大膽
從關西往回送信，來往一趟不容易，小王龍圖自律甚嚴，包括宋先生都是不肯他公器私用，借著驛站傳信的。所以只能靠家丁來回送信，就算宋家有意和王家再結一門親事，來回送信也得幾個月的功夫，宋竹這會兒根本就沒想別的事，反而是忙著幫姐姐打下手——宋苓是個閑不住的性子，既然回了京城，又不能進宮做女教習，她也不打算只是在家閑住，這就打算新印上一本書，把自己這幾年間的學術成果刊發出來了。
如今雖然市面上也有雕版印刷，但真正的好書都是手抄的，尤其是宋苓這樣天下知名的才女，所製成的原版書，在市面上能叫到極高的價錢。宋苓當日發賣的自己抄出的許多『嫁妝』名著，便是賺得盆滿缽滿，如今在宋家，雖然宋家人絕不可能和她索要錢財，但宋苓做了幾年冢婦，其實也不反感盈利賺錢，乘著自己要刊書的機會，就讓宋竹幫著抄幾本，一面也是讓她練字、打發時間，一面也可以為嫁妝添些分量。要知道這年頭能送得起手抄善本做嫁妝的人家其實終究也不多見，就是宰執人家嫁女兒，也很少有送書本的。
至於別的家人，宋栗和薛漢福里，宋栗留京入翰林，薛漢福卻是去地方上做官了，宋苡自然也跟著一同去。好在其任職的也是楚州附近地域，宋二叔可以照看一二，過了幾年磨勘轉過京官，也還有再入京城的機會。
宋先生每日還是照舊去集賢院上差，得閑了就在相國寺里教授弟子。——宜陽書院的學生，也有一批隨著宋先生入京了，因為人數眾多，錯非寺廟庵堂，倉促間還很難找到可以供給這許多人讀書的地方，宋先生雖然一向敬鬼神而遠之，此時也只能受了相國寺的這一番人情。
也因為他有兩個去處，在家的時間便是不長，宋竹幫著姐姐打理家務，照料兩個甥兒甥女，得空還要抄書，倒也是怡然自得。除非實在是推不過，否則現在她絕不出門應酬——受盛名所累，她一出門就要給人看了稀奇去。也就是福王妃那裡，到底有個義女的名分在，時而要過去請安。
這一日起來，看天光好，她就走去姐姐那裡，準備抄書，聽見甥兒甥女的聲音在鄰屋嘰嘰喳喳，卻沒聽見宋苓聲氣，宋竹便走過去問道，「大姐呢？」
她乳娘笑道，「又有媒人上門了，大姐出面接著。」
自從她救父出名以來，媒人差些都要把家裡門檻磨破，好容易幾個月過去，上門次數才稀少了些，宋竹聽了，也不以為意——這種徑自請媒人上門，而不是先寫信來探口風的，都不可能是他們家成親的對象。姐姐過去打個轉，大概也就回來了。
抄了幾頁書，她覺得有些不對勁了——大姐這也出去得太久了，難道是被什麼事給絆住了不成？
正想出去問個究竟，就見宋苓手裡拿了一封紅帖，臉上帶著說不出的笑容，往回走進了院子，宋竹也有幾分好奇了：若是以往，這樣的提親帖子，宋苓都是直接收起來，萬不會帶回後院的，難道是一戶有趣的人家提親了不成？
「姐——」她走到門邊，詢問地拉長了聲音。
宋苓看了她一眼，把紅帖倒是收到了袖子里，「來了？」
這要換做是宋苡，也就不往下問了，但宋竹的婚事經過太多波折，到現在她也真的很懶得再去『小鹿亂撞』，反而直接撒嬌笑問，「怎麼了嘛，還吊我胃口！這是誰家送的紅帖，讓我也看看么。」
宋苓瞅了她一會，慢慢地也就把帖子抽出來，往宋竹手裡一送，「你要看就看吧……這事兒，原也瞞不了你，到時候你義母把你接去，你還不是什麼都知道了。」
宋竹聽她說得古怪，雖然理智上明白宋苓話里的意思，但心裡一時卻完全無法相信，她的眉毛緊緊地擰在了一起，飛快地打開紅帖，看了幾行，方才是肯定了自己的猜測，卻又有了新的驚訝。
「這……這不是戲文里寫的故事嗎？」她不禁脫口而出，「怎麼官家也會弄什麼天子賜婚的荒唐故事？」
「這不是賜婚。」宋苓顯然是已經想明白了，她牽著妹妹的手，和她一道在桌邊落座，「若是賜婚，那肯定要走聖旨，就算不經政事堂、樞密院，直接中旨賜婚，那也得有旨意在。可現在卻是福王府在紅帖里明說了是官家的意思，官家本人是沒有出面的，不能算是天子賜婚。」
「官家這又是什麼意思？」宋竹現在已經毫無『自己可能嫁給陳珚』的喜悅了，第一反應便是深深的戒懼，「現在南黨也就是姜相公一個聲音了，北黨人才凋零，沒個能領頭的。怎麼他還看我們宋學不順眼么？」
宋苓面上也有了幾分凝重，但語氣仍然是輕鬆的，「卻也不能這麼說，畢竟七世子已經出宮有一段時日了，沒準官家就是覺得你們倆男才女貌，頗為相配……噯，不管怎麼說，這畢竟只是福王府送來的紅帖，又不是中旨，咱們不願意，還是能回的嘛。就是中旨，沒經過鳳閣鸞台，咱們也還是可以抗旨的么。」
