激動
雖說按照常理，她幾乎沒有和蕭禹見面的機會，但得益於宋先生的教育計劃，宋竹一兩個月里，總也能見到蕭禹幾次，雖然她不是次次都能和蕭禹說上私話，但兩人或是一起聆聽宋先生的教誨，或是進去出來的時候打個照面，並不曾欠缺了交流的機會。過去幾個月，蕭禹也和她說了其餘幾個符合宋家擇偶要求的師兄弟，只是在宋竹心裡，這些人連薛漢福都比不上，既然薛漢福在家長這裡好像都沒了下文，那麼再繼續提出新人也沒什麼意義，因此便都沒和家裡說起。
如今，她既然有心尋蕭禹說話，這幾日便時常到書房服侍，也算是積極地等待機會了。宋先生都笑說，「粵娘要是天天都這麼勤快，那就好了。」
宋先生對合家小輩幾乎都是一視同仁，也說不上更偏疼誰，不過宋竹最愛撒嬌，所以在宋先生跟前得的好處也就最多，相對的她的膽子也就最大，聽了宋先生的打趣，還有膽子扭著身子撒嬌道，「我哪有一天是不勤快的？爹您這是在編排我。」
宋先生哈哈笑道，「是么？爹想想，前天你在樓后射了一個下午的箭靶，這也是勤快嗎，粵娘？」
宋竹理直氣壯地說，「這當然是勤快了——我這是文武雙全嘛，誰說女子不如男呢，爹你說是不是？」
兩父女正在說笑，外頭宋先生慣常使喚的老僕走了進來，對宋先生道，「先生，驛站那裡已是來人了。」
又對宋竹笑道，「粵娘，你道今日有誰的信來了？」
自古以來，除非是東京到西京這樣的交通要道，會有專門的人家以送信為業，其餘地方的人要送一封信到異地去，不知要付出多少的努力，經常是輾轉託人，一封信送上三個月半年的也毫不奇怪，在途中丟失了更屬常事。像宋先生這樣的大儒，雖然在地方上，但各地來信卻不會少，大家也都是各顯神通，由於這些年來，許多有官身的人家都是借用驛站送邸報的機會送私信，是以驛站每隔三五日，總能送來幾封十幾封信，宋竹聽著，便是眼前一亮，「是大姐寫信來了么？」
老僕笑道，「大哥、大姐的信都來了。」
宋先生已經開始拆看一併送來的其餘信件，聞言便道，「那粵娘幫爹爹一個忙，把大哥大姐的信先看了。」
說是幫忙，其實還是寵著宋竹，免得她等著著急。宋竹心中亦是知道此點，她對父親甜甜地一笑，低頭先拆開大姐的信——大姐如今在曾家老家，那處也是鄉間，來往通信十分不便，不像是宋桑，一直在東京城修國史，還是經常來信的。
看了大姐的信，她更是高興，抬頭對父親宣佈道，「說是已經有了喜，可能明年正月就要生產了。」
她又翻到後頭看了看落款，「唔，這封信在路上走了兩個月呢。」
宋先生聽了，自然也為女兒高興，拿過信來細看了幾遍，他唇邊的笑意有所加深，「看來你大姐在夫家日子過得還算不錯。」
這是從字裡行間來推測大姐現在的境況了，宋竹對此是心領神會——因為她剛就如法炮製做了一遍，這如何通過遣詞造句乃至是筆跡周折來推測對方寫信時的心情，還是宋先生前幾天閑著好玩，交給她的一些小技巧。
「再看看大哥的，」宋竹打開信封看了一遍，不過宋桑寫的也就是日常的請安信了，並無多少可說之事，宋竹看了一遍，也就擱了下來。
