第二十一章

曹頫一大早就來了，是曹震陪著來的；一則辭行，再則是帶了曹雪芹去，理當對馬夫人有個交待。

「把雪芹造就出來，一直是我一樁心事，非此不足以報答老太爺、老太太；安慰二哥，也不枉了二嫂子二十年來的苦節。」

無端提起往事，觸動了馬夫人塵封已久的記憶。回想二十年前，也是這種滴水成冰的天氣；京里一騎專差，深夜到家，當時就要扣中門請見老太太。原以為是曹頫有了陞官的喜信，不到竟是病歿京師的噩耗。馬夫人一慟而絕，再全家號哭聲中清醒過來，第一個念頭就是殉夫；但第二個念頭，轉到七個月的身孕，才知道死不成，但卻不知道如何才能活下去。居然也二十年了！馬夫人回首前塵，自己都不免驚異，居然熬過來了。但二十多年中多少辛酸，此時一起奔赴心頭，忍不住眼眶酸酸得想哭。

「四老爺，」錦兒忍不住勸阻，「別提當年傷心的事了；直往前看吧！」

「這倒是實話。」曹頫點點頭，轉臉去看肅立在房門旁的曹雪芹，雖然眼光十分柔和，而曹雪芹幼年得自「四叔」的嚴厲形象，至今未能消逝，所以不由自主地低下頭去，避開了他的視線。

馬夫人這時才想起，應該有一番重託曹頫的話。「我可是把芹官交給四老爺了！」他轉臉向愛子說到；「你這趟跟了四叔去，處處要聽教訓。」

「是！」曹雪芹恭恭敬敬的回答。

「這幾年雪芹不大跟我在一起；這件事我耿耿於懷。這一回去，朝夕相處，我可以盡一點心。」曹頫停了一下，看著馬夫人說：「從前康熙爺說，孩子小的時候，容易管教；及至成人，氣性已定，很難改了。雪芹也是一樣；我不會再拿鴨子上架，硬逼他讀書。我的打算是，多跟雪芹談談；聽聽他的抱負，看看他的志趣，幫他走一條正路。當然，最好還是從科場中去求功名；不過這也不是能強求的事。」

「四老爺說得是，」馬夫人說：「說實話，我也不知道該怎麼管教芹官，只是看他行事厚道，身子也壯，就這兩點，我想他也不會是個敗壞曹家門風的子弟。」

「我也這麼想。『積善之家，必有餘慶』；我只能夠復起，完全是老太爺、老太太的蔭蔽。也因為如此，我得格外在雪芹身上多費一點心血。」曹頫又說；「至於棠官，他娘糊塗得緊；我已經交待了，只要棠官回京，不論是假是差，一定讓他給伯娘來請安。請二嫂多費神，好好管教他。」

原來棠官在景山官學讀書，卒業時居然考列優等，補了九品筆帖式，派在京東一處稅關辦事；大概一兩個月，總有一趟回京的機會。馬夫人心想，這有點「易子而教」的意味，自然義不容辭。

「四老爺請放心。芹官沒有兄弟，棠官就像他的同胞一樣，我自然會盡心。」

看談話告一段落，秋月及時閃身而出，略略提高了聲音說：「四老爺請喝酒吧！今天有南邊來的海味。」

不獨有海味，還有關外來的山珍。為了替曹頫叔侄餞行，菜很豐盛；但這頓飯吃了整整一個時辰，卻是因為曹頫忽發詩興，把杯吟哦，頗費推敲。最後寫出來是兩首七律，題目叫做「乙卯歲殘，攜芹侄於役灤陽，臨發賦此。」詩中充滿了感慨，但也洋溢著終得復起的喜悅，與重振家聲的希望。

「四叔，」曹震掏出金錶來看了一下，「請回吧！四叔那裡還有人等著餞行呢。」

「好！」曹頫將詩稿遞給了曹雪芹，「你替我謄正。」

等他抄好詩回到堂屋，只見錦兒手攜衣包，丫頭提著食盒；秋月抱著孩子跟在後面。曹雪芹不由得問：「原來你也要走了。」

「震二爺明天送你們到熱河。錦二奶奶自然得回去話別。」

「倒不是什麼話別。」錦兒接著秋月的話說：「雖說只去十天，到底也要多帶些衣服，得我回去拾掇。」

「好吧。咱們就算在這兒分手了。」曹雪芹說，「你可常來看看太太。」

「那還用你交待。」錦兒忽然眼眶發紅，「你可多保重。」又放低了聲音說：「沒事多哄哄四老爺，別惹他生氣；免得太太不放心。」

「我知道。」

「常捎信回來。」

「我知道。」

錦兒絮絮叮嚀，曹雪芹一一答應，直到曹頫辭了馬夫人出來，方始住口；曹雪芹送出門外，等車子走了，復又回到馬夫人那裡；緊接著是秋月來了。

「我忘了一件事。」她向馬夫人說：「昨兒替芹二爺趕出來的那間絲棉襖，袖子太小，不能穿。芹二爺要一件皮坎肩，我想現成的一定有。」

「可不一定，有件紫貂的，讓季姨娘要了去，替棠官改帽子；另外有兩件，我記得從通州搬進京的時候，就給了何謹他們了。」馬夫人手向床頭櫃一指，「鑰匙在那，你自己開箱子找去。」

