探病
隨著天氣轉冷，學堂內的生活也出現少許變化——因為女學在後山之中，每到秋冬，都要比山下的男學更冷上幾分，是以天色才入秋，便有些體弱的小娘子裹上了皮裘，在學堂中也多了些小爐子，用來取暖不說，也是方便學生們溫暖硯台，免得到了隆冬，連墨汁都要凍住，字也寫不成了。
由於天氣冷，到了秋冬季節，女學滿員的時候相當少，要不是因為長期缺勤，明年可能都無法再回來讀書，很多小娘子壓根都堅持不下去，就是宋竹姐妹，也是每日早起打拳鍛煉，又飲用宋家家傳的一些滋補湯藥，才能熬過每日漫長的課堂時間。雖說宋家也把方子發給書院各同學，不過因為如今朝中以纖弱為美，和宋家這樣允許甚至是鼓勵女子粗學拳腳的作風簡直格格不入，為了愛美，諸多女同學練拳的極少，所以即使飲用湯藥，也照樣是頻頻有人缺勤。
昨夜忽然下了大雨，一夜秋雨下來，山中已是清冷寂靜，別有一番蕭瑟秋意，宋竹起床都忍不住打了幾個噴嚏，早上連忙喝了兩碗薑湯，把熱氣行開了，才覺得身子暢快了些。可不想到了學中，居然得知——這一日上午慣常教學女學的常先生，昨夜卻是染了風寒，今早便爬不起身，偏巧幾位教授在男學都是有事，早上居然是沒人能來上課了。
再屈指算算，滿堂學生里也缺勤了五六個，包括顏欽若、趙元貞都未來上學，眾人都是有些抓瞎了，也不知是該留在學堂里念書，還是上午回家，下午再來上學。彼此商議了一番，就都笑著來問宋竹，「三娘覺得該怎麼樣？」
雖說如今在學里，不論是年紀還是學識，其實都應該以宋苡為長，但她平素清高自許，在同學間是只得了敬重畏懼，未得親切服膺。若是學問上的事，還有不少人問她，今日這種問題，若是去問宋苡，那麼多數就是一個結果：讀書到下午，先生來了繼續上課。是以眾人都不去問她，而是來問宋竹，一方面是因為宋竹聲名鵲起，彷彿也有了可以服眾的威望，一方面就也是因為這樣的問題來問宋竹，多數可以得到一個讓人滿意的答案。
宋竹雖然對這些同學的心理未必是全盤掌握，但瞧著她們面上的表情，大約也明白這些姐妹們多數都是想要回去休息的。她其實也覺得在這麼冷的天氣里，坐在山中讀書，濕氣過重，對身子不是很有好處，本欲請姐姐鬆鬆手，放同學們回家的。心中又忽然一動，想道：「娘讓我對顏娘子客氣籠絡些，可偏巧她前些時候回洛陽去了，這幾日才回來，正好，她今日也沒來上學，倒不如就乘此機會，把娘叮囑的事給做完了。」
因便笑道，「我卻是想，先生病了，我們這些做學生的應當侍疾侍葯才對，雖說因男女大防，真正伺候醫藥也有所不便，但總是要去探望一番，哪怕隔著門問一句呢，心中才能安寧。不如我等推舉幾人，代同學們去先生那裡問候一番。餘下的同學，願回家休憩也好，在這裡讀書也罷，都可以自便。」
雖然宋先生並無意讓宋學成為北地的代表學派，但宋學本身的確脫胎於北學，北方學派，對孝敬兩個字是最講究的，眾人聽了宋竹提議，都是頷首道，「三娘此言有理。」
更有人誇獎，「還是三娘孝心虔誠，兼又想得周到，我們就沒想過去探望先生。」
其實在宋竹來說，她自忖為人處事一直都是老樣子，從未變過，只是在有了盛名以後，彷彿眾人看她的眼神都變得不一樣了，一件事情，以前做出來，可能別人會挑毛病，會不以為然，如今卻是只有服膺和讚歎的，她心底也是慢慢地明白了儒門子弟為什麼如此惜身重名——雖說她還想不通這裡頭的道理，但看來，名氣的確能讓許多人對你的態度，變得很不一樣。