被這封信提醒，她忽然間想到了范大姐在西京說過的那一番話：當時越國夫人對她另眼相看，范大姐還問過她，知不知道此事和大哥宋桑之間的關係。——宋桑今年都二十多歲了，四年前就已經中了狀元，但他居然是到現在都還沒有定親，對於習慣中進士后成親的國朝仕宦群體來說，這幾乎是不可思議的一回事，而宋竹以前也並不知道這其中的原委。
比起素來嚴格的娘親，宋竹更不怕好脾氣的宋先生，更何況，和宋先生說話也沒那麼彎彎繞繞，能說就能說，不能說，宋先生也會告訴她為什麼不能說。只是從前他忙碌，宋竹沒那麼多時間伺候在他身邊，不然，有許多事她早都會問父親，而不是母親。
「爹，」她拿著信，若有所思地便說道，「大哥今年也二十一歲了吧？」
宋先生和小張氏一樣，立刻就聽出了宋竹的言外之意，他一語道破，「你是想問你大哥的婚事？」
宋竹便把范大姐和自己說的那番話搬了出來，「我聽范姐姐的意思，似乎這顏家提我，並非是看上了我，更多的還是因為……」
其實這個可能，她當日便想到了，只是在范大姐跟前不好意思說而已，「還是因為顏家特別想和我們家結親，所以大哥那邊遲遲沒定，他們索性就打算換個人來提，正好，我以前從來也沒到過洛陽，又沒什麼名聲，想來也無人來搶，所以就……先下手為強？」
這個解釋，要比越國夫人對她『一見鍾情』，太愛她的人品，對宋竹來說要更可信一些，宋先生聞言，也是笑了，「你不是都猜出來了嗎？還問我什麼？」「我就是不懂呀，」宋竹蹙眉道，「我們家有這麼好嗎？雖說大哥的人才，也是舉世難尋，但還沒到那地步吧？此去西京，我看連余留守那樣的人家，做派和權勢都遠超我們家，更不說出過宰相的國公府了……」
她也不想過分貶低自家，因此說著說著，便是蹙著眉頭無以為繼，宋先生倒被她逗得呵呵輕笑，「嗯，很好、很好，你還挺有自知之明的，看來是不曾被西京的那些虛熱鬧沖昏了頭腦。」
宋竹還以為父親也和母親一樣，打算就此敷衍過去，並不肯告訴她真正的緣由。不想，宋先生說完這句話，話鋒便是一轉，「從前不告訴你，是因為你還小……既然你也能懂得這些事了，那麼便和你說說吧。」
他吩咐宋竹，「去把天下輿情圖拿來展開。」
宋竹此時亢奮得都快飛上天了，聞言忙奔到書架邊上，將宋先生書房常備的圖卷拿來徐徐展開，挨在宋先生身邊，以她上課時絕對沒可能擁有的專註和熱心，聽父親在圖上指點起了江山。
「如今的天下，共有三國，一個，是西北的夏國，也就是他們自稱的大白高國，我們口中的西夏。」宋先生的手指在地圖上不疾不徐地滑動，「一面，就是北邊的遼國，這些年來，三國彼此牽制，都曾有過戰事，西夏佔了我們的銀夏之地，藉此立國，遼國更是佔據了燕雲十六州不肯歸還——這都是幾十年前的事了，想來，你也是知道的。」
宋竹點了點頭，不覺握拳道，「這些賊子，將來有一日揮軍北上，定要教他們家破人亡！」
並非她年少衝動，實際上這樣的思潮，在民間極為普遍，對於遼、夏兩國刻骨的憎恨，早已經寫進了東京、西京兩地的庶民心中，宋竹自幼在這兩地成長，自然是受到了影響。
宋先生道，「是，你這麼想也不奇怪，你乳娘一家就是因為遼人南下打草谷，死得就只有她和她弟弟兩人，她自然是痛恨遼人的。」
他在圖上指給宋竹看，「你瞧，沒了燕雲十六州，黃河北邊的大片平原，根本是無險可守，就是要強築長城都有所不能。是以河北、關西的所有百姓，俱都是深受遼夏犯邊之苦，全都希望官軍能北上光復燕雲，驅逐異族，重開太平之天。」
