214 宴中宴后
赫蒂這邊的動靜不大，但是，當她登上小高台的時候，卻引起不少人暗中驚詫，雖然眾人面色不變，但各自心中翻湧的心思卻是晦暗不明。
旁人的心思自與赫蒂無關，更不會影響她的發揮，她自如地走上高台，提裙屈膝，向諸位與她父輩同齡的長輩行禮，微笑問安，對於幾位位高權重的男人們或輕視或擔憂或冷淡或饒有興緻的打量淡然處之。
「赫蒂，真想不到，你才接手特納莊園兩年，就已經如此能幹，把生意都擴展到了海外了——特納子爵的眼光果然非同一般啊。」霍曼德先生是眾人中與赫蒂關係最密切的人員之一，故而先行展開話題。
「您過獎，我能有今天的成績，所賴不過是長輩的指點與一些好運氣罷了，」赫蒂行了個半禮，感謝他的讚美，同時道，「至於與矮人的合作，不過是互惠互利，您是南商中的傑出代表，一定與矮人及精靈也有著十分良好的關係。」
「是啊，這一點是我曾經引以為傲的所在，不過，現在看來，我還需要更加努力啊……」霍曼德先生看著赫蒂，意有所指。
赫蒂卻是微微一笑，含糊道：「我只是在合適的時間做了一些合適的事情，便如您今夏時分所做的選擇一般——如果當時您仍有某些遺憾，那麼，我想，或許現在正是合適的時機。」
霍曼德先生微一蹙眉，盯著赫蒂看了兩秒，目光轉向場中，迅速掃視、搜索、定位——以他對維多利亞的了解，縱然看不到她此時的臉色，但是。光看她站立的姿勢，扇動小扇的頻率，以及其它一些肢體語言。便也明白，維多利亞當下的困境與壞心情。
由此。自然也了解了赫蒂的言下之意——她這是拿生意在與他做交易呢，擺明了是在暗示，如果霍曼德先生以維多利亞為重，去給她解圍，那麼，無論赫蒂與佩蘭城城主有什麼交易，都必然會讓霍曼德先生分一杯羹，若是反之……那麼。結果會是什麼樣，赫蒂就不能保證了！
免不了地，霍曼德先生再次認真打量著赫蒂，像是第一次認識她一般，以一種平等而非居高臨下的姿態。
赫蒂見他會意，微笑著平靜以待，就等待著霍曼德先生的行動——她相信，聰明人是不會在這個時候拒絕她的暗示！
顯然，霍曼德先生正是赫蒂所認知的那類聰明人，他嘆笑一聲。繼而一臉豁達道：「好的商人就應該時刻捉住機遇——既然如此，那麼，諸位。請恕我暫時告退。」
欠身向周圍的男人們致歉之後，霍曼德先生大步向維多利亞而去……
如此轉折難免令小團隊中的諸位各有念想，不過，赫蒂卻是毫不在意，轉而望向佩蘭城城主，伊夫林家的大家長，未語先行禮。
而後，她不卑不亢說道：「如您所知，亦如諸位大人所知。黑海矮人借著高原精靈與紅土矮人到來之機，託運來一批極具戰略意義的物資。其價值之高已經不能單純地以金幣來衡量——當我從德安那裡得知這一消息的時候，差點沒嚇破膽兒。方才知道這世間的實力高低……希望幾位大人不要以此見笑。」
伊夫林家既然與塞繆爾關係匪淺，自然與阿帕切-巴林也有著緊密聯繫，自然早就從阿帕切那裡得知了幾分關於赫蒂的消息，雖不確切，卻足以令這位城主大人對赫蒂有一種別樣的判斷。
再加城主之前從他處已然獲知一些關於這批物資的消息，此時聽赫蒂主動提及，心中自然更信幾分，竟親自開口應道：「你既然能夠獲得黑海矮人的友誼之證，相關消息自然比其他人更加靈通，想來，就算傾南商會全體之力，恐怕也無法從矮人口中探聽到比你所知更具體的消息了吧。」
這番認同的分量之重，有如一場7級魔法火流星轟炸在眾人心頭，將這些一貫淡定，自恃身份地位非同一般的男人們震得吃驚不已！
相對而言，倒是與赫蒂接觸頗多的斯諾子爵與查爾斯-伊夫林更快從震驚中恢復，不過，如此一來，他們看她的目光也變得分外不同。
赫蒂坦然接受了這樣的評價，一派平靜地與城主開展一番唇槍舌戰，別看她年紀小小，地位低微，但於商業談判一途卻是經驗豐富，儘管始終保持著恭敬之姿，但卻綿里藏針，句句設伏，說了半天，竟是寸步未讓，不僅令城主鬱悶不已，更是讓圍觀之眾瞠目結舌！
……
凌晨兩點多，赫蒂的馬車這才緩緩駛進莊園，入夜時分，南島平原下起一陣小雪，飄飄揚揚，使得路途更加難行，馬車在途中便費時更久一些，累極了的赫蒂便不由在這樣緩慢的搖擺中小睡了一段時間，直到馬車停穩，她依舊迷糊，一時間還沒搞清楚自己究竟身在何方。
