第二十二章

秋桐抑住內心逐漸蔓延開來的恐慌，勉強擠出一朵笑。「不，是我自個兒來晚了，怨不得旁人。只是姥姥，您可知道是城裡哪戶商家來收購的？」

「這我倒沒詳問清楚，那全由村長出面統籌處置的。」老婦人熱心地道：「不過村長家就在前頭，我帶你去！」

「那就有勞姥姥了。」她感激地道。

自村長家出來后，秋桐面如死灰，腳步跟槍地回到馬車旁，身子虛軟無力，得靠雙手緊緊抓握住車身的木杠，才不至於頹然跌坐在地。

「吹雲坊」的東家幾日前才親自來收繭子，給的非但是現銀，還同我們打下了合同，往後我們年年養出的蠶繭子都由他們收購。姑娘，你真晚了一步了。

村長的話言猶在耳，不斷在她腦中轟隆隆震動巨響。

「吹雲坊」自家的蠶場一向貨源充足，又哪裡會需要向其它蠶農收購呢？這一點也不合理……糟了！

秋桐猛然醒悟，全身如墜冰窖之中，一波波深沉冰冷的寒意頓時淹沒了她。

「趕盡殺絕……」她臉色慘白，低聲喃道：

「難道「吹雲坊」真存心要將我們趕盡殺絕嗎？」

怎麼可以這樣？他們怎麼能這麼做？

秋桐閉上了眼睛，絕望感緊緊焰擰住心尖，迫得她幾乎無法喘息。

不，不對，「吹雲坊」這幾日才來大舉收購蠶繭，時機點未免太過巧合……他們簡直是明知「漱玉坊」最近要向蘇杭蠶農們收繭子，所以才故意掄在前頭先行霸佔鯨吞而去。

「莫不是風聲走漏了嗎？」她顫抖著唇喃喃自問，驚疑不定。「可是怎麼會？知道我們與[麒麟」做生意的人，只有老夫人、大掌柜、二掌柜和我……」

其它的就只剩老季伯知道她要下鄉收繭子、雇紡娘，但老季伯是絕對不可能出賣他們的！

「難道是大掌柜？還是二掌柜？」一想到有可能是操持了「漱玉坊」二十幾年的自己人暗地裡桶的刀，秋桐震驚難過到想吐。

不，現在不能自亂陣腳，不管怎麼說還是得先回溫府稟明老夫人後，再做打算。

一上車后，秋桐雙手緊緊環抱著自己，好好將事情全盤思前想後。

兩三天前，「吹雲坊」才來收走了所有的蠶繭。

換句話說，假如她沒有生病，沒有在鳳公子的宅邸里住下養病，還貪圖享受了那麼多天，說不定她就能早「吹雲坊」一步，收購走所有的繭子了嗎？

秋桐頓時如遭電極，臉上血色登時褪得乾乾淨淨。

天哪，的確是她來得太遲……而這一切都是她的錯！

【第八章】

風塵僕僕趕回溫府，秋桐望著在暮色中顯得更加灰暗、巨大得可怕的老宅子，恍如隔世。

她眼眶濕濕熱熱，有種說不出的激動和思念，以及一絲絲的畏縮。

幾日前，她是信心滿滿出門的，可今天卻以戰敗公雞般的姿態回來，真是情何以堪哪？

「秋桐姑娘，你總算回來了！」老季伯焦急地在門口張望，一見到她下了馬車，站在原地發獃的模樣，不禁又驚又喜地奔過來。「真是謝天謝地，路上還平安吧？沒有遇見什麼意外波折吧？」

