郊遊遇賢
離開崔府，曹操忙出了開陽門，鞭鞭打馬一路向南面趕，過了明堂、辟雍、靈昆苑，直奔太學而去，這是事先和王儁約好的。
正是秋高氣爽的時節，曹操的馬也快，不多時就望見了太學院前停著橋玄的馬車。
饒是樓圭的目力好，大老遠就看見他了，扯開嗓門喊他。曹操趕緊催馬上前，等到車前勒住了馬卻累得汗流浹背半天都喘不上氣來。王儁捧過水來叫他喝：「都瞧見我們了還著什麼急！聽他胡喊濫叫的！這倒好，忙得一身汗，好好一身衣服都髒了。」
「衣服髒了算什麼？」樓圭不以為然，「我們不像你，整天打扮得比女人還細緻。」
「怎麼啦？外出時不應該穿戴得體嗎？難道都跟你一樣，一臉大鬍子也不修修？」
「行了！小白臉！我要是你就別拿同伴玩笑，咱們都是恭候縣尉大人駕到的嘛！」樓圭開始調笑了。
「是呀！」王儁對著馬上的曹操一揖，白皙俊美的臉上綻出一絲壞笑，「我與這位水草大王恭候縣尉大人多時了。」這一語自然是嘲笑樓圭不修邊幅，一臉大鬍子活脫脫一個落草的山大王。
曹操聽了一笑，端起水罐來剛喝了半口，卻忽見樓圭對著王儁也是一揖，笑眯眯道：「既然上差大人已經到了，夫人你就不必多言了。」曹操剛到嘴的水一股腦就笑噴了出來：「好好好！水草大王的這位壓寨夫人果真是傾國傾城啊！」
這一哄就連周邊的從人也都笑彎了腰。橋玄在車裡聽得真切，也一掀車簾笑道：「貧嘴呱舌的，虧你怎麼想出來的……孟德來了。」說著邁腿就要下車。曹操趕忙湊到橋玄跟前施禮：「我來晚了，橋公見諒！不過今兒可是告了假來的，沒擅離職守。老人家您先上車，一會兒咱們到了好地方再下來說話吧！」說著便與王儁一同扶著他又安坐在車上。
橋玄吩咐僕人捲起車簾，曹操三人也各自上馬，一行人緩緩往南而去。剛開始還能望見幾片才收訖的農田，後來逐漸行遠，所見就只剩下一片原野了。大夥索性離了驛道徑往西面開闊的地方而去。又行了一陣子來到一個高坡前面，橋玄一擺手：「這兒好！就是這兒了！」由從人攙著下了車后，他又嘆道：「孟德，這兒就是前年你回鄉前咱們坐過的地方……走！咱們還到那幾棵樹下面去。」說著也不叫從人跟隨，只叫曹操、王儁、樓圭跟他上了坡。
老少四人到樹下席地而坐。橋玄終歸是有年紀的人了，鬆開手杖有點兒喘，苦笑道：「老了！不行了！頭十年還另一個樣兒呢！那會兒還抱著兒子滿院跑呢！」
王儁一皺眉，出來散心就為了沖沖這事，可他一張口就是兒子！忙勸慰道：「師傅您可不老，去年您還在這兒跟孟德論忘年交呢！我們大喬、小喬倆妹子可才剛周歲，將來可還等著您給她們張羅女婿呢……這樣吧！我給您說個笑話好不好？」
曹操等人附和道：「好！你說！你說！」
「嗯……話說我大漢武帝年間，朝中有個東方朔，為人最是詼諧風趣。有一日，武帝爺問東方朔：『如今我朝人才濟濟，比如董仲舒、公孫弘、汲黯、司馬相如、主父偃、朱買臣、司馬遷等等，他們學識淵博，才華橫溢。東方朔，你自覺得與他們相比如何呢？』東方朔想都不想就說：『臣雖然算不上什麼賢人，但卻兼有這些人共有的長處。』武帝一聽很是驚訝，趕忙問他與這些人都有什麼長處，誰料那東方朔卻不緊不慢道：『我們這些人的牙齒都長在下顎上，說話的時候要動脖子，走路時彎著身子，兩條大腿都連著屁股，腿一動屁股跟著動……』」王儁本不精於說笑話，但他溫文爾雅不緊不慢，反倒一副東方朔的做派，再加上邊說邊跟著扭脖子動屁股，著實是好笑。
「好！」橋玄笑得挺開心，「這是班孟堅《漢書》上寫的，也算是經典了。東方曼倩能夠隱於朝堂，是後人難以企及的智慧之人吶！我說水草大王，你也來一個吧！」