「是了，說來，今日還有好些同學未到的，」她也不多應承這些恭維，只是沖眾人善意地一笑，續道，「我看著就有周娘子、劉娘子、趙娘子同顏娘子沒到，既然去都是去了，何如也去探望探望她們？說來周娘子也有五六天沒來上學了，想來功課落下了不少，心中也是暗自著急，正好把筆記給她送去，讓她們家書童小婢抄了，如此也好應考。」
宋學用來規範學生的一大制度便是考試，若是連番考試落後，也有寫信回去請家人過來接走的。若不如此，這些嬌滴滴的小娘子，如何受得住山上樸素清苦的環境？豈不是有個風吹草動就要缺勤，長此以往，女學也就不成為學了。
周娘子功課一向也不大好，宋竹把自己的筆記送過去，正是體貼之舉，眾人都有些眼紅，紛紛道，「早知道，我們也今日病了，還能得一本詳盡的筆記來抄。」
宋竹笑道，「你們要，就儘管拿去抄便是了，只是我學藝不精，記得七零八落的，若是拿了我的筆記，考試卻沒考好，可不要怪我。」
說笑聲中，她見宋苡微微點頭，便張羅著選了數位師姐妹，都是平時性子活潑，身體也健壯的。至於那些嬌怯怯的小娘子們，一早上跑五六家去做慰問病人的活計，她們可沒這麼個體力，雖然羨慕這幾位同學能光明正大地四處去逛，但想到外頭刮的秋風，都是寧可坐在學堂里，抱著爐子取暖。
宋竹既然是領頭人，當然有她一份，一行人在山間石板道上魚貫而行，倒是走得渾身暖和，彼此間說說笑笑，大有秋遊的感覺。不多時就走到山下建築給教授們所居的一片小院，尋去探望了常先生。
常先生本是小恙，歇息了半上午，精神頭已好多了，聞說學生們前來探望，高興得滿面紅光，連最後一絲病氣都消褪了去。得了老師的鼓勵和誇獎，幾人也都很高興，又上了車一路往城內去，把趙元貞、劉娘子家都走過了，又去顏家。
誰知顏欽若吃了葯卻睡著了。她們家婢女要把她喚醒，宋竹卻是正中下懷，忙搖手止住，笑道，「不必打擾她休息，只等她醒了，告訴她我們來過便是了。這一陣顏師姐少來學堂，我們師妹們心裡都挂念著……」
這一番話體貼溫存，說得旁人更是面露欽服，在顏家還不好說什麼，出了顏家小院，才上了車，便有位衛娘子笑道，「三娘，姐姐虛長你幾歲，今日也就不客氣了，倒是想要指點你幾句，你對旁人還罷了，對顏娘子卻無需如此親近，她這人實在沒什麼意思，你對她如何，我們都看得出來，她卻偏偏不識好歹，端午那次，要不是你得了越國夫人青眼，她還不知要怎麼呢！這人成日里和趙娘子在一處，卻也不想想，趙家和她家是什麼關係，她不懂事還罷了，趙娘子是最精細的一個人，待她怎會有好心？你和你姐姐都是渾然天成，毫無心機的性子，所以都不知道，平時我們幾個都遠著她們倆，從不和她們往來。」
會主動出門來探望病人的，多數都是熱心之輩，心熱喜事，從來都是連在一起的。衛娘子一番話說得，倒是引得大家都點頭贊同，紛紛道，「就是，三娘，你們家的姑娘，雖說都是天縱奇才，但個性也太醇厚了，所謂君子可欺之以方，可要小心被旁人欺負了去。」
宋竹聽著，心中不禁有一絲慚愧之意：且不說宋苓、宋苡是否真的是毫無機心的君子性子，她反正和醇厚沒有太大關係，今日的事，也是奉母親之意而為。只是這一出卻又不好說穿了，雖說心裡有些發虛，卻也只能若無其事地道，「可有此事？我倒沒多想，只想著畢竟都是同學。雖說有過些不快，卻也不必就結下仇怨了。」
一位鄭娘子便撇嘴道，「你雖然如此想，但奈何她心胸狹窄？這樣的人，不吃個虧是不會改過的。」
