第四十四節 一包紅辣椒
魁玉和張之萬等人對張汶祥的審訊記錄都是些：「該犯狡猾，供詞支離破碎」，「一味推拒，或是胡說，多對馬大人污言褻語，妄加污衊」，等等，這人顯然是個刺頭。
概括起來，張之萬和魁玉審訊的案卷是這樣一種說法：說兇犯張汶祥，以前曾為捻，後來又淪為海盜。馬新貽以前任浙江巡撫時，曾經力剿海盜，所以張汶祥的很多同夥被馬新貽捕獲殺死。張汶祥自己的妻子羅氏曾被吳炳燮誘拐，後來妻子追回后，妻子當初所帶的財物卻仍被吳某佔有，不得歸還。馬新貽巡遊至寧波時，張汶祥曾經攔轎喊冤，但馬新貽認為是小事，沒有受理。因此張汶祥更加懷恨在心。後來海盜頭子龍啟沄指使鼓動他暗殺馬新貽，張汶祥既要為同夥復仇，又要為自己泄憤，所以就一口答應了。每日磨刀苦練，刺刀要穿過五層牛皮，如此前後三年，終於練得技藝成熟，這才出手，所以才能一刀斃命。
左宗棠先提訊了王咸鎮。這人先前入的淮軍，後來裁勇時被裁，曾經幾次到馬新貽處討要盤纏，卻始終沒有回去。
對待這種人就無須客氣了，左宗棠將桌子一拍，問道，「你這無賴之徒，既和馬總督是親戚，為何再三欺騙於他，說要回鄉，其實又不回？」
「小的不敢，我每回去找表叔，的確都想要到盤纏就回老家，但是臨到出，就生出些事，走也走不成，所以一拖再拖。」王咸鎮答道。
「你每次要走卻又都多出事來，都多出來些什麼事情？是賭博還是喝酒？」左宗棠語含譏諷地道。
「頭回要走，有位兄弟遇到麻煩，之後又被小偷偷了，回家的盤纏不夠。」王咸鎮答道，忽然有些愧悔，「後來小人無意中跟人進了賭館，手氣不好，老是輸，所以總是走不成。」
「你說的這些話，有誰能夠證明？」左宗棠道。
「回大人，同住客棧的黃新貴、李平利常跟小人在一起，還有賭館里的鄧千和和王三槐，都知道這些事情；大人不信，還可以去問客棧的掌柜，小人已經在那店裡住了半年了。」
「你這一次來要錢，知不知道，有人就跟在你後面，要行刺馬大人？」左宗棠又問。
王咸鎮把頭搖得象撥浪鼓一般，「小人完全不知情，若是知道，小人就是餓死了，給人逼死了，也決不會來要錢。大人，行刺之事實在與小人無干，請大人明察。」
派出去的親兵不多時就將黃新貴，李平利和王三槐押來，鄧千和據說出門去了，一時找不到。先問籍貫姓名出身，分別是安徽、江蘇和湖南，黃新貴和李平利和王咸鎮同樣住在一個小小的客棧；李平利和王三槐當過營兵，兩年前被裁撤；王三槐住在表哥家裡，表哥從前也是營兵，如今在本地干點買賣，王三槐就在表哥店裡幫忙。
「小的們沒有什麼手藝，我表哥鄧千和就只好開了一個小店…給兄弟們有空時來坐坐，我就在店裡給表哥幫忙。」王三槐頗隱晦地說道。
「是個賭場？」左宗棠直截了當地問道。「王咸鎮頭回去賭場，是你們倆哪個和他一起去的？」左宗棠問，大凡本來不賭的人，頭回去的時候並不就是因為要去賭，而總是或陪同別人去玩，或受人之託去找人等。但是，糾纏於如此小節，倒不象在審人命大案，而象在審賭博案了，堂下的幾個人面面相覷，一時竟然忘了答話。
王三槐開口了，這個人在賭館混慣了，看起來頭腦活絡，眼睛一直在滴溜溜地轉，不知道在轉些什麼念頭，此時聽他說道，「回大人，大人有所不知，江寧地方特別，因為從前營裡面出來的兄弟多，是不禁賭的，所以小人的買賣沒有觸犯了大清條例。還望大人網開一面，我們才能照常做生意，混幾口飯吃。說到王咸鎮頭回來賭的情形，小的每天在店裡迎來送往，端茶送酒，賭博用的鶻子，收錢，總要見上幾十幾百人，已經不記得了。他總是一兩二兩地賭，小人見的大賭太多了，實在記不住這小的…」
正在此時，只聽外面街上「噼里啪啦」的陣陣鞭炮聲響，且響個不停。今天並不是年節日子，外面怎麼會有這麼熱烈的鞭炮聲呢？
等到長長的鞭炮聲過完，左宗棠吩咐親兵道，「去封掉那賭館，將鄧千和等涉賭之人都帶來，一個也不許漏網。」
剛剛去打探鞭炮聲緣故的親兵回來，稟報道，「回大人，是太后出了諭旨，從今往後本朝婦女都不用纏足，所以各家婦女都在自家門前燃放爆竹，以示慶祝。」