這裡馬夫人與曹雪芹母子，臨別前夕，少不得也有一番話要說。正當做母親的，諄諄指點，在外該當如何照料自己時；秋月提著一串鑰匙回來，開口便是：「糟了！真的一件都沒有。」

「你不有件對襟的嗎？看尺寸，芹官也能穿。」

秋月當然早就想到了；不過從跟錦兒深談以後，對曹雪芹的想法，有了變化，不願拿自己的衣服給曹雪芹穿；因而很快的答說：「大小穿不上，而且老掉毛，也不管用了。」

馬夫人沉吟了一下，徐徐說道：「這樣，把我那件『金絲猱』的，讓芹官穿了去。」

「不！」曹雪芹介面，「我穿了，娘穿什麼？」

「我可以穿別的。」

其實秋月已將那件名為「金絲猱」的皮坎肩取了來，她只用三指撮著領口，看上去輕得如件薄羅夾襖，玄色軟緞的面子，反過來一看，毛黃如金，即細且軟，側面望去，映著陽光的毫端，閃出萬點金鱗。曹雪芹在數九隆冬，雖常見他母親穿這件皮坎肩；但卻從未細細觀賞過，當然也不知道他的來歷。

「這件皮坎肩，是我三十歲生日那天，老太太賞的。當初是有人借了老太爺三千兩銀子去捐官；運氣不好，在任上不到一年就去世了。老太爺聽說，不但拿借據還了人家，另外還送了五百兩銀子的奠儀；他家無以為報，那祖傳的這件皮坎肩送了來。也不能說是抵債，只是表表人家的心意而已。」

「這是什麼皮？」曹雪芹撫著毛皮說：「倒像猴兒毛。」

「總算你還識貨。」秋月笑道：「這就是『教猱升木』的猱。」

秋月也是從曹老太太那裡聽來的，據說這種「金絲猱」，產於甘肅慶陽山中，四川亦有此物，不過性情比較兇猛。

「這金絲猱的坎肩，穿在身上，不但在不怕冷，而且可祛風濕——」

「那！」曹雪芹打斷她的話，兀自搖頭。

只為秋月的一句話，他又不要了。因為馬夫人近年染了風濕，有時發作，呻吟不止；金絲猱既能祛風濕，曹雪芹自然要留給母親穿。

「你別擔心我，我犯了病可以服藥，再不然推拿，治的法子很多。你年輕輕的，可不能得風濕，將來寫字都不能，那才是件不得了的事。」

「太太既有這番體恤的意思，芹二爺，你就別客氣了。」

「不是什麼客氣不客氣，太太的病要緊。」

「你說我的病要緊，我倒是怕你在這種天氣，受寒成病，仗著年紀輕、身子壯，膀子若是發痛，不當回事，日久天長，成了病根，才知道厲害。」馬夫人又說：「你在外面得了病，我就穿上十件金絲猱，風濕病也不能好。只要我能放心，就比什麼葯都好，說不定還不犯病呢！」

曹雪芹尚待申說；馬夫人有些生氣了，「二十年了，你就難的肯聽我一句話。」她的語聲有些變音了，「真枉吃了二十年的苦。」這不是馬夫人最傷心的時候，煢煢孤獨，無聲飲泣，淚水浸透了枕頭，不知曾有過多少個漫漫長夜是如此；但是，曹雪芹看不到。他眼前所看到的，母親生氣傷心的景象，在記憶中卻還是第一次，因此，他的感覺中，驚恐多於一切，真箇是嚇壞了。

