213 冬日之宴
不知不覺間，冬季已經在忙碌中過去了一半，今年的冬天來得稍晚一些時候，但是，氣溫下降的幅度卻比往年更厲害一些，最突出的表現便在於雪天數量的增加——入冬以來，最起碼有半數的時間都在下雪，這在南方而言，是十分罕見的。
不過，對於習慣了養尊處優的貴族們而言，低溫正好給他們一個合適的機會展示衣櫃中各式各樣的冬款大衣，並在各種交際場合炫耀家中的收藏——相比於春裝與夏裝不斷追求新時尚的風向，冬裝則偏向於古樸與傳承，畢竟，越是珍稀的衣料越是難以獲得。
平均而言，興旺百年以上的家族才有足夠的財力與影響力去獲得一件完整的符合貴族身份的冬裝——可別以為這僅僅只是收穫足夠皮料的問題！
一件合格的貴族冬裝從材料的獲取、處置到衣服的設計、剪裁、縫製，以至於相應裝飾品的加工配備——程序之繁複，都不知道足以養活多少手工業者！
「我的母親曾經也有一件屬於鐸德時代的經典火狐皮冬裝，鑲以三色幼凰的尾羽，使用產自深海的冰絲線縫製，雖然未能有榮幸邀請魔法師加持魔法，卻也已經是極難得的一件珍品，只可惜，最後還是被你外公輸在了牌桌上，」維多利亞看著滿室爭輝的女人們，感慨萬千，目光中難得流露出遺憾與羨慕之情。
赫蒂耳聽她的感嘆，目光卻在人群中掃望，一時無法理解這種情結，甚至直接吐槽道：「這屋裡可是有恆溫魔法的吧，一個個穿得這麼厚實，一定熱得夠嗆吧——哪。都有人不斷擦汗呢，再不過多久，恐怕臉上的妝容都要被擦花了吧。」
維多利亞聞言。轉頭幽幽地看了女兒一眼，再是長長嘆息——此時此刻。她難得心生愧疚，覺得自己年輕時耽於享受，未能教會赫蒂什麼才是貴族的風度……
憑著母女性特有的聯繫，赫蒂當即會意維多利亞的感嘆，卻只是撇撇嘴，一臉淡然——本質上而言，她始終是一個實用主義，無論是貴族的身份還是莊園的財富。只要實用，她一定全力維護，而像眼前這類除了虛榮，再無其它好處的行為，她才不會做呢。
目光在人群中掃來望去，很快地，赫蒂鎖定了自己的目標，向維多利亞報備一聲后，便走進人群，向貝蒂靠攏而去。
貝蒂正被幾位年輕的小姐圍著。左一句右一聲地探問著近況，面上雖是笑著，心中卻早已經不甚耐煩。目光一掃見赫蒂，她便盡展歡顏地揚手招呼道：「赫蒂，原來你早就來了呀，我剛才可是找了你好久了呢。」
赫蒂年紀雖小，但氣勢卻非同一般，往貝蒂身邊一站，原本嘰嘰喳喳，問個不停的小姐們立時便息了聲兒，有些人甚至生出一種正在同對自家父兄一般的嚴肅感。
赫蒂笑著向眾人欠了欠身。不失禮貌地致歉之後，悠悠然將貝蒂帶離人群。其行動之果決，完全沒給小姐們以反應時間。
「赫蒂。赫蒂，親愛的小赫蒂，你可真是我的救星！」貝蒂挽著赫蒂的手，連聲讚歎。
「說好話哄我呢，」赫蒂偏首奉上一個白眼，「你自己分明能夠應付，還讓我做壞人，說來，我可冤枉著呢。」
貝蒂嘻嘻笑著，容顏明妍動人：「哪，母親已經把北山的一個溫泉山莊改在我的名下，下周，我們一起去泡溫泉吧，就我們倆，其他誰也不請，好好休息幾天，你看怎麼樣？」
赫蒂這才面露一副勉強同意的神色，應下了如此邀約，而後伸手理了理貝蒂的披肩，讚揚道：「這件披肩真不錯，斯諾夫人果然明智。」
雪白的披肩看似簡單，實則是用三種魔獸皮拼接而成，在不同的光線下將會呈現出不同的飽和度，在本白、雪白、灰白、銀白等各色之間自然過度，充分顯示出披肩的珍稀度。
當然，更適宜的是，披肩可以擁有多種穿戴方法，足以應付從寒冷到恆溫的多種溫度環境，避免了因太熱而不舍脫衣的尷尬。
貝蒂顯然也理解赫蒂在讚揚什麼——或者，更準確說，赫蒂在諷刺些什麼，故而抿唇一笑道：「今年冬天難得天冷，大家才有機會把這些老古董拿出來展示，我們要體諒才是——記得上一次應該發生在八年前，它們恐怕也在衣櫃中憋壞了吧。」
真正被憋壞的，恐怕是貴族們的虛榮之心才是——赫蒂望天，理解這種心態，卻無法苟同。
在她而言，如果只盯著過去的榮耀，永遠不會有進步的動力——環視眼前這一幕，不正是如此？
只有那些手中僅剩下家族過往榮耀可炫耀的沒落或即將沒落的貴族，才會在這樣的場合越加高調地炫耀他們曾經的輝煌！