原來左宗棠離開京城后，在你追我趕的裹腳詩詞新意競賽中，詩人們的痛苦愈演愈烈，頭一個說痛得象針刺，后一個就說象刀割，所以「行行復行行，疼痛總不停」；詩人們還開始從母親和妻子身上尋找靈感,「憶我娘親裹小腳，令我心痛不得了」；更有一位良善的詩人描寫女兒「亭亭之足，受之父母；行走跳躍，何等自如？奈何愚父，將之纏縛；從此吾女，步步踟躇…」，如今深感罪惡，說自己不願求饒，願意將腳裹得象女兒一樣小，受受用那樣小腳走路的苦澀煎熬。
好比前期的詩詞都只能算是散兵游勇，到了後期，詩人的新意越來越向主旨列隊。每一詩詞都說：我從前沒有體會過母親和妻女們為裹腳所忍受的疼痛，也不懂得裹腳陋習給朝廷帶來的巨大損失；如今既然好不容易明白過來了，希望朝廷讓她們解開裹腳帶，以便她們能做更多的家務活，喂更多的雞，種更多的菜，養育更強壯出色的兒女，好為朝廷貢獻更多力氣、更好人才。
軍機們則每天被三百名詩人不斷地催促，還接到那些去過「裹腳詩館」瀏覽閱讀的人們雪片般的投書，要求他們遞奏摺，提議朝廷廢止裹腳這種損人不利己的陋習。
於是軍機們不能猶豫了，他們似乎忽然也變成了詩人，現在提到小腳就眼眶濕潤，將這奏摺寫得情文並茂，好似的確情真意切地在為全大清朝的婦女女童們請命，請求免除她們的深切痛苦，雖然這痛苦，他們曾經無視了幾百年，並且歌頌了幾百年。
太後接到奏摺后，立即准奏。所以今天懿旨一出，三百名小腳詩人的腳，和大清朝婦女們的腳，一同得到了釋放。
原來如此。咳，纏足這種明眼人一望便知不划算的陋習，也不知為何會延續幾百年；就是家裡面養頭奶牛，有人會捨得去纏它的腳么？說起來，慚愧呀慚愧，自己的四個女兒，也聽從她們母親和外祖母沿襲舊習的安排，都纏腳了。怎麼自己年輕時離經叛道，卻也沒有注意到這點荒唐事呢？算了，也不必後悔，就是注意到了，叫左宗棠來替大清女子放腳，只怕也成功不了。這件事情，非得太後來辦才合適，才能辦得成。
耳聽這鞭炮聲綿延不絕，回頭遞奏摺時一定也要記得順便奏明，讓太后也高興高興。
說到太后，就更加要奮查案了。
親兵們去了賭館，誰知緝拿了大半天，窩主鄧千和卻好似忽然消失了。到傍晚，左宗棠親自帶著親兵到被封的賭館查探，一到那賭館門前，不禁又大吃一驚，這哪裡是個「小賭館」？怪不得王三槐對王咸鎮的區區十兩銀子不屑一顧，象在這種地方，王咸鎮的十兩銀子，實在是太不起眼了！
想來是因為行業特別，不能開在大街上招人耳目，這賭館坐落在一條並不起眼的小街上，卻幾乎佔了這小街的一半。雕樑畫棟，紅漆的大門上還釘著黃銅門釘，煞是威風。`
進到裡面，大廳裡面擺了十幾張沉重的楠木描漆方桌，無數椅子凳子；二樓的欄杆正中，掛著塊牌匾，上面四個飛金大字：「先賭為快」。欄杆后，就是一間間私密的包間了。
這就是王三槐的表哥鄧千和突然消失后，拋下的這麼大一座賭館。
兩名看守的親兵迎上前來，撕開賭館大門的封條，一部親兵列在門外，一部進了賭館，先樓上樓下的搜尋了一番，沒有現異樣，這才請左大人進來。
「還有什麼東西留在這裡了嗎？」左宗棠問道。
「回大人，今天上午搜查時，已經沒有了。」親兵答道。
「現在重新搜查一遍，樓上的包間，你們兩人一組去查。」
親兵答應了去到包廂，搜查完畢后，一位親兵帶著一包東西下來，說道，「回大人，找到了這個。」
一層包裹打開后，又是一層包裹，層層疊疊的包裹打開后，是一包串了起來的通紅干辣椒，也沒有什麼特別，就象左宗棠平常吃的菜里放的那種。但這又不是在廚房裡搜到的，就有點古怪了，親兵們把一隻只辣椒拈起來看，也瞧不出有什麼名堂，既沒有刻字，也沒有劃開后塞進紙條，只是不折不扣的干辣椒。難道有人把這干辣椒帶在身邊當辣椒醬，時不時吃兩根？聽說吃辣椒厲害的人，有的就有這種嗜好。又或有人聽說左大人也喜歡吃辣椒，送這包辣椒算是賄賂？果真如此，那也未免太小瞧左大人了。
左總棠沉吟片刻，吩咐道，「包起來，帶回去。」