「然而。」宋先生語調一轉，又把手指畫到了長江南面，「蘇杭江南一帶，從來也未受過遼人直接的侵害，指望此地的百姓如同北人一般刻骨痛恨蠻夷，也未免太過強求。」
他的手指在江南、河北兩邊來回移動，「南、北，南、北，你看出什麼沒有？」
宋竹只是沒有天才般的聰明，究竟其比常人也要強出不少的，對這些事更算是極有天分，「爹你是說，朝中南黨、北黨，就是這麼來的？南黨主和，北黨主戰，是這麼回事嗎？」
「不錯。」宋先生道，「不過南黨也不是主和……天下沒人有同遼夏講和的膽子，不論燕雲還是銀夏，總有一天必須回到我們手中。不過，南黨是想要聯遼滅夏，徐徐圖之，以一種比較曲折的手段來實現和平。」
宋竹不禁叫道，「但銀夏之地本來就是我們的！若是聯遼，豈不是要白分了一半給人家？」
「不錯。」宋先生唇邊，露出了苦澀的笑意，「如此的勝利，北人怎會接受？尤其是關西士子，更是絕不會應承……但你要知道，銀夏對於國朝的重要性，遠低於燕雲，為了將來和遼國會戰時，沒有別人趁火打劫，這個提議對於一些人來說，還是很有吸引力的。對於夏國的策略，一直都是南北兩黨的最大分歧，也是他們鑒別黨派的重要依據。你爹我，便是因為不贊成這條策略，而被列入了北黨的範疇。」
他又問宋竹，「可曾知道南學的赤幟箴言？」
宋竹道，「呃……君子不恥言利？」
「不錯，君子不恥於言利，」宋先生喝道，「更能忍辱負重，為了大局著想，忍下和遼國瓜分銀夏之地的痛楚，將來再一舉滅遼……南學宗師，無不和南黨黨魁有千絲萬縷的聯繫，南學為南黨服務，其核心箴言，也是為南黨的主張找好理論基礎。三姐你明白我的意思嗎？」
宋竹嗯了一聲，心中忽然靈機一動，想到了一個極其……極其荒唐的可能。
她強忍下心中的震撼，喊道，「我懂了！爹，你是說……你是說，北黨也需要一門顯赫的學派，來為北黨張目，而他們選中的就是我們宋學？所以他們要說大哥，所以說大姐、二姐的人那麼多……」
宋先生對宋竹投來了欣慰的一瞥，他淡淡地道，「北黨不是選中了宋學……而是在北地，沒有一門學派，有宋學這麼大的聲勢，這麼完整的體系……要和南學對抗，他們只能和宋學聯盟。」
他平日里笑口常開，氣勢含而不露，宋竹心中從來也不懼怕父親，然而隨著這一句話，宋先生自然而然流露出絕對的自信和霸氣，讓宋竹心中，不覺為之一震——她忽然發現，自己的父親要比自己想得還更厲害一些。
「但……但您不願意是嗎？」不知為何，她的表現心理更急切了些，宋竹急急地說道，「所以大哥一直沒說親，二哥……二哥的親事被二叔擅自定下，祖母很是不高興，還有大姐、二姐都不嫁官宦人家——」
她不覺有了更大膽的猜想，「您辭官回鄉，不會也是因為不想和北黨聯盟吧？」
宋先生倒有些吃驚，他又是詫異，又是慈愛地看了女兒一眼，「你是長大了……」
旋即便全盤肯定了女兒的猜測，「不錯，大哥親事到現在都還沒定下來，就是因為北黨耆宿，已經是耐不住性子了。不然，你當這些多年的親眷好友，會為了你大哥而反目成仇，彼此爭嫁嗎？鬧出這麼大的聲勢，不過是為了讓你大哥的婚事，多上一重意義而已。」
