第十三章

這天的德勝門大街，顯得格外熱鬧。本來德勝門內，德勝橋北，左有一片汪洋的什剎海，右有京師「四水鎮」之一的積水潭，是避暑消夏的好去處。此時已經入冬，寒柳蕭疏，西風瑟瑟，全不似夏天的遊客絡繹不絕。可是這天一大早便有王公大臣府邸的護衛僕從，攜著衣包，挑了食盒，到這裡來覓休憩之地，不但沿湖繞潭的名剎象廣化寺、萬壽寺、瑞英寺、海會庵、凈業寺的客房禪房，早已為人定下；那些茶房酒肆，甚至已閉歇的茶座，也有人來商借坐頭。為的是等著迎接定邊大將軍福彭。

平均王本來就很紅；從乾隆皇帝接了位，就更紅了。而況又有方觀承宣達『大家應該去接一接』的上諭；更不能不到。宦途怕冷不怕熱，如果這天不到，為人詫異相詢：誰為什麼不來？接著就會猜測，此人不認識平郡王，也夠不上來接的資格。這話一傳出去，就會有熱變冷，慢慢吃不開，連到戶部領祿米都會遭遇白眼。因此，即令不認識平郡王，夠不上資格來接，也非得來湊這個熱鬧不可。

曹雪芹倒是不想來湊此熱鬧，但剛說了半句「我有點懶。」就讓曹震兜頭攔了回去。

「你說什麼？你不打算去接？」

「那麼多人，也輪不到咱們上前；連面都見不著！去不去接還不是一樣？」

「誰說的！」曹震大聲答道：「不但見得著面，還有你的差事。」

原來鑲紅旗都統衙門，跟定邊大將軍的糧台，在德勝門內外，各搭了一座大敞篷，以備來接平郡王的王公大臣、文武官員歇腳。敞篷又分內外兩重，裡面的是供平郡王休息及接見少數親貴重臣之用。而下馬伊始，有件事要辦，就派了曹雪芹。

「王爺回京，先到宮門請安，要備一個『恭請聖安』的摺子。這是照例公事，但規矩要請王爺先過一過目。我替你把這個差事要了來了；到時候，你拿著繕好的請安摺子去見王爺。」曹震又說：「好好捉摸一下，王爺會問些什麼話？該怎麼回？我跟你說吧，已經有消息了，王爺要協辦總理事務；千載良機，別人巴結還巴結不上呢！」

當這個差事倒也無所謂，只是曹震最後那兩句話，卻讓曹雪芹大起反感。等他一走，向錦兒說道：「這兩年我總是在想，該尊敬震二爺，到底是兄長。煞風景的是，剛有那麼一點兒敬意，總是讓他一句話掃得光光。」

「你就當沒有聽見好了。」錦兒答說：「不過，他倒是好意。」

「我知道。不過——，」曹雪芹考慮了一下，將批評曹震俗氣勢利的話，咽住了，「我也不知道該怎麼說？反正是至親，似乎也談不到巴結的上、巴結不上的話。」

「這話，」錦兒笑笑，「我不說了。不然你連我都一起罵。咱們聊點有趣的事。你看，桂三爺家的兩姊妹，哪一個出色？」

桂三爺是內務府的司官，與曹家同族，無子而有兩女，挑選入宮的期限都過了，急於擇配。曹雪芹是選中的「嬌客」之一；桂三奶奶特地來托錦兒做媒，已經提過一次，曹雪芹淡淡的不甚在意。時聽錦兒復又提起，老實得說：「誰也不出色。」

「你的眼界也未免太高了。」錦兒不以為然，「俗語說娶妻取德，桂家兩姊妹德性、脾氣都好，模樣兒也不寒磣，應該算是上等人才了。偏偏你就看不上眼。」

曹雪芹看他意似不悅，想婉轉的作一番解釋，思量未定之際，不向錦兒卻又改口了。」這樣也好，」她說，「不然倒是委屈了。」

曹雪芹愕然，怔怔的望著她，怎麼樣也不能明白她這句話的意思。原來錦兒是忽然想到，曹家眼看要有一番新局面了——曹頫是革職歸旗的閑散人員，過去幾年，平郡王一直想為他謀個起複，苦無機會，如今「一朝天子一朝臣」，好些先帝在日獲罪的官員，都已開復處分，何況曹頫虧空公款，業已賠清結案，且有平郡王的照應，不但官復原職，是指顧間事，會派好些闊差使，亦在意中。曹家縱不能重現曹寅在日，門庭如市的盛況，門風復振，確實有把握的。

