第二十三章
我突然看見了沈鶯，而她自然也看見了我。
也許我的樣子把她嚇著了，我在她面前一直是那麼平易謙和，而今天卻暴怒的象一頭獅子。她的眼中透出驚恐，但驚恐之外，還有感動。
她依然換了一身衣服，雖然仍然是宮女裝扮，但那衣物的質地，卻要優良許多，她顯然剛剛洗浴過並換了這身衣裳，頭髮還是濕的，還沒整理好，只是極簡單的攏在後面，用條頭巾稍稍一束，倒有些象二十世紀女生常梳的「馬尾巴」，看來是因為知道我來的消息，尚未收拾停當便匆匆趕來。
我也顧不得什麼君王的威嚴，大步走向她，把她緊緊地攬入我的懷中。
此時只有皇后與我，我滿懷歉意地看著皇后。
皇后顯露出她的委屈。
「臣妾自嫁給皇上，而今二十年了，何時有過爭風吃醋的事情？……臣妾自知，臣妾是拴不住皇上的……」皇后已經垂淚，我卻只能內疚地看著她，遞給她一條絲絹，卻不知道該說什麼好。
「皇上也不想想，那御花園雖是僻靜，總是皇宮裡一處地方，哪裡是藏得住什麼秘密的世外桃源？臣妾正是有所耳聞，才去問的許公公，許公公原是不肯說的，見我已經知曉了三分，才不得不說。皇上，那御花園僻靜得很，沈鶯又不過一個小小的承衣，若是有誰真的要暗中與她為難，只怕皇上也有照顧不周全的時候。就說今年去嵩陽宮中避暑，皇上一去便是兩三個月，她一個弱女子，無依無靠的小宮女，在御花園中……」皇后的話一個字一個字都落在我的心上，我不禁心驚肉跳—皇后說的一點不錯，我總想不要使她落入後宮的漩渦，卻未想到她已然在宮中，她不去找漩渦，漩渦卻依然會來找她，而若是有誰趁我疏忽—其實我一直都在疏忽—對她暗中加害，我雖然是皇帝，卻也許連給她報仇都不可能，又或者報了又能如何？總以為自己思慮周全，而今才發現是漏洞百出。我不禁對皇后內疚之餘，油生感激。
「臣妾知道，皇上喜歡沈鶯這丫頭，其實臣妾見了她，也覺得憐惜。皇上可以先納她做個婕妤（正三品，世婦中級別最高的，僅次於九嬪），以後卻再尋了機會，進到嬪妃之列。」
「朕……朕是很喜歡她，只是，朕，覺得她年紀尚小，想等上些日子。」這還是我半晌工夫說出的第一句話。
「十七歲已經不小，臣妾這麼大時，已經給皇上生了昭兒暕兒了。」她原是已經略帶了笑的，可是說道兩個孩子，又不禁有些許神傷。
一個已經死了，一個卻又不爭氣，也難怪她要傷心。
皇后很快恢復了平靜：「便是如此，皇上也該給個封號，才使得他人不敢妄為，護得沈鶯周全。我這宮旁有個小院，原是李才人（正四品，世婦中級別最低的）住的，前些時日她已經蒙皇上恩放出宮，院子空著，正好給沈鶯住。」
我對皇后深深一鞠—其實我此刻連給她下跪的心都有了：「實在有勞皇后了。」
八月十七，封沈鶯正六品御女（女御中居中的一個級別）。並下旨恩賞皇后族人。杜鵑也被從御花園調來與沈鶯做伴，皇后原本要派幾個人伺候她，她卻婉言拒絕了，只是留下個十四歲的小宮女做伴--李才人的小院雖然不大，卻也有五六間房，人太少未免冷清。我對皇后說：「隨她意吧。」皇后也不再勉強。
都說皇帝是個令人羨慕的職業，其實真正做了，才發現完全不是自己所想的那樣。
江南的事情還沒有了，東北和西北又先後告急。
八月十八，遼西急報：高句麗出兵十萬之眾（堪稱傾國之兵了），聯合靺鞨騎兵兩萬進犯。而遼西、遼東郡只有於仲文和李子雄三萬五千人馬，兵力處於絕對劣勢，只能緊守幾座城池，好在遼河屯墾，本就採取了半軍半民的方式，主要的屯墾點都築有相當堅固的堡寨，屯墾的移民被武裝起來，配合官軍固守，只是已到秋收，大批已經成熟的糧食無法收割，眼睜睜看著被踐踏和搶掠。北京留守張衡在得到遼西的報告后，已經「先斬後奏」，徵集上谷、涿郡、漁陽、北平的兩萬地方部隊，由時任涿郡丞的李密統領，救援遼西。
我慌忙召集內閣，決定派宇文述和上大將軍楊義臣統軍三萬救援遼西。但遼西離洛陽路途遙遠，十八日的急報，其實在七天前就已經發出，而大軍再趕到遼西，至少須得半月以上。
然而大軍尚在集結，八月十九，河源、西海郡奏報：本月初九，原本已經逃入雪山的吐谷渾余部聯絡党項羌部落襲擾兩郡。
其實，河源和西海（在今青海），連同鄯善、且末（在今新疆）四郡，本是吐谷渾舊地，大業四年至五年（即公元六零八至六零九年），楊廣派宇文述、張定和等奪取了這些地方。說起來，吐谷渾此舉，也算「收復失地」，不過既然大隋已經在這裡建立政權，實行統治，就不可能輕易放棄，何況河源和西海南連西藏，東南接川西羌人部落，北控河西走廊，西連新疆（為了方便，我使用了不少現代的地名），戰略位置相當重要。
我只好再派右翊衛將軍薛世雄率軍兩萬去打擊吐谷渾。其實宇文述更合適，不過遼西局勢，比西北更為嚴峻。
不過好消息還是有的，八月二十，張須陀奏報：以孟讓為首的山東「賊」餘眾三萬，被官軍圍於巨野澤（在今山東），本著我「三分軍事、七分政治」的最高指示，目前正「圍而不打」，進行「招安」。
八月二十一，一條消息從遙遠的西南傳來：虎賁郎將楊玄縱不僅平定了越嶲獠民的叛亂，還渡過瀘水，收復失去多年的協州、恭州（在今雲南昭通一帶）。協州、恭州原本是南朝（宋齊梁陳）控制的地區，後來又被北周奪取，但是隋朝初年，由於種種原因，中原政權失去了對這一地區的控制。我很快下詔設立了昭通郡，任命楊玄縱為太守，並命楊玄挺為郡丞，領兵一千增援。原本楊玄縱是為了削弱楊玄感，被我派到那窮山僻壤去的，頗有些想「借刀殺人」的意思，卻有此意外收穫，倒是大出所料。不過我對他還是有所顧忌的，所以拒絕了他就地募兵的要求，而是由中央控制兵餉糧械。