第九章 搖弋的桔梗
在小太郎的帶領下，眾人來到一片看起來頗為古老的住宅區，這裡和市區的現代建築物不同，彷彿是穿梭時空般回到江戶時代末期，古老的日式大宅是這裡的主體，隨著時間的流逝，不少古老大宅不是變成旅館就是變成料亭，但仍有為數不少的房舍有人居住，名門橋本家就是其中之一。
「小……小太郎，你確定我們沒來錯地方？」看著眼前的大宅門面，流著冷汗的美由紀覺得自己的手有點發抖，只差沒把手裡那盆桔梗花摔到地上。
「不會錯的，這裡和我小時候看到的一模一樣，除了門口裝了門鈴，其他都是老樣子。」和美由紀的滿臉驚訝表情相比，小太郎到是鎮定多了，可能是小時候來的次數比較多，他長大后重遊舊地還是覺得沒有壓力。
「既然沒錯，那按門鈴的任務就交給你了，上！小太郎！」玲央在後面給小太郎打氣。
不過站門口是沒壓力，可一旦碰到沙耶的外婆卻又是另一回事，小太郎猶豫片刻，並深吸一口氣后，就抬起手按下門鈴，可惜門鈴還沒來得及響起來，大宅的木門已被打開，從裡面走出一個40多歲的中年男人。
「咦？你們幾個是洛山的學生？恭喜你們，今年你們洛山高中要變熱鬧了。」中年男人笑著拍了拍小太郎的肩膀，之後朝大宅裡面喊道：「千代夫人，您的門外有客人。」
「哎呀，杉本先生，真是麻煩你了。」聽到中年男人的喊聲，一位穿著和服的貴婦人從大宅里走了過來，「這不是小太郎嗎？幾年沒見你都長那麼高了，他們是……」
「初次見面，我是赤司征十郎，今天和二年級的學長們前來探望生病的及川學姐，請多指教。」赤司有禮的向千代夫人說明此行的來意，第一次和橋本家的主人見面，作為後輩，千代夫人給他的感覺完全符合中村正雄的描述，和藹親切的外表下有著比常人更敏銳的目光，恐怕她看到他出現的那一刻起，她就已經知道他的身份。
「我真是失禮了，居然讓客人站在門外那麼久，快進來休息一下，剛好祭典委員會的人送來好吃的點心，你們千萬別客氣。」
跟著千代夫人走進大宅，首先映入眼帘的是大型日式庭園，而主宅的四周被彎延的水池包圍，需要走過一條木製的小橋才能到達主宅待客的大廳，可以說，整體建築設計完全是古老的和式風格，要不是進入大廳后看到一些現代化的電器，小太郎他們還真以為自己跑回江戶時代。
「勞煩你們跑一趟真是很抱歉，我家那個笨蛋外孫女實在是不中用，給你們添麻煩了。」
「不，是我們來的太突然，本應該先知會一聲再來拜訪。」赤司把帶來的羊羹放在大廳的桌子上，「這是初次拜訪的一點小心意，請您收下。」
「是商業區那家老店的水羊羹呢，謝謝你們，我家老頭子最喜歡它了。」
看到千代夫人開心的收下他們帶來的見面禮，小太郎總算鬆一口氣，不過還是有一個疑問在他心徘徊不去，於是他輕聲詢問：「千代夫人，剛才來的人是……」
「你說杉本先生？他是今年葵祭的工作人員，委員會那邊派他來通知我，沙耶被選為今年的代齋王，下周開始要進行相關宣傳工作。」
「好快，我們在學校那邊只是聽到入選消息而已，難道千代夫人也知道沙耶的妹妹曾入選的消息？」美由紀擔憂的問道。
千代夫人早已料到有人會有此一問，便笑著回答：「當然，在祭典中能被選為代齋王是一件很榮幸的事，那個女孩也有同樣的夢想，只是委員會最後還是選擇了沙耶。」
「聽您這麼一說，學姐似乎對成為代齋王興緻缺缺？」同為大家族的繼承人，赤司能理解沙耶的心情，繼承人的學習任務繁重，別的同齡人在學習之外還能盡情享受生活的樂趣，而他們從小就被各種不同的課程包圍，在長期的高壓狀態下，導致他們的心理年齡比同齡人成熟，而那些本該感到有趣的東西也變的平淡起來。
「這是成為繼承人的必經環節，你應該能明白的，赤司。」千代夫人望向坐在對面的紅髮少年，繼續說道：「沙耶經常在我面前提起你，如她所說，你很優秀。」
她究竟想對他說什麼？簡短的聊天對話里明顯還有另外一層意思，赤司感覺到千代夫人對他所下的暗示，就好像一張網攔在他的面前，不讓他進一步涉及關於沙耶的話題。
「您過獎了，我只是盡了學生的本分而已。」對此，赤司並沒有退縮，依然從容應對。
「對啊，千代夫人，赤司現在可是洛山的奇迹，入學沒多久就當上籃球部部長，現在還兼任學生會會長，我們部里的人都很佩服他的能力呢。」小太郎在一旁附和道，「對了，請問我們可以見沙耶嗎？學校的老師拜託我們幫她帶了功課過來，還有一些希望她早日恢復健康的禮物。」
「當然可以，待會我要出門一趟，就拜託你們暫時幫我照看一下沙耶，順便麻煩你們勸她把煮好的葯喝下去。」
千代夫人喚來管家，不一會兒，眾人就看到管家捧著一個托盤走了進來，而一股怪異的藥草味道立刻充斥室內，小太郎他們看著桌上那一小壺冒著熱氣的湯藥，第一感覺就是那東西的味道絕對是苦不堪言，比起西藥的便捷，古老的藥草湯藥更加神秘詭異，那東西真的能入口？