「行啊！」樓圭坐直了身子一臉嚴肅的樣子開始講：「從前有一隻螞蟻和一隻蒼蠅正在吹牛。螞蟻說：『我們雖小，但出入都有君臣之義，有什麼吃的，我們又能共同分享。如此忠孝仁義，堪稱萬物之長。』蒼蠅卻說：『你們可沒有我們享福。無論公家私人擺設筵席，我們都能飛臨其上，占他們的桌案，吃他們的美味，喝他們的瓊漿。如此榮華富貴，才真是萬物之長。』」樓圭邊說邊煞有介事地搖頭晃腦，「這時候從旁邊飛來一隻蚊子說：『依我看你們都不行！你們瞧我專挑香閨蘭房，夜靜更深燈燭熄滅的時候，我鑽進紗帳之內，停於美女玉體酥胸之上，專揀那些香軟的地方，滿足慾望而止。豈不風流快哉？』」說著他冷不防抓了王儁一把，眾人又一次哈哈大笑起來。
「行了行了！你小子就是耍貧嘴有能耐，我看你比那蚊子也強不到哪兒去。」橋玄邊搖頭邊笑著說。
曹操在一旁搜腸刮肚了半天才說：「我也有了一個。話說宣帝時京兆尹張敞每逢朝會總能引經據典侃侃而談，可下了朝卻不拘小節。他平日上街總穿得隨隨便便，回到家裡還總愛親自為夫人畫眉，京城裡盛傳張京兆的眉毛畫得嫵媚。後來有人據此上奏宣帝，說張敞行為不檢點。宣帝問張敞是否有畫眉毛的事情，張敞不慌不忙說：『閨房之內，夫妻之間，比畫眉毛更不檢點的事還多著呢！我給夫人畫眉又算得了什麼呢？』」
王儁、樓圭都笑了，獨橋玄沒有笑，老人家嘆息道：「當時宣帝爺是笑了，可張敞始終也沒當上更高的官。這也是班固在《漢書》里寫到的。可惜那班孟堅從擊匈奴、燕然勒石、著下《漢書》、編纂《白虎通義》，學識膽氣都是一流的，就是能見人卻不能見己，和這個張敞一樣不拘小節，而且更不該依附竇憲，放縱子弟胡作非為，到頭來受囹圄之禍，橫死獄中。叫人惋惜呀……」
曹操碰了個軟釘子，忙道：「您說的也是，不過文採過人之士又有幾人不好張揚？遠如司馬相如，近如張衡之流不也是如此嗎？班固著成國史，也是為國立下了功績。」
「你說得對，」橋玄點點頭，「不過就在今時今日，我朝就有一位才德雙佳的大才子，而且他還決心續寫國史。」
「哦？這人是誰？」三個晚生不約而同發問。
橋玄微然一笑絲毫不做理會，把玩了一會兒手杖才說：「你們別急，再過一會兒你們就見著了。我今天也邀請他一同來，看樣子他可能是有點兒事，不過老夫開了口他是必定要到的。」曹操、王儁、樓圭聽后都面面相覷。
橋玄瞧他們的樣子差點兒笑出聲來：「我沒告訴你們，這人是我親自請的……我說壓寨夫人呀！我臨出門時叫僕人把你的琴也帶來了，你給我們彈上一曲如何呀？」
曹操見他故意不道出來人是誰，也不好再多問，抬頭望了望碧藍無垠的天空。此時恰有一隻失群的孤雁正徘徊在空中，它張皇四顧、雙翅顫抖、焦慮悲鳴，曹操倏然想到自己只因出於宦官之後受人鄙夷，又何嘗不是仕途之上的離群孤雁？低頭來又見遠處雜草間躥過一隻野兔，灰白的絨毛、長長的耳朵倒也可愛，又憶起幼時在家鄉與弟弟一起逗弄小兔子的光景，一切竟彷彿隔世……轉眼間又見王儁捧著瑤琴走了過來，他吩咐從人放置好琴案，又親手小心翼翼放下琴，接著向橋玄深施一禮道了句「獻醜了」，這才坐在案前。
曹操聽許攸說過王儁精通音律能彈一手好琴，卻不曾親眼觀瞻。只見他先用兩手的中指在琴弦上微試其音，待那悅耳的弦聲響起，他側耳傾聽了片刻，便舒展起潔白纖細的十指向絲弦上滑撥起來。那琴聲猶如和風細雨一般沁人心脾，又恰似春日照耀使人暖意融融。曹操閉上雙眼細細聆聽這琴聲：一時間白雲飄繞、春潮湧動、蜂舞蝶繞、草長鶯飛、鳥聲鳴鳴、流水潺潺，渺渺茫茫之間感覺雨潤沃土育化萬物，卻又是霏霏不見悄悄無聲，彷彿大地上揚起一陣陣精氣，裊裊蒸騰升上天空……