宋竹倒也是真心不願衛娘子等人和顏欽若、趙元貞對上，本來學業就重了，要是同學間再勾心鬥角，多耗費心力？她平時有點時間都要拿來讀書，當真是無心把寶貴的空閑花在這些事上，因此也是真正懇切地道，「君子之交，求同存異，從前的事，也不去說她了。既然姐姐們覺得顏娘子、趙娘子不是可交之人，那我等日後便敬而遠之，盡到自己同學的情分，彼此間存一份和氣。畢竟都是同學，彼此間若是勾心鬥角，鬧得不可開交，落在外人眼裡，也是笑話。」
衛娘子和餘下幾位小娘子都露出感佩之色，均道，「道理我們也明白，不過若是那樣的事出在我們身上，卻做不到這般寬大，三娘這般性情，真是讓人不知如何誇獎好了。」
宋竹渾身上下都不自在，忙說了些謙遜之辭，衛娘子等人反而更是誇獎推重。她只好閉口不言，做出低調的樣子，心中對名聲兩字的重要，卻是越來越有所體會，更是舉一反三地想到了反面去：她自己是什麼樣的人，自己心裡有數，絕對和如今流傳的名聲有極大不同。既然如此，世上許多盛名之輩，說不定也是名不副實，只是因為享受到了名聲的好處，是以也不願澄清，只是一味的沽名釣譽，沉迷在了名聲之中。
想到此處，她不僅悚然而驚，在心中暗暗警醒自己，日後必定要更加刻苦讀書，以便早日做到名實相符，也不枉母親的一番苦心。——雖說兩母女從未正式談過此事，但宋竹心中，對母親的連番安排，又豈能沒有揣摩？想當日，大姐、二姐從未去過洛陽，更無需母親用心，自然而然便煥發才華，引來四方的關注，也引來了一封又一封高質量的提親信……若非自己天資有限，也就只有一張臉可以稱道，母親又何必費盡心思，甚至動用了大姐留下的珍藏，讓她去越國公府赴宴？這般有意的安排，為的就是營造起她的名聲，而營造起她的名聲，為的無非也就是那些提親的來信……
想母親、叔母等人，哪個不是名門才女、書香世代？這些年來也絲毫未見她們舉辦文會為自己博取什麼名聲，會如此經營自己，對母親來說只怕也是難得的從權之舉，說到底，還是她本人不夠爭氣，只能通過這般手段來爭取親事。若她真被這些虛名迷了心竅，又如何對得起父母？這所謂的惜身重名，只怕不僅僅是要注重名聲，更說的是要顧惜自身修行，一面維護名聲，一面也不為虛名所惑……
自己想通了這一層道理，宋竹只覺得這幾個月來那帶了些迷惑的欣然，全都為戒懼嚴肅取代，一舉一動，彷彿都多了幾分穩重，走進周家院子時，更是處處在意，不敢流露出絲毫驕矜之色，反而在心中暗暗告誡自己：「旁人誇我，不過是人云亦云，因幾個國夫人說我好，便也看我好了。我自己心裡要明白，別人那樣誇我，其實是另有用意，我可遠遠沒她們誇獎得那樣好。雖說別人誇我，我也無法阻止，但決計不能把這些話當了真，反而要加倍的謙虛謹慎。」
她心裡有事，腳步不期然就落了后，不料前頭就出了小小的亂子——原來是周娘子的兄長聽說妹妹病了，特地從洛陽趕來探望她。倒是和幾個小娘子撞在一塊了。
周娘子能入讀女學，家裡自然也不是等閑之輩。其乃是太后旁支，更是洛陽大族，在洛陽已經居住了百年之久，和大部分宦居此地的女學生還不一樣，只有祖父在京中任職，亦是朱紫金魚的高官，這周衙內約十八.九歲，長身玉立、形容俊秀，拱手施禮時，也見得禮數周全，更是談吐文雅，惹人好感。幾位沒說親的小娘子，不免都多看了幾眼，只有宋竹剛剛明白了一層道理，精神正在整肅期間，又吃過李文叔的虧，倒是有意落在人群後頭，不想和周衙內搭話。
好在這周衙內也十分知禮，同幾人寒暄了幾句，便先迴避出去。宋竹這才露出笑容，摘了蓋頭，上前和周娘子說了幾句話，周娘子果然正為功課發愁，宋竹帶的筆記，便成了最好的禮物。