「季伯。」她勉強擠出一朵笑，「我沒事，一路都好。老夫人呢？」

「正在屋裡等著呢，」老季伯鬆了一口氣，欣慰道：「好了好了，這下子大家總算都能安心了。」

老季伯對她的能力和口才太有信心，因此連問也沒問此行是否功德圓滿。

秋桐臉色蒼白，下意識地挽緊了包袱，默默地走進大宅里。

幾日不見，她在一跨進屋裡，瞥見了溫老夫人威嚴冷峻的面容時，胸口灼熱內疚的沸騰感更加強烈了。

「老夫人，奴婢回來了。」秋桐愧疚地望著老夫人，心痛地發覺她老人家這幾日又衰老了不少。「秋桐該死，讓老夫人操心了。」

「交辦你做的事都辦好了嗎？」溫老夫人劈頭就問。

老季伯和小雪在一旁不安地望了秋桐一眼，心裡暗暗為她難受、抱屈。她這麼賣命地為了溫家產業奔波忙碌，老夫人一開口關心的卻還是「漱玉坊」的生意，難道就不能先安慰個兩句嗎？

雖然為奴為婢做死應該，可老夫人表現得這樣無情，未免也太令人心寒了。

秋桐自知罪大惡極，撲通一聲跪了下去，伏地慚愧哽咽道：「老夫人，秋桐罪該萬死。辜負了老夫人您的交代……」

溫老夫人臉色大變。「你、你說什麼？」

「秋桐遲了一步，沒能順利購得蠶繭……自知罪無可這，請老夫人重重責罰。」她低垂著頭，淚水已奪眶而出。

都是她的錯，是她流連於安逸，眷戀於男女私情之中，這才延遲多日，以致局勢淪落至無可挽回的地步。

沒能購得蠶繭？

溫老夫人極力想鎮定下來，強抑下怒意，開口問：「是……蘇杭所有的蠶貨嗎？」

「是。蘇杭所有蠶貨，全在三天前讓「吹雲坊」盡數購了去。」她聲音顫抖的回答。

所有蠶貨全讓「吹雲坊」盡數購了去？

「老夫人，是奴婢該死，路上因病耽擱了幾日，卻誤了大事……都是奴婢的錯。」秋桐忍不住垂淚。「是奴婢辜負老夫人，奴婢願意用盡一切力量去彌補、挽回，請老夫人再給奴婢一次機會！」

「再一次機會？」溫老夫人眼前一陣發黑，胸口劇烈起伏著，好半晌終子喘過氣來，卻是顫抖著手指指著她的鼻頭，憤恨地怒罵道：「你這個……賤人！枉我提拔你為管家，委你予重任，沒想到你和他們都一樣，全都是該死的蠢材！下作的賤胚！」

「老夫人，您別這麼罵秋桐姊姊——」小雪哭了出來。

「閉嘴！沒你的事，給我滾出去！」溫老夫人暴跳如雷，抄起一隻茶碗就往小雪方向砸了過去。「都是天殺的賤人！」

小雪驚叫著邊哭邊逃出大門，消失在暮色里。

「老夫人，請您息怒啊……」季伯也急忙上來安撫。

「你也給我滾！」溫老夫人怒不可遏。

老季伯也給轟出去了，偌大屋裡只剩下伏在地上默默自責、哽咽流淚的秋桐和狂怒的溫老夫人。

溫老夫人怒瞪著她，腦中思緒翻騰。

所有蠶農們不知怎的聯合一氣，硬是要抬高一倍價錢才肯賣給咱們繭子……蠶農那兒，秋桐姑娘連影子也沒見著……不過有一事您不可不防啊，您看會不會……她拿了「吹雲坊」的好處，故意來個裡應外合，連手打擊咱們來著……大掌柜曾說過的每一句揣度、暗示的話，此時此刻全在溫老夫人腦中爆發了開來。

什麼因病耽擱，也許根本就是內神通外鬼，吃裡扒外。

溫老夫人被熊熊怒火遮蔽了理智，越想越恨，過去曾遭受過的背叛與痛苦如夢魘般緊緊描住她的心臟。

「外敵易御，家賊難防……」溫老夫人緩緩拉長了音，憤恨地盯著她。「沒料想我聰明一世，今日卻被你這賤婢給將了一軍！」

秋桐淚流滿面地抬頭，這才驚覺到事態嚴重。