既然如此，不怕沒有高門淑女來匹配曹雪芹，如果早攀了桂家那門親，豈非「委屈」？

這是她心裡的想法，怕曹雪芹說她勢利，不肯道破，只鄭重叮囑：「明兒千萬起個早！別耽誤了。」

這是昨天下午的話。曹雪芹不忍拂她的意，果真起了個大早，帶著小廝桐生，騎馬一出了德勝門，就看到大道兩旁，各有一座大席棚，掛燈結綵，彷彿在辦喜事；其時天色還未大亮，但鑲紅旗屬下的官員，為了巴結差使，已絡繹到達；棚外有小販聞風而至，賣豆汁兒的，賣炒肝的，熱氣中夾著蒜香，撲到鼻前，真箇『聞香下馬』；曹雪芹勒一勒韁繩，等桐生圈馬回身，他已下了馬，將韁繩丟給小廝，向最近的一個豆汁攤走去。

「芹二爺，早啊！」

招呼他的這個穿著侍衛服飾的中年漢子，名叫海德，是咸安宮的侍衛。曹雪芹在官學讀書時，跟他相熟；兩年不見，添了好些白髮，人也瘦多了，曹雪芹仔細看了一下，方始辨出，訝異地問：「你不是老海嗎？怎麼收成這個樣子？」

「咳，別提了。」還得略停一下，彎著腰將手一伸，「哪兒有個冷酒攤子，我請芹二爺喝一盅，驅驅早寒。」

「不行！我今兒有事，不能喝酒。喝碗豆汁兒就行了。」曹雪芹歉意地說，「我在『御書處』當差，沒事找我來，我好好兒陪你喝一杯。」

「是，是！」海德急忙說道：「我都忘了！鑲紅旗王爺是芹二爺嫡親表兄，回頭見了面少不得有好些體己話說。那就請坐吧。」

說著，海德極殷勤替他要了豆汁，又多要喝豆汁必不可少的鹹菜，然後一撈行裝下擺，從荷包里掏出一把制錢來付賬。

曹雪芹正要阻攔，不到有人比他還快，伸出手來，攥住海德的手腕說道：「老海，你別跟我爭！連芹二爺在內，都是我的請。」

「尊駕——，」曹雪芹抬眼一看，覺得面善，卻一時想不起來，是在哪裡見過，便即說道：「恕我眼拙，尊駕貴姓？」

「我姓劉，行五，在造辦處；有一回來大人讓我送蟈蟈盆給芹二爺，到府上去過。」

「啊，啊！」曹雪芹想起來了，這劉五善喂蟋蟀，內務大臣來寶最好此道，把劉五養在家裡，另外在造辦處替他安上個挂名差使。看他衣服整齊，滿面紅光，大概混得不錯，便即問道：「你還在來大人哪裡？」

「出來了。」劉五連看了海德好幾眼，欲語不語，看來是有話當著人不便說。

曹雪芹自然也不便問，招呼著一面喝豆汁；一面閑聊。喝完起身，已掏了塊二、三兩重的碎銀子在手，悄悄塞在海德手中，握一握示意他不必聲張，然後將劉五拉到一邊，低聲問到：「你是不是有話要跟我說？」

「是！早就想求芹二爺去了，難得今兒碰得巧。」劉五答說：「我在來大人哪裡出了個岔子，給攆出來了，想請芹二爺替我求個情，讓我回去。」

「喔，怎麼回事？」

劉五原以為曹雪芹大概會答應下來，約他改日面談緣由，再定辦法，不想此刻便顯得很關切地要談問究竟。這個機會自然不可放過，這天冠蓋雲集，來保一定也要來，說不定曹雪芹抽空跟來保討個情，事情就成功了。

因此，他精神抖擻地說：」原來祥貝子輸急了賴人。」

原來京師的賭局，無所不有，鬥蟋蟀亦可博彩；鄭親王府的「祥貝子」，最好此道，輸贏進出甚大。對壘的豪客中，又一個是來自天津的，紅果行的少東鄭芝卿，這年手風特順，不過半個月的功夫，祥貝子已經輸了兩萬銀子給他。

不想中秋之前，祥貝子得了一枚好蟲，是有人巴結鄭王府，當節禮送給他的。這頭蟋蟀是異種，通體重青，卻長了兩根黃須；鄭王府請客，賜一嘉名叫「彰威王」，這是由黃須想到曹操的愛子，以勇武著稱，外號「黃須兒」的任城王曹彰，謚「威」，合起來變成「彰威王」。