「這簡直是亂來。」宋竹完全迷糊了。「現在的中樞，就是姜相公一人的天下，官家要賜婚，雖說荒唐，但姜相公未必會駁回，就是中旨，事後姜相公也不會不支持。他又不下旨，又要福王府自己出紅帖，難道就是等著咱們回絕么？」
宋苓看了妹妹幾眼，「這麼說，你是不準備答應了？」
宋竹仔細地又看了一遍紅帖，把它一丟，「自然是不可能答應了！這不是拿全家人的前程開玩笑么？再說，七哥也未必願意！我看此事背後，未必沒有陰謀。就是義母，可能也不情願，否則怎麼會在紅帖中詳述緣由，只怕她就是盼著我們家回絕呢。」
她現在已經很是反感拿她和陳珚的事做文章的人了，想到之前太后的安排，不由得恨恨地道，「我的終身大事，這都成什麼了！就被當成他們手裡的槍來使，可恨王家那衙內現在還在家裡，不然，明日就定親了，看他們怎麼辦。」
宋苓不免也有些好笑，「你的婚事，可是夠折騰的了，也不知那面怎麼又想起你來。不過如今即使你不願意，這紅帖怎麼回也得想好了，沒個合適的由頭，還真不好回了七世子。」
宋竹低聲說，「我們倆是義兄妹……」
「福王府那裡會提親，顯見得就是不從這上頭講究，你要還用這條來回，那不是說福王府不知禮儀嗎？」宋苓白了妹妹一眼，「不若就說齊大非偶吧，我們小家小業，原也不敢高攀他們家。」
宋竹想了想，也是無可無不可，「義母就等著咱們找個由頭回了，只要能說得過去，我看她也不會計較什麼。」
這事兒，姐妹間就這麼商議定了，宋苓午後就寫了回信，遣人請了媒婆來，讓她送還福王府。就是宋竹當晚想起來，也都沒有什麼多餘的悲喜。——福王府若是真要請人提親，自然是會先讓大媒過來傳話，這般寫紅帖，肯定是受到了不知哪裡的壓力，不得已而為之，絕不是說她和陳珚之間，忽然峰迴路轉，又有了什麼別的可能。
回帖送出去以後，她開始對王家的事有些上心了——按宋竹所想，幾面之緣，能有什麼感情，那是難說的事，她也很難再遇到第二個那般喜歡的人，既然如此，也不必再等下去了，王家這一個若是不錯，那便成了親也好，免得再給家裡人帶來麻煩。現在他們家沒說親的人就只有宋艾她們了，就連宋栗都說了三姨家的親戚，等她也說定親事以後，就不信政敵還能揪著宋家的兒女親事，再做什麼文章。
只是，畢竟送信的人腿腳有限，這事倉促間也定不下來，宋竹便是著急也沒有辦法，她本來一個月一次，也要去福王府請安問好的，這個月便是在猶豫著該不該過去——回信送過去還沒幾天，雖然大家彼此有默契，但畢竟是說過親事被回絕，若是要說再這麼若無其事地走動，只怕也有些不大妥當。
也許是福王妃怕她多心，眼看一月之期快到了，便遣人過來接她，宋竹也想著過去問個究竟，便去和姐姐回話，誰知宋苓聽說了，竟也要同去，「爹爹忙碌，此事就不必讓他操心了，由我來過問，比你這小娘子自己去談要妥當得多。」
大姐的能耐，比她多了何止數倍？宋竹聽她這樣說，也沒什麼二話，當下便和姐姐一道去了福王府，眾人事先已聽說宋苓來了，禮儀亦是要比宋竹過來時熱情多了——畢竟她是常來的——福王妃親自到門口接著，幾人彼此行過禮，又有大世子夫人送上茶水，在禮數上，倒是給足了宋苓的面子。
俗話說長姐如母，小張氏不在，宋苓真有些宋家主母的感覺，對這份禮儀也是居之不疑，她含笑沖世子夫人點了點頭，和福王妃客氣了幾句，便開門見山地問道，「未知王妃對宮裡的想法，是怎樣看的？緣何宮裡竟會忽然有此亂命呢？」
宋竹這一次見福王妃，覺得她比上個月要瘦了，眉宇間竟有幾分憔悴之色，此時聽了宋苓的話，竟也是長出一口氣，大有無奈之感，沉吟了片刻，便道，「不如這事，還是讓七哥自己和您說吧。」
她雙手一拍，自然有人退出了屋子，不久后，便領著陳珚走了進來。宋竹這還是幾個月來第一次看到他，一時間竟有些熟悉而又陌生的感覺，忍不住深深看了他幾眼，方才是轉過頭去，低頭吃茶。
宋苓對陳珚，竟也十分有架子，竟是坐著受了陳珚的禮，沒有起身迴避，陳珚看來也不在意，行過禮以後，就勢便半跪了下來，朗聲道，「請官家出面說媒求情，乃是我自己的意思，我是真心想娶三娘為妻，還請大姐成全。」
宋竹聽得這話，卻是一口茶嗆在喉嚨里，再也顧不得什麼儀態了，嗆咳幾下，『噗』地一聲，把茶水噴了一地……。