「這是橋本家專治感冒的特效藥，請務必用各種方法讓沙耶喝下去，拜託你們了。」
給年輕人們留下任務后，千代夫人準備出門，臨走前她吩附管家招待好客人，而美由紀捧著湯藥和玲央小太郎他們一起跟著管家去找沙耶，而赤司在跟著離開時，千代夫人卻叫住了他。
「赤司家的少爺，沙耶不是你的好選擇，請你不要被一時的莫名情感迷惑，會讓你父親擔心的。」
「您言重了，千代夫人，她是否是個好選擇，不是由我父親決定，而是我。至於你說的那種莫名情感，是真實還是幻影我也能分清，不勞您費心。」千代夫人的話戳中赤司心裡一直迴避的疑問，他曾認真想過他對沙耶的感覺，唯一能確定的是最初相遇的那種感覺並未消失，反而還漸漸發生變化，她的那一幅畫已是最好的答案。
「沙耶是橋本家的繼承人，她不會丟下自己的責任。」
赤司的唇際現出一抹笑意，「我喜歡她這一點，可諷刺的是也是這一點令我非常頭疼，不過沒關係，我有耐性等待，這是場持久的追逐戰，而勝利的人絕對是我。」
千代夫人無奈的輕嘆，「看來以後是年輕人的世界了，所謂青出於藍，未來的赤司家有一個優秀的繼承人呢。」
「謝謝您的誇獎。」
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「喂，沙耶你等等我，跑那麼快我跟不上啦，之前還有東西撿呢。」
「美由紀，你到底要神作幾次啊，沒用的東西別撿，快跟上，別被喪屍咬了！」
槍聲，嘶吼聲在大宅的某個房間傳出，實在和這座古老的建築物不合，特別是當赤司跟上眾人的腳步來到房間，映入他眼帘是房間內的大屏幕電視，還有對著遊戲吐槽納喊的人，而他擔心的人正和美由紀拿著手柄玩著遊戲。
「學姐，你在幹什麼？」赤司的臉馬上冷了下來。
「宣洩壓力。」沙耶沒有回頭，繼續按著手柄痛扁著遊戲里的喪屍。
赤司皺著眉看向她身旁的矮桌，上面擺滿了學習資料和大學介紹宣傳冊，她現在才是二年級第一學期，就已經開始為大學考試做準備，早上回學校上課，晚上回店裡見習，可見她真是努力過度，難怪會疲勞過度生病。
「快把葯喝了，你需要的是休息。」
「小征，她知道你碰到美香的事了，為了降火，已經持續二十分鐘在那狂虐喪屍發泄。」玲央走到赤司身旁輕聲說道。
「學姐，我們需要談一談。」
「你要談什麼？」
赤司的冰冷語調成功令沙耶停下了手，結果屏幕瞬間紅了一片，她控制的角色被喪屍啃死了。
「我們先以遊戲決勝負，誰贏了就有話語權，如何？這樣你就能心服口服，不和我鬧彆扭。」赤司在沙耶身邊坐了下來，拿起美由紀放在榻榻米上的遊戲手柄，按下start鍵，重親開啟遊戲的雙人模式挑戰。
「你有讀心術？」被赤司看透的沙耶感覺非常不自在，她表現的有那麼明顯？不，鎮定，要鎮定，不能連最後的心思也被看光。
「怎麼可能，其實你是被臉上的表情出賣了，還在為剛才知道的事生氣？」
「沒有。」沙耶拒絕承認。
「沒關係，等我贏了以後可以再慢慢聽你發牢騷。」
「小征，你以前玩過這類型的遊戲？」據小太郎平時和赤司相處得到的情報，電玩並不在赤司的愛好範圍內，可經過他和玲央、根武谷的親身測試，即使是非愛好範圍內的活動，赤司的外掛還是依然強勁。
「不，我是第一次，只在無聊時看過同班同學買的攻略書。」赤司老實回道。
「老手不可能輸給新手，這場比賽我贏定了。」聽到赤司是第一次玩，沙耶贏的信心頓時大增。
「沙耶，輕視對手會被虐的很慘哦，你要小心。」小太郎好心的提醒著。
可惜警告提的太晚，遊戲已經開始，在開頭的第一部份，沙耶的速度和殺敵數都遙遙領先，可隨著時間過去，她漸漸覺得不對勁，赤司已從后趕上，更令她驚訝的是，他擊殺喪屍用的是體術與刀殺，過程乾淨俐落，連槍械射擊耗費的子彈也能合理安排，絕不會浪費每一顆子彈。
「學姐，你的速度變慢了。」
「不要吐我的槽。」把注意力集中，沙耶繼續盯著屏幕，努力拉開和赤司之間的距離。
這你追我的趕的情形持續僵持，在兩人背後觀戰的玲央和小太郎卻是捏了把冷汗，如同他們的猜想，赤司的外掛在遊戲里一樣實用，操作完全不像新手，到是沙耶這個老手被逼的不斷犯錯，清怪的速度沒開頭時那麼順暢了。
「帥哦，小征，那記刀殺乾的漂亮。」
「彈無虛發，槍槍都爆頭啊，槍法很厲害。」小太郎已經能預見這場比賽的結果。
「我們還是稍微離開一下比較好。」美由紀小聲的提議，因為以目前的賽況來看，沙耶肯定會輸掉，為了給那兩人留個安靜的空間，還是有必要提前清場。
玲央和小太郎也這樣認為，於是三人趁著沙耶和赤司比試時悄悄溜到外面，給兩人留下相處的時間，而他們則是轉戰地點，到大宅里的庭園賞花。