赫蒂這兩年忙於經營莊園，與同齡人的接觸極少，除了南島平原上的幾家近鄰之外，也就是與斯諾家關係密切，故而，在這樣的場合中，需要她出面寒暄的人並不多。
與之相反，維多利亞身邊便是人頭竄動，除了女人外，還有不少男人——誰讓維多利亞是佩蘭城公認的美人兒呢，雖然，如今，這位美人兒隱約有名花有主之勢，但是，婚訊沒有公布之前，大家就都還有機會的嘛，甚至於，就算是在已婚人士中，各自發展情人的夫妻也不在少數的嘛……
於社交一事上，赫蒂從來沒有為維多利亞擔心過，所以，就算知道不少人——尤其是女性——看維多利亞不順眼，慣於為難她，赫蒂也從來不會像維護維爾莉特一樣，展開雙翅，像只護崽的老母雞一般將一切惡意擋在身外。
不過，今天，事情似乎有所不同——維多利亞的神情並不如從前一般淡定從容，反而是在微笑中隱含怒意。似乎給人一種她隨時要化身母獅攻擊一般的錯覺。
赫蒂微蹙眉，拉著貝蒂便擠近前去，還沒到維多利亞身邊呢。便已經聽到女人們談話的內容。
「四級巔峰的白沙火狐如今可是快要絕跡了，去年。帝都有人懸賞二十萬，也沒能收穫一塊火狐皮，您這身可真心讓人羨慕啊。」
「是啊，帕翠西大師的手藝流傳至今不過僅剩百餘件，這還是她巔峰時期的得意之作，代表著鐸德時代的經典風範，也只有最高貴古老的血統才能配得上這樣的衣服，一般的沒落貴族恐怕連看上一眼的資格都沒有呢。」
火狐皮、帕翠西大師、鐸德時代……幾個關鍵詞入耳。再遲鈍的人也應該明白這其中發生的事情，如此倒也難怪維多利亞如此情態——她的成長便是伴隨著特納家的沒落，所以，任何與之相關的內容都是她的心傷。
貝蒂並不知道這其中緣由，不解地拉了拉赫蒂，無聲詢問她接下來的行動。
赫蒂卻並沒有貿然闖進女人們中間，而是低低詢問一聲：「你剛才留意過格雷-霍曼斯先生在哪兒嗎？」
格雷-霍曼斯，南商聯合會的決策人員之一，資深商人，家產之豐。不可勝數，同時，也是赫蒂的母親。維多利亞-特納身邊最聰明的一位追求者。
「嗯，有見到過，」貝蒂同樣低聲回應，拉著赫蒂便往宴會廳的東側小高台而去，邊走邊說道，「霍曼德先生正在與城主大人，以及其他幾位大人談話——父親也在那裡。」
赫蒂聞言便了解，這些人聚在一起，應該是在談論佩蘭省經濟發展的大事。
今天的宴會是由伊夫林家主辦的大型宴會。聚集了佩蘭省絕大多數的貴族，在如此多的人員。如此廣大的場面中，有幾處眾人默認的特殊位置不是一般人所能靠近——譬如宴會廳的東側小高台便只有城中最具影響力與威望的人士才有資格踏足。
這種默認並非明文規定。但卻少有貴族敢於僭越，畢竟，對於好面子的貴族而言，流言足以令他們自殺謝罪。
不過，赫蒂顯然並不在這些人之內，她遠遠地觀察了一下小高台上的小團體，發現男人們此時正各自手持酒杯，神態閑怡，看模樣並不像是在說什麼要緊事務，便伸手招來一位侍者，向他叮囑幾聲。
不多時，侍者領來一位年輕的紳士，一見面便笑著調侃赫蒂道：「赫蒂，在如此美好的夜晚談論商業合作可不是什麼合適的場合呀，也不知道是什麼事情令你如此迫不及待？」
赫蒂抿唇一笑道：「希望沒有打擾你與某位幸運女士的美好夜晚，不過，我現在需要一位朋友幫點小忙，所以，只能勞動你查爾斯大人的大駕。」
查爾斯-伊夫林無奈一攤手道：「好吧，我就不該和你鬥嘴，說吧，有什麼需要我幫助的？」
「就我所知，伊夫林家正在與高原精靈及紅土矮人接觸，不過，後者似乎對你們的合作意向並不感興趣，」赫蒂看著查爾斯逐漸嚴肅起來的神色，繼續微笑道，「你也知道，我與黑海矮人關係不錯，他們手上如今有筆大買賣，以我的能耐只能望而興嘆，但是，相信城主大人一定不會錯過這個大好機會。」
查爾斯心中快速衡量各方信息，末了一咬牙道：「你等等，我去問問大人的意思。」
赫蒂也不急，揮手一讓，眼看著他走上小高台，自如地進入那裡的小團體。
「赫蒂，你說的不會是真的吧！」貝蒂已經被自己眼前發生的這一幕驚得不知如何言語才最合適。
赫蒂卻是微笑地側轉身，輕輕與她做了一個貼面禮，低聲道：「你放心，我知道自己正在做什麼。」
說話間，已見查爾斯大步向她走來，欠身相邀……(未完待續)