這時一陣車馬聲打斷了曹操的遐想，睜眼尋找，原來從驛道往這邊緩緩行來一駕馬車……這一定就是橋玄剛才提到的那位才俊了！
車子在坡前慢慢停下來，曹孟德已經顧不上聽琴了，傾著身子仔細打量車裡走下來的人。只見此人身高七尺有餘，身著一件青綠色半新的深服，外披一件絳紫色蜀錦袍子，腰系著樸素的玄色寬布帶子，兩個針線精巧的紫色錦囊用絨繩穿著懸在腰間，腳下是一雙簇新的厚底白邊的黑布靴子，這一身裝扮不庸不俗，別有一番氣質。再往臉上看，此人高系髮髻卻未戴冠，攏發包巾僅以一根青玉簪子別頂，黑眉筆直，面如冠玉，鼻直口闊，目若朗星，一對元寶耳朵因為離得甚遠倒是不太顯眼，上唇的鬍鬚修作筆直的「一」字形狀，毛茸茸蓋著口，額下的則修長纖細直垂在胸前。
「我想起來了，」樓圭思索片刻忽然道，「此人不就是大名鼎鼎的蔡伯喈嘛！」
「他就是蔡邕？」曹操自然曉得這個蔡伯喈：蔡邕祖籍陳留郡，曾師事太傅胡廣，但一點兒也不像那個中庸的老師；他好辭賦、能書畫、通數術、曉天文、解音律、讀遍經史子集；前朝桓帝時徐璜、左悺、單超、具瑗、唐橫五個宦官居誅殺梁冀之功擅權亂政，舉薦才藝之人獻媚皇帝，蔡伯喈被征不願屈媚，鼓琴彈劾五侯，半路逃亡，留下洋洋洒洒《釋誨》一文天下傳誦；后被橋玄闢為掾屬外任河平縣長，接著拜郎中，遷議郎，校書東觀，編纂《漢記》——真一代無雙才俊！
蔡邕仔細整理一下衣衫，卻不忙著上前來，只是駐足坡前聆聽王儁的琴聲。此刻那琴聲已比先前歡悅了不少，急急如風密密如林，高音層層疊疊好似一浪高過一浪，王儁也不低頭下視琴弦，只是望著曹操身後不遠處那棵大樹，由著兩隻靈巧的手自如地撥弄著琴弦。
曹操只見那蔡邕剛開始還頻頻點頭微笑，接著卻笑意全無，接著皺起眉頭詫異地看著王儁，忽又目視了自己一眼，頃刻間變得驚慌失措。就這樣躊躇再三，蔡邕竟遠遠朝橋玄一躬轉身就往馬車走去。
橋玄也看得分明，忙叫王儁止住琴音，拄著手杖探身喚著：「伯喈！你這是怎麼啦？來了連句話都不講，怎麼轉身就走呢？過來呀！」
蔡邕止了步，規規矩矩就是一躬：「橋公相邀在下不敢不來……可這幾個年輕人又是誰？為什麼想要殺我呢？」
幾個人聽得一愣：這是從何說起？誰要殺他了？
橋玄也很不解：「伯喈何出此言？這幾個都是我的門生，皆與你素未謀面，你怎麼說他們要行刺你呢？」
蔡邕還不放心，不肯向前邁一步，只是放聲問道：「敢問幾位公子怎麼稱呼？」
「在下是汝南王儁，現在橋公門下習學《禮記章句》，請蔡公萬莫見疑，過來敘話。」
「我叫樓圭，也是橋公的門生。」
「下官曹操，現充洛陽北部尉。今日是受橋公之邀而來。久聞蔡公大名，相見恨晚，在此見禮了。」
蔡邕別的不理，卻問王儁：「王公子，我有一事不明，請君答覆。你未見我之前琴聲悠揚雖急切卻明快分明，既知我來為何弦音驟變，好似烏雲遮月利劍藏匣，霎時音韻綿里藏針又蓄勢待發，儼然一股殺氣泛於琴音之中。你莫非與我有什麼仇怨嗎？」
曹操聽了差點兒笑出聲來：名揚天下的蔡伯喈原來是這樣一個獃人，琴音之中豈會泛出什麼殺氣？但他轉臉一看王儁，王儁已然臉色大異，直勾勾瞪著蔡邕，手指不住顫抖。這是怎麼回事？難道說中了？
「神了！神了！」王儁失聲地叫了起來，「蔡公真乃神人也！方才我撫琴時偶然見一失群之雁棲於孟德身後那棵樹上，可是那樹枝間正盤著一條蛇。我眼見那蛇扭動身軀逶迤爬到雁的身後，分明是要偷襲獵食。不知不覺間就把殺氣融到琴音中了。」
