拜年
三姨的邀請都發出來了，小張氏對此也發了話，即使可能又生出了些什麼別的想法，她終究不可能出爾反爾，去洛陽的行程也是定了下來。不過這一次，她和明老安人商量過以後，倒是讓宋栗護送妹妹過去，終是因為他本人懶得離開宜陽，想要在家專心讀書，方才作罷。至於宋苡，她那性子，若是跟去洛陽，倒是等於往宋竹身上放擔子，因此再三考慮過以後，小張氏到底還是只能安排宋竹一人去洛陽探親。
臘月里的一番講究，自然不必多說，既然要去洛陽，那便自然是趕在初五之前過去，正好拜年了。宋竹雖然心中其實不大願去洛陽應酬那些達官貴人，但想到三姨年後就不知要去往何方，心裡還是頗為不舍，因此倒也盼著前去探親。
因是冬日，沒個長輩陪著不放心，到初三日，還是由宋四叔伴著，把她送到了劉家。
劉張氏早已經等得久了，宋竹一到，立刻摟在懷裡噓寒問暖了一番，生怕她在路上凍著，又讓她下去換衣烤火，用了點心，這才帶到後堂，和她一道接待前來拜年的客人。
雖說是宦居此地，但張家、劉家都是出過許多官吏的人家，姻親關係錯綜複雜，在洛陽城內也有許多親戚，劉姨父的仕途又還十分不錯，因此到了年節中，親戚們總是要互相走動走動，宋竹來了，自然要過去問好招呼，也立刻就成了稀奇物事，被一幫人圍著細看，又是讚許，連見面禮都收了好幾份。
不過，到底是劉家、張家的親戚，雖然也難免看熱鬧的意味，但這些親長終究是要考校宋竹學問，以此來稱量她的斤兩——對宋竹來說，這考校並不太簡單，但又要比一味的誇讚她的容貌和打扮，來得更好。她抖擻起精神，一一地都答了出來，少不得又聽了許多對宋家和宜陽書院的誇讚。
到得晚飯時分，客人們方才散去，一家人這才聚在一起吃飯，劉姨父在席間也誇了宋竹几句，而後話鋒一轉，又勉勵她道，「論學識，大外甥女在你這個年紀，已經可以去考進士了。三娘你可不能被這些獎譽迷了心竅，我看你功課上進度是有些緩慢了，還要更用心才好。」
宋竹忙規規矩矩地應了，劉張氏道，「大年下的，就官人還說這些話。我接粵娘來這裡，可不是為了讓她閉門讀書的。在宜陽都學了一年了，年節里不玩，什麼時候能鬆散鬆散？憋出病來，可不是好事。」
因便問宋竹，「你這回來，打量給幾個朋友送信？你們小姐妹也該乘著節日，好好聚一聚。」
宋竹其實對於拜訪各處高官府邸毫無興趣，再加上她唯一一個投契的范大姐，又是齊國公府的娘子，現在齊國公府內又還住了一個她不想看到的人，因此本來打定主意，此次上西京，只是專心陪著三姨，並不外出。誰知道一來劉家，立刻就遇到上門拜年的親友，這才知道自己想法天真——她不大不小也算是個名人了，今日到城裡的消息，若是傳開了，被范大姐知道自己來了西京而不找她，那是要落埋怨的。
因此，她聽姨母問了，便道，「別的朋友，都是同學，年後也可以再見的。這次來就給范姐姐送封信吧，餘下來誰家請，姨母都別應，我只專心陪你。」
她有她的一番考慮，劉張氏卻也有劉張氏的一番心思，尤其是上回和宋竹乳娘聊過，又看了姐姐的信，很多事已經形成既定印象，此時便是完全想歪了，因笑道，「完全不見人，也不大好，有些事終究是要做的——」
剛說了一句，見丈夫看了自己一眼，知道有些過露，便又轉而笑道，「不過也好，那你就隨在姨母身邊，咱們除了幾家推不掉，最好是去一去的春酒以外，別的人家就都不去了。」
宋竹就是再敏銳，對於長輩們從未明言的一些考慮，自然也是茫然無知，聽了劉張氏的話，還在心裡暗暗想：「有些事終究是要做的，難道意思是，娘還指望我的名聲更上一層樓？」
現在宋苡親事定下，她的親事應該也就是在一兩年後了，宋竹對母親送自己來洛陽的原因，也有一定的猜測，只是並不止母親的用意。按她所想，自己原來的那個名聲也已經夠好了，指望她和兩個姐姐一樣名滿天下，似乎強人所難。大姐、二姐那才女的衣缽，如今看來可以直接傳承給四妹宋艾，她安穩做個地方性小名人也就夠了，真要再出名，她的學識也未必能撐得住……只是，母親既然另有想法，那麼她能做的，也就只有配合了。