莊園的僕人們都已經睡了，只有幾名守夜人出來應門。
赫蒂隨意詢問了兩句關於莊園夜巡的情況，便是一陣睡意上涌，忍不住掩嘴打了個呵欠，眼角更是沁出几絲水光。
努力撐起眼皮，並抬手拭去嘴角的生理性淚水，還待再問些什麼，眼角餘光不知怎麼地竟瞥見一道黑影閃過——
「誰在那邊！？」赫蒂想也不想地便出聲喝問，一時間，眾人警惕，芬克更是第一時間衝進黑暗之中，探尋情況。
不過三兩分鐘，芬克便轉回，一臉凝重地對著赫蒂搖搖頭，示意自己根本沒有發現有什麼不對勁的地方。
赫蒂見狀，微一蹙眉，忍不住懷疑自己剛才是不是看走眼了？
無論如何，她還是吩咐巡夜的侍從小心行事，而後，帶著滿腹的疑問，默默回房。
更衣、洗漱，泡進溫暖的水浴之中，赫蒂滿意地嘆息一聲，靠著池壁，慢慢回想起今夜發生的一切，尤其是與佩蘭城城主的那一番短暫而激烈的合作談判，以及此後極其漫長的利潤分割談判——便是後者花費了一整晚的時間，卻只是定出了一個大致框架，更多的細節，恐怕還需要更長時間的互相扯皮……
每一句對話，每一個談判細節都在赫蒂的腦中有如劇情過幕一般快速滑閃而過，並隨著她的主觀意願而調節「播放速度」，令她得以細細審視自己的表現，優則嘉勉，劣則警醒。
今夜的事情極多，赫蒂這一想，便不免想得有些久，直到貼身女僕敲門提醒，她才意識到浴池中的水已經微涼……起身擦拭並換了睡衣，女僕則遞上溫度正剛好的溫牛奶——赫蒂見狀，當即明白，這應該是維多利亞的吩咐。
勾唇一笑，赫蒂暗贊自己今夜對時機的把握當真是恰到好處——經此一事，維多利亞必然心軟，恐怕再不過多久，莊園就要開始準備一場盛大的婚事了吧！
心情愉悅地轉了一個圈，正剛好停在床邊，赫蒂一使勁兒，把自己摔上床，躺進溫暖柔軟的被窩，睡意朦朧間，不知怎麼地，腦中突然閃過方才那抹離奇的黑影，嚇得她猛然睜眼，瞪著黑暗中的床帳，心驚不已。
那抹黑影當真是她的錯覺嗎？
赫蒂忍不住又再想了一次，與此同時，也為自己對這件「錯覺事件」的過分在意而心有所疑——是不是她錯過了某些十分關鍵的地方？抑或是有什麼特別的事情令她隔外在意？
想了又想，赫蒂依舊摸不著思路，突然間，她想到了世界樹——世界樹如今的感知範圍剛剛好可以將莊園包容，她可以藉助世界樹的能力徹底探查一番莊園宅邸內外的情況，也算是為自己解疑，同時換個安心嘛！
想到就做，赫蒂放鬆身心，腦袋放空，滿心只有那株曾經與她血脈相聯的世界樹的存在——
也不知在靜默中等待多久，或是數分鐘，或不過只是一瞬，整個意識世界便已經是天翻地覆的變化，世界樹的意識歡快地在她四周遊走，或是與她親密交融，與她共享它的歡欣雀躍，或是有如風兒一般調皮地在她身周環繞，悠然自在。
忙於莊園事務，赫蒂已經好幾日沒有與世界樹如此親密聯繫，雙方都有一種久別重逢之喜，免不了進行了一次十分深入的交流——
再一次地，赫蒂體會到那種世界無比遼闊卻又無比細膩的奇妙感受，並且，這一次，她似乎更清晰地捕捉到來自人類以及其它一次精神力十分強韌的動植物們的意念——他們似乎在向某個神明祈求，或是在不斷重複某個執著信念……一聲一聲，迴響在赫蒂耳邊。
本能使然，赫蒂選定某個不斷重複著「我要變強」的意念，只瞬間，她便覺得有股能量從靈魂深處被抽取出來，注入那個意念的精神體之中！
這樣的變化嚇了赫蒂一大跳，震驚之下，她與世界樹的親密聯繫也出現了一時中斷——這一下，赫蒂才意識到，自己剛才的行為完全是依照世界樹的本能在做，而「贈送」的能量也出自世界樹。
深入感應之後，赫蒂才明白，這種「贈予」是世界樹的特定能力，適量的「贈予」不僅不會傷害世界樹，正相反，還會促進世界樹的成長與進化！
赫蒂不由再一次感嘆世界樹這一物種的神奇！
不過，感嘆之餘，她也想起了這次聯繫世界樹的初衷，當即將自己的意願傳遞過去，緊接著，便感受到對方欣然之意——再一次靈魂交融之後，赫蒂將意念集中在特納莊園的宅邸周圍，只瞬間，纖毫畢現！(未完待續)