曹操與樓圭對視了一眼：天下真有這等奇事？回頭看了一眼那棵樹，枝丫間確有一條灰綠的大蛇，口中正咬著一隻垂死掙扎的雁。兩人不禁豎起了汗毛。
蔡邕見了卻一下子如釋重負，隨即大笑起來：「哎呀！我今天真是鬧了個大笑話呀！羞得沒臉見人了，諸位見諒見諒。」
橋玄接茬道：「剛才你沒來時他們幾個都在給我講笑話，這會兒我又仔細品了品，都不如你這個笑話雅呀！」樓圭也在一旁打趣道：「方才我們都已經向蔡公自薦過了，想必您也放心了，咱這樣隔著大老遠喊話太費氣力了，不知道的還以為咱在這兒唱山歌呢！您快過來吧！」
蔡邕苦笑一聲，邁大步三兩下來至近前，朝著眾人一躬到地。
橋玄把手一擺：「得了吧！這都拜了三拜啦！」說著看了看弟子們，「你們看明白了嗎？這頭一拜是行見面禮，怕的是咱們爺們兒找他的麻煩；第二拜是慌忙告饒，怕咱們殺他；這第三拜是羞愧見禮，怕的是咱們臊他！」
蔡邕又是一揖：「下官服了！人說禮多人不怪，我再給您老人家添一個，只求您老口下留情吧！」這倒引樂了眾人，「剛才我是怕攪了橋公和三位的雅興，想等王公子一曲奏罷再過來。沒想到越聽越不對勁兒，還有這位曹大人傾著身子直勾勾盯著我，實在叫人心裡怵得慌！可能也是鄙人膽小吧……既然是我錯怪了幾位，就罰我為諸位彈一曲謝罪吧！」說著便坐到了琴前。
只見他用指尖輕輕一掃琴弦，低吟了一句：「原來如此，你音色純美、音韻寬廣，看來王公子對你不薄，保養有加呀……」那神色和語氣彷彿是與琴對話一般，接著他便合上雙目撥動了起來。蔡邕這一撫與方才王儁所奏迥然不同，這支曲子大氣磅礴如同秋風掃落葉一般：霎時間有似風神下凡鼓動風囊，大千世界山海激蕩，日光月華神采飛揚，獅吼猿啼龍吟虎嘯，萬般陰鬱一掃而光，殘枝枯葉飛沙走石，勁風所在一片激揚！
曹操也微合雙目，恍恍惚惚感到一股透骨的涼風襲來，忽然間琴音一轉又變得柔情萬種：飄若雲煙，澈似潭淵，甘賽清泉，香比麝蕙，靜擬石木，柔如無骨，纏綿悱惻，斷還相連，卿身即我，我身有卿，其馨若蘭，兩情依依，萬里咫尺，天地無間！
忽然間又變了，變得風馳電掣天崩地裂：乾坤震動，風雷迭起，寰宇黯然，日月無光，金剛怒吼，無常悲嘆，魔怪驚叫，厲鬼號哭，四方異獸，齊躍蒼穹，撕裂天幕，推倒五嶽，青龍擺尾，白虎狂嘯，朱雀悲啼，玄武纏繞，濁浪排空，驚濤拍岸，勢如奔牛，地動山搖！
……
天籟一曲，音調絕倫，回蕩天際，那撼人魂魄懾人心智的力量和強大的感染力，使一曲奏畢，在座四人竟久久沒做一絲聲息。
王儁半天才回過神來：「這是《廣陵散》……真是……我苦練一輩子也到不了這種境界。就算師曠復生、伯牙在世恐也不過如此了吧！」
曹操雖不甚通此道，但聽他比出師曠來就明白好得非同一般，卻見橋玄兀自閉著眼睛沉吟，蔡邕笑盈盈問：「橋公，我這曲《廣陵散》可受用？」橋玄睬也不睬仍合著眼不吭聲。樓圭也道：「師傅，您覺得如何？」橋玄還是不言不語。過了好一陣子他才慢慢睜開眼長嘆了一聲：「唉……你們不懂，一開口就俗了！」眾人初是一愣，隨即笑成一團。
「好一個開口便俗！橋公詼諧呀！」蔡邕連連點頭，「您老如今是越來越風雅了，領著這些青年才俊一道出遊，都叫我想起曾子來了。『暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。』」
「差得遠哪！」橋玄的口氣好像是在說笑，「冠者今天只有咱倆和孟德，而且你還沒戴帽子出來。子伯他們倆勉強還算是童子。我這把老骨頭也經不起在河裡洗澡嘍……關鍵是季節不對呀！人家曾子是要趁著無限春光出遊，可咱現在所處的卻是多事之秋呀！」
