三聽小迷娘說起過這個人。鬼子自報家門后，老三說你來找小迷娘？鬼子說小迷娘呢？老三說她去荒原了。鬼子說她啥時回來？老三說你要去問她。鬼子就有點火，說我去哪裡問她！老三也有點火，說你去荒原問她！