第八章

詹寧斯太太是個寡婦，丈夫臨死時給她留下一大筆遺產。她只有兩個女兒，已親眼看著她們嫁給了體面人家，於是現今閑著無事可做，只好給人家說親。她撮合起這種事情，只要力所能及，總是熱情滿懷，勁頭十足，只要是她認識的青年人，從不錯過一次說媒拉縴的機會。她的嗅覺異常靈敏，善於發現兒女私情，而且專愛暗示誰家小姐迷住了某某公子，逗得人家滿臉通紅，心裡飄飄然。她憑藉這雙慧眼，剛到巴頓不久，便斷然宣布：布蘭登上校一心愛上了瑪麗安。達什伍德。頭天晚上在一起時，從他聚精會神聽她唱歌的那副神情看，她就頗為懷疑情況如此。後來米德爾頓夫婦到鄉舍回訪時，他又一次全神貫注地聽她唱歌，事情便確定無疑了，事情肯定加此。她有百分之百的把握。這將是一起天設良緣：男的有錢，女的漂亮。自從在約翰爵士家第一次認識布蘭登上校以來，詹寧斯太太就急於想給他找個好太太。同時，她又總是急於想給每個漂亮姑娘找個好丈夫。

當然，她自己也可直接佔到不少便宜，因為這為她戲弄他們兩人提供了無窮無盡的笑料。她在巴頓莊園嘲笑布蘭登上校，到了鄉舍便嘲弄瑪麗安。對於前者，她的戲弄只牽涉到他一個人，因而他也毫不在乎。但是對於後者，她的嘲弄起先是莫名其妙的，後來弄清了是針對誰的，瑪麗安真不知道是該嘲笑這事的荒謬，還是責難它的欠妥。她認為這是對上校上了年紀和孤苦伶燈的單身漢處境的無情捉弄。

達什伍德太太很難想象，一個比她自己年輕五歲的男人，在她女兒那富於青春活力的心目中，會顯得何等蒼老，於是便大著膽子對詹寧斯太太說：她不該拿上校的年齡取笑。「體衰！」埃麗諾說。「你說布蘭登上校體衰？不難想象，他的年齡在你看來比在母親看來要大得多，不過你總不能自欺欺人地說他手腳不靈吧！」

「你沒聽他說有風濕病嗎？難道這不是最常見的衰老症？」

「我最親愛的孩子，」她母親笑著說，「照這麼說，你一定在不停地為我的衰老而感到心驚膽戰啦。在你看來，我能活到四十歲的高齡一定是個奇迹吧。」

「媽媽，你曲解了我的意思。我知道，布蘭登上校還沒老到使他的朋友們現在就擔心會合乎自然地失去他，他可能再活二十年。但是到了三十五歲就不該考慮結婚。」

「也許，」埃麗諾說道，「三十五歲和十七歲最好不要結成姻緣。不過，萬一有個女人到了二十七歲還是獨身，我看布蘭登上校若是想要娶她為妻，三十五歲總不該成為障礙吧。」

過了一會兒，瑪麗安說道：「一個二十七歲的女人決不可能春心復萌，或者惹人動情。她若是家境不好，或者財產不多，認為做妻子可以不愁生計，並且生活得安穩些，說不定會甘願去儘儘保姆的職責。因此，娶這樣一個女人，並沒有什麼不妥之處。這是一項實惠的協定，大家都感到稱心如意。在我後來，這根本算不上婚姻，不過這也無關緊要。對我來說，這似乎只是一種商品交換，雙方都想損人利己。」

「我知道，」埃麗諾回答說，「不可能讓你相信，一個二十七歲的女人可以對一個三十五歲的男人產生一定的愛情，使他成為自己的理想伴侶。但是我不贊成你把布蘭登上校看死了，僅僅因為他昨天(一個潮濕的大冷天)偶爾抱怨了一聲，說一隻肩膀略有點風濕病的感覺，便認為他和他妻子註定要永遠關在病室里。」

「可他說起了法蘭絨馬甲，」瑪麗安說，「在我看來，法蘭絨馬甲總是與疼痛、痙攣、風濕以及老年體弱人所患的種種病症聯繫在一起的。」

「他只要發一場高燒，你就不會這麼瞧不起他了。坦白地說，瑪麗安，你不感到發燒時的紅臉頰、瞘眼睛、快脈搏也很有趣嗎？」

說完這話，埃麗諾便走出了房間。「媽媽，」瑪麗安說道，「我對疾病抱有一股恐懼感，沒法向你隱瞞。我敢肯定，愛德華。費拉斯身體不好。我們來這兒都快兩個星期了，可他還不來。只有身體不好，才會使他拖延這麼許久。還有什麼事情能把他耽擱在諾蘭莊園呢？」

「你認為他會來得這麼快？」達什伍德太太說。「我並不這麼想。正相反，加果說我對這件事有點擔憂的話，那就是我記得當初邀請他來巴頓作客時，他有時接受得不夠痛快。埃麗諾是不是已經在盼他來了？」

「我從沒和她提起這件事。不過，她當然在盼。」

「我倒是認為你想錯了。昨天我和她說起：想給那間空卧室安個爐子，她說現在不急，那間屋子可能一時還用不著。」

「這就怪啦！這是什麼意思呢？不過，他們兩人之間的態度也真叫人不可思議！他們最後告別的時候有多麼冷淡，多麼鎮靜啊1他們最後聚會的那天晚上，說起話來多麼無精打采啊！愛德華道別時，對埃麗諾和我不加區別，都像親兄長似地祝願一聲。最後一天早晨，我有兩次故意把他們兩人拋在屋裡，可是不知道怎麼搞的，他兩次都跟著我走了出來。而埃麗諾在離別諾蘭莊園和愛德華時，還不及我哭得厲害。直到如今，她還一個勁地剋制自己。她什麼時候沮喪過？什麼時候憂傷過？她什麼時候想迴避跟別人交往？在交往中，她什麼時候顯出煩躁不安過？」