蔡邕何等聰慧，早聽出「多事之秋」四個字的弦外之音，他擺弄著腰下的錦囊說：「橋公說得是。不過咱們只要努力熬過這一冬，天氣還會回暖，世間萬物尚需積蓄精氣，為的就是要熬過這一冬。」
「是啊！只是不知道這一冬又要凍死多少生靈。」橋玄感嘆道。
「秋冬本就是肅殺的季節，生靈死亡在所難免。」
「不錯，看來萬千生靈現在只好蟄伏自重了……」橋玄沉默了。
「對！萬物必須自珍自重、蓄勢待發，這才好挺過這最冷的日子。其實絕大多數生靈都是凍死在開春前夜的。」
曹操突然意識到這是一場非同尋常的談話，橋玄與蔡邕你來我往，句句說的都是過冬，卻暗含著無限回味，只可意會不可言傳。
「不過有些事情其實是由不得自己的，所謂樹欲靜而風不止……這位曹公子你聽說過嗎？」曹操聽得詫異：橋公為什麼偏偏把話說到這個節骨眼兒上把我拉進來？卻聽說蔡邕不緊不慢地答道：「早有耳聞，設五色棒不避權貴，一時名震洛陽，我雖然前兩天才被召回京師，耳朵里也已經灌滿了。能與橋公相厚的必定不是凡品。」
曹操剛想客套兩句話，橋玄卻搶先道：「你可知孟德也是世代名臣？他父親正是當朝鴻臚卿。」
「哦？曹大人的公子？」蔡邕的神色突然有了一絲微妙的變化，「這……我還不知道，恕我少禮了。」
「伯喈不必多禮，孟德是我的一個小朋友。以後啊，你們不妨多親多近。」
「諾。」蔡邕原先當過橋玄任司徒時的掾屬，因此這一聲答得如同尊奉上司指令一般，「曹公子……孟德果然是出自名門，做起事來有模有樣，將來一定是國家棟樑之才。」
「蔡公過獎了。」曹操終於接上話茬了，「您此番回京復任議郎，是否有什麼特別的差事嗎？」
「也沒什麼特別的，還是在東觀校書。當今主上好學，命我與馬公、楊公他們共同訂正《六經》文字，將來還要鐫刻石碑立在太學門外供后儒晚生取正。」他提到的馬公是諫議大夫馬日磾，楊公是光祿大夫楊賜，也就是楊彪的父親。他兩人都曾經為三公，是頗具聲望的老臣。
「您真是博學多才，熟知《六經》，又能解音律、通數術、能辭賦、工書畫，怎樣才能同時掌握這麼多技藝呢？」
「這其實算不了什麼，」蔡邕一笑，「所謂觸類旁通，只要有一門學問弄得精熟，那別的學問只要識其大體就不難了。詩有賦比興，文有起承轉合，音有宮商角徵羽，數有河洛九宮。一切學問只要得其大體，剩下的就是用心而已了。」
「那麼用兵與為政呢？」
「這個嘛……」蔡邕本是不肯親近曹家人的，但此刻聽這一問卻對這個年輕人有了幾分欣賞，加之橋玄的引薦便不再顧忌什麼了，「你恰恰問到了最不容易的兩樣。我雖然不曉兵事，卻也知道雖有《孫子》、《司馬》、《三略》、《六韜》，但天時、地利、人和三者非固，行陣之中瞬息萬變，似乎只有以不變應萬變或是隨機應變了。似乎就是《三略》中提到的『因敵變化，不為事先，動輒相隨。』至於為政，《尚書·洪範》雖有五行、五事、三德、八政等言，卻皆是只見其論未見其形。難矣！不過按照音律的說法，琴瑟不調必要改弦更張。」
曹操誠服地點著頭：「隨機應變……改弦更張……蔡公說得好！萬事不能件件如意，只有不斷隨機變通才是大道理。」
「孟德雖然相貌與令尊不似，但說話的神情還是很像你父親的。現與我一同在東觀校書的堂谿典，常常感嘆令尊的練達機敏。虎父無犬子，孟德可教呀！」蔡邕這話似乎是出自真心的。堂谿典其人，曹操也是認識的，他當年與另一位文士邊韶，同被祖父曹騰薦入京師，也精通經籍在東觀校訂《六經》。另外堂谿典善於風角星象，每逢天下大旱之時，朝廷都會命他到嵩山求雨，至今泰山啟母闕上還留有他的求雨銘文。但是他雖得益於曹騰，卻不常與曹家走動了，反倒是樊陵、許相這些諂媚小人與曹嵩走得越來越近了。