她們一路探望過來，此時天色也快近午了，再加上周娘子怎麼說也算是病人，便都不耽擱，略坐了坐便起身辭去。周娘子靠在床.上，咳嗽了幾聲，又拿著宋竹給的筆記好一番撫弄，不知想到了何處，忽然露出了略帶譏刺的笑意，輕聲自語道，「什麼既美且賢，我看都是吹的，如今她倒是好，做什麼別人都捧著，真把自己當回事了。」
旁人去了，周衙內自然走進屋內，聽到妹妹這般說話，他眉頭一皺，便輕責道，「人家好意來看你，你這說的是什麼話。」
周娘子形容單薄，只一雙眼生得好看，別處姿容都十分平淡，聽了哥哥訓斥，她雙眼一暗，不服道，「今日不是為了沽名釣譽，她會去探顏娘子？若不去探顏娘子，她想得到我？我都病了這幾日了，她前些時候怎麼不來？不過是窮酸教書先生的女兒，倒是真把自己當個人物了。連她身邊那一干人等，全都將她捧得高高的，就這破書院，那幾間破房子，到了秋天就冷風刺骨，若非那點虛名，我看有誰願意到他們書院讀書……」
她話沒說完，周衙內已是蹙眉喝道，「夠了！說這些渾話！」
周娘子最是怕他，聞言忙住了口，周衙內仍是怒意未平，悶哼道，「若是你不願在宜陽讀書，那便換了三妹來也好。你又不是不知道，宜陽書院素來不喜姐妹兄弟一起入讀，為了把這個機會給你，三妹在家鬧了多少次？迄今對爹娘都有怨言。我此次來，本也不是為了探病，只是為了督促你的功課，前幾日看你病著，也就沒說出口，如今和你說明白了，若是下次考試，你還不能進步，家裡便要把三妹換進來讀書！至於你，連洛陽也呆不得，會直接把你送回鄉下老家去！」
周家雖然在洛陽居住了百年，但百年前也是有個祖籍的，當然，祖籍一地的勢力，和洛陽比又要大大減少了。周娘子聞聽此言，嬌軀不由一震，叫道，「五哥！」
周衙內竟絲毫不為所動，只是沉沉道，「我素日最疼愛你，才為你多爭取了一個機會，爹娘那邊，本都直接準備安排三妹過來替你了。這個機會，你不珍惜，別人珍惜得很！」
他掃了周娘子手中筆記一眼，又道，「現在，你還嫌她給你送筆記是沽名釣譽？」
思及宋三娘的一舉一動，亦不由沉沉一嘆：宋三娘的名聲，他自然早有聽聞，方才暗中留意，也不能不暗暗點頭。雖然其名聲已經響徹洛陽，但宋三娘言行舉止均是含蓄雅緻，韜光隱晦力求低調，絕無因自己有名便張揚狂妄的勢頭，且透過蓋頭看去，也的確是美貌異常。這般又美麗，又有才學，又有名氣的女子，不說是十二三歲，便是三十二三歲，也很少有這般謙和的，況且又是如此體貼，即使只是為了探望顏娘子而順便路過，但會特意送來筆記，明知自己妹妹功課不好，又卧病許久，足證已是把她的情況記在心底。
自己妹妹的性子，自己是最了解的，兩人間絕不可能有什麼交情，最多也就只算得上友好，能為一個同學做到這一步，又還有什麼好要求的？人比人，比死人。二妹也算是有幾分小聰明，要不然，家裡也不會把她送來女學，只可惜，今日在這幫同學跟前，已是落了下風，在宋三娘跟前，更是恍若螢火皓月了，可笑她不但毫不自知，反而還反過來眼紅宋三娘的風頭……
見周二娘還有不服之色，周衙內心中已是定下決心，回去便稟明父母，不論二娘下回小考成績如何，都安排性格和順的三娘過來讀書，至於二娘，則交給母親謀一門妥當的婚事——卻是不可再同進士結親了，以二娘心胸，如何能處理得好乍貴夫家和勢雄娘家之間的關係？到時親家變仇家，對周家是損失不說，也耽誤了她的一生。在依附於周家的幾門親戚里擇選個夫婿，也就足夠了。