果然，初度交鋒，便大彰其威，一個回合便將鄭芝卿的「四海無敵大將軍「咬得落荒而逃。以後連戰皆捷，威名大彰。劉武冷眼旁觀，跟鄭芝卿說，只有他住人家有一盆蟲，可殺」彰威望「之威，但來保所養的蟋蟀，向來不上寶局賭場，劉五禁不住鄭芝卿的甘言厚幣，私下將那頭名叫」鐵冠道人「的蟋蟀，借給了鄭芝卿。

到的交鋒的那天，揭開鄭芝卿定燒專用、上有「靈芝園」為記得澄泥蟋蟀盆盆蓋，祥貝子覺得似乎在哪裡見過這頭蟋蟀，想了好一會才記起，問是不是「內務府來大人的蛐蛐」？鄭芝卿一口否認。大家都知道來保的蟋蟀是不博彩的，劉五又不在場，祥貝子便信了鄭芝卿的話，下了重注。哪知纏鬥結果，敗下場來。

事後打聽，國人是「鐵冠道人」克了他的「彰威王」。時過境遷，毫無憑據，找誰也找不上，一口悶氣不出，便買囑了他本旗的一名御史，打算參來保一本，說他「身為大臣，不顧體統，與市井勾結，以玩物詐賭斂財，玷污官常」。滿洲御史常幹這種事，但手段大有高下，冒失的會碰個大釘子，「將原折擲還，傳旨申斥」；乖巧的便「又坐師娘又作鬼」，兩頭討好。這名御史就很懂得這一套，懷著請人代筆的「折底」去見來保，說他得罪了祥貝子；趕緊送禮謝罪。來保為人謹慎，大起恐慌。花好幾千銀子備辦了四色珍玩，上門見祥貝子磕頭謝罪。祥貝子的一口氣算是消了，而劉五在來保那裡也呆不住了。

劉五講得很細緻，曹雪芹聽的興味盎然，這是遛了馬回來的桐生，已使了好幾次眼色，無奈曹雪芹視而不見，好不容易等劉五講完了，趕緊找個空隙插嘴：「二爺，席棚里人到的不少，是時候了！」

曹雪芹回頭一望，果然，就這片刻，車馬絡繹不絕，席棚前面，人來人往，非常熱鬧，遠遠又有兩騎，迎面飛馳而來，自然是平郡王的前導儀從。想起要替平郡王預備的請安摺子，尚待謄寫，不由得有些著急。

「老劉，我可要走了。」他一面疾走一面說：「你的事我知道了，我替你想法子。」

「芹二爺，芹二爺！」劉五追上來說：「今兒個，來大人一定也會來。你得便就替我說一說。」

「今兒怕不行。」曹雪芹扭回頭又加了一句：「我一定替你說到就是」。

話雖如此，心裡卻在想，劉五的話也不錯，不如就今天找機會跟來保去說，也了掉一件事。轉念未定，只見曹震的跟班，氣喘吁吁的奔了來說：「芹二爺，我們二爺找了半天了，趕緊吧！」

曹雪芹加快腳步，進了席棚，恰好遇見來保，蹲身喊得一聲「來爺爺」，正在躊躇，是否要提劉五的事，一眼瞥見曹震，臉色不甚好看，自然顧不得劉五了。迎上去招呼：「二哥，我來了。」

「你算是白來了！」曹震恨恨得說：「再三交代，務必早到，還是磨到這時候。好好的一個差使，嗨！」說著，還跺一跺腳。

看樣子，那件差使給了別人了。曹雪芹不明白，他何以把這麼件小事，患得患失的看得這等重要？當然，心裡的話不能說，還得賠不是。

「是我不好！」他說：「遇見個熟人，有事托我，一談就耽誤了。」

「你就是愛管閑事！自己都還顧不過來，管人家的是幹什麼？」

曹雪芹不作聲，曹震卻似還有話說，就這是一陣騷動，有人在嚷：「來了，來了！」曹震轉身就走，從洶湧的人潮中擠了出去，曹雪芹不知道自己該幹些什麼？

想一想，還是去看個熱鬧吧！哪知一出席棚，就不能不跪下了——迎接平郡王的王公百官，已排成班次，最前面是親王、郡王與貝勒，接下來便很清楚的分辨得出，是貝子以下了，因為自皇子、親王至五等爵，頂戴雖然同樣用紅寶石，但只有自貝子開始才用花翎。同時也很容易看得出來，誰是宗室，照規矩，宗室對親郡王無跪接之禮；跪接的是王公以下的文武百官。因為如此，曹雪芹也不能不在人群中跪下了。