「辛苦三姨了。」想著，她便道。「連大年下的都要勞動您。」
劉張氏倒是被說愣神了，「一家人說這個做什麼？再說，難道不是反過來辛苦你才對？你這可是陪著三姨去的。」
劉姨父在旁冷眼旁觀，也不說什麼，待晚上進房就寢時，方才是和劉張氏感慨道，「往日都說，三娘不如兩個姐姐，如今我看著，她倒是和姐姐們不相上下，只是天分不在讀書上而已。大姐、二姐，這些年來也都見過，雖說都是才名動天下的人物，但和她比，就都隱隱是多了一份傲氣，沒她這樣圓融可喜，兼且生得美貌異常，這樣的小娘子，即使養於鄉中，以如今的名氣，也不愁青年才俊前來提親，不知二姨姐為何還要把她送來洛陽？」
劉張氏也嘆道，「三娘就是吃虧學問上平常了些，二姐的未婚夫薛五哥，上回經過洛陽前來拜訪，你也看過了，學問廣博，一個進士是穩穩到手的。剛才我聽乳娘說，他們未婚夫妻幾次見面，都是談詩論道，不知何等投機。聽聞薛五哥對著三娘的美貌，也是視若無睹，只在二姐跟前有忸怩之色，你瞧，傳遞他們宋學衣缽的士子，一個個都是這般的人品，三娘雖是處處都好，奈何卻和他們不夠合適……」
劉姨父聞言，也是感慨不迭，「怪道二姨姐為她看中瞭望海侯蕭家，那等豪門巨富，最是注重體面，三姐的美貌，在這樣的人家眼中，卻是極為值錢的，其性子也適合做大家新婦，原來是這般計較。只是如此卻又難免委屈三姐了，豪門重體面、重嫁妝，妯娌之間，哪能和我們這般人家一樣和睦？過門以後，怕卻不如二姐逍遙，況且蕭家是外戚，那蕭禹即使中了進士，終究也入不得中樞，亦不能得傳姐夫的衣缽，倒不如薛五哥，一旦中了進士，魚躍龍門，那便前程似錦了。」
「卻也是因為三姐心裡似乎是看中了他，這才有此一舉，」劉張氏嘆道，「我知道你這一番話，意思是說蕭家不好，想要為三姐說咱們大侄兒，其實若不是三姐自己中意蕭禹，這門親事我看著也好。大侄一表人才、才氣橫溢，為人溫和，最重要咱們家家風也是拿得出手的……此事，且先擱著吧，橫豎兩人都小，世上許多事，沒到過門一刻誰知道？即使定下了，也未必能成，更何況如今蕭家那邊，還沒一點動靜？」
劉姨父點頭稱是，兩人又計較了一番朝局、戰事，這方才是吹燈睡下。第二日一大早，范家那邊便是來人接了宋竹過去，殷勤之處，卻又不必多說了。
#
既然是大年下，總是要穿著鮮亮一些的，小張氏就用蕭家送來的皮子，給宋竹裁了一身斗篷，裡頭衣衫穿的是小王龍圖年禮中送來的貢綾衣裙，首飾什麼的，多少也是準備了一些，宋竹全套穿戴打扮起來，只覺得身上十分沉重，還沒出門就想回房了。只是惦記著范大姐，到底還是撐起了架子，一大早便隨人進了齊國公府——只是她前幾次過來拜訪，都是直接被領進去見大夫人，這一回卻又不同，幾個僕婦領著她一路周折，走了足足有一兩刻鐘，方才是進了一座大花廳，花廳內是鶯聲燕語人頭攢動，太夫人端坐上首，下首還有五六名白髮蒼蒼的老誥命，並著餘下二十多位年紀各異的夫人、娘子，宋竹一進門就知道：得，自己是又遇到新春請酒聚會了。
果然，進得門來，在禮儀婆婆的引導下，她先後行了七八個禮，口中把幾戶人家的老誥命都拜見過了，得了好幾份見面表禮，這才算是全了禮數，卻又還不得走，這一群老夫人對她都極是喜愛，彼此你一言我一語，這個讓宋竹坐到她身邊，那個讓宋竹陪她說說話，宋竹竟成了個金元寶，彷彿人人都愛得緊，一群人，不是這個問功課，就是那個問女紅，才是一會兒，她就大覺應接不暇，臉上的笑都要僵了。
好容易覷了個空子，宋竹忙沖范大姐使了個眼色，借著去凈房的機會躲了出來，兩人這才找到說話的機會。范大姐拉著她的手，帶著她往花園裡走，口中笑道，「來，帶你瞧瞧我們家花園的一景——冰湖梅影，也是今年天氣冷，不然你也瞧不見了。」