不過，在此之前，也要略作敲打，免得她太過輕狂，在諸同學師長——尤其是宋家人跟前留下不佳印象，反而影響了周家日後的計劃。
以二娘的天資，許多事根本不可能與聞，周衙內思忖片刻，便道，「二娘，我再同你說件事。這一次回去以後，我會和娘商量，力爭讓祖父為我說宋三娘，而不是為三哥。若事情順利，日後，宋三娘便是你的五嫂，你該如何待她，心裡有數了？」
周二娘再是心胸狹小，也知道姑嫂關係的重要。如宋竹這般，系出名門，周家內部諸子爭娶，又是她老師親女，可說是她小師姐的嫂子，一旦過門以後，不論是在舅姑心中的地位，還是和她來往時天然的地位、備份差別，都是佔盡了優勢。聽說周衙內此言，她面上雖有不甘之色，卻到底乖乖地應了一聲，「我自然著力和她親近。」
「那倒也不必了，不卑不亢便可。」周衙內眉頭一皺，「此事還未必能和三哥爭出個結果，也怨我本來不熱心……」
想到方才宋三娘那雅緻的身姿，言行舉止間流露出的出眾品質，還有來到書院以後發覺的一件事，周衙內雙手微微握拳，卻是自信一笑，「不過，回去以後，定當儘力而為，若沒差錯，宋家又看得上我……」
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他們兄妹二人嘀嘀咕咕，宋竹這裡卻自然是一無所知，今天正是她和蕭禹約定的日子。上午去探望顏欽若，除了順手完成母親的交代以外，實際上還是為了給自己找點事做，也是為下午下學后的舉動打下伏筆。這不是，先生叫了下學以後，她便對宋苡道，「二姐，最近爹似乎又在寫書了，書房裡一地都是抽出來的書本，我一人也整理不完，不如你和我同去呀？」
宋苡聽了，果然眉頭微皺，「早知要整理書本，你便不該早上出去探望先生同學。探望病人，天色晚了也不要緊，白日天光好，正適合整理書房，怎麼反而倒過來了？」
宋竹早料到她有此一問，事實上，她今日領人出去探望病人，也都是為自己打個掩護，免得引來宋苡疑惑，還好，有了孝悌的大帽子遮掩，宋苡也不過就是一問而已，態度並不認真，她便笑道胡亂解釋了幾句，「我本來也這樣想，可後來又覺得，傍晚了拉一群人去探病，豈不是要勞煩別人留我們吃飯……」
宋苡也不過隨口說說，自不會拒絕為父親收拾書房，她這一去，宋艾肯定也要跟上，姐妹三人走到宋先生書房時，宋先生倒是還未下課。幾姐妹也不在意，便在書房裡來回走動，為宋先生拾掇著許多零碎物件——宋先生不喜使喚奴僕，卻又不拘小節，書房也的確時常需要洒掃，不然，亂得都找不到下腳地。
由於天冷，宋竹把窗戶都合攏了，幾人也看不見外頭的情況，宋苡和宋艾並不覺有異，都在認真做事，宋竹心裡卻是一直在計算時間，眼看書房越來越乾淨，她是急在心裡，更忍不住埋怨蕭禹：動作怎麼這麼慢！為什麼還不把人帶來？
說來也是巧，就在宋竹開始發急時，簾外忽然傳來了她熟悉的聲音，「先生，關於這六三卦，我和薛師兄見解不一——」
聲音才起，帘子一動，蕭禹拉著薛漢福便是進了裡屋，他面上本是笑意盎然，但一見屋內三人，頓時露出訝色，「哎喲，這——」
宋竹此時哪還記得埋怨蕭禹？誇獎他都來不及，她強壓著心中的歡喜，笑盈盈主動上前見禮，「原來是三十四哥。」
被她這一帶動，原本打算迴避的宋苡和宋艾，自然也就都停住了腳步。宋苡目光盈盈，若有所思，先看了看小妹，而後，卻是准而又准地望向了薛漢福……。