這是前隊的「頂馬」已經到了，十六名由軍功上得來的，紅藍頂子的護衛，分成兩列，昂然行來；那十六批健壯的大馬，由於韁繩收勒，不但馬首昂揚，四蹄也不斷在原地踏動，得得蹄聲中，時時有由於限制馬足而不耐煩的長嘶，以故行進雖不算快，氣勢卻頗雄壯。

頂馬之後，是平郡王所領的鑲紅旗，皂底鑲紅邊的旗幟掩映之下，是一乘十六抬得大轎，撒金羊肝漆的轎身，銀頂紅蓋，轎夫久經訓練，步子踩得又穩又快，足以趕得上馬蹄。

顧盼之間，轎子已停了下了，扶轎桿的護衛，打開轎簾，出來的貴人，三十來歲，生得溫文爾雅。雖經長途跋涉，卻看不出絲毫風塵之色。只見他步履安詳，直到發現庄親王，方始疾走兩步。

平郡王一面撩起行裝下擺，一面說一聲：「十六爺！真不敢當。」

庄王趕緊將他扶助，面對面的端詳著說：「倒像發福了。」

「托十六爺的福。」平郡王福彭從容答道：「一踏上歸途，飽食終日，四體不勤，如何不胖？」

庄王正要搭話，瞥見京兆尹帶著大興宛平兩知縣，躬著身子，侍立在旁；另有個穿藍布棉袍卻帶著紅纓帽的聽差，一樣也是躬身侍立，不過手中捧著一個朱漆木盤，盤上三隻銀杯，杯中自然是酒。當下被提醒了。

「先喝下馬杯吧！」說著，庄王讓開一步，好容京兆尹上前致詞。

「王爺為國立功，奏凱在即。一杯水酒，為王爺洗塵；亦是為王爺預賀。」

等京兆尹說了這幾句頌詞，身後那名隨著主人，歷練慣了送往迎來的聽差，踏上半步，屈下一膝，將托盤穩穩得高舉過頂。

「王爺請！」京兆尹說。

「謝謝，不敢當！」平郡王取杯在手，那聽差身子不動，臉跟托盤卻微微一轉，面向庄王。「王爺請！」京兆尹又說。

等庄王取了一杯；剩下的一杯，便歸京兆尹自己。他是地主，庄王算是陪客，主客自然是平郡王。三個人舉一舉杯，各啜一口，應了犒賞、祝賀兼致敬的故事，都將酒杯放回原處。

「多謝大京兆盛意」。平郡王拱一拱手，「皇上特召，急於復命，改日再請教吧。」

剛說的這一句，曹震不知從何處冒了出來，右膝著地，半跪著朗聲說道：「王爺請裡面稍坐一坐，有一道上諭下達，已經在路上了。」

上諭在前一天就下來了，是一道恩詔；方觀承特地作了這樣一個安排，為的是易於顯得平郡王福彭恩眷至隆。等踏進了席棚，剛剛坐定，內奏事處來宣旨的太監已經到了。

於是擺設香案，跪聽恩詔，恩典不止一端，首先是嘉許平郡王統馭得法，應如何獎勵之處，特交吏部議敘。其次是特派協辦總理事務；使人聯想到三天以前的一道上諭：「果親王為皇靠宣力多年，向因氣體稍弱，聖懷時時體恤，令在邸第辦事，以保護精神；即遺詔中亦拳拳諭及。自朕繼位以來，王總理事務，夙夜勤勞，今天氣正寒，朕心深為歷念，或隔數日已入內值；或天氣晴暖時，隨便入見，所有應辦事宜，即在邸第辦理。」這明明是不願再讓果親王「總理事務」，而代替果親王的人，此刻揭曉了，是平郡王。

此一任命，使得接近平郡王府的人，興奮不已。那班人一直在關切平郡王的出處，「定邊大將軍」的印信，移交給慶復以後，還會抓一個什麼樣的印把子？大家的估計是，會派上好幾個差使，可是用人不多，要靠他飛黃騰達，大是難事。不想上諭下達，竟是與庄親王、鄂爾泰、張廷玉一起平章國事，處在這樣一個有實權的位置，何愁不得肥差美缺？