橋玄默默看著他倆說話，腦子裡卻在想別的：「我究竟是怎麼了？這個曹家小子值得我這麼用心嗎？還把他引薦給伯喈，這不是找麻煩嗎？他是哪點對了我的心思呢？或許是他有點兒像年輕時的我吧……當年我也是他這個歲數，不過當個梁國境內一個小縣的功曹，芝麻大的官。原不過想在縣裡混好差事，沒指望把官當到多大，但求對得起良心就成了。後來見到了流民——那麼多的流民，黑壓壓望不到邊，都是衣衫襤褸，半大的小子丫頭連雙鞋都沒穿過，為爭一塊餅大打出手，餅掉到泥里抓起來就往嘴裡塞！那些流民都是這樣，哪兒還像人吶……他們都是從陳國來的，陳國相羊昌私圈民地、侵佔稅收，百姓不敢違抗，誰要是不肯遷走就一棍子打死。誰敢不走？可農民離了土地跟拿棍子打死又什麼不同？有些年輕力壯的可以留下來當佃農，那也只不過是勉強糊口罷了。更多的老幼病殘只能當流民，等死的流民！
「真不曉得我那會兒哪兒來的一股子衝勁，發誓要扳倒羊昌。以為只有扳倒羊昌，百姓才有活路，可那羊昌不是無根之樹，他的靠山太硬了——跋扈將軍梁冀！殺人如麻的魔王！專擅朝政，殺帝弒君，那時候哪裡還是劉家的天下。當時的太傅李固怎麼樣？姓梁的擺擺手說殺就殺了，我一個小小縣功曹，不入流的小吏算得了什麼？蚍蜉撼樹啊！但蚍蜉撼樹也要撼一撼。
「周景那時候是豫州刺史，正好巡檢到縣裡，我一狀就告上去了。現在想起來還有些后怕，梁國轄下一個小縣的功曹狀告堂堂陳國相，這狀告得既犯上又越權，到底是年輕氣盛呀！當時周景竟然准了，並調我為從事專斷此案，一下子就鎖拿了羊昌門下所有的幕僚。羊昌如何肯依，搬出靠山來了事。梁冀一紙檄文打來，傳令放人銷案，當時文書遞到我手裡時我連看都沒看就頂回去了，真是把命都豁出去了，嚴刑拷問硬是把羊昌的罪坐實了。我和周景就這麼真把大樹撼倒了。我以為自己難逃一死，後事都跟家裡交代好了，誰想梁冀連我一根手指都沒動，倒是周景受了些擠對。現在想來，梁冀是一門心思要干改朝換代的營生，哪會拿他的金碗跟我這破罐子碰呢！
「但倒了一個羊昌又有什麼用呢？流民還是死了大半，老百姓的苦哪兒有個完呀！過了幾年梁冀也完了，梁氏一族斬盡殺絕，接著又輪到徐璜、左悺、單超、具瑗、唐橫五個閹人當權了。我總覺得自己不知不覺間做了別人爭權斗勢的棋子，寒心吶！可是寒心也得繼續幹下去，為了讓百姓不再死得更多，為了大漢國祚長遠，這就是所謂的道義吧！
「為了道義招賢納士被那些清高隱士嘲諷，為了道義被同僚罵作刻薄嚴酷，為了道義眼睜睜看著閹賊害死自己將將十歲的兒子……我真是老了，再不甘心也不行了，再闖過這一關就告老回家吧！但願我不會凍死在開春的前夜！說實在的，孟德應該會比我那三個徒弟有出息。許攸雖有才華但始終不能免俗，氣質心胸差得遠，總幹些趨炎附勢的行徑；樓圭是個絕頂聰明的，但他桀驁不馴、鋒芒太露又好自比他人，難免不會招惹禍事；王儁是好樣的，有才有德有禮有節，早生一百年定是一代賢臣，可惜他生不逢時，偏偏落草到當今這污穢之世，明珠投暗還能有什麼作為呢！可悲的可悲，可嘆的可嘆，可惜的可惜……蔡伯喈所言不虛，如今這世道也許只有隨機應變能改弦更張的人才能站住腳，孟德就有這樣的性子。
「上一輩子的恩怨就順風去吧！平心而論曹嵩也算不上十惡不赦之人，只是少些正氣和骨氣罷了！比起段熲、樊陵、許相之流已是不錯的了。這個滑得溜手的人想必也不會一頭栽到王甫這條臭河裡，還是那句話——聽天由命吧！」