「娘！娘！」他跪了下來，雙手撫在馬夫人膝上，仰著臉哀聲請罪：「你別傷心，我再不敢不聽你的話了。」一面說，一面掏出手絹，要替馬夫人去擦眼淚。

不想這下又出了紕漏，掏出來的那塊手絹，也是雪白的杭紡所制，刺目的是上綉一雙墨蝶，正幌在馬夫人眼前，看得格外真切。

「哪裡來的這塊手絹兒？」

曹雪芹料難隱瞞，只好老實答說：「前天是讓咸安宮侍衛華四爺硬拉著，到金桂堂去逛了逛，拿錯了一塊手絹。」

「拿錯了？」馬夫人沉著臉問說：「原來是誰的手絹兒？」

「是金桂堂的少掌柜的。」

「少掌柜？」馬夫人不大懂京中戲班子的規矩，所以愕然不解。

「是的。少掌柜，也是金桂堂當家的小旦。」

「是男的，還是女的？」

「自然是男的。」秋月插嘴，意思是要衝淡這場風波，所以含笑又說：「如今哪有坤班？」

「對了！」曹雪芹介面，「是男的。」

「叫什麼名字？」

「那還用問嗎？」秋月又在一旁打岔，「自然帶一個『蝶』字。」

「叫蝶夢。」曹雪芹說，「大家鬧酒，他喝醉了，要吐；正好坐在我旁邊，就拿我的手絹兒使了。隨後，他娘遞了塊乾淨得給我，我只當是全白的，誰知道上面綉著蝴蝶呢？」

聽得這一番解釋，馬夫人臉色緩和了；但拿起手絹聞了一下，復又蹦緊了臉問說：「你跟他認識多少時候了？」

「逢場作戲，頭一回。」

「頭一回，他就拿綉了表記，摸了香露的手絹兒送你？」

「我怎麼知道？」曹雪芹說：「他給了我，我就一直擱在口袋裡沒有用過。既沒有看見標記，也沒有問到香味。」

「哼！」馬夫人冷笑，「騙誰？」

看看局面要僵，秋月便從馬夫人手裡將手絹接過來，在鼻端細嗅一嗅，「香味倒還雅緻，不過還不至於聞不出來；」她笑著說：「也許芹二爺這兩天傷風。若是聞出來了，一定收了起來，這會兒就不會出醜了。」這幾句話，很巧妙地解釋了曹雪芹取得這塊手絹，卻是偶然之事，跟蝶夢亦無深交，馬夫人算信了兒子的話。

「你就是這麼粗心大意。」秋月故意埋怨，「雖說爺兒們偶然逢場作戲，無傷大雅，掛出幌子來，到底不好。幸而發覺得早，在路上讓四老爺見了，少不得有啰嗦你一頓。何苦！」說著，將手絹往口袋裡一賽，一面走，一面說：「我另外替你找一塊。」

看秋月的影子遠了，馬夫人臉上，卻又出現了凝重中顯得有極深的隱憂與關切的神色，「你可得仔仔細細去想一想！養小旦是最傷身子的。」聲音又有些變調了，「老太爺、老太太就留下你這麼一點親骨血。」

曹雪芹悚然而驚，但也不無受了冤屈之感，「兒子不過逢場作戲。」他說，「從沒有往邪路上去想過。」

「但願你心口如一。」馬夫人又說：「世家子弟誰也不是下流種子，開頭都是偶爾玩玩，到後來連自己是什麼時候迷上的，都記不得了！」

曹雪芹不作聲，臉上也沒有什麼表情，但心裡卻在體味他母親的這幾句話，自己在問自己：聲色陷溺果真不能自主？他不相信。可是他不能表示他的不同的看法，否則將會引起慈親更多的疑慮；而他的性情又一向討厭言不由衷，那就只有沉默了。

「知子莫若母」，看到曹雪芹心理的馬夫人，冷笑著說；「你別不服氣，自以為有多大的實力！到你陷了進去，想起我的話，已經不容易跳出來了。兒大不由娘，我也管不得你那麼多；只是你該想想老太太。如果你早早成了親，替老太太留下一株、兩株根苗，我就隨你去荒唐；像如今，倘或你自己毀了自己的身子，叫我活著靠誰，死了又怎麼有臉去見老太太？」說到這裡，悲從中來，放聲大哭。這就不但曹雪芹，連秋月都把臉嚇黃了，僕婦丫頭，亦皆聞聲而集，但都站在廊上搓手，排眾直入的只有秋月一人。

「太太怎麼了？」秋月亦像曹雪芹那樣跪了下來，「芹二爺明天出遠門，太太這麼一傷心，會讓他一路牽腸掛肚。太太，太太，快別哭了吧！」

淚眼模糊中，看到跪在地上的愛子，愁眉苦臉的只是自己拿手捶腦袋，馬夫人不覺心疼；頓時住了眼淚。看窗外黑壓壓的一群人，自覺過於失態，便即說道：「沒有什麼！我一時感觸，哭出來心裡就舒服了。大家散了吧。」

窗外的人聽得這話，一個個逡巡而退；秋月便拿剛從曹雪芹哪裡去來的一塊乾淨手絹，遞了給馬夫人，復又叫小丫頭去倒熱水來凈面。轉身看到曹雪芹直挺挺的跪在地上，當即微帶呵斥地說：「還跪著幹什麼？平時要多聽太太一句半句話，不強似這會兒長跪請罪？」

