第十四章 告別球

「只要合理，不管你要什麼都行。」人家是這麼告訴他。弗蘭克·普爾不知道，他新朋友會不會認為回到木星算是合理要求。事實上，連他自己都不大確定，也正在重新考慮這件事。

數星期前，他就已經答應許多約會。其中大部分他不怎麼在乎，但也有些他覺得放棄可惜。尤其是，他很不希望讓自己高中母校學生失望，他們原本計劃下個月要來探望他。（這個學校竟然還存在，多令人驚訝啊！）

無論如何，他還是鬆口氣，而且也有點意外——因為英迪拉和安森教授都覺得這個主意好極。弗蘭克頭一次解，原來他們也同樣關切他精神狀況；或許離開球度個假，就是最好治療。

而且最重要是，錢勒船長高興得不得。「你可以睡我艙房，」他承諾，「我會把大副踢出她房間。」有好幾次，普爾想，不知這位留著鬍子、大搖大擺錢勒，是不是另一個重生動物。他很容易就可以想像他站在破爛三桅船船橋上，上面還飄揚著骷髏頭旗幟。一旦他下定決心，事情便以驚人速度進行。他累積財產不多，需要帶走更少。最重要便是普琳柯小姐：他電子秘書，現在也是他兩世生活點滴，以及隨機附屬兆位信息庫。比起他那個時代個人隨身助理，普琳柯小姐並沒有大多少。通常她就放在方便拔出皮套中，掛在腰上，像老式西部牛仔點四五手槍一樣。他倆能夠直接用語音溝通，也可以透過腦帽。而她最主要任務，就是擔任外面世界與普爾之間信息過濾與緩衝器。像所有好秘書一樣，她知道什麼時候該用什麼語氣回答：

「立即為您接通。」或者，像她最常說：「很抱歉，普爾先生正在忙，請留下您信息，他會儘快與您聯繫。」通常這意思就是：他不會回電話。

他不需要跟多少人道別。雖然由於電波速度遲緩，以致無法實時對談，但他會持續與英迪拉和安森教授聯繫——他們是他惟一真心朋友。

讓他有點意外是，他突然明白自己居然會想念他那神秘但有用「男僕」，因為他現在得自己處理一切日常瑣事。丹尼陪著他一路來到環繞球外環（距離中非洲3．6萬公里高空），分手之際，丹尼微微鞠躬，但除此之外，沒有任何情緒起伏。

「蒂姆，我實在不曉得，你會不會喜歡這樣比較。不過，你知道哥力亞號讓我想起什麼嗎？」

他們現在已經是很好朋友，普爾可以叫他小名——不過只有在兩人獨處時候才行。

「我想不會是什麼好事吧。」

「那倒不盡然。不過當我還小時候，無意中發現一疊我舅舅喬治丟掉不要科幻雜誌——通稱『廉價雜誌』，因為印在便宜紙上……裡面好幾本都散開。每本都有俗艷卻不得封面，畫著奇異行星和怪獸，當然，還有宇宙飛船！

「等我長大一點，才知道那些宇宙飛船有多可笑，它們通常都是靠火箭推進，卻沒有燃料槽！有些從船頭到船尾有成排窗子，好像海上客輪。我最喜歡一幅，有巨大玻璃穹頂，好像是船行在太空中溫室……

「那些古代藝術家現在要反過來笑我，可借他們永遠不會知道。比起我們過去從各基發射飛行燃料槽，哥力亞號還比較接近他們夢想。你們慣性引擎好得令人難以置信：沒有可見支撐結構，還有無上限航程及速度……有時我都覺得，我才是那個在做白日夢人！」

錢勒哈哈大笑，指著窗外景色。

「那些看起來像白日夢嗎？」

「確定不改變心意嗎，弗蘭克？」離開船橋時候，錢勒船長開玩笑似問他，「離升空還有10分鐘喔。」

「我若打退堂鼓，會遭人唾棄吧，對嗎？不。過去他們常這樣說——我們約好。不管我準備好沒，我都已經來。」

升空之際，普爾覺得需要獨處，人丁單薄船員們（只有四男三女）也尊重他意願。或許他們能夠體會他心情：再度離開球，卻是在1000年之後——也再一次面對未知命運。

木／太隗在太陽系另外一邊，而哥力亞號近乎直線軌道，會先經過金星，再到達木星。普爾希望能用肉眼看看球姊妹行星，在經過數個世紀改造之後，是否真如同他們所說那般。

從1000公里上方看來，星城就像是條環繞球赤道巨大金屬帶，上面還點綴著高架、穹頂和更多神秘結構。哥力亞號日向航行之際，星城也迅速縮小，現在普爾可以看到它有多麼不完整：有許多僅由蛛網般鷹架相連巨大空隙，可能永遠也不會完整包覆。

目前他們已經降到外環平面以南，北半球正是仲冬時節，所以星城這細細光環以超過20度傾角斜向太陽。普爾已經看得到美洲塔和亞洲塔，兩塔像閃亮絲線往外延伸，遠超出藍色暮靄般大氣層範圍。

哥力亞號加速時，他幾乎沒有注意到時間流逝，它比任何自星際空間日向航行彗星都更加迅速。幾乎圓滿球，仍然盤踞他視野。現在他可以看到非洲塔總長度，他正揮別是今世家，他禁不住想著，或許要永遠離開。

到達5萬公里高空時，他已經可以看到整個星城，它像個窄窄橢圓環著球。雖然較遠那邊幾乎看不到，只見一條細線稱著群星，還是會令人敬畏聯想到，人類到底是把這個建築放到天上去。

然後普爾想起壯麗無數倍土星環，在能與大自然成就相比之前，航天工程還有很長、很長路要走呢。

或說，在與「上蒼」成就相比之前。