「橋公……橋公！」蔡邕呼喚道。
「哦？」橋玄這才回過神來，「怎麼了，伯喈？」
「在下先告退了。」
「怎麼？還有事要辦嗎？」
「是，」蔡邕恭敬地說，「今天是李常侍告老還鄉的日子，往日里承蒙他的指教，論情論理都應該去道個別。」
「李巡告老了？」橋玄不知道此事。
「其實我也是剛剛聽說的，另外還有丁肅、郭耽、趙祐等幾個老寺人這次也一併准了還鄉。」
「可惜了。」橋玄似乎有些不舍，「這幾位都是忠厚謹慎的老宦官，從來不多說多問。如今一個個都走了，後繼的人除了呂強之外都不是什麼好東西！張讓、趙忠等輩姦猾甚於曹節，狠毒不亞於王甫啊……既然你去餞行，也替我向李巡帶個好吧！」
「是。」蔡邕畢恭畢敬又施一禮。
「你快去吧，我們再坐一會兒也回去了。」橋玄回頭看了看弟子們，「你們倆去送送蔡大人。」
曹操也起身想去相送，卻聽橋玄道：「孟德且落座，老夫還有話對你講。」
眼望著他們三人走出去老遠，橋玄突然面無表情地問道：「孟德，你不感到害怕嗎？」
「唔！？」這已經是曹操在同一天里第二次聽到有人這麼問他了，「大人指的什麼？」
「你一點兒都不知道？」橋玄盯著他的眼睛良久才說：「是呀，令尊與你幾位叔父都是精明之人，怎麼會提這些事擾亂你的作為呢？不過讓你知道一些事情也好，能防患於未然。剛才我和伯喈談了那麼多，你也該聽明白一些了吧！對於你我不想隱藏什麼，其實我們在想辦法扳倒王甫。」
曹操雖然早就體會到這一點了，當初救何顒出洛陽，他就意識到橋玄絕不會僅僅出於憐憫。但聽老人家親口說出來，他還是有些驚心：「果真是這樣呀！扳倒王甫……這老閹人確實該死，可又要牽扯半個朝廷了，只怕父親也要……」
「你想左了，你爹……也可以算是我們這一邊的。」
曹操瞪大了眼睛，心中一陣驚詫，轉而又是狂喜：父親並不像世人所道，不管別人怎麼看他，他有自己的準則。可嘆我與父親相隔咫尺卻不能知其所思所想。
「你先別高興。你到現在還沒意識到，王甫不死你曹家就有危險，全族的榮辱都牽連在其中。」
「此話怎講？」曹操詫異，這話和早上崔鈞講的簡直如出一轍。
「話說起來可就長了，」橋玄捋了一下鬍子，「當初王甫掀出勃海王劉悝謀逆一案時令尊就和王甫徹底決裂了。先帝臨終時王甫曾收受劉悝的錢財幫他恢復了王位，或許也有試探聖心、窺覬帝位的行徑，那就無人知曉了。可事後為了干涉政事，王甫、曹節又舍了勃海王，跟竇武、劉倏一起另立了未成年的當今聖上，更發動宮變除掉了竇家。這件事……恐怕你爹也跟著插了一腿！」
曹操咽了一口唾沫。
「你別緊張！」橋玄接著說，「當今聖上即位已久，這些是非再提起也沒什麼意義了……說句公道話，劉悝賄賂閹人也不是什麼光明正大的事，依著你爹的意思這事過去也就過去了。可王甫這人用心太毒，他怕日後劉悝通過深知內情的人發難，就先扭轉局面殺盡竇家黨羽，又秘密毒殺劉倏，再害死竇皇后，最後利用幼主登基怕年長宗室威脅的心理，說動永樂太后除掉了劉悝。」
曹操聽得心裡怦怦直跳，他從未料到皇室中竟有如此大的陰謀，偷梁換柱、誅殺王侯就如同兒戲一般，自己的父親竟也參與其中。
「但王甫忽略了一點，勃海王與河間諸王侯一向都有通婚，勃海王妃宋氏的侄女嫁給了解渚亭侯的兒子也就是當今天子，所以她也成了一代國母——就是當今宋皇后！」
這些事情曹操都知道，卻從沒有聯繫起來想過。
「王甫因一時的殺念和小聰明反而招惹了大禍，他要想保命就得冒險惹更大的禍，就得設法扳倒皇后。因為宋后現在並不得寵，所以廢后的事情並非沒有指望。可是對於你們家來說宋后不能倒，宋氏連著你們曹家的榮辱呢！所以令尊一定要和王甫對抗。你好好想想，你四叔曹鼎的女兒嫁給了濦強侯宋奇，而宋奇就是濦宋后的堂弟呀！」