僵在那裡的曹雪芹，遇到秋月這個「台階」，趕緊介面，「豈止一句半句？」他一面起身一面說：「反正以後事事都聽太太的就是了。」

「這可是你自己說的。」秋月追問說：「說話算話。」

「自然，他人尤可；我怎麼能騙太太。」

「好！」秋月轉臉笑道：「到底是太太的眼淚值錢，居然哭得頑石點頭了。」

「也不知道真的點頭，還是假的點頭——」

曹雪芹不等他母親話完，便斷然介面：「真的！娘要不要我發誓？」

「發什麼誓？」秋月說道：「你只要肯聽，立見分曉。」

「好吧，你說。」

「不是我說！我算什麼？是太太說。」

「反正挾天子以令諸侯，你只說是太太的話，我還敢不聽嗎？」

語氣甚舔而面有苦顏。馬夫人又心愛、又心疼，「算了吧！」她說：「只要你有這點心就夠了。」

秋月卻放不過曹雪芹。原來她也是觸動靈機，因為曹雪芹的性情，越來越如天馬行空、放蕩不羈，必得有個人管著才行。但他人就能管他，未必心服，也未必就為他好，所以只有為馬夫人「立威」，能讓他念茲在茲，記著母親的話，方為上策。當然馬夫人如有見不到、識不透、想不通之處，她可以幫著管。

這就是由曹雪芹「挾天子以令諸侯」這句話中，所起的一個念頭，但她卻不肯承認曹雪芹的話，只說：「太太心裡的話，我都知道；當著太太的面，我『口銜御憲』，芹二爺，你把這件坎肩穿上試試。」

是女用的坎肩，雖為琵琶襟，卻是偏紐，要找「毛毛匠」來改成對襟，時所不容，曹雪芹心想穿在裡面，看不見，也無所謂。但那道遮到耳際的高領，又怎麼處？想問出口，臨時變了主意，毫不遲疑的穿上身去，不待他扣衣紐，馬夫人便覺得不妥了。

「把領子拆掉吧。」

「我知道。」秋月答說：「先讓芹二爺試一是腰身。」

曹雪芹的身材自然比他母親來的高大，不過那件坎肩本是穿在外面的，格外寬大，曹雪芹穿在裡面，腰身恰好；長短就沒有多大關係了。

「挺合適的。脫下來吧，我替你去拆領子。」

「你拿針線到這裡來收拾吧。」馬夫人又說：「天也快黑了，索性晚上來拆也好。」

「不如就此刻弄好了它，也了掉一件事。反正也不費什麼功夫。」於是取來針線，命小丫頭燃起一支明晃晃的蠟燭，細細拆去領子，摘起線腳，也費了半天時辰，才得完事。

「吃飯吧。」馬夫人說：「吃了飯，早點睡。」

「就在這裡吃好了。」曹雪芹說：「我陪娘吃齋。」

「有什麼菜？」

「有口蘑燉羊肉，蒸的白魚。再就是素菜。」秋月又說：「替芹二爺預備一個野雞片的火鍋，還沒有做。」

「把我的羊肉跟魚，撥一半給他。」馬夫人又說：「另外擺桌子，在這裡吃好了。」

正在照馬夫人的意思安排時，忽然來了個不速之客，是午後剛回去的錦兒，他手裡提著一個衣包，後跟一個丫頭，小心翼翼的捧著一具圓籠。秋月急忙迎了出去問道：「你怎麼去而復回，倒抽得出功夫？」

「本來想打發人來的，怕說不清楚，還是我自己來一趟省事。」

「什麼事？」

錦兒先不答話，吩咐丫頭，「把東西放下來！」她親自揭開圓籠，裡面是疊在一起的四個「一統山河」式的廣口圓盂。「特為替芹二爺作了四個路菜。」她向正走了來的曹雪芹說：「都是不容易壞的東西。在路上別拿出來，四老爺那裡另外送的有。這樣子，你晚上想喝點酒，就不必驚動人家了。」」你到替他想得周到。」秋月指著衣包說：「怎麼？莫非你今晚上不打算回去？」

「不是我的衣服。」錦兒答說：「是震二爺的意思，他聽說芹二爺要一件坎肩，特為要我把他新制的那一件送了來。」一面說，一面打開衣包，是一件藏青團花貢緞面子、同色薄綢夾里、下擺出鋒的白狐坎肩，鑲著白珊瑚套扣，素凈中顯得華貴，曹雪芹喝了一聲彩，卻辭而不收。

「還是全新的，震二哥大概還沒有上身。君子不奪人所好，你替我謝謝他。而且我已經有了，太太把他的那件金絲猱的坎肩給了我。」

「太太的衣服，你怎麼能穿？」錦兒說道：「你不必客氣。」

曹雪芹還在辭謝，秋月卻覺得應該收下，便向錦兒使了個眼色，顧而言他的問，「還有什麼怕人家說不清楚的話？」

「有！」錦兒答說：「我先見太太，省的一番話說兩遍。」