宋竹這才明白為什麼越國公府會一見就求娶自己，為什麼范大姐會說那麼一番話，原來，在長達四年的僵持和耽擱以後，顏家已經打算另設他法了。自己也許令老夫人十分滿意，是以她想要一舉兩得，又得了個孫婦，又是把宋家給裹過來了……這顏家人還真是，讓人說什麼好呢？怪道把她誇成那樣，原來背後安的也說不上是什麼好心。
「都明白了吧？」宋先生笑著問。
宋竹點了點頭，「是都明白了，就是，就是不明白一點，您為什麼不肯和北黨聯盟呢？」
「這說來可就複雜了。」宋先生問道，「你真想聽？」
宋竹自然用力點頭。
宋先生淡然道，「理由有二，第一，宋學現在『順天應人、至誠至性』的旗號，並不適合北黨的需要，一旦和北黨聯盟，則勢必要做出改變……若是如此，還談何『誠』字？至於第二……」
他話剛出口，忽然皺起眉頭，沖門外道，「什麼人鬼鬼祟祟？出來！」
宋竹正詫異時，門帘一掀，居然是蕭禹走進屋內。她心中頓時急了：兩父女的談話，並不適合為外人聽見，而且偷聽本是卑鄙之事，聽父親的語氣，也很是不快……
正要設法給蕭禹解圍時，蕭禹已從懷裡掏出一本功課，對宋先生道，「先生您今早讓我過來——」
宋先生見到是他，神色卻是頓時慈和起來，他笑道，「來了多久了？若非你動了一下門帘，我還真沒發現。」
蕭禹嘿嘿傻笑，居然也是一口承認，「剛來一會，聽見三姐問您為什麼不肯和北黨聯盟，一下就聽住了。」
宋竹如今對他已經很是熟悉，見蕭禹眼神閃亮，呼吸沉重，倒是微微一怔，心想：「他今日好激動啊，難道對此事就這麼好奇嗎？蕭家可從來都是不偏不倚，沒聽說沾過這兩黨的邊。」
正想著時，蕭禹果然還進一步問，「那先生，這第二又是因為什麼呢？」
宋竹都快暈過去了：偷聽不算，你現在還參與討論了……
宋先生瞥了蕭禹一眼，居然未曾生氣，而是微微一笑，答道，「因為我支持變法。」
這話一出，兩小的眼睛都是瞪得大無可大——變法可是南黨的核心政策，為了變法兩個字，這些年朝堂中不知有多少爭鬥，多少腥風血雨，現在，一向被視為是北學赤幟，在許多人眼中甚至是北黨中堅的宋先生，說他支持變法？
天都要塌了！
「那……」還是蕭禹先恢復了鎮定，「那您為什麼不為大哥說上南黨的新婦——」
要和北黨劃清界限，這就是最好也不過的辦法了。士大夫家的婚姻，本來也就一直都不單純。
宋先生嘿嘿一笑，幾乎是有幾分惡劣地望著兩小，「因為……我也不支持聯遼滅夏。」
這下，兩個人都是徹底暈了：這叫什麼事啊！
「先生，您這……」蕭禹都有些結巴了，「您這麼可、可成不了事啊？」
宋先生的表情卻是嚴肅了起來，他微微前傾身子，盯著蕭禹問道，「是么？那麼你告訴我，是誰說，必須要依附一黨，才能成事？又是誰說，一黨、一法好，所以他的全盤軍政，就都好？」
宋竹雙眉緊擰，心中思潮起伏，好一陣才平息下來，但當她留意到蕭禹神色時，卻又不覺一怔。
——此事畢竟事關宋家前程，她自然是很上心的，所以乍聽父親的真實立場，不覺也是氣血翻湧，用了一定的時間才控制住自己。可蕭禹……他才入學幾個月，難道心裡就和宋家這般休戚與共了？
他看起來，居然是比她還要更激動幾倍……。