其實，去年端午以後，范大姐本來是想到宜陽女學讀書的，只是她畢竟是定了親的人，平時表現也好，家裡人都不覺得有什麼必要，倒是想送她的妹妹過來，以便異日榜下捉婿以後，可以為新科進士撐起一個完整的官宦家庭。只不知如何，到底又還沒送來。范大姐今日就和她解釋，「剛好年前有戰事，也就耽擱了，本來說年後要送的，可西京風寒流行，幾個妹妹都病了，誰知道什麼時候能好？也就等好了再說吧。」
宋竹現在見事，想得要比從前多些，聽了范大姐的言語，心中想道，「說是如此，可亦也許是因為范家不願和我們家關係太近，西京的這些耆宿，也就是他們家完全沒族人在宜陽讀書了。不過，女孩子來讀女學，其實也不觸犯什麼忌諱，也許是我多心了又未必。」
她也就隨意想想，實際上范家如今已算是在享受宰相祖父的餘蔭，雖說是富貴，可對朝局的影響力卻遠不如宋先生——小王龍圖等宋學弟子，對宋先生可都是言聽計從、奉如父母。是以宋竹也不擔心范家會和宋家為難，聞言只是笑著應了一句，又和范大姐說些她預備嫁妝的事，還有宋苡的婚事。
范大姐聽宋竹說了幾句，便忙笑道，「說起來，你還不知道呢，就你那未來的二姐夫，如今在西京也是個有名的才子了。本來，他是默默無名，誰也不知道，就是回家過年這一次，路過西京城時，眾人都道，『宋家既然選他為女婿，定有過人之處』，便紛紛邀他文會，果然，詩詞歌賦策，全都是文采斐然，其人更是謙謙君子，聽說在處置流民作亂時，表現也極為出色，連我祖父都在那些西京元老的集會上誇獎過他。」
宋竹還真不知此事，不論家裡人還是劉家人，都沒談起這個，一聽之下，頓時對薛漢福有同病相憐之感，心中想，「二姐夫雖然好，卻也不是什麼曠世的才子，就好比我也絕非什麼美賢娘子一樣，究竟是世人太迷信宋家的光輝了，還是西京這些大佬，因為北黨在朝中缺少奧援，王師兄和他們始終若即若離，所以才格外要對我們宋家親熱一些，好讓外人以為，宋學和北黨，一直都是親密無間，毫無分歧？」
這些盛名，一旦被這樣看待，真的是一點樂趣都沒剩了，宋竹心裡是越發警惕，提醒自己絕不能把任何恭維當真，因道，「都是大人們太過獎了，二姐夫還沒中進士呢，哪堪如此誇獎？」
范大姐挽著她的手笑道，「你這就不懂了，這樣誇他，也是為了他好，他將來是要殿試的人，若是先有了名氣，官家萬一偶然把他記在心裡了，那麼在考試定名，甚至是之後定差遣時，都會有些意想不到的好處。這仕途中的小竅門、小講究，可是多了去了。」
宋竹最喜歡的就是范大姐的率真，雖說她來自全國聞名的模範家庭，但家裡人都是那樣優秀出眾，道德高尚，宋竹和他們相處久了，也偶然有疲憊之感，在什麼都很自然的范大姐這裡，心機、算計、手段，都是自然而然的，她倒覺得很是親切，聞言，不禁笑道，「原來如此，那往日那些誇獎我的聲音，原來也都是幫我了？」
「那倒不是，就是真的覺得你長得好看，人云亦云，又愛湊熱鬧。」范大姐倒是說了大實話，「真的愛重你的，巴不得沒人知道你的名聲，就只有他們一家寫信過去提親，這樣把你娶進門的機會還大些。」
她神神秘秘地一笑，「就說我們家這幾個月來，隱約聽說向你們家提你的，怕不就有四五戶人家？你們家裡人都和你說了沒有？」
宋竹搖頭道，「我不知道，家裡人若覺得不合適，自然都是先行回絕的，像是我們家說的兩個姐夫，也都是先有過多次接觸，對其家裡知根知底，才來問的姐姐們。」
「倒是慎重。」范大姐也流露出少許艷羨之意，「便是我們家，也有書信來往幾封就定親的事。」
兩人一邊說，一邊走到了湖邊上，卻見幾名青年、少年也在湖邊談天說地，彷彿是開了個小小的文會，在那裡賞梅花，蕭禹赫然便在其中。
宋竹此時並不是很想見他，本來還有一點點擔心他是否一直卧病，現在看他容色紅潤，知道已經痊癒，便不願上前去，拉了拉范大姐道，「姐姐，我們回去吧，那兒都是不認識的人。」
「哪裡都不認識呢？蕭禹不是在那裡嗎？」范大姐唇邊卻是浮起了一抹笑意，頗有些神秘地對宋竹眨了眨眼，「還有一個，就是我剛和你說的，給你們家寫了信的人，你且猜猜，會是哪個。」
說著，竟是握著宋竹的手，強把她帶上前去，要給宋竹介紹這幾位『青年才俊』……。