曹操搖搖頭：「個人有個人的賬，也賴不到我家。」
「你別不當回事，這可不是鬧著玩的。你那個四叔跟宋家走得太近了，將來皇后要是完了，宋氏一家子都活不了，要是親戚相坐，你們曹家就是僥倖不完，滿門的官帽子也得摘乾淨，什麼官爵都得丟！」橋玄此言擲地有聲。
到此曹操有點明白事情的利害性了。雖然曹家人除了曹鼎從沒沾過宋家一點兒光，到頭來也難免被波及。曹嵩、曹熾、曹鼎、曹操、曹仁……大到九卿高官，小到縣衙小吏，一個也推不開罷官這一條，弄不好一族老小的腦袋就都賠進去了，眼前官位富貴似乎都只是過眼雲煙。
「所以我才把你引薦給蔡伯喈。」橋玄話風變了，「多結識一些益友，將來出了事你才有迴旋的餘地。官場上結交朋友寧缺毋濫，有些人臉面上熱其實生分著呢！比如『笑面虎』樊陵，最是口蜜腹劍包藏禍心！還有『不開口』的許相，一見好處他還能不開口嗎？錦上添花他們來得，真到了要緊時刻才沒有雪中送炭之心呢！所以令尊與他們走得勤，真要有了事，他們卻比不上崔烈、堂谿典能幹實事。」
曹操忽然間醒悟過來：「今早樊陵在崔家公開說王甫的壞話，原來他是見勢不妙想要跟王甫翻臉啊……真是姦猾小人！您說得太對了，家父交友不明啊。」
「瞧你小子說的！你爹他一點兒都不糊塗……」橋玄拍了他肩頭一下，「他要是不明怎麼曉得果斷與段熲絕交？他心裡可豁亮呢！實際上他能升任大鴻臚是得益於曹節、張讓這一干人，和王甫撕虜得乾乾淨淨的。單論精明自保，自胡廣之後當今朝廷還沒有一人比得上你爹呢！」
這話既像誇獎又像挖苦，曹操只好乾笑兩聲不表態度。
「所以你也不必怕什麼，重要的是檢點自己的行為，不要讓人有可乘之機。你知道是誰指使刺客劫持我兒子嗎？除了王甫沒別人！當時我只要心一軟拿錢了事，他立刻就會以捕盜不力發難陽球或者以資財予盜沖我來。所以我絕對不能低頭，老夫已經上疏了，今後凡遇劫持人質之事，不可資財予盜，無須顧忌人質，一定要將盜賊正法！這可是拿我兒子的命換來的法令……」橋玄說到這兒頓住了，好半天才繼續道，「唉！不提這件事了。孟德你且聽好，一個人的名聲很重要，機遇也很重要，你再有志氣有才學，沒有機遇，一切雄心抱負也要化為烏有。我這一生也沒幾個親近的人，老來有了三個弟子卻比不上你，咱爺們兒對脾氣，這也是緣分……」
曹操聽著聽著眼圈有些濕潤了，從小被人罵作「奸閹遺丑」，有幾個人能發自內心地同情他、欣賞他、關心他？如今卻有這麼一位和藹善良的老人家關照自己，他真想伏在橋玄身前哭訴一場。
「孟德，你雖然小有作為，但名氣還遠遠不夠。我聽聞許子將最近進京探望兄長，我建議你去拜謁他，求一個風謠評語。」
許劭？那不是搞「月旦評」的人嗎？要借許子將之口給自己創名聲，曹操暗暗記下了。這時王儁他們又出現在遠處的荒原上，身邊還多了幾個著武服戴皮弁騎馬遊獵的人，於是問橋玄：「那幾個人是誰？」
「唔？你不認識嗎？那是鮑家兄弟，太學里出了名好武的，一年四季都在郊外騎馬射獵。那是鮑鴻、鮑韜、鮑忠……瞧！那個最英俊的就是小有名氣的二郎鮑信！這小子馬術了得，箭射得也准，好像與你同歲……」橋玄還想再說些什麼，抬頭卻見曹操傾著身子眯著眼睛打量著鮑信。
橋玄臉上的微笑瞬間凝固了：怪不得剛才蔡伯喈不敢近前，與其說是慌於琴音，還不如說是被曹操這神態嚇住了，這小子打量人時怎麼是這種神態？這一點兒都不像他爹！此乃鷹視狼顧，是陰隼之相！