正傳 12節 彭爽伐申
貓兒便在彭家莊等待大軍出征的消息，一等就等了三個多月。一天，王孫果來看望他，貓兒便問什麼時候才能出發。那王孫果看著他笑著說：「出征討伐申國這件事，您比我祖母還要著急哎。」貓兒聽了不明白，王孫果便給他解釋。原來王孫果的祖母，也即王子明的母親，是申國國君申元侯的女兒，楚國人稱她為申姜。三十多年前，申元侯死後，他的一個弟弟卻殺死了太子，奪取了君位。申姜為報兄仇，離開申國，輾轉來到了楚國，後來還作了武王的夫人。武王在位時，就曾三次討伐申國，但都沒有成功為申姜報仇。幾個月前傳來消息，申姜那位篡位的叔叔已經病死了，他的兒子繼了位。申姜知道后卻痛心不已，不時地去找楚王哭訴，央求楚王出兵討伐申國，完成她未了心愿。楚王最終答應了她的請求，下令準備出師討伐。
王孫果滔滔不絕地講完，貓兒也只能一知半解，心想：「原來這次出兵還得靠一老太太！不過這老太太的名字也太奇怪了，怎麼起了個菜名，叫『生薑』呢？」王孫果還告訴貓兒這次出兵討伐，他和他的父親都會參加。貓兒聽了很高興，想到能和王孫果一起同行，心裡更加期待這次出征能快點到來。
不過，王孫果說道：「我也想這次出征快點成行，但是出征的主將一直還沒有定下來呢。彭爽師傅雖然已經擔任了『連尹』之職，但是莫敖屈重和王子吉都說他曾經作過申國的俘虜，不適合擔任這次征討的主將。」貓兒問道：「彭爽師傅作過俘虜？」王孫果答道：「是啊，那是幾年以前的事情了。那次討伐申國的主將被敵軍圍困，彭爽師傅為了救他，便和他更換了盔甲和戰車。最後，那主將脫險，彭爽師傅卻被俘虜了。」貓兒說道：「這樣看來，彭爽師傅還是有功之人啊！」王孫果說道：「是啊！他雖然被俘了，後來卻成功地逃回了楚國。其實，他真的很適合擔任主將。因為他被囚時，對申國的情況了解了不少，而且幾年以來，他就一直在考慮討伐申國的事情。」貓兒問道：「大王知道這些嗎？」王孫果答道：「當然知道了，可是王子吉和莫敖屈重堅決反對，大王也沒有辦法。聽說大王準備採用占卜的辦法，來決定誰當主將，估計過幾天就會有結果了。你也不必擔心了，就算彭爽師傅不能擔任主將，我們都會隨軍出征的。你在路上的周全還是有人照應的。」……
王孫果走後，貓兒又等了兩個月。這兩個月里，竟然看不到王孫果和彭爽前來。貓兒正心急如焚，忽然一天，王孫果來了。貓兒看見他手臂受傷了，便問他怎麼回事。王孫果憤憤地說道：「都是那王子吉做的好事！」貓兒說道：「難道他要殺你嗎？」王孫果答道：「那他還沒有這個膽量，但他卻借別人的手來害我。」貓兒忙問具體情況。原來，楚王通過用占卜的方法，最終還是確定彭爽為出征的主將。王子吉嘴上也不好再說什麼，但卻對彭爽和王孫果他們更加仇恨。前個月，巴國的公孫僑如來到楚國，商討兩國聯合出兵事宜。王子吉與那公孫僑如有親戚關係，平常就有往來，兩人相交甚歡。
一天，那公孫僑如游訪到了學宮，王子吉卻慫恿他和王孫果比較劍術。王孫果開始並不願意，但那公孫僑如卻堅持要比，王孫果只好應對。那公孫僑如劍術並不如王孫果，但是個爭強好勝之人，幾輪下來明知道自己技不如人還死纏爛打。王孫果顧及情面，不願傷他，但他卻得寸進尺，招招兇險。王孫果一不小心，就被他傷到了手臂，傷勢一個月後才開始好轉。
貓兒聽到這裡，不禁大罵王子吉和公孫僑如。王孫果接著說：「我被他傷了以後，也顧不得那麼多了，飛起一腳就把他踢了個四腳朝天。他爬起來后還想與我爭鬥，但被眾人拉開了。走的時候，他還罵罵咧咧的，真是氣死我了！」貓兒說道：「那小子如果被我遇上了，我一定好好教訓他！」王孫果說道：「其實都是那王子吉在搞鬼，我也巴不得能早日離開都城，免得再受那傢伙的氣！」貓兒問道：「出征的時間定下來了嗎？」王孫果答道：「冬天一到，就是出征的日子了。這段時間，我和彭爽師傅都沒有空來看你了，我們要操練甲士，演習戰法。」……
貓兒便在彭家莊等待冬天的到來，一天他跟著幾個莊裡的小伙到山上打獵回來，看到彭宇正在練劍。貓兒心想，自己何不利用這段時間學習一下劍法，便向彭宇提出，彭宇很高興地答應了。於是貓兒每天就跟著彭宇學習劍法，空閑時還學習了射箭，這樣日子倒變得充實了許多。
轉眼便到冬天了，一天有人帶著王孫果的口信來見貓兒，告訴他五天後大軍便會經過彭家莊。那人還給貓兒送來盔甲和兵器，貓兒看著那把叫戈的兵器，不知如何使用。他便問彭宇說道：「我就只帶那把劍，總可以了吧？」彭宇笑著說道：「你要假扮的是士兵！劍，你是配不得的，只能手執著戈。你的劍到時就交給王孫果，讓他替你保管好了。」貓兒心想，也只好這樣了。他收拾行李時，發現彭爽送的那把劍的劍鞘，已經在上次遇襲時弄丟了。正在發愁時，他卻看到了彭爽送給他的刀鞘，把劍試著裝入刀鞘，竟然可以裝得上。他不禁為這巧合感到高興。
五天之後，大軍果然經過彭家莊。王孫果讓貓兒混進了自己的隊列，周圍的士兵則奇怪地打量他。貓兒也打量著周圍的士兵，也覺得有什麼地方不對勁。後來他才發覺，原來別人下身穿得都是裙子，而自己穿的卻是褲子，怪不得別人會好奇地看著自己。
王孫果讓貓兒離自己的兵車不超過一丈遠，在路上時不時還要他靠近聊天。一天過後，大軍來到一河邊，那河流東西兩邊各架著一座橋樑。大軍從橋樑通過後，王孫果告訴貓兒，這裡便是薳氏族人的采邑範圍。貓兒心想，自己如果不是跟著大軍前來，要通過這裡的關卡，真是比登天還難。
一天後，楚**隊和巴**隊會合一處，繼續往北進發。又走了一天，大軍來到一條大河邊，只見河邊早已停靠著若干只大船，將大軍分批擺渡過河。王孫果和貓兒登上大船以後，大船緩緩駛到江中，王孫果看著寬闊的江面，對貓兒說道：「這次多虧有鄧國相助，大軍才能順利渡過漢水啊！」。
「甚麼？這條河叫漢水？！」貓兒驚訝地問道，他腦海中清晰地記得，襄陽府邊上那條河流也叫「漢水」。王孫果答道：「是啊，是叫漢水，怎麼啦？」貓兒看著眼前這漢水，不斷地與自己印象中的「漢水」比較著，一時不知所以。